Al principio, en SpaceX estaban exultantes al poder comprobar en detalle el estado del escudo térmico de una Starship tras la reentrada, pero tras los primeros días había que tomar una decisión. ¿Se debía hundir para no poner en peligro el tráfico marítimo o era mejor llevarla hasta la costa? SpaceX optó por la última opción, pero capturar la S40 no fue nada sencillo al principio: la nave se había convertido en una enorme boya metálica que reaccionaba a cualquier empuje, casi como si fuera una gran criatura marina con vida propia. Los primeros intentos de atraparla usando cuerdas alrededor de las toberas de los motores Raptor 3 fueron al principio infructuosos, aunque finalmente se consiguió domar a la ballena espacial. Tras unos once días flotando en alta mar, el buque Normand Ranger comenzó a remolcarla con ayuda de dispositivos de flotación añadidos. El navío Go Australis acompañó a la pareja en el trayecto.

La S40 había amerizado a unos mil kilómetros de Australia y la intención era llevar a la S40 hasta allí (en concreto, al puerto de la ciudad de Dampier). Sin embargo, el proceso de remolque resultó ser extremadamente lento y apenas logró contrarrestar el arrastre natural, que se vio agravado por el mal tiempo. Como resultado, la S40 y su flota acompañante se estaban alejando de Australia poco a poco, no acercándose. Al mismo tiempo, las olas dañaban el escudo térmico y el fuselaje de la S40 cada vez más (hasta tal punto que la nave perdió en el trayecto una de las dos superficies aerodinámicas delanteras y más de la mitad de la otra). Por este motivo, se tomó la decisión de llevarla hasta la isla de Navidad (Christmas island), un territorio externo de Australia situado a 1550 kilómetros de la costa australiana y a 350 kilómetros de Indonesia. La S40 llegó a Navidad el 18 de agosto, donde un equipo de ingenieros de SpaceX estaba esperándola para analizar su estado en detalle.

(Como nota espaciotrastornada, conviene recordar que no es la primera vez que esta pequeña isla tiene contacto con temas espaciales, pues a principios de siglo estuvo a punto de convertirse en la base de lanzamiento del cohete ruso Aurora (Аврора), la versión de exportación del Yamal, a su vez una variante del Soyuz con un solo motor NK-33 en el bloque central. El proyecto fue finalmente desechado a favor del Soyuz-ST lanzado desde la Guayana Francesa, pero su historia es interesante.)

SpaceX decidió llevar la S40 hasta Estados Unidos, pero, visto lo visto, era evidente que no se podía remolcar. La solución fue usar el buque semisumergible Forte, construido para transportar navíos y otras estructuras de gran tamaño. Forte llegó a Navidad el 24 de agosto y dos días después la S40 ya estaba sobre la cubierta del buque. El 28 de agosto zarpó hacia EE.UU. recorriendo el Índico y pasando al Atlántico por el cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica), paradójicamente una trayectoria parecida a la que llevó a cabo la S40 en su vuelo espacial. Eso sí, en vez de la hora y cinco minutos que tomó el viaje de ida, la S40 no arribó al puerto de Brownsville (Texas) hasta el 7 de octubre. El 11 de octubre, la S40 llegó oficialmente a Starbase tras recorrer los últimos kilómetros por tierra. El 13 de octubre fue puesta en vertical dentro del hangar Megabay 2.

La nave ha llegado con numerosos desperfectos. Además de faltarle los flaps delanteros, el fuselaje presenta daños por la caída a la superficie del océano, así como una brecha en el escudo térmico sufrida durante la reentrada. Las toberas de los Raptor se ven claramente abolladas y numerosas partes están oxidadas después de tanto tiempo expuestas al agua salada (una de las pegas de construir una nave espacial usando acero y no aluminio). Es difícil que SpaceX aprenda nada especialmente relevante sobre la S40 que no haya aprendido ya durante las inspecciones en el Índico y en la isla de Navidad. Pero dejar a la S40 en alta mar o en un país extranjero no era una alternativa válida. Despedazarla y devolverla a EE.UU. en cachitos hubiera sido más barato, pero habría supuesto dejar expuesta, literalmente, tecnología sensible. No está claro qué destino le espera a la S40. Para que pueda ser exhibida, primero debe ser reparada concienzudamente y es más que probable que no valga la pena semejante esfuerzo. Además, si SpaceX quiere extraer el máximo de información de este vehículo, lo lógico es que la corte en mil piezas. El tiempo dirá. Mientras tanto, la próxima Starship en volar, la S42, debe convertirse con algo de suerte en la primera Starship en ser recuperada por los brazos de la torre en la 15ª misión del sistema.

La entrada Una Starship en el océano: el viaje de ida y vuelta de la S40 por espacio, aire y mar fue escrita en Eureka.

El lanzador debe usar diez motores XRB-2E6 de 1000 kilonewton de empuje en la primera etapa y cinco de 200 kN en la segunda. Y es este motor de la segunda etapa, denominado XRA-2E5, el que llama la atención, porque se trata de un aerospike de metano y oxígeno líquido impreso en 3D en una sola pieza. Los motores serán construidos por LEAP 71, una empresa de propulsión de Dubái que cuenta con antiguos ingenieros que trabajaron en el programa espacial soviético, incluyendo el Burán. La primera etapa recuerda a la del Falcon 9, pero no regresaría a la rampa, sino que aterrizaría en el desierto lejos del lugar de lanzamiento y volvería por ferrocarril, realizando el equivalente energético de un aterrizaje de la primera etapa de un Falcon 9 en una barcaza. Por su parte, la segunda etapa recibe el nombre de D3 Cargo (antes D2 Cargo) y es una especie de mini-Starship de 16 metros de longitud.

El CEO de Aspire es Stan Rudenko, que creció en la ciudad de Baikonur, donde su padre ayudó a dirigir las operaciones del cohete Zenit. Según la compañía, su plantilla cuenta con veteranos de los programas Zenit, Soyuz y Sea Launch (que lanzaba el Zenit desde el océano Pacífico), y el director técnico es Serguéi Sópov. La órbita de referencia del Oryx está a 200 kilómetros de altura con una inclinación de 51,6º, la misma de la Estación Espacial Internacional, lo que apunta al mercado al que aspira (nunca mejor dicho). La empresa da tres cifras de carga útil a esa órbita: 15 toneladas en modo desechable, 12,5 toneladas recuperando la primera etapa y 5 toneladas en configuración totalmente reutilizable, que es lo que puede transportar la D3 (3 toneladas para la D2).

La D3 podrá reabastecerse en órbita y traer carga de vuelta a la Tierra. Aspire propone además usarla como laboratorio de vuelo libre para experimentos de farmacia, biotecnología o semiconductores, y como remolcador para repostar y maniobrar otras plataformas. A largo plazo habla incluso de versiones tripuladas y de misiones lunares. El objetivo de coste es de 200 dólares por kilo. Los lanzamientos se harán desde los Emiratos, con el fin de garantizar el acceso soberano al espacio, y desde Kazajistán para las misiones comerciales. Allí Baikonur es la opción natural, aunque la empresa no ha precisado qué rampa usaría.

Oryx es el enésimo intento de desarrollar un aerospike orbital (el ejemplo más conocido es el motor XRS-2200 de Rocketdyne, el aerospike lineal del avión espacial X-33 de Lockheed Martin y, más recientemente, tenemos el proyecto de motor de la empresa Pangea). El motor aerospike XRA-2E5 mide un metro de altura y lo ha diseñado Noyron, el modelo de ingeniería computacional de LEAP 71, pero ha sido fabricado por la empresa china Shanghai Hanbang United 3D Tech (HBD) como una sola pieza en aleación Inconel 718. El XRA-2E5 debe ser puesto a prueba próximamente: se baraja Baikonur, mientras los Emiratos estudian construir uno propio. Antes del primer vuelo integrado, Aspire quiere hacer en 2028 un salto de prueba de la D2 hasta un kilómetro de altura con aterrizaje en la rampa. ¿Vaporware o proyecto con futuro? Solo el tiempo lo dirá. Sea como sea, Oryx es otro proyecto de lanzador totalmente reutilizable de entre varios que no paran de surgir en todo el mundo.

Referencias:

• https://www.aspire.space/rocketship
• https://leap71.com/
• https://www.fastcompany.com/91563020/aspire-rocket-design-spacex
• https://www.thenationalnews.com/future/space/2025/11/16/abu-dhabi-businessman-raised-in-soviet-space-town-on-mission-to-launch-rockets-in-uae/

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El cometa 1P/Halley pasará por el perihelio el 28 de julio de 2061, a 0,59 unidades astronómicas del Sol, y al día siguiente se acercará a la Tierra hasta unos 71 millones de kilómetros. Faltan casi 35 años, pero para una sonda espacial que quiera estar allí esperándolo para seguirlo en su órbita, ya es hasta tarde. No olvidemos que en su último paso por el perihelio, las sondas que lo visitaron sobrevolaron el núcleo a velocidades relativas de 70-80 km/s, lo que tradujo en un tiempo de estudio muy limitado. Además, cuando la sonda europea Giotto se acercó al núcleo, la intensa actividad de los chorros provocó que no pudiera verse bien la superficie. Lo ideal por tanto sería interceptar al Halley cuando esté más allá de la órbita de Marte y poder analizar así los cambios causados al aumentar su actividad.

Las opciones son usar lanzadores gigantes y/o propulsión nuclear o solar eléctrica con motores iónicos o de plasma para poder alcanzar la enorme Delta-V que supone llegar al Halley, aunque el empleo de grandes paneles solares o reactores de fisión entra en conflicto con las limitaciones de masa de una misión de este tipo. Entre 1975 y 1995 la NASA y otras agencias espaciales estudiaron misiones de encuentro con el Halley y llegaron a la conclusión de que la mejor opción para situarse en la órbita del cometa era la propulsión eléctrica nuclear con reactores de unos 100 kW. Esa tecnología, prometida para un futuro cercano, nunca llegó a materializarse. Ahora, un equipo de investigadores italiano lleva varios años estudiando cómo enviar una nave que no se limite a cruzarse con el Halley a toda velocidad, sino que se encuentre con él y lo acompañe en su paso por el perihelio en 2061. En su último trabajo proponen una trayectoria con dos asistencias gravitatorias con los planetas gigantes, una con Júpiter y otra con Saturno, además de varias maniobras propulsivas con motores de plasma.

En este esquema el sobrevuelo de Júpiter sirve para aumentar la velocidad de lasonda,a como es normal, mientras que el sobrevuelo de Saturno se utiliza para la maniobra de cambio de plano y alcanzar una trayectoria retrógrada. La sonda tendría una masa de entre 1,5 y 2 toneladas. El resto de la Delta-V podría ser obtenido usando motores de plasma alimentados por generadores de radioisótopos (RTG), sin necesidad de reactores nucleares. Esto permitiría usar un lanzador convencional como el Falcon Heavy o el Vulcan-Centaur con una etapa superior adicional (como la STAR-48, de combustible sólido). Lo ideal sería lanzar esta sonda lo antes posible de cara a un encuentro entre 2058 y 2061, pero lamentablemente la posición de Saturno no es favorable entre 2030 y 2040. De todas formas, se presentan dos ejemplos de misión con lanzamientos en 2036 y 2037, aunque lo más recomendable sería esperar a más allá de 2040. En cualquier caso, la sonda llegaría al núcleo en septiembre de 2060, a 4,6 UA de distancia del Sol. A esta distancia la actividad todavía está dominada por la sublimación de hielos de monóxido y dióxido de carbono y todavía no ha empezado la del hielo de agua, que se dispara por debajo de unas 4 UA. Este esquema requeriría una energía característica C3 —otra forma de medir la Delta-V de una trayectoria— de entre 80 y 120 km²/s².

El año pasado el equipo italiano propuso una misión al cometa Halley que requería de solo un sobrevuelo de Júpiter, pero a cambio se necesitaba un superlanzador como la Starship al tener una C3 superior a 150 km²/s². Esta propuesta, denominada HCREM (Halley Comet REndezvous Mission), incluía un despegue el 18 de agosto de 2036, seguido de un sobrevuelo de Júpiter el 3 de septiembre de 2037, para llegar al cometa Halley el 2 de octubre de 2056, unas 6 UA por debajo de la eclíptica, tras un viaje de más de veinte años y con tiempo más que suficiente para estudiar la evolución del núcleo. Llegaría con una masa de 1.000 kg, de los que unos 200 kg serían instrumentos científicos, frente a los 58 kg de la Giotto. La sonda usaría una cámara de gran angular VWAC (Very Wide Angle Camera) en inglés con un campo de visión de 100º, ocho veces mayor que el de la cámara gran angular de OSIRIS en Rosetta, capaz de captar a la vez el núcleo y los chorros de material que lo rodean con una resolución de unos 12 metros por píxel a 10 kilómetros de distancia.

Eso sí, hay que tener en cuenta que las trayectorias presentadas no son óptimas, sino simplemente viables y, además, la ventana de lanzamiento resultante es en la práctica un único día por año, aunque se podría ensanchar a costa de algo más de energía. Por otro lado, el obstáculo principal es que la sonda tendría que estar lista en apenas diez años. Teniendo en cuenta que el viaje dura dos décadas y que nadie ha aprobado todavía una misión al Halley —la ESA lanzará en 2029 la Comet Interceptor para visitar un cometa nuevo procedente de la nube de Oort, pero se limitará a un sobrevuelo—, el margen es muy estrecho. A esto se suma la disponibilidad de plutonio-238 para los generadores RTG, un recurso escaso incluso para la NASA (la ESA directamente no tiene). Según los autores de este estudio, si la decisión no se toma en esta década, cualquier misión posterior llegaría cuando el cometa ya estuviese en plena actividad. Naturalmente, siempre podemos encogernos de hombros y rezar para que de aquí a 2061 esté lista la Starship v20 para llegar al Halley sin asistencias gravitatorias.

Referencias:

• https://arxiv.org/abs/2609.02189
• https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0032063325001321
• https://arxiv.org/abs/2502.12816
• https://arxiv.org/abs/2503.05358

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La cápsula Crew Dragon ‘Grace’ debutó en junio de 2025 con la misión privada Ax-4 (Axiom 4) de Axiom Space. La flota actual de Crew Dragon está formada por las cápsulas Endeavour (C206, 6 vuelos), Resilience (C207, 4 vuelos), Endurance (C210, 4 vuelos), Freedom (C212, 5 vuelos) y Grace (C213, 2 vuelos). Jessica Andrea Watkins (38 años), geóloga de formación, es la única veterana de la tripulación, ya que voló en la Crew-4 en 2022, pasando 170 días y 13 horas en el espacio. Fue seleccionada astronauta en 2017 como parte del 22º grupo de la agencia espacial. En diciembre de 2020 fue seleccionada como parte del programa lunar Artemisa.

Sus tres compañeros son novatos y se convierten en las personas número 296, 297 y 298 en visitar la ISS. Luke Delaney (47 años) es un antiguo piloto del Cuerpo de Marines con formación en ingeniería aeroespacial. En 2020 pasó a ser piloto de pruebas del Centro Langley de la NASA. Fue seleccionado como parte del Grupo 23 de la NASA de 2021 y tiene el rango de mayor. Joshua Kutryk (44 años) fue piloto de pruebas de la Real Fuerza Aérea Canadiense y fue seleccionado astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) en 2017. Ha participado en misiones de combate con el caza CF-18 Hornet en Libia y Afganistán (ostenta el rango de coronel). Debía haber volado en la primera misión operativa de la nave Starliner de Boeing, pero fue transferido a la Crew-13 en vista de los continuos retrasos. En teoría, Kutryk, el 17º canadiense en el espacio, debe ser el último canadiense que lleve a cabo una misión de larga duración en la ISS. Como curiosidad, la esposa de Kutryk espera su tercer hijo hacia finales de noviembre, por lo que serán la cuarta pareja de la historia que tiene un hijo mientras uno de los progenitores se encuentra en órbita.

Serguéi Alexandróvich Teteriátnikov (Сергей Александрович Тетерятников, 37 años) es un antiguo capitán de la armada rusa que sirvió en la flota de submarinos. Fue seleccionado como candidato a cosmonauta de Roscosmos en 2021. A su llegada, la Crew-13 se ha encontrado con la tripulación de la Crew-12, formada por Jessica Meir (NASA), Jack Hathaway (NASA), Sophie Adenot (ESA) y Andréi Fediáyev (Roscosmos), que llegaron a la estación tras su lanzamiento el 13 de febrero, y con los tripulantes de la Soyuz MS-29, Piotr Dubrov, Anna Kíkina y el astronauta de la NASA Anil Menon, que despegaron desde Baikonur el 14 de julio. Tras un traspaso acelerado de tareas, la Crew-12 tiene previsto desacoplarse el 7 de octubre y amerizar al día siguiente frente a las costas del sur de California, cerrando una misión de unos ocho meses. Meir, veterana de dos vuelos y siete paseos espaciales, es la comandante de la Expedición 75 y el 4 de octubre cedió el mando a Piotr Dubrov. Por su parte, los tripulantes de la MS-29 permanecerán a bordo hasta principios de abril de 2027.

La agenda de la Crew-13 en los próximos seis meses será intensa. La salida de la Crew-12 dejará libre el puerto zenit del módulo Harmony para la llegada, prevista para el 13 de octubre, de la Dragon de carga SpX-35, que transportará los dos últimos paneles solares desplegables IROSA (ISS Roll-Out Solar Array) de la estación. Su instalación, que requerirá paseos espaciales a finales de octubre y principios de noviembre, culminará la renovación del sistema de energía de la estación iniciada en junio de 2021. La tripulación también recibirá dos cargueros Progress rusos en noviembre y febrero y un Cygnus-XL de Northrop Grumman en diciembre. Entre los experimentos previstos figuran estudios con tejidos derivados de células madre para investigar enfermedades cardiacas y el párkinson, ensayos de cultivos para misiones de larga duración y estudios sobre las alteraciones del flujo sanguíneo en microgravedad.

Mientras tanto, la Crew Dragon sigue siendo la única nave tripulada estadounidense en servicio. El 28 de septiembre la NASA y Boeing confirmaron que la Starliner volverá a volar entre diciembre de 2026 y enero de 2027 en una misión sin tripulación, la Starliner-1, que se acoplará a la ISS. Será la primera vez que la nave vuela desde el fiasco de la misión CFT (Crew Flight Test) de junio de 2024, cuando los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams sufrieron múltiples fugas de helio y fallos de propulsores durante la aproximación a la estación. La Starliner regresó vacía tres meses después y Wilmore y Williams tuvieron que volver a bordo de la Crew-9 en marzo de 2025, convirtiendo un vuelo de diez días en una estancia de casi nueve meses. Una junta independiente catalogó el incidente como un «grave incidente de Tipo A» y señaló tres problemas principales: el fallo de cinco propulsores del módulo de servicio por la deformación de los obturadores de teflón de sus válvulas a causa del calor, el fallo de un propulsor del módulo de tripulación durante el regreso y las fugas de helio en el sistema de presurización, además de una redundancia insuficiente en el sistema encargado del encendido de frenado.

Boeing ha sustituido las válvulas de los doce propulsores del módulo de tripulación, ha rediseñado los obturadores de los propulsores del módulo de servicio y ha añadido un registrador de datos más rápido, baterías mejoradas y paracaídas renovados, además de modificaciones operativas para reducir el calentamiento de los propulsores. Durante la Starliner-1 los controladores pondrán a prueba el sistema de propulsión con criterios más estrictos en las proximidades de la estación. Si todo sale bien, la primera misión tripulada operativa, la Starliner-2, despegaría a mediados de 2028 al mando de Warren Hoburg, con el resto de la tripulación todavía por anunciar. Queda además el problema del lanzador. A ULA solo le quedan media docena de cohetes Atlas V y la NASA deberá certificar el Vulcan para vuelos tripulados. Con la retirada de la ISS prevista para 2030, a la Starliner le quedarían en el mejor de los casos un par de años de servicio en la estación.

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SpaceX ha logrado alcanzar la órbita con la tercera misión de la versión v3 (Block 3), aunque no todo salió según lo planeado: el apagado prematuro de uno de los Raptor 3 de vacío de la S41 obligó a cambiar la secuencia de vuelo y a reducir el número de órbitas de seis a dos, mientras que el B21, que se ha convertido en el primer Booster v3 en amerizar suavemente, sufrió el fallo de dos motores. Por su parte, la S41 amerizó exitosamente en el Pacífico norte, resultando destruida en el impacto con el agua (paradójicamente, su antecesora, la S40, todavía está de travesía rumbo a EE. UU. tras su amerizaje el Índico durante el 13º vuelo). La S41 también se ha convertido en el objeto en órbita más grande lanzado mediante un único cohete y sin desplegar ningún elemento, aunque la capacidad de carga de esta misión era de 52 toneladas. En cualquier caso, es la carga útil más masiva puesta en órbita por un cohete desde el lanzamiento del Skylab en 1973 (77 toneladas) mediante un Saturno V. La maqueta de estación de combate láser Polyus (Skif-DM) lanzada mediante un cohete Energía en 1987 también tenía una masa de 77 toneladas (aunque esta cifra incluía la masa de los propergoles del módulo FGB), pero no alcanzó la órbita.

El enorme cohete de 124,4 metros de longitud y cerca de 5310 toneladas de masa alzó el vuelo de forma impecable y, por tercera vez, la nueva rampa de lanzamiento se comportó a la perfección. Técnicamente había pocas diferencias con la misión anterior: el B21 no tenía las cubiertas aerodinámicas de los Raptor exteriores y la S41 llevaba un escudo ablativo extendido parecido al de anteriores versiones de la Starship (este escudo se sitúa bajo las losetas hexagonales y hay zonas en las que la superficie de acero solo está protegida por él al no haber losetas). 1 minuto y 16 segundos tras el despegue falló un motor Raptor 3 del anillo intermedio. La separación del B21 tuvo lugar 2 minutos y 30 segundos tras el despegue a una velocidad de 6130 km/h.

Durante el encendido de regreso (boostback burn) no se volvieron a activar dos de los Raptor 3 del anillo intermedio de diez motores (uno es el que había fallado previamente antes de la separación). Estos dos motores tampoco hicieron ignición en el encendido final de amerizaje de los 13 motores internos. Para compensarlo, el B21 mantuvo encendidos hasta el final otros dos Raptor del anillo intermedio junto a los tres centrales. El B21 simuló la maniobra de captura por parte de los brazos Mechazilla de la torre y amerizó suavemente en el golfo de México a los 7 minutos de misión. Justo en ese momento se activaron las cargas explosivas del sistema de terminación del vuelo, FTS (Flight Termination System) para evitar que quedase flotando algún trozo de gran tamaño que pudiera ser un peligro para la navegación (y, de paso, para probar el buen funcionamiento del FTS). El perfil del encendido de regreso de esta misión había sido modificado para gastar casi todas las reservas de oxígeno líquido con el objetivo de imitar el regreso a tierra firme.

Mientras, la S41 ascendía hacia la órbita sin problemas, pero a los 7 minutos 18 segundos se apagó prematuramente uno de los tres Raptor 3 de vacío. Este suceso, junto con los problemas de los motores del B21, demuestra que los Raptor 3 todavía tienen margen de mejora antes de ser considerados una plataforma madura. La S41 apagó sus cinco motores restantes a los 8 minutos y 22 segundos, 11 segundos más tarde de lo previsto para compensar por el apagado prematuro. Los Raptor se apagaron a los 165 kilómetros de altitud y 26507 km/h. Durante unos minutos el control de la misión discutió si proceder con el encendido orbital o proseguir con la ya clásica trayectoria cuasiorbital y realizar un amerizaje en el Índico como en las anteriores misiones. Finalmente, se decidió ir a órbita. A los 25 minutos de la misión se encendió uno de los Raptor 3 centrales durante 19 segundos para llevar a cabo el encendido de inserción orbital. La velocidad apenas aumentó en 300 km/h, suficiente para que la S41 quedase situada en una órbita inclinada 30º. El apogeo de la trayectoria fue de 277 kilómetros.

A los 35 minutos de la misión se desplegó el primer Starlink V3 de los 26 que llevaba la S41. Al estar en órbita, la maniobra de despliegue no corría tanta prisa como en los anteriores vuelos y las 26 unidades se colocaron en órbita en un periodo de media hora. Los nuevos Starlink V3 tienen 10 veces la capacidad de transmisión de datos a Tierra que los v2 Mini y 22 veces la capacidad de recepción de datos procedentes desde la Tierra. Es decir, este lanzamiento equivale a diez misiones Starlink del Falcon 9. Aunque en la anterior misión se desplegaron Starlink V3 operativos, obviamente se destruyeron poco después al reentrar en la atmósfera por seguir la misma trayectoria suborbital. SpaceX espera aprovechar a partir de ahora las misiones de prueba del sistema Starship para colocar en órbita Starlink V3. Al desplegar una carga funcional, podemos considerar el sistema Starship como parcialmente operativo a pesar de estar todavía en fase de pruebas.

El plan original era que la S41 regresase a la Tierra tras seis órbitas para efectuar un amerizaje al oeste de Chile unas diez horas después del lanzamiento, pero finalmente se optó por solo llevar a cabo dos órbitas y hacer regresar la Starship sobre el Pacífico norte, cerca de Hawái (más o menos la misma zona de reentrada que la planeada para las dos primeras misiones de la Starship). El encendido de frenado para la reentrada tuvo lugar a las 2 horas y 12 minutos de la misión (15:01 UTC) con una duración de 9 segundos. La reentrada se sucedió sin incidentes y la S41 amerizó suavemente en posición vertical en el Pacífico a las 3 horas y 8 minutos de la misión. Al caer sobre la superficie del agua, la S41 explotó como en anteriores ocasiones (con excepción de la S40).

El 14º vuelo de la Starship se puede considerar una misión exitosa para SpaceX, aunque no perfecta. El programa ya puede al fin quitarse de encima el sambenito de no haber conseguido llegar a la órbita en 13 vuelos. Los siguientes hitos son la recuperación del Super Heavy —todavía no conseguida para un Booster de la versión v3 — y la esperada recuperación de una Starship —que, obviamente, solo se puede intentar recuperar tras un vuelo orbital—. En la próxima misión, el B22 será el primer Super Heavy v3 que se intente capturar suponiendo que los problemas con los dos Raptor 3 no se consideren demasiado graves. Pero de entrada, el sistema ya está listo para desplegar Starlink V3 y, en principio, no hay obstáculos importantes para lanzar la Starship de prueba de cara a la misión Artemisa III de mediados del año que viene.

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Pero, ¿cómo hemos llegado hasta aquí? No es ningún secreto que en los últimos años los «roces espaciales» entre EE. UU., Rusia y China han aumentado significativamente, con dos grandes campos de batalla orbitales: la órbita baja (LEO) y la órbita geoestacionaria (GEO). En LEO los enfrentamientos han tenido lugar entre Estados Unidos y Rusia. Tres satélites espías estadounidenses han sido «perseguidos» por parte de satélites rusos de la serie Nivelir, una especie de «satélites matrioshka» compuestos por naves nodriza 14F50, subsatélites inspectores 14F162 y sub-sub-satélites que probablemente sean armas antisatélite (ASAT) cinéticas. Rusia ha lanzado cinco satélites Nivelir (Kosmos 2519, 2542, 2558, 2576 y 2588) desde 2017, el último en mayo de 2025, además de otras misiones de prueba relacionadas, como los Kosmos 2535 y 2536, lanzados en 2021, y que se inspeccionaron mutuamente en órbita. El primer Nivelir, el Kosmos 2519, fue lanzado en junio de 2017 y desplegó un subsatélite, el Kosmos 2521, designado «satélite inspector» por las autoridades rusas, que a su vez desplegó otro subsatélite, el Kosmos 2523.

En 2019 el segundo Nivelir, el Kosmos 2542, desplegó el inspector Kosmos 2543 y los dos se dedicaron a seguir al USA-245, un satélite espía estadounidense de tipo KH-11 que también maniobró para dificultar la persecución. El Kosmos 2543 desplegó a su vez otro satélite en 2020, pero no se acercó al KH-11, sino al Kosmos 2535 (este sub-sub-satélite no recibió nombre oficial). Los Kosmos 2558 y 2576, lanzados en agosto de 2022 y mayo de 2024, no desplegaron ningún satélite inspector, pero siguieron a los USA-326 y USA-314 (el segundo, otro satélite espía KH-11, y el primero, también llamado NROL-87, un satélite militar de naturaleza desconocida, aunque se especula con que es un satélite espía de reconocimiento electro-óptico, como los KH-11, pero de nueva generación). En 2023 el Kosmos 2570, otro satélite lanzado en una misión aparentemente independiente, desplegó el Kosmos 2571 y realizó pruebas de aproximación e inspección, demostrando su posible relación con el programa Nivelir.

En 2020 el Pentágono declaró que Rusia estaba desplegando armas en el espacio destinadas a destruir satélites estadounidenses, refiriéndose a los satélites desplegados por los Kosmos 2521 y 2543, ambos satélites inspectores del programa Nivelir que probablemente reciben la clasificación 14F162. Dos años más tarde, con motivo del lanzamiento del Kosmos 2558 y su persecución al USA-326, los militares estadounidenses hablaron de «comportamiento irresponsable» por parte de Rusia. En este sentido, es importante destacar que los 14F50 nunca se acercaron mucho a los KH-11 o al NROL-87, pero el Pentágono hizo sonar la alarma porque los satélites inspectores 14F162 sí que son más maniobrables y pueden estar equipados con armas cinéticas destructivas (los sub-sub-satélites antes comentados). Solo un inspector 14F162, el Kosmos 2543, se ha acercado a un satélite estadounidense. El 16 de abril de este año Rusia lanzó a LEO seis pequeños satélites (Kosmos 2609 a 2614), cinco de los cuales se han dedicado a seguir a los satélites comerciales de observación mediante radar ICEYE X36, X37 y X38, cuyas imágenes usa Ucrania para su esfuerzo bélico. Se desconoce si estos satélites están relacionados con el programa Nivelir.

En GEO las cosas son más complejas por las persecuciones a tres bandas entre EE. UU., Rusia y China. Aquí Estados Unidos ha seguido una estrategia más agresiva y se ha dedicado a espiar a numerosos satélites chinos y rusos usando la red de satélites GSSAP (Geosynchronous Space Situational Awareness Program), también llamada Hornet. Se han lanzado un total de ocho GSSAP en parejas en 2014, 2016, 2022 y 2026 que han estado persiguiendo e inspeccionando otros satélites en GEO. Los GSSAP se han aproximado a distancias de entre 10 y 100 kilómetros a satélites rusos como los Ekspress AM-8, Luch (Olimp-K), Paksat 1R, Blagovest o los Ráduga 1 M2 y M3. Asimismo, entre 2016 y 2021 los GSSAP se aproximaron a menos de 150 kilómetros de múltiples satélites chinos, entre los que podemos citar los TJS-1, Tianlian 2-01, Beidou-2 G8, Shijian 13, Shijian 20, TJS-2, TJS-3 o TJS-5, algunos de los cuales (TJS-1 o Shijian 20) maniobraron para no ser espiados.

Este mismo año, los GSSAP-5 (USA-324) y GSSAP-6 (USA-325) espiaron a la pareja de satélites chinos Shijian 29A/B en marzo. Los Shijian 29, satélites destinados a inspeccionar otros satélites en GEO (aunque por el momento no han se han acercado satélites de otros países), maniobraron para alejarse, pero los GSSAP los persiguieron. Luego el GSSAP-6 pasó a inspeccionar el Kosmos 2589, a su vez un satélite ruso lanzado en junio de 2025 muy probablemente dedicado al espionaje de otros satélites en GEO. Este último verano el GSSAP-6 pasó a espiar el satélite chino TJS-23, seguramente un satélite dedicado al espionaje electrónico (SIGINT) de objetivos terrestres. Los GSSAP no solo se acercan a «olfatear» casi cualquier satélite chino y ruso que llegue a GEO: el año pasado el GSSAP-5 se acercó al satélite militar de comunicaciones francés Syracuse 3A y el GSSAP-4 al británico Skynet 5A, pero se trataba de acciones conjuntas autorizadas.

China lanzó en diciembre de 2021 el Shiyan 12-02, un satélite inspector de otros satélites en GEO que maniobra para cubrir un arco de 150º en el cinturón geoestacionario, aunque se desconoce qué sistemas lleva a bordo. El 16 de junio de este año se lanzó el Shijian 31, un satélite situado en una órbita elíptica altamente inclinada (63,4º), pero con un apogeo cercano al ecuador, de tal forma que el satélite pasa a unos 2500 kilómetros del exterior de la órbita geoestacionaria, pudiendo monitorizar toda la banda GEO. No obstante, tampoco se conoce la naturaleza de su misión. En cualquier caso, el interés de EE. UU. en las actividades de China en GEO se centra también en las actividades de satélites como el remolcador Shijian 21, que retiró el satélite Beidou 2 tras terminar su vida útil, o el Shijian 25, que se acopló con el Shijian 25 para transferirle combustible. El Pentágono cree que estas capacidades pueden ser usadas contra satélites de EE. UU. Y eso a pesar de que EE. UU. cuenta con satélites similares, como los MEV-1 y 2 o el recientemente lanzado MRV-1.

Por su parte, Rusia ha lanzado en 2014 y 2023 dos satélites Olymp-K (Luch) a GEO que se han dedicado a acercarse a satélites occidentales de comunicaciones (y, de paso, a ser espiados por los GSSAP), con el fin de interceptar sus transmisiones. El primer Olymp-K se aproximó a los Intelsat 901, Intelsat 7, al Athena-Fidus e Intelsat 905, entre muchos otros (y, recientemente, al Intelsat 17). El segundo Olymp-K2 (Luch-5Kh) ha estado espiando las comunicaciones del Intelsat 39 desde el año pasado.

Es con todos estos movimientos como contexto cuando se produce el anuncio del despliegue de armas en órbita por parte del Pentágono. Como decíamos, no tenemos ningún detalle sobre estas armas, pero lo lógico es suponer que se han desplegado en GEO o en sus cercanías. La razón es, por un lado, los numerosos movimientos de satélites en esta región del espacio que involucran tanto a China como a Rusia. El segundo motivo es que un arma ASAT en LEO solo sirve si te colocas en el mismo plano orbital que tu objetivo (o si puedes maniobrar para pasar muy cerca), pero a no ser que despliegues miles de interceptores, es imposible cubrir toda la órbita baja y las decenas o cientos de satélites militares que son un objetivo prioritario. Otra opción, claro está, es llenar toda LEO de basura mediante explosiones nucleares o alguna locura similar, pero eso dejaría inutilizable la órbita baja durante años para todos, no solo para el enemigo. Por contra, en GEO un arma puede maniobrar y acercarse a casi cualquier satélite en todo el cinturón geoestacionario. Además, el número de blancos potenciales es mucho menor (dicho esto, vale la pena mencionar que se piensa que Rusia lleva desde 2024 desarrollando un sistema ASAT para LEO basado en armas nucleares).

El astrónomo Jonathan McDowell ha analizado los últimos lanzamientos militares estadounidenses y ha propuesto que las «armas orbitales» serían un total de 17 satélites. Estos 17 satélites habrían sido desplegados por los remolcadores LDPE en cuatro lanzamientos de la Fuerza Espacial, las misiones USSF-44 (10 subsatélites), USSF-51 (5 subsatélites), USSF-106 y USSF-87 (estas dos últimas con un subsatélite cada una). Los 17 satélites serían los USA-344, 399, 546, 547, 548, 551, 552, 553, 556, 557, 568, 569, 571, 643 y 667. No obstante, es importante recalcar que, por el momento, esto es solo una teoría. Tampoco conocemos la naturaleza de las armas. Se ha argumentado que podrían ser armas electromagnéticas destinadas a interferir las comunicaciones o, incluso, a dañar los sistemas de los satélites enemigos, una opción razonable porque permitiría reutilizar las armas y un uso puntual de las mismas sin necesidad de destruir los satélites objetivos. Pero si el Pentágono se ha tomado tantas molestias para desplegar esta red de satélites no se puede descartar que su naturaleza sea más contundente, o sea, que sean armas cinéticas. O puede que una mezcla de ambas. Sea como sea, el reconocimiento por parte de EE. UU. de que dispone de armas espaciales operativas ya desplegadas hace que suba un poquito más la temperatura de las ya tensas relaciones con Rusia y China.

Referencias:

• https://www.reuters.com/business/aerospace-defense/us-orbital-weapons-acknowledgement-landmark-move-us-space-command-official-says-2026-09-15/
• https://planet4589.org/space/jsr/latest.html
• https://www.aljazeera.com/features/2026/9/15/what-are-space-weapons-which-us-says-it-has-deployed-into-orbit
• https://thebulletin.org/2026/09/the-us-acknowledged-its-space-weapons-now-it-must-build-guardrails/

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Cuando se creó la categoría en 2024, cada misión Explorer no podrá superar los mil millones de dólares, sin contar el coste del lanzamiento, una cifra que ahora ya va por los 1200 millones. Sea como sea, PRIMA será más barato que el Roman (4200 millones) y, por supuesto, que el James Webb (10800 millones). PRIMA (the PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics) es un observatorio de unas 3,4 toneladas destinado a observar el infrarrojo lejano —de 25 a 260 micras— que estará dotado de un espejo primario de 1,8 metros de diámetro, por debajo de los 2,4 metros del Hubble o el Roman, pero por encima de los 1,2 metros del Euclid europeo. Para poder estudiar el cielo en esta región del espectro, PRIMA deberá estar refrigerado hasta los 4,5 kelvin, una temperatura que logrará principalmente usando la tecnología de aislamiento térmico pasivo derivada de la empleada en los telescopios Spitzer de la NASA y Herschel de la ESA. Además, empleará un refrigerador criogénico derivado de una unidad sobrante desarrollada para el James Webb, pero que usará helio-3 líquido en vez de helio-4 (el helio-3 es más ligero y hierve a menor temperatura, unos 3,2 K, que el helio-4, a 4,2 K).

PRIMA incluirá dos instrumentos principales, FIRESS y PRIMAger. PRIMAger (PRIMA imager) es una cámara espectrofotométrica y un polarímetro que observará en el espectro de 25 a 235 micras. De 25 a 84 micras podrá observar en modo hiperespectral y de 90 a 261 micras observará en modo polarímetro en cuatro bandas. FIRESS (Far Infrared Enhanced Survey Spectrometer) es un espectrómetro que trabajará en el rango de 24 a 235 micras. Como comparación, recordemos que el instrumento MRI del James Webb observa en el rango de 4,9 a 27,9 micras. Los dos instrumentos usan detectores de tipo KID (Kinetic Inductance Detector o detectores de inductancia cinética), con una sensibilidad al menos diez veces mayor que la de detectores infrarrojos actuales. Los detectores se enfriarán hasta 0,1 K, por lo que solo estarán limitados por el calor emitido por la nave. Y, de paso, batirán el récord de sensores más fríos en el espacio.

Por tanto, la región del espectro que observará PRIMA es interesante al estar situada entre la zona estudiada por el James Webb y los radiotelescopios terrestres. En este sentido, PRIMA es más bien la continuación del telescopio Herschel europeo, que observó el cielo entre las 55 y 672 micras. Eso sí, Herschel se adentró más en el espectro submilimétrico —a partir de las 100 micras de longitud de onda— que PRIMA. Herschel tenía un espejo de 3,5 metros de diámetro, de ahí que a veces se comente que ha sido el «mayor telescopio espacial» lanzado hasta el James Webb, pero hay que tener en cuenta que la resolución para un diámetro dado del telescopio se reduce a medida que se aumenta la longitud de onda. Del mismo modo, PRIMA no obtendrá imágenes con una resolución equivalente a la que nos daría en el visible un telescopio con un espejo de 1,8 metros de diámetro. Herschel usaba además refrigeración activa mediante helio líquido, lo que limitaba seriamente su vida útil.

PRIMA estudiará principalmente la formación y evolución de galaxias, el polvo y metales en el medio interestelar y alrededor de las estrellas y los discos protoplanetarios. PRIMA estará a cargo del JPL, aunque también colaborarán los centros Goddard y Marshall de la NASA. Las agencias espaciales de Francia (CNES), Italia (ASI), Alemania (DLR), Corea del Sur (KARI), Canadá (CSA), Reino Unido (UKSA) y Japón (JAXA) también colaboran en el proyecto. Estará situado, cómo no, en una órbita de halo alrededor del punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol. La propuesta PRIMA es la última iteración de un observatorio para el infrarrojo lejano tras propuestas infructuosas como el europeo-japonés SPICA o la espectacular propuesta Origins de la NASA (este último con un espejo primario de 9 metros).

La elección de PRIMA para que pase a la Fase B de desarrollo. La otra misión de tipo Probe Explorers propuesta junto con PRIMA era AXIS (Advanced X-ray Imaging Satellite), un telescopio de rayos X con un gran campo de observación (para rayos X de 0,3 a 10 keV de energía). AXIS fue cancelada en marzo de 2026 debido al descontrol de su presupeusto y gestión por el centro Goodard, así que, por el momento, PRIMA será la única misión Probe Explorers. De todas formas, todavía debe pasar a la fase C para continuar su desarrollo, algo que no está garantizado.

Referencias:

• https://www.nasa.gov/news-release/nasa-selects-far-infrared-telescope-as-first-in-new-mission-class/
• https://prima.ipac.caltech.edu/
• https://arxiv.org/pdf/2511.10927

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Las zonas donde se encuentra el hielo lunar se denominan oficialmente PSR (Permanently Shadowed Regions) y se hallan también en el polo norte de la Luna y no siempre coinciden con fondos de cráteres propiamente dichos. Este hielo proviene de los volátiles procedentes del impacto de asteroides y cometas contra la Luna durante eones, que se han acumulado en estas «trampas frías» gracias también a que la inclinación del eje de rotación de la Luna respecto al plano de la eclíptica es de apenas 1,5º, frente a los 23,5º de la Tierra. Las temperaturas en estas zonas no superan los 110 K (-163 ºC), de modo que el hielo aportado por cometas y asteroides a lo largo de la historia del Sistema Solar se sublima a un ritmo inferior a un milímetro cada mil millones de años. La gran ironía es que los picos iluminados ideales para instalar paneles solares —o «islas de la luz»— y los pozos oscuros con hielo están a pocos kilómetros los unos de los otros.

El problema es que no sabemos cuánta agua hay. Las primeras estimaciones basadas en datos de radar de la sonda india Chandrayaan 1 y de la LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) hablaban de varios cientos de millones de toneladas. Pero los datos de radar de apertura sintética (SAR) son indirectos y difícilmente interpretables. Los detectores de neutrones, que miden la cantidad de hidrógeno en el primer metro o dos del regolito lunar, sugieren distribuciones más modestas y limitadas a las trampas frías, aunque con una resolución espacial muy pobre (de decenas de kilómetros). Un estudio de 2022 estimó que los ocho cráteres más prometedores del polo sur (Amundsen, Cabeus, de Gerlache, Faustini, Haworth, Slater, Shoemaker y Sverdrup) contienen en total unos 34 millones de toneladas de agua, unas veinte veces menos que las primeras estimaciones. Observaciones recientes en el visible de la cámara ShadowCam, a bordo de la sonda surcoreana Danuri (KPLO), indican que solo un 3,5 % de las trampas frías tendría hielo, eso sí, con concentraciones de hasta el 30 % en masa mezclado con el regolito, por lo que su extracción sería más sencilla.

Por tanto, las estimaciones de la cantidad de agua en la Luna pueden variar hasta en un orden de magnitud y se requieren observaciones más detalladas. Elvis y McDowell toman como referencia una cantidad de mil millones de toneladas, o sea, un kilómetro cúbico de agua, suficiente para inundar Central Park con una columna de 120 metros de altura. Es treinta veces más que la estimación de 2022, pero dentro de lo posible. Eso sí, no toda el agua será recuperable. Por ejemplo, en los yacimientos petrolíferos terrestres se extrae entre un tercio y la mitad del crudo. En el caso del hielo lunar, todo dependerá de la pureza de los depósitos y su accesibilidad, entre otros factores.

Para una ciudad lunar, los autores estiman un consumo de 125 toneladas por persona y año para bebida e higiene (la media estadounidense), menos de 2 toneladas para producir el oxígeno que se respira y 500 toneladas por persona y año para cultivar alimentos (las estimaciones terrestres varían entre 730 y 1.825 toneladas por persona, pero se han supuesto técnicas agrícolas muy eficientes). Sin reciclaje de agua alguno, un millón de habitantes agotaría el kilómetro cúbico en apenas dos años. La clave pasa a ser entonces la eficiencia de este reciclaje. El sistema de soporte vital o ECLSS (Environmental Control and Life Support System) en inglés de la Estación Espacial Internacional recuperaba el 94 % del agua hasta 2023, cuando la incorporación del procesador de salmuera BPA (Brine Processor Assembly) en inglés elevó la cifra al 98 %. Con esa eficiencia, la ciudad de un millón de personas agotaría el agua en un siglo, mientras que una de cien mil habitantes aguantaría mil años.

Para que la ciudad de un millón de personas pueda usar el agua lunar durante un milenio, las pérdidas deberían reducirse unas diez veces, hasta el 0,2 %. La conclusión del paper es que el agua limita la población lunar sostenible a unos pocos cientos de miles de personas. Una «aldea lunar» de un millar de habitantes, comparable a la población invernal de la Antártida, puede despreocuparse, pues tendría agua para milenios; una ciudad de cien mil ya debe ser cuidadosa con el gasto hídrico.

El estudio se basa en un porcentaje fijo de pérdidas del agua que circula, como si cada litro que pasa por una ducha o por un invernadero perdiera un 2 % en el proceso. Pero en un hábitat sellado el agua no desaparece al usarse. La inmensa mayoría del agua que la agricultura terrestre «consume», en realidad se evapora por transpiración de las plantas y pasa a la atmósfera o a los acuíferos. En un invernadero cerrado esa humedad se condensa y se reutiliza. Las cifras de huella hídrica agrícola terrestre no son extrapolables a un sistema cerrado. En una ciudad lunar lo que realmente se pierde es el agua que se escapa al vacío por fugas y esclusas, la que queda atrapada en residuos o biomasa no recuperada y la que se exporta como propelente, pérdidas que dependen más de la calidad del sistema que del caudal que circula por él.

Como referencia, el experimento soviético BIOS-3 de Krasnoyarsk demostró en los años setenta un reciclaje de agua casi completo con cultivos (entre el 85 % y el 95 %), y el experimento chino Yuegong 1 (Palacio Lunar 1) de la Universidad de Beihang mantuvo a tripulaciones durante 370 días entre 2017 y 2018 con un grado de reciclaje de materiales en torno al 98 % según sus responsables, en este caso contando también los alimentos. Por otro lado, el oxígeno es el elemento más abundante del regolito lunar (constituye cerca del 45 % de su masa en forma de óxidos), por lo que en principio se podría obtener oxígeno directamente del regolito sin gastar agua. Lo que es verdaderamente escaso en la Luna no es el agua, sino el hidrógeno. Si hubiera que compensar las pérdidas desde fuera, bastaría con importar hidrógeno y obtener el oxígeno localmente, lo que reduce la masa a transportar a una novena parte. Y en el peor de los casos, los autores calculan que una ciudad de un millón de habitantes con un reciclaje del 98 % requeriría importar 10 millones de toneladas de agua anuales, o sea, 27 aterrizajes diarios de naves con mil toneladas de carga, diez veces la capacidad de la Starship. Importando solo hidrógeno serían unas tres al día. Es una cantidad grande de naves, pero no enorme. Si en el futuro logramos tener un millón de habitantes en la Luna, el reto de mandar 27 naves cargadas de agua al día probablemente sería lo de menos.

El siguiente punto a tener en cuenta es la energía. Tomando el consumo doméstico per cápita de los estados más extremos de Estados Unidos (0,8 kW) y sumando un factor 1,6 para la industria, una ciudad lunar de un millón de habitantes necesitaría unos 2,1 gigavatios. Torres solares de un kilómetro de altura en el polo sur, posibles gracias a la baja gravedad lunar, podrían proporcionar unos 3 GW durante el 90 % del tiempo. La alternativa son los reactores de fisión, que no dependen de la ubicación, pero sí de grandes radiadores: un reactor que genere 40 kW eléctricos necesita unos 128 metros cuadrados de radiador, de modo que varios gigavatios exigirían del orden de diez kilómetros cuadrados de superficie radiante, que podrían ubicarse en el fondo de alguno de los más de 400 cráteres en sombra con tamaño suficiente. Un reactor de un gigavatio consume además unas 24 toneladas de combustible al año. En resumen, la energía no es un factor limitante. Salvo, claro está, que se instalen en la Luna los centros de datos orbitales de los que ahora tanto se habla, cada uno de los cuales necesita del orden de un gigavatio.

En cualquier caso, el hielo lunar del polo sur es un recurso finito, concentrado en unos pocos cráteres y, a diferencia del agua terrestre, no se renueva. Si una parte significativa acaba convertida en propelente —mil millones de toneladas darían para propulsar unas 800.000 segundas etapas de la Starship o más de dos lanzamientos diarios durante un milenio—, esa agua desaparece para siempre. Estados Unidos y China deberían acordar primero cómo gestionar el agua lunar de forma planificada y no por orden de llegada. Algo que convendría negociar antes de que la ILRS y Artemisa empiecen a perforar el polo sur, y no después. Mientras tanto, seguimos sin saber con una precisión mejor que un orden de magnitud cuánta agua hay realmente en los polos de la Luna.

Referencias:

• https://www.frontiersin.org/journals/space-technologies/articles/10.3389/frspt.2026.1894104/full
• https://doi.org/10.1016/j.icarus.2021.114874
• https://doi.org/10.1016/j.actaastro.2023.06.040
• https://www.nasa.gov/missions/station/iss-research/nasa-achieves-water-recovery-milestone-on-international-space-station/

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La UAI aprobó la nomenclatura de Ahmakiq Undae el pasado 13 de abril después de que fuera seleccionado por el equipo de Dragonfly a partir de una serie de nombres. La zona era simplemente conocida hasta entonces como el «campo de dunas situado al sur del cráter Selk». Precisamente, Ahmakiq Undae tiene un diámetro de unos 810 kilómetros y bordea por el sur al cráter Selk, que tiene un diámetro de 80 kilóm Mientras tanto, la sonda propiamente dicha ha comenzado a tomar forma y ya en julio se instaló la parte principal del cableado eléctrico en el interior del fuselaje (de unos 4 metros de longitud). El cableado de Dragonfly tendrá una longitud total de 5,3 kilómetros y tiene una masa de 45,4 kg. Será el encargado de distribuir la energía proveniente del generador de radioisótopos MMRTG (que generará 2 kilovatios térmicos al principio de la misión) desde y hacia la batería principal, de 136 kg y 11,3 kilovatios-hora.

Debido a las bajísimas temperaturas de Titán (unos –179 °C) y a la presencia de una atmósfera densa que conduce eficientemente el calor —a diferencia del vacío de la Luna o la tenue atmósfera de Marte—, el control de la temperatura de Dragonfly es uno de los aspectos más inusuales y complejos de la misión. Al fin y al cabo, la atmósfera es cuatro veces más densa que la terrestre, pero debido a la menor gravedad (0,14 g), la presión superficial es solo 1,5 veces la de la Tierra. Además, recordemos que las noches en Titán duran 8 días terrestres seguidos (la temperatura apenas cambia entre el día y la noche, pero evidentemente de noche no podrá volar). Para mantener la temperatura bajo control —a unos 0 ºC— se usará un sistema calefactor mediante fluido —usará freón-11, un CFC actualmente prohibido en electrodomésticos por su impacto en la capa de ozono— que distribuirá el calor del MMRTG y una capa exterior de espuma aislante de 5 centímetros de espesor. La espuma está hecha de un material denominado Rohacell 31, mientras que el fluido será el compuesto CFCl3 (fluortriclorometano), también llamado CFC-11.

Ahmakiq Undae es un campo de dunas, que en el visible destaca por su tonalidad oscura, situado en la región de Shangri-La. Titán presenta unos enormes campos de dunas situados en las regiones cercanas al ecuador, entre las latitudes 30º norte y 30º sur que ocupan entre el 10% y el 15% de la superficie de este satélite. Junto con las zonas cubiertas de «arena», el 18% de la superficie de Titán está formada por estos desiertos. No obstante, las dunas de Titán no están compuestas de arena procedente de materiales rocosos como cuarzo o feldespato, como en la Tierra, sino por aglomeraciones de sustancias orgánicas. Las características precisas de estas dunas de hidrocarburos son todo un misterio y uno de los objetivos de Dragonfly. Lo que sí sabemos es que en Titán se combinan sustancias orgánicas y agua, pues la corteza de la luna está hecha de hielo. La razón de enviar a Dragonfly cerca del cráter Selk es precisamente porque se cree que el impacto que creó el cráter también generó agua líquida, agua que se combinó con las sustancias orgánicas de la superficie.

Para resolver los misterios de la química titánica, en principio similar a la química prebiótica terrestre, Dragonfly lleva dos taladros situados en los patines de aterrizaje de la sonda que forman parte del sistema DrACO (Drill for Acquisition of Complex Organics). Los taladros podrán perforar un máximo estimado de 50 agujeros hasta 6 centímetros de profundidad en la superficie y trasladarán las muestras al avanzado espectrómetro de masas DraMS (Dragonfly Mass Spectrometer), que dispone de capacidad para analizar hasta 40 muestras usando el espectrómetro GCMS (Gas Chromatograph Mass Spectrometer) y hasta 18 si se usa el espectrómetro y cromatógrafo LDMS (Laser Desorption Mass Spectrometer). Cada muestra tendrá un volumen de apenas 0,5 mililitros. El gran desafío de DrACO es evitar que las muestras aumenten su temperatura dentro de la sonda —está previsto que la temperatura apenas cambie 20 ºC—, un interior que estará a unos 200 ºC más caliente que la superficie. De esta forma, se evitará que el calor destruya las moléculas orgánicas complejas de Titán. En cada vuelo, Dragonfly se alejará hasta 14 kilómetros del lugar de despegue y regresará para aterrizar a 7 kilómetros de distancia. De esta forma, podrá ir reconociendo el terreno a medida que avanza.

Sin duda, la principal «decepción» de Dragonfly es que no explorará los lagos y mares de metano-etano del hemisferio norte. El motivo es que para 2034 esa zona estará a oscuras, pues coincide con el invierno local. Una pena, sobre todo porque Dragonfly no es una misión precisamente barata (costará 3350 millones de dólares, a pesar de ser de tipo New Frontiers, o sea, de coste medio). La misión primaria de Dragonfly durará 3,3 años, aunque es muy probable que siga funcionando durante varios años más. Dragonfly debe despegar en el verano de 2028 mediante un Falcon Heavy de SpaceX y alcanzará Saturno tras sobrevolar la Tierra y realizar una maniobra de espacio profundo en el cinturón principal de asteroides. Si no hay contratiempos, en menos de diez años podremos ver los campos de dunas de Ahmakiq Undae desde el aire.

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El primero de los dos lanzamientos tuvo lugar a las 06:26 UTC del 15 de septiembre y el cohete era el Zhuque 2E Y7 (ZQ-2E Y7 o 朱雀二号改进型遥七), que despegó desde la rampa 96A de LandSpace en el Polígono Comercial de Pruebas Aeroespaciales Dongfeng (东风商业航天创新试验区96B工位), situado junto al centro espacial de Jiuquan, en la Región Autónoma de Mongolia Interior. La misión fue un éxito y puso en órbita los diez satélites del 19º grupo de la megaconstelación Qianfan (千帆极轨19组) —el 15º en ser lanzado— en una órbita de unos 900 kilómetros de altura y 89º de inclinación. El lanzamiento era también interesante por ser el tercero de este lanzador de metano en este año (además de ser el noveno de Zhuque 2 en total, el sexto de un Zhuque 2E y el tercero de la nueva versión del ZQ-2E).

LandSpace logró el mes pasado hacer aterrizar con éxito la primera etapa de su segundo Zhuque 3, por lo que esta misión la consolida como la empresa china new space más avanzada. El desafío de estas empresas no es solo alcanzar la órbita y, después, la reutilización, sino lograr un ritmo de lanzamientos relativamente alto que permita satisfacer la alta demanda de los clientes nacionales, sobre todo la requerida por las megaconstelaciones Guowang y Qianfan. Siendo rigurosos, esta era la segunda misión comercial dedicada a la megaconstelación Qianfan, pues en el anterior lanzamiento de un ZQ-2E del 9 de junio se puso en órbita el satélite experimental Qianfan DTC-01 para transmisión directa a teléfonos móviles. Pero se trataba de un único satélite —además, como decimos, experimental— y no de un lote de satélites como la misión ZQ-2E Y7.

Este nuevo ZQ-2E «Block 2» tiene dos etapas y es capaz de colocar 6 toneladas en LEO o 4 toneladas en una órbita polar heliosíncrona (SSO). Posee una masa de 267 toneladas al lanzamiento, una longitud de 56 metros y un diámetro de 3,35 metros, con una cofia de 4,2 metros de diámetro. Se trata de un lanzador relativamente pequeño, de ahí que solo haya podido lanzar diez satélites Qianfan en vez de los grupos de 18 a 20 unidades lanzados hasta ahora. Recordemos que hasta el momento, el despliegue de las dos megaconstelaciones había recaído en tres lanzadores gubernamentales del conglomerado CASC: los CZ-8/8A de la empresa estatal CALT y los CZ-6A y CZ-12 de SAST (tanto CALT como SAST forman parte de CASC).  Los CZ-6A y CZ-8A pueden colocar hasta 6,5 toneladas en SSO, de ahí su ventaja. En cualquier caso, el uso del ZQ-2E es transitorio hasta que esté operativo el Zhuque 3, que podrá poner en SSO entre 5,4 y 10,1 toneladas, según se recupera o no la primera etapa.

El segundo lanzamiento se produjo a las 22:00 UTC del 15 de septiembre. En esta ocasión despegó el cohete Yinli 1 Y3 (Gravity 1 Y3) de la empresa OrienSpace desde el barco Dongfang Hangtian Gang, situado frente a las costas de la provincia de Shandong (coordenadas 31,2° norte, 123,7° este). La misión puso en órbita el 26º grupo Qianfan, formado por 8 satélites, que quedaron situados en una órbita de 895 kilómetros y 89º. El Yinli 1 es capaz de situar 4,5 toneladas en SSO al ser más potente que el Zhuque 2E, pero solo se lanzaron ocho unidades Qianfan porque en el lanzamiento también se puso en órbita el satélite experimental EUHT de transmisión de datos de la empresa Nufront Technology.

Este lanzamiento es importante para OrienSpace al ser el cuarto del Yinli 1 —el segundo este año—, el cohete totalmente de combustible sólido más potente en servicio (está claro que el gobierno solo ha permitido a LandSpace y OrienSpace lanzar los satélites Qianfan después de demostrar al menos dos lanzamientos exitosos consecutivos). Recordemos que el Yinli 1 es capaz de colocar 6,5 toneladas en LEO y 4,2 toneladas en SSO. Su longitud es de 29,4 metros y cada etapa sólida tiene un diámetro de 3,8 metros, aunque la cofia alcanza los 4,2 metros. Tiene una masa al lanzamiento de 400 toneladas y los cinco motores de combustible sólido que se activan al despegue generan unas 600 toneladas de empuje. Los cinco motores de combustible sólido que se activan al despegue, cuatro laterales y uno central, reciben la denominación de M1. La segunda etapa, un solo bloque, se llama M2 y la tercera, otro bloque único, M3. Los bloques M1 y M2 usan el motor de combustible sólido SP-70 desarrollados por la Academia de Tecnología de Motores de Cohetes Sólidos (航天动力技术研究院 o AASPT según sus siglas en inglés), o Cuarta Academia.

Del mismo modo que el Zhuque 2E es un lanzador de transición hasta que el Zhuque 3 esté operativo, OrienSpace planea introducir el año que viene el Yinli 2 (Gravity 2). El Yinli 2 es un lanzador de combustible líquido que podrá lanzar entre 17,4 y 21,5 toneladas a LEO y será reutilizable. Jugará en la misma liga que el Zhuque 3 de LandSpace, el Hyperbola 3 de iSpace o el Tianlong 3 de Space Pioneer, entre otros.

La constelación Qianfan (千帆, «mil velas») o SpaceSail, también conocida como G60, es, a diferencia de Guowang, un proyecto que no está liderado por el gobierno central —aunque lo apoya de diversas maneras—, sino por la empresa GMS Space (Yuanxin Satellite Science and Technology Company), a su vez apoyada por el gobierno local de Shanghái. Con estos lanzamientos, Qianfan ya cuenta con 256 satélites en órbita, divididos en 9 planos orbitales separados 20º con satélites situados en una órbita final operativa de 1068 kilómetros. Los ocho satélites Qianfan de esta misión, al igual que los diez de la misión anterior, han sido construidos por IAM (Innovation Academy of Microsatellites), que forma parte de la Academia China de Ciencias (CAS). IAM ha construido 182 satélites Qianfan de los 256 en órbita, mientras que el resto, puestos en órbita en cinco lanzamientos, ha estado a cargo de la empresa Genesat. A las empresas privadas new space chinas les ha costado mucho llegar a este punto. El ritmo de lanzamientos de Qianfan —o Guowang— está todavía muy lejos de los Starlink de SpaceX, pero con la entrada en juego de las empresas comerciales promete aumentar significativamente.

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