El RV-X es un vehículo de 7,3 metros de longitud, un diámetro máximo de 1,3 metros y una masa de 3,1 toneladas. El prototipo, desarrollado por MHI (Mitsubishi Heavy Industries) —contratista principal del cohete H3— junto con JAXA, usa hidrógeno y oxígeno líquidos como propelentes. El diseño final del vehículo es más pequeño y compacto de lo inicialmente planificado hace diez años. En cualquier caso, JAXA planea llevar a cabo saltos del RV-X cada vez más altos, hasta alcanzar unos cien metros.

El motor RSR del RV-X es reutilizable (obviamente, pero no es sencillo fabricar un motor de hidrógeno de estas características) y tiene un empuje máximo de 41 kilonewton, con un empuje específico (Isp) de 320 segundos y una presión en la cámara de combustión de 3,4 megapascales, siendo capaz de reducir su empuje hasta en un 40% (algo esencial en un lanzador reutilizable). El motor puede moverse para maniobrar el vehículo en guiñada y cabeceo, mientras que para el eje de giro se usan propulsores a base de nitrógeno gaseoso. Entre 2018 y 2021 JAXA efectuó dos campañas de encendidos estáticos del motor para su validación. El año pasado el RV-X llevó a cabo múltiples encendidos estáticos en Noshiro.

Aunque sin duda es un éxito tecnológico para JAXA, el pequeño salto del RV-X tiene lugar una década después de comenzar el proyecto y 23 años más tarde de los saltos del prototipo RVT-9. Por aquel entonces nadie había oído hablar de SpaceX y la tecnología espacial de Japón estaba considerablemente por delante de la de China. Hoy, dos décadas después, China ha lanzado más de ocho prototipos VTVL de todo tipo y tamaño, tanto por empresas estatales como por la iniciativa privada. Y algunos, como el del prototipo VTVL Zhuque 3 de la empresa LandSpace, de más de 10 kilómetros de altitud. De hecho, muchas de los organismos detrás del desarrollo de estos VTVL ya han dejado atrás esta fase y ya están probando la recuperación de primeras etapas de lanzadores orbitales, como son los cohetes Zhuque 3, CZ-12A y el CZ-10B. En realidad, hasta la empresa Honda, también japonesa, ha adelantado a JAXA por la derecha con el debut el año pasado de un prototipo a base de metano que realizó un salto de 271,4 metros de altitud.

Pero el RV-X no es un fin en sí mismo, sino que es un paso necesario de cara al prototipo VTVL CALLISTO, desarrollado conjuntamente entre Japón (JAXA), Alemania (DLR) y Francia (CNES). Como el RV-X, CALLISTO (Cooperative Action leading to Launcher Innovation in Stage Toss back Operations) lleva más de una década en desarrollo y se originó bajo liderazgo francés cuando la viabilidad de la técnica de reutilización de etapas de SpaceX todavía no estaba nada clara. Las agencias espaciales DLR, CNES y JAXA decidieron iniciar este programa de relativo bajo coste para verificar las tecnologías asociadas a la reutilización, pero sin estar muy convencidas de que fuera a servir para algo. CALLISTO, como RV-X, es un prototipo a base de hidrógeno, algo normal teniendo en cuenta que tanto el H3 como el Ariane 6, los cohetes de bandera de Japón y Europa, usan ambos etapas criogénicas, pero se aleja de la tendencia actual de usar lanzadores reutilizables de metano o queroseno.

CALLISTO, como RV-X, acumula varios años de retraso. Deberá realizar saltos de hasta 20 kilómetros de altitud. Tiene una longitud de 13 metros, un diámetro de 1,1 metros y una masa al despegue de 3,4 toneladas (1,52 en seco). Pero CALLISTO se ha retrasado tanto que muchos dudan de su utilidad. La ESA mantiene otra iniciativa paralela de VTVL denominada Themis a base de metano y varias empresas europeas también están desarrollando sus propios lanzadores reutilizables. ¿Está a tiempo el RV-X y CALLISTO de hacer alguna aportación útil para el desarrollo de un futuro cohete reutilizable japonés o europeo?

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Esta es la segunda misión del comandante Piotr Valerievich Dubrov (Пётр Валерьевич Дубров, 48 años), antiguo ingeniero de software que fue seleccionado candidato a cosmonauta con el grupo de Roscosmos de 2012. En su primera misión espacial, Dubrov partió a la ISS en la Soyuz MS-18 en abril de 2021 y regresó en la Soyuz MS-19 en marzo de 2022 después de pasar 355 días en el espacio (5680 órbitas), la cuarta misión espacial más larga de la historia, un récord compartido con el astronauta estadounidense Mark Vande Hei. En esa primera misión Dubrov realizó cuatro paseos espaciales con una duración total de 29 horas y 49 minutos.

Anna Yuryevna Kíkina (Анна Юрьевна Кикина, 41 años), ingeniera y economista de formación, también fue seleccionada candidata a cosmonauta en 2012 y es actualmente la única mujer cosmonauta rusa en activo. Este es su segundo vuelo espacial tras haber participado en la misión Crew-5 de la nave Crew Dragon de SpaceX de octubre de 2022. En aquella misión Kíkina estuvo 157 días y 10 horas en el espacio, aunque no efectuó ningún paseo espacial. Con esa misión Kíkina se convirtió en el primer cosmonauta de Roscosmos en viajar a bordo de una nave espacial estadounidense desde 2002, veinte años antes.

El único novato de la misión es Anil Madhavan Samoilenko Menon (49 años), antiguo médico de la USAF con experiencia a bordo del avión de combate F-15. En 2014 pasó a trabajar como médico de vuelo de la NASA y supervisó el estado de salud de varias tripulaciones de naves Soyuz al regresar del espacio. En 2018 pasó a trabajar en SpaceX también como médico de vuelo y en 2021 fue seleccionado astronauta de la NASA. Está casado con Anna Menon, astronauta de la misión Polaris Dawn de SpaceX y actualmente astronauta de la NASA tras ser seleccionada en 2025. La tripulación de reserva de la Soyuz MS-29 estaba formada por Dmitri Petelin, Konstantín Borísov y Deniz Burnham. El administrador de la NASA y antiguo astronauta privado, Jared Isaacman, se trasladó hasta Baikonur para contemplar el lanzamiento.

La tripulación de la Soyuz MS-29 se ha encontrado en la ISS con los miembros de la Expedición 74, formada por la tripulación de la Soyuz MS-28 (Serguéi Kud-Sverchkov, Serguéi Mikayev y Chris Williams) y la tripulación de la Crew-12 (Jessica Meir, Jack Hathaway, Sophie Adenot y Andréi Fedyaev). La Soyuz MS-29 debe regresar en abril de 2027, después de pasar 261 días en órbita.

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A las 04:15 UTC del 10 de julio de 2026 despegaba el Larga Marcha 10B Y1 o CZ-10B Y1 (CZ-10B X1 según denominación interna) desde la rampa LC-2 del Centro Espacial Comercial de Hainán en la misión SF-20. La primera etapa se separó a los 158 segundos de misión, a unos 60 kilómetros de altitud y 1,8 km/s de velocidad. Después de alcanzar una altura máxima de 110 kilómetros, comenzó su descenso hacia el océano. Realizó un encendido de frenado de 30 segundos con dos motores que redujo la velocidad en 0,5 km/s y un encendido final de aterrizaje para frenar de 300 m/s a 0 km/s. En este último encendido primero se activaron tres motores durante 10 segundos y luego quedó solo el motor central durante otros 30 segundos. Seis minutos después del despegue, la primera etapa era capturada por el barco Linghangzhe (‘Navegante’ en mandarín), dotado de una torre con cables en suspensión que se cerraron hasta ser capturados por los ganchos de la etapa (la superficie de la torre con los cables es de 44 x 44 metros).

Durante la captura se pudo observar un denso humo procedente de la sección interetapa, aparentemente causado por el venteo de los propulsores de control de actitud o quizá provocado por algún incendio causado por el escape del motor de la segunda etapa. En cualquier caso, el incendio se apagó poco después. La segunda etapa cumplió su misión, colocando en una órbita de 800 kilómetros y 50º de inclinación la carga de prueba CX-26 para comunicaciones en órbita mediante láser, desarrollada por la Academia de Innovación para Microsatélites de la Academia China de Ciencias (la segunda etapa se apagó a los 525,8 segundos de la misión).

Aunque el CZ-10B ha logrado recuperar su etapa a la primera, en realidad se trata del segundo intento después del lanzamiento suborbital del primer CZ-10A simplificado en el que se probó el sistema de escape de la nueva nave tripulada Mengzhou. En aquella ocasión, la primera etapa, que no tenía todos los motores activos, amerizó con éxito junto al barco Linghangzhe como ensayo general. No obstante, la etapa de aquella misión no estaba diseñada para ser reutilizada. Este ha sido el tercer intento de recuperación de la primera etapa de un cohete orbital chino después de los vuelos inaugurales del Zhuque 3 y el CZ-12A, ambos en diciembre de 2025, que fueron un éxito, pero no lograron hacer aterrizar sus primeras etapas dotadas de un tren de aterrizaje desplegable comparable al del Falcon 9. Este primer lanzamiento del CZ-10B estaba originalmente planeado para abril y el lanzador llegó a ser trasladado a la rampa, pero la misión se pospuso por problemas técnicos. De paso, se cambió la decoración roja que se había añadido al cohete imitando un motivo tradicional de la cultura china por un exterior completamente blanco.

El Larga Marcha 10B, LM-10B o CZ-10B (Chang Zheng 10B/长征十号乙) es un lanzador de dos etapas capaz de colocar 16 toneladas en órbita baja (LEO) de 200 kilómetros de altitud recuperando la primera etapa o 20 toneladas en LEO desechando la etapa, así como un mínimo de 11 toneladas en una órbita polar heliosíncrona de 900 kilómetros de altitud y 50º de inclinación o 13,5 toneladas en una órbita de 450 kilómetros y 55º recuperando la etapa (en estos casos se desconocen las prestaciones desechando la etapa). Tiene 63,6 metros de longitud, 5 metros de diámetro (la cofia tiene 5,2 metros de diámetro) y una masa de 760 toneladas al lanzamiento. Los siete motores de kerolox YF-100K de la primera etapa —usados en el CZ-10A y en el CZ-12— generan 892 toneladas de empuje al despegue. Cada YF-100K genera 1250 kilonewton de empuje con un impulso específico (Isp) de 301,6 segundos. Los siete YF-100K de la primera etapa se dividen en tres YF-100N, capaces de reencenderse tras la separación y con capacidad de maniobra (gimbal), dos YF-100P, con capacidad de reencendido, pero fijos, y dos YF-100L, fijos y sin capacidad de reencendido.

La primera etapa del CZ-10B es a base de queroseno y oxígeno líquido y es similar a la del cohete CZ-10A, que lanzará a LEO a la nueva nave tripulada Mengzhou a finales de este año o a principios del próximo desde el centro espacial de Wenchang, junto al centro espacial comercial de Hainán. La primera etapa se controla mediante propulsores de gas, cuatro rejillas aerodinámicas similares a las del Falcon 9 y los propios motores. La captura mediante los cables del buque de aterrizaje se facilita con cuatro ganchos desplegables situados en la sección interetapa, junto a las rejillas. La segunda etapa es de metano y oxígeno líquido y usa un único motor YF-219, con un empuje en el vacío de 140 toneladas (es importante destacar que la denominación de este motor no era conocida hasta hace unos cuatro meses).

Con esta misión, la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT) gana la doble carrera que tenía en marcha contra el otro organismo estatal SAST —también integrante de CASC y fabricante de la familia CZ-12— para lograr la primera recuperación de una etapa orbital del programa espacial chino. CALT también se impone a la iniciativa privada china, que, a pesar de estar desarrollando numerosos lanzadores orbitales reutilizables, por el momento solo ha lanzado uno con esta capacidad, el Zhuque 3 de la empresa LandSpace, que falló en el primer intento de recuperación. El CZ-10B fue presentado por sorpresa a finales del año pasado como una variante comercial del CZ-10A con una segunda etapa de metano. Operado por China Rocket —subsidiaria de CALT—, el CZ-10B se utilizará para misiones comerciales, principalmente destinadas al despliegue de megaconstelaciones.

El CZ-10A se limitará por tanto a despegar desde Wenchang con la nave Mengzhou y no está muy claro el papel que debe jugar la versión de carga del mismo. Lo que sí parece es que las etapas del CZ-10A serán nuevas y se reutilizarán en misiones del CZ-10B. A partir del CZ-10A, CALT construirá en 2027 el cohete pesado CZ-10, que será el encargado de poner dos astronautas chinos sobre la Luna en 2030. CALT también está desarrollando el CZ-10C, una versión que solo usará metano en sus dos etapas y dispondrá de una primera etapa alargada. El CZ-10C usará nueve motores de metano YF-219 en la primera etapa y un YF-219E en la segunda, alcanzando una masa al lanzamiento de 940 toneladas, una altura de 93 metros y una capacidad en LEO de 22 toneladas recuperando la primera etapa o 27 toneladas desechándola, por lo que será más potente que el CZ-5.

El hecho de que el CZ-10B haya alcanzado la órbita antes que el CZ-10A es llamativo y se explica por los retrasos en la construcción de las nuevas instalaciones en Wenchang para el CZ-10, la nave Mengzhou y el módulo lunar Lanyue, además de los requisitos de seguridad asociados a las misiones tripuladas. Sea como sea, este lanzamiento ha servido para validar la primera etapa del CZ-10A en un vuelo orbital. Para asegurar una alta cadencia de lanzamientos que permita competir con las nuevas empresas new space chinas, CALT y SAST mantienen cada una dos familias de lanzadores al mismo tiempo. El plan A son los cohetes tradicionales desechables CZ-8 y CZ-8A, de CALT, y el CZ-6A de SAST, mientras que el plan B son los nuevos cohetes reutilizables monobloques CZ-12, CZ-12A y CZ-12B de SAST y los CZ-10A, CZ-10B y CZ-10C de CALT. Ambas familias combinan versiones de queroseno (CZ-12, CZ-12B y CZ-10A) y otras de metano (CZ-12A y CZ-10B/C). CALT también está desarrollando cohetes monobloques con un diámetro de siete metros, con una capacidad entre el CZ-10 y el CZ-9, comparables al New Glenn de Blue Origin. Veremos cuáles terminan por sobrevivir al competitivo panorama espacial chino.

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A pesar de que el propio Musk había minimizado el problema de gestionar el calor generado por los centros de datos espaciales —el vacío es un gran aislante—, los Starmind AI1 poseen un enorme radiador —con respecto a las dimensiones del satélite— que funciona con fluido refrigerante y posee una superficie de 110 metros cuadrados. Los Starmind llevan módulos de computación independientes —hasta doce por satélite aparecen en los renders— que usarán procesadores suministrados por varios fabricantes de chips especializados en IA, como Nvidia. Los satélites estarán situados en una órbita polar heliosíncrona (SSO) para estar iluminados constantemente y estarán conectados por láseres, como los Starlink. Se construirán en la fábrica Gigasat, una enorme instalación situada en Bastrop (Texas) que debe estar lista el año que viene.

Los satélites deben ser energéticamente muy eficientes, capaces de generar unos 70 kilovatios por cada tonelada de masa del vehículo. Al fin y al cabo, recordemos que el objetivo de situar centros de datos en órbita es disponer de la energía gratuita e ilimitada proporcionada por el Sol. La rentabilidad o no de este concepto depende de muchos factores, como el número de satélites en órbita, su latencia e interconexión o la capacidad de lanzamiento de los cohetes elegidos, factores todos ellos en los que SpaceX tiene una clara ventaja gracias a la experiencia en la gestión de la megaconstelación Starlink.

Y, hablando de Starlink, SpaceX acaba de presentar una solicitud ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU. para operar una constelación de satélites de tercera generación (Gen 3) de hasta 100 000 satélites. La solicitud tiene su miga y parte de misterio porque el sistema descrito en la misma no es Starlink, sino «Gen3 NGSO». Aunque es de suponer que se refieren a los Starlink v3 —Gen 3 o Tercera Generación— que serán lanzados por la Starship, no está claro por qué no los llaman así. Según los datos enviados a la FCC, cada satélite tiene una masa de 2 a 2,5 toneladas y un área de 300 a 400 metros cuadrados (los actuales V2 Mini tienen una masa de 800 kg). La altitud de las órbitas será de 320 a 480 kilómetros. Según la solicitud, además de las bandas Ku, Ka, V y E que ya han sido aprobadas por la FCC, los nuevos satélites usarán bandas W y D (92–275 GHz), lo que permitirá aumentar la cantidad de datos enviados en un tiempo dado.

Actualmente hay casi once mil satélites Starlink en órbita baja, pero el número total autorizado por la FCC para las Gen2 es de 15000 unidades (justo en febrero la FCC autorizó a SpaceX el lanzamiento de 7500 satélites Starlink adicionales). Gen2 es de 19 400. De hecho, la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, declaró que veía poco probable que se lanzasen más de quince o veinte mil Starlink, gracias al incremento de prestaciones de la Gen3, a pesar de que el número inicial de satélites previsto para la megaconstelación era de un máximo de treinta mil unidades (29 988 para ser exactos). Entonces, ¿para qué necesita SpaceX tantos satélites? Precisamente, una explicación es que este número ingente de satélites servirá para apoyar a la megaconstelación Starmind, bien sea transmitiendo los datos de estos satélites a la Tierra o entre ellos. Además, también se podrán usar para transmitir datos de otros satélites y constelaciones —incluyendo otras constelaciones de centros de datos—, un plan de negocio que SpaceX ya ha anunciado.

Sea como sea, cien mil satélites Starlink son casi diez veces la cantidad que ya está en órbita. Y hablamos de satélites más grandes. Si ya el cielo nocturno está herido de muerte por las megaconstelaciones de satélites, con Starmind y los Starlink Gen3, así como los miles de satélites de las otras megaconstelaciones, ya podemos dar la batalla por perdida.

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Durante el sobrevuelo, Hayabusa 2 observó el asteroide con cuatro instrumentos: la cámara en el espectro visible ONC-T, la cámara de infrarrojo medio TIR, el lídar y el espectrómetro de infrarrojo cercano NIRS3. Por el momento solo se han descargado algunos datos, sobre todo algunas imágenes de las cámaras ONC-T y TIR. La imagen de mayor resolución de Torifune obtenida por la cámara ONC-T se captó a las 18:29:59 UTC, pero esta no es la hora del máximo acercamiento, que tuvo lugar un segundo después. La imagen se ve borrosa en algunas zonas debido a la gran velocidad relativa y la diferencia de distancias de las distintas partes de la superficie del asteroide a la sonda. La cámara ONC-T obtuvo imágenes de Torifune desde el 20 de junio hasta ese segundo crítico antes del momento de máximo acercamiento. Por su parte, la cámara infrarroja TIR captó datos desde diez segundos antes del máximo acercamiento, mientras que el espectrómetro NIRS3 hizo lo mismo en dos periodos, desde 20 minutos hasta 5 minutos antes, y desde 4 segundos hasta 2 segundos antes del sobrevuelo. El LIDAR tomó datos de la distancia 4 segundos y 3 segundos antes del sobrevuelo. La distancia mínima precisa no se pudo obtener en tiempo real, pero se estima en unos 800 metros.

Hayabusa 2 —en japonés はやぶさ2 (tanto en hiragana como en alfabeto latino la JAXA escribe el nombre orficial de la sonda con el numeral pegado al nombre, o sea, Hayabusa2)— fue lanzada el 3 de diciembre de 2014 hacia el asteroide Ryugu. Completó su misión primaria con la entrada en la atmósfera de la cápsula que contenía las muestras de Ryugu el 6 de diciembre de 2020 (un total de 5,4 gramos de regolito). A partir de entonces comenzó la misión extendida con el fin de aprovechar las reservas de 30 kg de xenón de los motores iónicos que sobraron tras las operaciones en Ryugu. En septiembre de 2020 se eligieron dos asteroides cercanos para ser sobrevolados por Hayabusa 2 en esta nueva fase de la misión, 98943 Torifune (en julio de 2026) y 1998 KY26 (en julio de 2031). Como se ha comentado, los encargados de la misión tuvieron que cambiar las operaciones de la sonda para adaptar las observaciones a distancia continua a sobrevuelos a alta velocidad.

98943 Torifune (2001 CC21, 1982 VE13 o, en japonés, トリフネ) es un asteroide de tipo S —o sea, de composición principalmente rocosa—, al igual que Itokawa, con un diámetro medio de unos 450 metros. Fue descubierto por la colaboración LINEAR en Nuevo México (Estados Unidos) el 3 de febrero de 2001 y es un asteroide cercano (NEO) de tipo Apolo, es decir, tiene una órbita con un afelio situado más allá de la órbita terrestre y un perihelio por dentro de la misma. Su periodo de rotación es de 5,02 horas. Entre diciembre de 2023 y mayo de 2024 la JAXA organizó un concurso público para ponerle un nombre «de verdad» al asteroide y se eligió «Torifune», proveniente de Ame no Torifune, el nombre de uno de los dioses —kami— de la mitología tradicional japonesa (Torifune, 天鳥船, significa «navío del ave celestial»… buen nombre para una nave espacial, ya que estamos). El descubridor del asteroide, el equipo de LINEAR, tuvo la gentileza de proponer a la UAI la propuesta de nombre —solo ellos podían hacerlo—, que sería aprobado finalmente el 23 de septiembre de 2024.

El viaje a Torifune se ha desarrollado sin incidentes, aunque tres de los cuatro motores iónicos de Hayabusa 2 (A, C y D) han mostrado signos de degradación antes de lo esperado, por lo que solo se ha usado el motor B. Sin embargo, en la última etapa de funcionamiento de este motor, del 21 de abril al 9 de junio de 2026, el motor B —con un total de 8143 horas de funcionamiento acumuladas— también comenzó a mostrar síntomas de degradación. Hayabusa 2 captó Torifune con su cámara ONC-T el 20 de junio de 2026, cuando estaba a siete millones de kilómetros de la sonda y su magnitud era de 12,5. A partir de entonces pudo comenzar la fase final de navegación con datos proporcionados por la propia sonda.

Aunque habrá que esperar al envío de todos los datos obtenidos en el sobrevuelo, Torifune tiene pinta de que se trata de un asteroide pila de escombros como Ryugu o Bennu, pero con dos partes principales, como Itokawa, 52246 Donaldjohanson (este último un asteroide de Tipo C mucho más grande, con un eje mayor de 8,8 kilómetros) o el objeto transneptuniano 486958 Arrokoth. Se cree que esta morfología es muy común entre los asteroides cercanos debido principalmente al efecto YORP, que causa la aceleración de las rotaciones de algunos asteroides de menos de 50 kilómetros hasta que estos se fragmentan. Los fragmentos luego suelen agruparse en dos grandes cuerpos —uno principal y un satélite—, que en ocasiones terminan por volver a unirse a baja velocidad (este efecto también explica la abundancia de lunas en los asteroides). Quizá no es casualidad que las dimensiones de Torifune, un eje mayor de 600 metros, sean comparables a las de Itokawa (535 metros en el eje mayor).

Hayabusa 2 sobrevolará nuestro planeta en diciembre de 2027 para alterar su órbita de cara al encuentro con su tercer y último asteroide, 1998 KY26, previsto para julio de 2031. 1998 KY26 es un minúsculo asteroide de apenas 11 metros de diámetro y con un periodo de rotación ultrarrápido de 5,35 minutos. Estaba destinado a ser el asteroide más pequeño jamás visitado por una sonda espacial hasta la fecha, pero la sonda china Tianwen 2 ha demostrado que el asteroide 469219 Kamo‘oalewa (2016HO3) tiene un eje mayor de apenas 20 metros, así que el resultado estará reñido. Casualidades del destino, el azar también ha querido ligar estas dos misiones de exploración de asteroides de otra forma, pues la Tianwen 2 llegó a las proximidades de Kamo‘oalewa poco antes que el sobrevuelo de Torifune por parte de Hayabusa 2.

Referencias:

• https://www.jaxa.jp/press/2026/07/20260706-3_j.html

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Con la llegada a las cercanías de Kamo‘oalewa, Tianwen 2 termina así la primera fase de su misión, que ha durado 400 días y durante los cuales ha recorrido cerca de mil millones de kilómetros. Tianwen 2 despegó el pasado 29 de mayo de 2025 desde el centro espacial de Xichang mediante un CZ-3B y el 6 de junio de 2026 detectó el asteroide con sus propias cámaras, permitiendo que el sistema de navegación de la sonda pudiese afinar la trayectoria de acercamiento. El 7 de junio la nave estaba a 30 000 kilómetros de distancia y se situó en el mismo plano orbital del asteroide. Una vez la distancia se redujo a los 2000 kilómetros, el 19 de junio, el error en los datos orbitales de Kamo‘oalewa obtenidos por observatorios terrestres era mayor que el proporcionado por el sistema de navegación, por lo que la sonda pasó a navegación totalmente autónoma.

Durante todo este proceso los medios oficiales chinos no han comentado una sola palabra, aunque es posible que el pequeño tamaño del asteroide haya evitado que se den más datos al no disponer de mejores imágenes. El 1 de julio de 2026 se publicó un artículo con los resultados de las observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST) Kamo‘oalewa en el que los autores estimaban que el diámetro del asteroide era de unos 20 metros, por debajo de las estimaciones de 40 a 100 metros que se barajaban hasta la fecha. Evidentemente, nadie duda de que si Tianwen 2 hubiese sido una misión de la NASA, estas observaciones habrían estado disponibles antes, pero es lo que tiene no disponer de un telescopio espacial en infrarrojo medio con un espejo de 6 metros de diámetro. Eso sí, el artículo sugiere que podría ser un asteroide de Tipo E, un tipo relativamente raro que tiene su origen en el cinturón principal interno. Los asteroides de este tipo probablemente provengan del manto de un asteroide mayor que se fragmentó. De confirmarse esta hipótesis, el retorno de muestras de Kamo‘oalewa pasaría a ser científicamente bastante más relevante. Los datos del JWST arrojan además un periodo de rotación de 27,9 minutos.

Recordemos que Kamo‘oalewa es un cuasisatélite de la Tierra, es decir, es un asteroide que está en una resonancia 1:1 con nuestro planeta. Dicho de otro modo, aunque orbita el Sol y no la Tierra, la gravedad de nuestro planeta hace que, visto desde la Tierra, Kamo‘oalewa no se aleje mucho de nuestro planeta. Para que esto sea así, el periodo de traslación alrededor del Sol es más o menos un año, pero la excentricidad de la órbita del asteroide debe ser diferente a la de la Tierra. No todos los asteroides en resonancia 1:1 con la Tierra son cuasisatélites, pues algunos situados en este tipo de resonancias pueden estar en órbitas tipo herradura o tipo renacuajo, que se alejan de la Tierra considerablemente. No obstante, algunos de estos cuerpos menores pueden considerarse cuasisatélites temporales. De hecho, las órbitas de los cuasisatélites son muy estables y acaban transicionando en años o décadas a órbitas de tipo herradura (se llaman así porque vistas desde la Tierra, las órbitas de los asteroides parecen trazar una figura con esta forma). Kamo‘oalewa es el cuasisatélite más cercano y el más estable conocido, pues se cree que puede aguantar en esta órbita unos siglos más (no sabemos cuánto tiempo lleva de cuasisatélite, pues se descubrió el 27 de abril de 2016 por el observatorio Haleakala de Hawái; en 2019 fue bautizado con su nombre actual, aunque en los medios chinos se le suele denominar con la denominación provisional de 2016HO3 dada la dificultad de traducir el nombre hawaiano con caracteres chinos).

Se creía que Kamo‘oalewa, como el resto de cuasisatélites, debía tener como origen el cinturón principal (la observaciones apuntaban a que sería un asteroide de Tipo S o L, relativamente muy frecuentes), pero en 2021 se propuso que podría ser un pedazo de la Luna, quizá incluso eyectado por el impacto que creó el cráter Giordano Bruno en el año 1178. Como hemos visto, las recientes observaciones por parte del JWST apuntan a que podría ser un asteroide de Tipo E originario del cinturón principal interior.

En las próximas semanas Tianwen 2 estudiará el asteroide y se acercará a 3 kilómetros y, finalmente, 300 metros. A partir de las observaciones determinará los posibles sitios para recoger muestras de la superficie. En abril de 2027 abandonará el asteroide y la cápsula con las muestras de Kamo‘oalewa aterrizará en China el 29 de diciembre de 2027 a las 09:15 UTC. Tianwen 2 proseguirá hacia el cinturón de asteroides principal, donde se encontrará con el asteroide-cometa P133/Elst-Pizarro el 24 de enero 2035. Hasta abril de ese año la sonda estudiará este extraño cuerpo y, posteriormente, se decidirá cómo continuar con la misión.

Kamo‘oalewa es el segundo asteroide que visita una sonda china después de que la Chang’e 2 sobrevolase el asteroide 4179 Toutatis el 13 de diciembre de 2012. Para China, esta misión pretende ser un primer paso de cara a futuras misiones de retorno de muestras y defensa planetaria. Por otro lado, recordemos que la Tianwen 2 sigue siendo la sonda espacial más secreta, pues todavía no se ha publicado una imagen real de la sonda antes del lanzamiento.

Referencias:

• https://clpds.bao.ac.cn/mall/Planet
• http://www.xinhuanet.com/20260706/eb8cbec6dfc94a0c84a24e6940334f1d/c.html

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Pero, ¿cómo es posible? ¿Va la NASA a gastarse el dinero en desarrollar un nuevo gran rover alimentado por una pila nuclear (RTG)? Pues no exactamente. Lo que está «estudiando» la agencia espacial es mandar una réplica de un rover marciano a la Luna, suponiendo que consigan la financiación adecuada. Para apoyar las misiones de los dos rovers nucleares de la NASA, Curiosity —cuyo nombre oficial es MSL (Mars Science Laboratory)— y Perseverance —Mars 2020—, el JPL desarrolló unos modelos para usarlos en pruebas en tierra con el fin de comprobar que las actualizaciones de software funcionan como es debido y que el rover es capaz de superar determinados tipos de terreno.

Estos modelos no han recibido un nombre oficial, pero afectuosamente en el JPL al «doble» de Curiosity se le llamaba Maggie y al de Perseverance, Optimism. Se trata de modelos simplificados que carecen de la carga instrumental y otros elementos de los rovers auténticos, incluyendo, lógicamente, el RTG y los calentadores (RHU) con plutonio-238. Ahora la NASA le ha cambiado el nombre de Optimism a PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration) y lo quiere mandar a la Luna. Parece ser que PROMISE también incorpora o incorporará algún elemento de Maggie, pero, en todo caso, se necesita mucho trabajo para que esta réplica esté lista para un viaje a la Luna. El punto más polémico es encontrar un RTG disponible, pues por el momento todos están reservados y la NASA no tiene mucho Pu-238 de sobra. Ahora hay un MMRTG listo para una misión, pero en teoría se debe usar para una sonda por determinar a otro objetivo del Sistema Solar, como Urano (si este MMRTG se emplea en PROMISE a muchos en la comunidad científica les puede dar un ataque). No obstante, se podría construir un RTG (MMRTG) desde cero, pero eso aumentaría dramáticamente el coste de la misión.

También habría que modificar los instrumentos de Perseverance, diseñados para buscar biomarcadores en Marte. Aunque las cámaras y el radar se podrían utilizar en la Luna, sería necesario incorporar nueva instrumentación y equipos adaptados a nuestro satélite, como taladros a mayor profundidad y espectroscopios para buscar volátiles. En cualquier caso, disponer de un gran rover en el polo sur lunar alimentado con energía nuclear permitiría explorar cientos de kilómetros y el radar serviría para levantar mapas del subsuelo lunar, algo que ya han hecho a menor escala los rovers chinos Yutu y Yutu 2. En este sentido, PROMISE sería muy similar a la propuesta de rover Endurance. El problema, como decíamos, es que modificar Optimism para convertirlo en PROMISE es una tarea muy costosa y no está claro que la NASA tenga dinero. Por eso no está muy claro por qué se ha decidido anunciar esta propuesta cuando todavía está tan verde (bueno, miento, está claro que se hace para buscar la financiación adecuada, pero me refiero a que en la era pre-Isaacman esto se solía hacer de forma más sutil y entre bambalinas).

El anuncio de PROMISE coincidió con el anuncio de cuatro contratos adicionales para garantizar nuevas sondas a la Luna dentro del programa CLPS. La empresas agraciadas son Astrobotic, Intuitive Machines y Firefly. Astrobotic, premiada con 297,9 millones de dólares, lanzará dos módulos lunares Peregrine (Peregrine 2 y Peregrine 3) a finales de 2028. Estas misiones pondrán instrumentos de la NASA en la superficie lunar. Firefly ganará 144,2 millones por enviar un módulo lunar Blue Ghost en 2028 e Intuitive Machines, la empresa famosa por alunizar forzosamente de costado sus módulos lunares, ganará casi lo mismo (148,3 millones) por lanzar otro Nova-C a la Luna.

Las tres sondas, que despegarán en 2028, llevarán el espectrómetro LETS (Linear Energy Transfer Spectrometer), que medirá las dosis de radiación a la que estarán expuestos los astronautas de Artemisa, o los ya clásicos retrorreflectores láser (LRA) para medir la distancia a la Luna y llevar a cabo estudios geodésicos. Además de las cámaras SCALPSS de la NASA para estudiar la interacción entre los propulsores y el regolito lunar y facilitar aterrizajes más próximos de sondas en la superficie lunar. Por supuesto, si PROMISE sale finalmente adelante, requerirá otro módulo lunar de mayor tamaño para poder ser depositado sobre la Luna (una crítica a esta propuesta es que se trata de un rover demasiado grande para las necesidades de una misión lunar). Ahora habrá que ver si la NASA mantienen la promesa de enviar a PROMISE a nuestro satélite.

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El RFA ONE Block 2 usará nueve motores Helix 2.0 de queroseno y ciclo cerrado en la primera etapa, con un empuje de 200 kilonewton, casi el doble que el generado por el Helix 1.0 de la versión Block 1, lo que le permite aumentar su carga útil. Además, la longitud del Block 2 es de 46 metros frente a los 36 metros del Block 1. La primera etapa del Block 2 será reutilizable (en ese caso la capacidad en LEO del vector será de 1 tonelada). ¿Y después del RFA ONE? Hasta la fecha los planes de futuro de la empresa alemana pasaban por la introducción del RFA ONE NOM con una longitud de 40,5 metros y un diámetro de 3,3 metros y trece motores Helix en la primera etapa. Pero esta variante parece haber quedado atrás y ahora el siguiente lanzador será el RFA TWO (sin duda, tiene su lógica).

La sorpresa ha sido comprobar que el diseño preliminar del RFA TWO es similar al de la Starship de SpaceX, aunque en pequeñas dimensiones. RFA TWO usará un número indeterminado de motores Helix X mejorados en la primera etapa, cada uno de 100 toneladas de empuje (unas cinco veces más que el Helix 2.0) y será, como la Starship, totalmente reutilizable. Tendrá una longitud de 100 metros y podrá colocar 35 toneladas en LEO en la variante desechable, 25 toneladas solo recuperando la primera etapa o 15 toneladas recuperando ambas etapas. Curiosamente, cuando RFA concibió un lanzador pesado dentro de la iniciativa PROTEIN de la ESA, su propuesta no se parecía a la Starship. Pero se ve que han cambiado de opinión.

En realidad, el RFA TWO recuerda más a algunas propuestas de lanzadores chinos basados en la Starship que a la propia Starship. En concreto, se parece mucho en prestaciones y características al Lijian 3 (力箭三号) —también llamado Kinetica 3— de la empresa CAS Space. El Lijian 3 es una propuesta de lanzador totalmente reutilizable capaz de colocar 40, 35 o 20 toneladas en LEO, según se desechen las etapas o se recupere una o ambas. Tendrá una longitud de 91 metros y 6,6 metros de diámetro, con una masa al lanzamiento de 1940 toneladas. Otro vector de este tipo es el Hyperbola 9 (SQX-9) de la empresa iSpace, pero este ya juega en otra liga al tener una capacidad de 100 toneladas en LEO. Aunque, por supuesto, la «Starship china» por antonomasia será el cohete gigante CZ-9.

El parecido entre estos vectores no es casual, pues las empresas new space europeas de microlanzadores se están enfrentando a los mismos desafíos que las chinas. Al igual que sus primas asiáticas, la demanda de gobiernos y empresas pasa ahora por lanzadores mucho más potentes que los inicialmente previstos, sobre todo para poner en órbita unidades de megaconstelaciones. Pasar de un lanzador relativamente pequeño a uno grande no es nada sencillo y tanto las empresas europeas como chinas afrontan el problema de forma similar, pues básicamente solo hay dos opciones: agrupar varias primeras etapas para crear un lanzador más potente o crear un lanzador más grande desde prácticamente cero. La primera estrategia la hemos visto con el Falcon Heavy de SpaceX, pero también en la familia Angará rusa, por ejemplo. Del mismo modo, en China las empresas Galactic Energy e iSpace, entre otras, han optado por esta vía y proponen versiones pesadas del Pallas 2 y el Hyperbola 3, respectivamente, usando este esquema.

Y, por supuesto, en este sentido no podemos dejar de mencionar a la empresa española PLD Space, que propone los Miura Next Heavy y Miura Next Super Heavy, capaces de colocar entre 36 y 53 toneladas en LEO gracias al empleo de dos o cuatro aceleradores. O la francesa Maia Space, que también ha propuesto versiones pesadas de su lanzador Maia con bloques unidos. RFA sin embargo ha elegido la opción de crear un lanzador grande sin basarse en la tecnología de la generación anterior de lanzadores, una decisión claramente más arriesgada. En China, además del Hyperbola 9 de iSpace ya mencionado, la empresa más importante que ha optado por esta vía es LandSpace, que ha introducido directamente el cohete Zhuque 3, abandonando los planes de desarrollar versiones pesadas del Zhuque 2. ¿Multibloque o monobloque? ¿Qué estrategia será la mejor para las nuevas empresas de lanzadores?

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Pero estudiar la superficie de Venus durante un tiempo prolongado es esencial para comprender los secretos que encierra el «gemelo» de la Tierra. De esta forma se podrían detectar los terremotos venusinos y conocer a través de ellos la estructura interna del planeta, además de analizar en profundidad la composición de la atmósfera a nivel superficial y su evolución en el tiempo. Pero, como hemos visto, diseñar una nave que sobreviva mucho tiempo a las condiciones de la superficie no es nada sencillo. De hecho, en la última propuesta de misión Flagship de la NASA para estudiar Venus de 2020 se tiró la toalla y se optó por una sonda de superficie tipo Venera que aguantaría entre seis y ocho horas, más que las Venera, pero lejos de lo requerido por la comunidad científica. La excepción son propuestas de robots mecánicos como LLISE (Long-Lived In-Situ Solar System Explorer), incluido también en esa propuesta Flagship, que sería capaz de soportar 118 días, aunque con un retorno científico muy modesto (dentro del programa LLISE se estudió otra propuesta más avanzada denominada SAEVe, Seismic and Atmospheric Exploration of Venus, para desplegar tres sondas de 45 kg en la superficie con el objetivo principal de detectar movimientos sísmicos).

Lo ideal es una sonda de superficie tipo Venera con una carga científica considerable, pero dotada de un sistema de refrigeración activo que permita aguantar las temperaturas de Venus. El problema es que la luz solar casi no llega a la superficie venusina, por lo que habría que recurrir a reactores de fisión —demasiado pesados—, aerogeneradores —con partes móviles y dependientes de la presencia de vientos constantes— o generadores RTG con isótopos radiactivos. Una propuesta de este tipo, de origen europeo, es el concepto de misión KYTHERA, que usaría dos RTG de tipo Stirling —con partes móviles para aumentar la eficiencia— y que tendría una masa de unos 350 kg. Aterrizaría entre 2035 y 2037 en la zona de Lakshmi Planum. Esta planicie volcánica es representativa de casi un tercio de la superficie de Venus, pero además cuenta con la ventaja de estar a una altitud muy elevada, de 2900 a 3200 metros, por lo que las condiciones de la superficie son un poquito menos brutales: tan ‘solo’ 430 ºC de temperatura y 77 atmósferas de presión.

KYTHERA sobreviviría más de 200 días en la superficie, detectando terremotos y analizando la atmósfera cada doce horas, además de llevar a cabo más de 20 análisis de la composición de la superficie (mediante espectrometría Raman). Durante el descenso también fotografiaría la zona de aterrizaje con una resolución de un metro por píxel. Para transmitir los datos —unos 6 MB por día terrestre— usaría un orbitador lanzado conjuntamente y que estaría situado en una órbita con un periodo de 24 horas. Como las Venera, la estructura principal de KYTHERA sería un fuselaje esférico de doble casco, aunque en el caso de KYTHERA los dos volúmenes estarían sometidos al vacío para evitar la conducción del calor. El volumen interno o ‘caja fría’, con los sistemas e instrumentos principales se mantendría a unos 30 ºC. El único instrumento externo sería el sismómetro HOTTech —diseñado por el centro Glenn de la NASA—, que se desplegaría con un brazo y quedaría al lado de la sonda.

La propuesta KYTHERA es muy atractiva, pero desgraciadamente depende fuertemente de la tecnología de reactores RTG Stirling, que por ahora está poco madura (y puede que siga así, pues recordemos que la NASA congeló el desarrollo de este tipo de RTG hace años). En cualquier caso, esperemos qué sorpresas nos dan las nuevas misiones para cartografiar la superficie de Venus y la sonda DAVINCI. En función de los datos de estas misiones se podrá plantear de forma más sólida una misión como KYTHERA.

Referencias:

• Exploring Venus with the long-duration lander mission concept ‘KYTHERA’ (10.1016/j.asr.2026.04.072)

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Las dos sondas no solo sobrevolarán Apofis, sino que se acercarán y estudiarán el pequeño asteroide de 450 x 170 metros de cerca. RAMSES lo hará antes del máximo acercamiento con la Tierra y OSIRIS-APEX lo hará después, un detalle muy importante, pues se espera que las fuerzas de marea puedan modificar la superficie del asteroide (la sonda japonesa DESTINY+, que despegará junto a RAMSES en el mismo cohete H3, también sobrevolará Apophis). No obstante, el acercamiento de Apofis a la Tierra es también una oportunidad de oro para estudiarlo usando misiones de sobrevuelo más modestas. Eso es justo lo que pretende la misión START, desarrollada por la Universidad de Tsinghua (清华大学) con un coste de unos 2,8 millones de dólares. START (Student-led Threatening Asteroid Reconnaissance of Tsinghua) es un satélite de 200 kg que será lanzado mediante un cohete comercial Zhuque 3 de la empresa LandSpace a principios de 2028.

El satélite primero se situará en una órbita de 1000 kilómetros de altitud y una inclinación de 55º —es de suponer que la carga principal de este lanzamiento serán satélites de las megaconstelaciones Qianfan o Guowang— y luego usará motores iónicos o de plasma a base de xenón para alcanzar un apogeo de 31 600 kilómetros a lo largo de 200 días, a tiempo para el paso de Apofis el 13 de abril de 2029. Si hay suerte, START pasará a tan solo 7 kilómetros de distancia del asteroide mientras este pasa zumbando a una velocidad relativa de 8,74 kilómetros por segundo. START usará navegación autónoma para mantener las cámaras y demás instrumentos apuntando hacia el asteroide durante unas dos horas. Obviamente, el retorno científico será mínimo, pero, a cambio, se trata de una misión muy sencilla y barata. El proyecto se presentó oficialmente en la Universidad de Tsinghua en abril de 2025 y se espera comenzar la construcción en septiembre de 2026 para que el vehículo esté listo en septiembre de 2027.  START es una misión de bajo coste que destaca por operar al margen de los cauces tradicionales del programa espacial chino: ni CASC ni la CNSA ni la Academia China de Ciencias (CAS) están detrás del proyecto y el lanzamiento correrá a cargo de un lanzador comercial y no uno gubernamental de CASC (como los Larga Marcha).

En los últimos años se han propuesto muchas misiones para estudiar Apofis, algunas para que viajen a lomos de RAMSES u otras sondas (finalmente, la misión europea desplegará dos cubesats en Apofis, uno de ellos, a cargo de la empresa española Emxys, se posará en el asteroide). Por ejemplo, APOSSUM (APOphiS Surface saMpler), una misión ya descartada para recoger muestras de Apofis que debía viajar con RAMSES. También tenemos la propuesta italiana ATENA (Advanced Technology Exploration of NEA Apophis) para acercarse a Apofis antes de su sobrevuelo y complementar así a la misión OSIRIS-APEX, algo que ya hará la sonda RAMSES. La propuesta RA (Reconnaissance of Apophis) de hace unos tres años también planeaba acercarse antes del encuentro con la Tierra. RA, una sonda de 180 kg, habría usado propulsión solar eléctrica (SEP) para aproximarse al asteroide. Otra propuesta europea es la misión Satis, un cubesat 12U-XL, que se acercaría antes del encuentro con la Tierra, al igual que la propuesta francesa CASPER (Chasseur d’Astéroïdes pour la Sauvegarde PlanEtaiRe), una sonda de 70 kg equipada con SEP.

Algunas de estas propuestas incluyen satélites en órbita terrestre para sobrevolar el asteroide de forma similar a START, como es el caso de TERP RAPTOR (Terrapin Engineered Rideshare Probe for Rapid-response asteroid Apophis Profiling, Tracking, Observing, and Reconnaissance) o RaCATSS (Rapid Characterization of Apophis with Three Small Satellites), un conjunto de tres satélites dotados de un telescopio de 25 cm de diámetro cada uno que fotografiarían Apofis el 13 de abril de 2029 desde distintos puntos de vista. Pero, por el momento, todas estas propuestas no verán la luz. No obstante, Apofis será visitado por DESTINY+, RAMSES, OSIRIS-APEX y, ahora además, START, por lo que estaremos ante uno de los cuerpos menores del Sistema Solar mejor estudiados de la historia.

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