Cualquiera que tenga relación con las tecnologías de la información (IT) sabe que existe un país en el que el potencial humano en la materia es extraordinario: la India. No sé si será muy científico generalizar de esta manera con las supuestas cualidades que se asocian con ciertas etnias, pero lo cierto es que llevamos siglos oyendo cosas como que los judíos tienen un “olfato” especial para los negocios, o que los rusos nacen con una gran «sensibilidad» para el ajedrez. Realidad o no, el tema ha dado hasta para chistes. Ahí está el clásico de las cinco nacionalidades. «En el cielo la policía es británica, los chefs italianos, los mecánicos alemanes, los amantes franceses y los suizos son los que lo organizan todo. En el infierno la policía es alemana, los chefs británicos, los mecánicos franceses, los amantes suizos y todo lo organizan los italianos”.

En fin, que me voy por las cerros de Úbeda. Volvamos con los indios y su supuesta facilidad para manejar información matemática. Si tuviera que elegir un momento en mi vida en el que comencé a pensar que los habitantes de la ex-perla del imperio británico rozaban la excelencia numérica fue con mis primeras lecturas sobre la vida de Srinivasa Ramanujan, el prodigioso matemático autodidacta indio que a pesar de sus problemas de salud y su corta vida (vivió solo 32 años, entre 1887 y 1920) logró asombrar al mundo con su talento.

Cuando en 1913 escribió una carta al profesor de la Universidad de Cambridge Godfrey H. Hardy hablándole de algunos de sus hallazgos, este quedó tan maravillado que lo invitó a visitar la afamada institución. Un año más tarde obtenía una especie de doctorado, pero al finalizar la primera guerra mundial y debido a su precaria salud, regresó a la India. Se cuenta que durante sus últimos y penosos años de vida, el protector de Ramanujan en Cambridge acudió a visitarlo a Kumbakonam. El profesor Hardy se acercó al lecho del enfermo y para romper el hielo le contó que acababa de llegar al hospital en un taxi con un número que parecía bastante ordinario: el “1729”.

Acto seguido el genio indio le respondió que el número no era ordinario en absoluto, y que de hecho era el número más pequeño que puede expresarse como la suma de dos cubos diferentes, en dos formas distintas. Efectivamente 1729 es la suma de 9^3  + 10^3 (729 + 1000 = 1729) y también es la suma de 1^3 + 12^3 +  (1 + 1728 = 1729).

El británico no pudo sino maravillarse ante el grado de intimidad que Ramanujan mostraba con los números.

Obviamente este hallazgo no es ni de lejos lo más interesante que le debemos a Ramanujan, un hombre que – como buen autodidacta – deja mucha oscuridad tras de sí al respecto de las técnicas en las que basó su razonamiento (que intuimos debieron ser principalmente desarrolladas de forma personal). En cuanto a la dificultad extrema que tiene la trazabilidad de sus ideas, pensemos por ejemplo que debido al precio del papel en su India natal por aquellos años, nuestro protagonista trabajaba principalmente con pizarra y tiza. En papel apenas dejó tres cuadernos manuscritos en los que se limitaba a enunciar sus hallazgos, dejando las demostraciones “para la pizarra”. ¡Lo que darían algunos hoy en día por haberle echado un vistazo a aquellas efímeras anotaciones!

En su honor, el día de su nacimiento (22 de diciembre) ha sido declarado en su India natal  como “día nacional de las matemáticas”.

PD. La anécdota del taxi es sobradamente conocida en nuestros días gracias (entre otras cosas) a la biografía que del genio asiático publicó en 1991 Robert Kanigel, titulada «The Man Who Knew Infinity: A Life of the Genius Ramanujan«, de la que por cierto me temo que no hay edición en español. Como consuelo nos queda la película homónima, estrenada en 2015 y basada en dicho libro.

¿Eres de los que estás a la espera de que algún genio alumbre una idea brillante que ponga solución – por si sola – al cambio climático, restituyendo la concentración de gases invernadero en la atmósfera a sus niveles pre revolución industrial? Pues sigue soñando. Estoy convencido de que si algún día encontramos la forma de ganar esa guerra (u “operación especial” si me lees desde Rusia) los frentes de batalla serán múltiples y diversos. Con esa idea en mente me pasé ayer un buen rato viendo en Youtube un magnífico reportaje de Deutsche Welle titulado “Geoingeniería contra el cambio climático” publicado ya hace un par de años.

Buena parte de las ideas manejadas en el vídeo son viejas conocidas:  factorías energizadas por geotermia que capturan el CO2 del aire y lo transforman en roca, bombardeo de partículas de azufre en la estratosfera, recuperación ambiental de espacios naturales, reforestación en masa, etc. Sin embargo hubo una cosa que me sorprendió: hacer de los océanos un aliado. La verdad es que descartaba algo así inicialmente por desconocimiento, creí que los niveles de acidificación del agua (cuyos efectos perniciosos en los caparazones de los bivalvos son bien conocidos) ya eran lo suficientemente altos como para estresar más a nuestros mares. Pero resulta que el enfoque que presentaba el biólogo marino Ulf Riebesell (Geomar, Centro Helmholtz para la investigación oceánica de Kiel) se basaba en otra cosa, imitar artificialmente a la famosa corriente de Humbolt. Esta correa de transmisión de nutrientes desde las aguas profundas y frías hacia la superficie (por cierto descubierta por un científico español del siglo XVI), tiene lugar en la costa del Pacífico oriental (razón por la que a veces también se la llama «corriente peruana»). Su acción da lugar al ecosistema marino más rico del planeta, como bien saben los pescadores de medio mundo.

Y es que el mar siempre puede sorprenderle a uno, a pesar de lo mal que la especie humana lo ha tratado en los últimos tres siglos. En uno de mis últimos artículos para Yahoo, hablaba de como las cacas de los peces podrían ayudarnos a combatir el cambio climático. Cada vez que pensamos en grandes migraciones animales tendemos a acordamos de los ñus cruzando Masai Mara, o de las mariposas monarca atravesando Norteamérica, sin embargo la mayor y más desconocida de estas se da cada noche verticalmente en los océanos cuando millones de peces de las profundidades se desplazan a las aguas superficiales a alimentarse, hecho por cierto que está íntimamente relacionado con la idea de Ulf Riebesell.

Pero vamos ya con su propuesta. La idea de base de este biólogo germano es como digo «copiar» a la corriente de Humboldt, si bien a pequeña escala claro está. Básicamente propone crear plataformas flotantes equipadas con algún generador de energía renovable (solar, eólico, undimotriz) que las haga operativas. La plataforma (véase la imagen que abre este post) consistiría en una especie de manguera que se sumergiría en las profundidades del océano al menos un centenar de metros. Su finalidad sería la de bombear agua desde esas zonas frías y ricas en nutrientes hacia la superficie con la ayuda de un ventilador eléctrico submarino. Esto por si solo ya ayuda a enfriar el aire a medida que las aguas profundas alcanzan la superficie pero hay más: los nutrientes aportados por las aguas frías permitirían la proliferación del fitoplancton, un conjunto de organismos fotosintéticos que contribuyen a fijar el CO2 del aire. Su mera presencia beneficiaría a los peces que los depredan, arrastrando a otros que a su vez se alimentan de estos peces, recreando así una cadena trófica completa de forma eficiente y sencilla. Todas esas criaturas, al morir, respirar o defecar, dejarán caer hacia las profundidades grandes cantidades de carbono, contribuyendo a lo que se conoce como “nieve marina”, una amalgama de detritus, polvo inorgánico, lodo y arena que baña de forma perpetua el lecho marino.

Lo sé, esconder todo ese CO2 «debajo de la alfombra» oceánica solo es un apaño para ir tirando, y para que el efecto fuera perceptible necesitaríamos decenas de miles de estructuras como esta repartidas por el océano, pero la idea podría darnos un tiempo extra valiosísimo hasta que aprendamos a vivir en armonía con nuestro planeta azul. Y el tiempo es un lujo del que no podemos prescindir. Es eso o extinguirnos en el proceso…

Tal vez por eso cuando hoy he leído acerca de la propuesta de ley SB 5001 sobre el tratamiento de restos humanos, que el Estado de Washington va a aprobar en breve, inicialmente me lo tomé a broma. Pero no, la cosa va en serio y promete hacer las delicias tanto de los ecologistas como de los fanáticos de los brico-consejos jardineros del mítico programa Bricomanía.

¿Eres muy poco de nicho y bastante más de incineración? Yo también, pero claro, quemar un cuerpo en un crematorio cuesta trabajo, ladrillos refractarios que se desgastan con el uso, gas natural a mazo, y un operario que controle el trabajo mientras intenta minimizar las fugas de CO2 a la atmósfera. ¡Ni muertos dejamos de contaminar!

Pero volvamos con la ley SB 5001. Por lo que puedo leer, si el gobernador del estado, el señor Hay Inslee, termina por firmar la propuesta, la ley entrará en acción el 1 de mayo de 2020, y por primera vez permitirá la “reducción orgánica” de restos humanos mediante hidrólisis alcalina, un proceso de disolución al que a veces llaman “cremación líquida”. Por fin habrá alternativas a los ya clásicos enterramiento o cremación. ¿No te suena el proceso? Pues el mercado está lleno de productos líquidos que usan este principio para desatascar el desagüe de tu cocina de pelos y grasa.

En fin, veo que al proceso propuesto se le conoce también como “compostaje humano”, de ahí mi chistecito anterior sobre brico-consejos. Al parecer, la contienda por la legalización de este proceso ha durado varios años y responde al deseo de una ciudadana de Seattle llamada Katrina Spade, que deseaba completar su visión de un sepelio “eco-friendly”, urbano, y que pudiera realizarse en el suelo. La citada Spade, es la CEO y fundadora de una empresa llamada Recompose, cuyo objetivo es simplemente ese: convertir los restos de nuestro envoltorio mortal en suelo, tierra, compost.

Según el periódico Seattle Times, las pruebas previas realizadas con cuerpos de animales, que se descompusieron en el suelo, demostraron que el compost resultante cumplió, y en ocasiones superó, los estándares de seguridad estatales y federales para patógenos y metales que pudieran resultar peligrosos para los humanos, animales o plantas cercanas. (Ah, y seguro que os parecerá importante: el suelo resultante olía a tierra y nada más.) ¡Es bueno saberlo!

Apuesto a que si la ley se aprueba pronto y esta nueva forma de sepelio termina por recalar en España, pronto veremos un boicot por parte de los fabricantes de ataúdes y urnas. Legiones de especuladores con sus carteras cargadas de “tóxicos” nichos vacíos y columbarios, acompañados por miles de gestores de horno crematorio en paro, se manifestarán por la Castellana desesperados.

¿Pero no sería hermoso irse al otro barrio sabiendo que tus hijos usarán sabiamente el compost que les entreguen en la eco-funeraria? Si fuiste bueno con ellos acabarás albergando geranios en su terraza si no prosperaron mucho, o ayudando a crecer a un manzano en su jardín trasero si les fue bien económicamente. En cambio si fuiste malo acabarás en el arenero del gato.

Sea como sea el planeta no sufrirá tus malos humos, y por una vez el libro del Génesis acertará con aquello de que “polvo eres, y al polvo volverás”.

Me enteré leyendo Seatle Times.

Durante el corto se habla también del trabajo del doctor Donald MacRae, astrónomo del Observatorio David Dunlap, instalación localizada en Richmond Hill, Ontario, que en aquellos años dependía de la Real Sociedad Astronómica de Canadá. En un momento del mismo, MacRae prepara su equipo (operado principalmente de forma manual, aunque con automatismos de seguimiento interesantes) para fotografiar una estrella empleando técnicas de larga exposición. Me llama la atención especialmente el uso de un arco voltaico entre electrodos de hierro, para poder compararlo luego con el espectro lumínico de la estrella a fin de conocer el movimiento de la estrella en relación a la Tierra.

Realmente impresiona saber que muchas de las cosas que se relatan en el corto siguen sonando “actuales” a pesar de los casi 60 años transcurridos desde su estreno. Obviamente hay errores, como la insinuación de la presencia estacional de “vegetación” en Marte, o considerar a Plutón un planeta (algo que entonces era) pero ni siquiera estos pequeños detalles, o la cortapisa visual del blanco y negro en que está realizado, le restan un ápice de interés y belleza. Sin duda «Universe» es una obra maestra (casi arqueológica) de la divulgación científica, la cual fue por cierto nominada al Oscar en la categoría “mejor corto documental” al año siguiente.

Si hoy me acuerdo de este documental, dirigido por Roman Kroitor y Colin Low, es por la influencia que ejerció en un joven cineasta, “infant terrible”, llamado Stanley Kubrick. El director de “2001: una odisea del espacio” quedó fascinado por este corto de animación, que sin duda fue una de sus grandes influencias de cara a rodar la famosa película, estrenada en abril de 1968, hace ahora 51 años.

Hay innumerables curiosidades alrededor de esta joya del cine de ciencia ficción, que pese a ser recibida tímidamente por el público durante su estreno, terminó por convertirse en una obra de culto. Por ejemplo ¿sabías que Kubrick quiso contratar una póliza de seguros mientras la rodaba, que le protegiera contra la aparición de extraterrestres reales antes del estreno, dejando así a la película obsoleta antes de llegar a las pantallas? La aseguradora londinense Lloyd’s declinó la póliza porque consideró que la probabilidad de tal encuentro con alienígenas era demasiado baja. (Lo raro es que no hubieran aplicado este razonamiento a su favor para cobrarle un buen «pico»).

Curiosamente, Kubrick consideró titular también “Universo” a su película sobre monolitos extraterrestres y estaciones espaciales giratorias, aunque finalmente optó por el título icónico que todos conocemos. La influencia del documental de Kroitor y Low en la película es tal, que Kubrick llegó a contratar al narrador del corto, Douglas Rain, para que diera voz a la malvada computadora HAL 9000. Además, se hizo también con los servicios del artista responsable de los efectos artísticos, Wally Gentleman, para que se encargara de los efectos espaciales de la película.

Se me ocurre que “Cosmos”, el viaje televisivo que nos regaló Carl Sagan a comienzos de la década de los 80, es en cierto modo una actualización y expansión de este documental canadiense, en el que se añadieron los descubrimientos realizados en las dos décadas posteriores.

En fin, espero que disfrutéis de esta cápsula del tiempo que es «Universe», 59 años después de su estreno.

Bien, siempre te puedes poner a calcularlo tú mismo con el célebre algoritmo (congruencia de Zeller) con el que nos entreteníamos en los 80 en las clases de programación en BASIC, es cierto, pero hay otra opción más interesante desde el punto de vista del ingenio humano: viajar a Italia.

Allí, os podréis encontrar con el calendario mecánico universal construido en madera por el astrónomo y matemático local Giovanni Plana en 1831. Este artilugio, que se conserva en Turín (Cappella dei banchieri e dei mercanti, via Garibaldi 25) es capaz de calcular de manera automática el día de la semana, el día de las festividades (en concreto la Semana Santa) y las fases de la luna desde el año 1 hasta el 4000.

Más bajo encontraréis un vídeo (demasiado oscuro) en el que puede apreciarse el funcionamiento del calendario universal desde la parte trasera. Por lo que puedo leer el calendario funciona a través de una simple manivela situada bajo el adornado marco dorado. De una exactitud y complejidad maravillosa, este aparato de los tiempos pre-electricidad te podrá decir en qué fecha caerá la navidad del año 3999 aunque haya un apagón tecnológico de proporciones inimaginables. Y no usa más que papel y madera.

Cuenta con 46.000 pequeños números dispuestos cuidadosamente alrededor de nueve cilindros, cada uno de los cuales se vincula a uno central, que es la única parte ajustable del dispositivo, en la que el usuario puede introducir el año a consultar. Al hacerlo y girar la manivela, el cilindro central hará que todos los demás se regulen sincrónicamente a través de engranajes y cadenas.

Creaciones como la de Plana hacen que uno reverencie a los genios del pasado como es debido. ¡Qué maravilloso es el ingenio humano!

Me enteré leyendo AtlasObscura.

¿Ejemplos de células más grandes? Pues cualquier célula nerviosa de un animal grande. Un calamar gigante por ejemplo, podría contar con neuronas de hasta 12 metros de largo, lo cual supera en 80 veces a la altura de un huevo de avestruz. Las jirafas cuentan también con nervios que recorren la totalidad de su cuello, el cual puede llegar a medir dos metros de largo.

Pero tampoco hace falta buscar animales tan exóticos, los humanos también tenemos neuronas mucho más largas que un huevo de avestruz. Mi admirado Xurxo Mariño así lo reconoció, al determinar que las neuronas que componen el nervio ciático son las más largas del cuerpo humano, ya que pueden superar el metro al ir desde la punta de los dedos del pie hasta la base de la espina dorsal. Hay que recordar que pese a que una neurona humana mide menos de 0,1 milímetros, en el sistema nervioso periférico cada fibra nerviosa en toda su longitud es una prolongación de una sola célula nerviosa, razón por la que puede considerarse parte de la misma.

No obstante, habrá quien quiera argumentar que, en términos de volumen, un huevo de avestruz sigue siendo comparativamente más grande que las células nerviosas, que pueden ser muy largas pero son extremadamente delgadas (del orden de 10 micrones o menos). ¡De nuevo mal! Incluso ignorando a las neuronas y sus extensiones nerviosas, hay otro tipo de células más grande que el huevo de avestruz: algas extremadamente grandes como la Caulerpa taxifolia. En efecto, este alga que puede llegar a crecer hasta los 3 metros de longitud o más, es en términos anatómicos un organismo unicelular a pesar de sus cientos de ramificaciones (similares a hojas), que “intuitivamente” le hacen parecer superficialmente una planta vascular.

La Caulerpa (y otras algas con características similares) es un tipo de célula que contiene numerosos núcleos, razón por la que a menudo se la descarta cuando emprendemos la búsqueda de la célula biológica más grande del planeta. Por cierto, pese a no ser originaria de nuestros mares, este alga se ha hecho tristemente famosa al invadir el Mediterráneo, y se la conoce popularmente como un alga asesina. Es una pena que no podamos comérnosla, como se hace en Indonesia con su pariente la grapa de mar (Caulerpa lentillifera), otro organismo unicelular multinucleado que según dicen tiene un sabor picante.

Me enteré al leer el Quora.

Otra de esas rarezas cerebrales tiene que ver con otro tema que también traté aquí en su día: la sinestesia, esa rara condición que sufren algunas personas capaces de entremezclar su información sensorial de modo que, por ejemplo, puedan saborear las palabras, o los colores.

Sin embargo confieso que hasta hoy, nunca antes había oído hablar de la sinestesia tacto-espejo, que viene a ser una especie de súper poder que solo algunas personas extremadamente empáticas pueden experimentar (entre un 1% y un 2% de la población según dicen en Vice).

Al parecer, estas personas no solo son capaces de apenarse cuando ven a alguien sufriendo como hacen los empáticos «de toda la vida», sino que literalmente “sienten” que les tocan la cara, si en ese momento están viendo a alguien enfrente a quien le están palpando el rostro.

Según puedo leer, una persona que tiene esta capacidad súper-empática es incapaz de notar diferencia alguna entre lo que siente cuando le tocan de verdad a él, o cuando se lo hacen a la persona que hay frente a él como en un espejo (de ahí el nombre). De hecho, si alguien le toca realmente la mejilla derecha, mientras ve la imagen de alguien a quien le tocan la mejilla izquierda, se sentirá confuso intentando averiguar qué está pasando.

Reconozco que todo el asunto me ha sonado tanto a magufo que he tenido que buscar información científica seria al respecto para creer que algo así es posible. Y bueno, si hacemos caso al trabajo que el profesor de psicología Michael Banissy publicó en Nature neuroscience, no me queda otra que dar el asunto como auténtico (salvo que algún experto entre el público me convenza de lo contrario). Tal vez me resista a creerlo por algo que me dice habitualmente mi pareja: que tengo el nivel de empatía de un cenicero de granito.

En fin, aún con el sentido arácnido-escéptico encendido, leo comentarios de la doctora Natalie Bowling (alumna del citado Michael Banissy, con quien ha publicado en Journal of Experimental Social Psychology), explicando que hay muchas personas que ni siquiera saben que este sexto sentido existe. Cito sus propias palabras: “Tu cerebro lo integra todo. Tienes latidos del corazón, un estómago, receptores al tacto en tu pues, pero tu cerebro lo junta todo de forma holística. En realidad ni siquiera pensamos en ello, todo queda en un segundo plano». (Sí, también a mi la palabra «holística» me provocó temblores).

Con ello trata de justificar que ese 1% o 2% de sinéstetas desconozca que lo es. Al fin y al cabo, si llevas toda la vida experimentando como propias la sensaciones ajenas ¿cómo no creer que es lo normal?

No se vosotros, pero yo creo que todo este asunto ha de ser realmente agotador. No es de extrañar que ese pequeño grupo de sinéstetas tacto-espejo se confiese abrumado en múltiples ocasiones. Imagino lo horrible que debe ser ver un telediario sintiendo en las propias carnes todas las tragedias que acontecen en el mundo.

Yo apagaría la tele… De verdad que prefiero seguir teniendo el nivel de empatía de un cenicero.

Me enteré leyendo Vice.

Reconozco que me enganchan las series médicas con personaje “peculiar”. Me pasó en su día con «House«y me pasa ahora con “The Good Doctor”. En ocasiones, tras un capítulo, me pongo a buscar información sobre la técnica novedosa de turno empleada en el capítulo, para ver si es cierta. (Como ejemplo el tratamiento para quemados con piel de tilapa).

Bien, pues con todas las rarezas médicas que he visto en series como las citadas, la realidad se empeña en demostrarme que es mejor que nunca pierda mi capacidad de asombro. Y es que hay noticias que merecen la pena ser leídas dos veces aunque no se publiquen el día de los santos inocentes. Esto es lo que pasó con el extraño caso de Zahra Aboutalibm (foto superior) una mujer marroquí de 75 años que en 2012 acudió al hospital quejándose de un dolor abdominal.

El escáner efectivamente detectó una masa extraña, y justo cuando crees que le van a hablar de un tumor los médicos le dicen: señora, está usted embarazada. Pero tranquila que no es de ahora no, lleva usted con el niño dentro 46 años. ¿Es o no es para quedarse de piedra?

Bueno, pues la madre tal vez no, pero el niño sí se quedó de piedra… literalmente. Lo que la señora tenía dentro era un litopedion como el de la foto inferior.

Básicamente estas rarezas médicas, de las que se tiene constancia en la literatura ya desde el siglo X, son el resultado de un embarazo ectópico abdominal (es decir de un feto que prendió fuera del útero). También ha de darse el caso de que el feto no sea reabsorbido por el cuerpo de la madre (o extirpado por el cirujano) como sucede normalmente.

Y es que algunas veces el cuerpo de la gestante trata al embrión extrauterino como a un organismo invasor, por lo que comienza a cubrirlo con una sustancia cálcica. ¿El resultado? Con el paso del tiempo se obtiene un feto recubierto de una capa protectora que está literalmente tan dura como una piedra.

Como veis, hay mujeres que tardan un “tiempecito” en darse cuenta del incidente. Algunas de ellas llegan a tener niños sanos mientras conservan en su interior el “fósil” de su hijo no nato.

En fin, si en próximos capítulos de la serie de mi médico autista favorito se habla de litopedia no me pillará por sorpresa.

PD. Si Zahara pasó 46 años a cuestas con su bebé de piedra el caso del litopedion de la foto fue peor, ya que pasó 50 años en el vientre de su madre tal y como figura en los archivos médicos militares de los Estados Unidos.

Me enteré leyendo la sección de rarezas de Popular Science

Shoemaker fue un experto en cráteres, y pasó muchos años viajando por el mundo estudiándolos, de hecho en 1997 falleció desgraciadamente en un accidente de tráfico en Australia mientras estudiaba el cráter de un meteorito. A comienzos de la década de 1960 fundó el Programa de Investigación en Astrogeología cuando trabajaba para el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Además, fue el encargado de adiestrar a los astronautas del Programa Apolo para que supieran qué clase de rocas podrían encontrarse en la superficie de la luna.

Sin embargo si hoy os hablo de él es porque – hasta el momento – Eugene Shoemaker es el único ser humano cuyos restos reposan en la luna… al menos parcialmente.

Bien, al parecer parte de las cenizas de este aventurero geólogo que quiso ser astronauta, aunque la NASA ignoró su solicitud por problemas médicos, consiguieron ir a parar a la sonda orbital de la NASA “Lunar Prospector” (lanzada en enero de 1998) gracias a la mediación de la empresa funeraria-espacial Celestis. Esta compañía aprovecha los huecos de carga que pueden aparecer en los diseños de los satélites de comunicaciones que van a ser lanzados al espacio, para rellenarlos con las cenizas de sus clientes fallecidos, todos ellas personas cuyo sueño fue abandonar alguna vez la Tierra.

En el caso de Eugene Shoemaker, dado su renombre y en homenaje a sus históricas colaboraciones con la NASA, la compañía logró que la agencia espacial estadounidense admitiese a bordo del Lunar Prospector una pequeña cápsula de policarbonato conteniendo cenizas funerarias del geólogo. La cápsula, facilitada por Celestis, había sido envuelta en una lámina de latón en la que se había grabado con láser su nombre, fecha de nacimiento y muerte sobre una imagen del cometa Hale-Bopp. Además, se grabó una imagen del cráter de un meteorito de Arizona en la que entrenó a los astronautas de las misiones Apolo, y una cita de Romeo y Julieta de Shakespeare.

Pero si la sonda era una orbitadora ¿cómo fueron a parar los restos de Shoemaker a la luna? podríais preguntaros. Bien, cuando el Lunar Prospector concluyó su misión el 31 de julio de 1999, la NASA hizo chocar a la nave contra la superficie lunar de forma deliberada, llevándose con ella las cenizas del ilustre científico.

En vida no logró ser astronauta, pero sin duda ha conseguido que su lugar de reposo final sea una de las visiones más bellas que encontramos los humanos cuando alzamos la vista al cielo nocturno.

PD. Por si no lo sabíais, haciéndole compañía a los restos de Shoemaker existe una foto familiar sobre la superficie de la luna.

Me enteré leyendo AtlasObscura.

No se vosotros, pero entre mis temas favoritos de conversación no se encuentra el de las secreciones cerúleas del interior del oído. Aún así, confieso que muy a menudo consigo encontrarle el punto interesante a casi todo, por lo que me propongo averiguar si soy capaz de contagiaros también en esta ocasión. ¿Sabíais que en realidad, los humanos nos dividimos en dos clases en función al color y consistencia de nuestro cerumen?

En efecto (a grosso modo) podemos hacer dos grupos, con uno compuesto por africanos y europeos, y en el otro por asiáticos e indígenas americanos. Lo explica con su coña y sapiencia habitual, el bueno de Cecil Adams, veterano periodista responsable de The Straight Dope del que os he hablado en múltiples ocasiones.

A pesar de que yo no me enteré hasta ayer, hace mucho tiempo que se sabe que la consistencia del cerumen es un rasgo genético distribuido etnográficamente. Los europeos y africanos subsaharianos contamos – generalmente – con la variedad pegajosa amarillo-amarronada llamada cerumen húmedo. Los originarios del lejano oriente, en cambio, cuentan con una versión seca, de color pálido y consistencia “desmenuzable”. ¿Qué pasa entonces en Asia central? Pues que ambas variedades son comunes.

¿Cuál es la razón? Hasta hace bien poquito no teníamos ni idea, aunque teniendo en cuenta que la variedad seca es también más común cuanto más al norte se viaje, se intuía que esta mutación genética se extendió porque confería alguna ventaja evolutiva a sus portadores a la hora de prosperar en ambientes fríos. Teniendo en cuenta que los humanos partieron de África hace unos 70.000 años para poblar el planeta, lo más probable entonces es que la variedad húmeda fuese la original, y la seca la más reciente.

Afortunadamente y para salir de dudas, este siglo ha habido varios estudios científicos sobre la materia en Japón. En 2006, un equipo dirigido por Yoshiura K. observó que en las poblaciones asiáticas donde la variedad de cera seca es la común, era raro toparse con axilas sudorosas y con olores corporales fuertes. Posteriormente, en 2009, este mismo equipo demostró que el tipo de cera y el sudor de las axilas están fuertemente asociados genéticamente, y que el gen responsable de ambos rasgos era el ABCC11. (Podéis consultar su trabajo en Nature genetics).

En 2011, otro equipo nipón descubrió más cosas sobre el gen ABCC11. Usando la prevalencia del gen de la cera seca como base en simulaciones de probabilidad, los autores del trabajo estimaron que esta variedad de cerumen divergió de la original (la húmeda) unas 2.006 generaciones atrás en el tiempo, lo que equivale a hace unos 50.000 años. Esta suposición cuadra bastante bien con la velocidad de propagación que defiende la teoría de la emigración africana. (Podéis consultar este trabajo, dirigido por Ohashi J, en Molecular Biology and Evolution).

¿Qué ventaja contra el frío podría conferir contar con la variedad seca del cerumen? En realidad la clave no parece venir de las glándulas ceruminosas, el lugar del oído externo en el que se genera la cera. Nuestro cuerpo cuenta con dos clases de glándulas sudoríparas, una de las cuales llamadas glándulas aprocrinas, cuentan con una variedad “modificada” especializada en la producción de la cera.

Sin embargo, las glándulas apocrinas que producen sudor (que son en las que centró su estudió Yoshiura) se encuentran en la ingle, las axilas y alrededor de los pezones. Por tanto, la mutación genética debió surgir en relación al papel que la actividad aprocrina juega en la regulación del calor. En base a este trabajo, debemos creer que la aparición de la cera seca fue simplemente un “efecto colateral” surgido por los cambios en el gen ABCC11.

PD. La imagen de los caramelos de cera de oído humana que ilustran el post los encontré en Lost at E minor y ahora que se acerca Halloween podrían ser perfectos para asustar a esos niños que se te acerquen para asaltarte con su «truco o trato». (Tranquilo, al final son de crema de leche).

Me enteré leyendo Straightdope.