En este episodio, el número 420,  Héctor Socas-Navarro, José Edestein, Francis Villatoro, María Ribes, Gastón Giribet, Sara Robisco y yo charlamos de muchas cosas. Por supuesto Francis ya ha hecho un resumen extenso, así que lo único que puedo añadir es recomendar escucharlo o leer el resumen de Francis.

Mi tema principal fue hablar sobre la estrella supergigante roja Betelgeuse, a raíz de un par de artículos recientes en los que se discutía la posibilidad de que la estrella esté realmente al final de su vida y a punto (¡se mencionaba incluso décadas!) de explotar como supernova. Algo que hace sólo 3 años estuvo también en el pensamiento de muchos, consecuencia de la dramática caída de brillo que Betelgeuse experimentó a principios de 2020.

Aunque Coffee Break Señal y Ruido es un podcast, como grabamos con zoom retransmitiendo a YouTube y ya tenía material preparado de otras charlas sobre Betelgeuse, preparé una pequeña presentación para poder explicar mejor el tema. Aprovechando que aquí sigo en el Telescopio Anglo-Australiano, recopilo aquí las ideas principales.

Betelgeuse es una estrella supergigante roja que se encuentra en la constelación de Orión. Es una de las estrellas más brillantes en el cielo nocturno y ha capturado la atención de astrónomos y entusiastas de la astronomía durante siglos. Su nombre viene del árabe, tal y como nos contó María significaría algo así como «la mano del gemelo«, dado que para esa cultura Betelgeuse pertenecía a la constelación de Géminis.

La evolución de las estrellas masivas

Pero centrémonos en la astrofísica. Antes de nada hay que entender qué pasa dentro de las estrellas masivas (las que tienen masas mayores de 8-9 veces la masa del Sol). Las estrellas no son otra cosa que «gigantes cocinas cósmicas» que convierten el hidrógeno en otros elementos. Las estrellas como el Sol (las que llamamos «de la secuencia principal«) tienen un núcleo donde el hidrógeno se transforma en helio por reacciones termonucleares de fusión. Esto es lo que mantiene a la estrella estable (en doble equilibrio: hidrostático y térmico) y la hace brillar. Cuando el combustible se agota la estrella evoluciona. Se convierte en una gigante roja y, si tiene más de 0.5 veces la masa del Sol, es capaz de quemar parte del núcleo de helio, formando carbono y oxígeno. Para las estrellas como el sol la historia acaba ahí: las capas exteriores de la estrella se pierden en el espacio por la poca fuerza gravitatoria, formando una nebulosa planetaria, con el núcleo desnudo de la estrella muerta como una estrella enana blanca.

Pero las estrellas masivas como Betelgeuse tienen otro camino evolutivo. No sólo pueden quemar más helio, sino que también se tiene una capa de hidrógeno formando más helio. El carbono puede además fusionarse formando una capa interna de neón, que a su vez se fusiona para formar oxígeno, que se fusiona para formar silicio, que a su vez también se quema para crear un núcleo de hierro y níquel. Estos elementos son los más estables de la naturaleza: ni se pueden fusionar para crear elementos más pesados, ni se pueden fisionar para crear elementos más ligeros (sin proporcionar energía). Así, el núcleo interior colapsa por su peso hasta alcanzar densidades de los núcleos atómicos, rebota en sí mismo consecuencia de los intensos fenómenos de física nuclear, y se encuentra con el resto de la estrella que está cayendo sobre él. ¿Resultado? La estrella explota en una violeta explosión de supernova (de tipo II).

Ahora bien, las escalas de tiempo de estos procesos son muy distintas. Y he aquí el punto clave para entender los artículos científicos publicados estos días.

Como indica la figura, una estrella de unas 25 veces la masa del Sol sólo necesita unos 7 millones de años para quemar el hidrógeno. La quema del helio ocurre en escaso medio millón de años. Después todo se acelera: la quema del carbono ocurre en 600 años, la del neón en 6 meses, la del oxígeno en 6 días y la del silicio en 1 día, justo entonces ocurriría la explosión de supernova de tipo II.

¿Qué está quemando Betelgeuse ahora mismo?

Esta pregunta es la madre del cordero. ¿Está en la fase de quemado del helio, como se ha sugerido durante décadas? ¿O ha empezado a quemar ya el carbono y está cerca de explotar como supernova, quizá incluso en escalas de las vidas humanas? Para eso hay que saber varias cosas, entre ellas son clave la masa que tiene Betelgeuse, su tamaño y su edad.

La «gran disminución de brillo» de Betelgeuse de 2020

Volvamos un paso atrás. Como decía arriba Betelgeuse experimentó una disminución de brillo muy intensa en enero y febrero de 2020. Esto hizo que mucha gente (aunque casi todos no astrofísicos profesionales) pensaran que, ya está, la explosión de supernova era inminente. Pero esto no fue así. De hecho, se sabe desde hace más de un siglo que Betelgeuse es una estrella variable (=cambio de brillo) de período semi-irregular. Tiene una escala de unos 400 días, pero nunca tiene dos ciclos iguales ni duran lo mismo ni se parecen. Esto se ha medido muy bien en las últimas décadas gracias a la contribución de centenares de astrónomos aficionados, que envían sus observaciones a la base de datos de AAVSO (America Association of Variable Stars Observers).

Como digo, los astrofísicos profesionales no pensaban que la disminución de brillo de Betelgeuse en 2020 significaba que iba a explotar como supernova. Al contrario, se dieron rápidamente dos hipótesis.

La primera sugería que, dado que la estrella es enorme y tiene unos fenómenos convectivos brutales en sus capas externas, lo que estábamos viendo era eso, una zona más oscura (como una mancha solar gigantesca) que hizo bajar el brillo. De hecho, esta hipótesis es parte de la explicación de la semi-irregularidad de la estrella, como modelos hidrodinámicos han mostrado, en que la estrella se infla (enfría y disminuye el brillo) y desinfla (calienta y aumenta el brillo) un poco en unos 400 días, y la aleatoriedad del brillo añadida de la extrema convección.

La segunda hipótesis sugería que la estrella expulsó una gran cantidad de polvo, oscureciendo parte de su luz, lo que la hizo disminuir de brillo. Esto también tiene mucho sentido, dado que precisamente en las partes externas de las atmósferas de las estrellas gigantes y supergigantes se forma gran cantidad de polvo. Sin ir más lejos, observaciones en colores infrarrojos ya detectaron claramente en 2011 usando el Very Large Telescope (VLT)  las envolturas de polvo alrededor de Betelgeuse.

El caso quedó finalmente resuelto en junio de 2021, cuando se publicó en Nature un artículo científico liderado por el astrofísico Miguel Montargès en el que, usando datos del VLT, se confirmaba que la disminución de brillo de 2020 había sido una nube de polvo dispara por Betelgeuse en nuestra visual. Observaciones conseguidas con el Telescopio Espacial Hubble (HST), junto muchas más obtenidas desde Tierra, también lo confirmaban.

Los nuevos artículos sobre Betelgeuse de junio de 2023

El 1 de junio los astrofísicos Saio, Nandal, Meynet y Ekstöm subieron al servidor de pre-prints científicos arXiv un artículo titulado «The evolutionary stage of Betelgeuse inferred from its pulsation periods» y enviado a la revista científica MNRAS. Usando modelos complejos que combinaban fenómenos de convección y pulsación, identificaban que Betelgeuse tiene otro periodo de pulsación radial de 2200 días (con el que podían también explicar la disminución de brillo de 2020), que la masa era de unas 24 veces la masa del Sol, y que el resto de observaciones comparadas con sus modelos sugerían que Betelgeuse se encontraba en las últimas etapas de la quema del carbono, por lo que podría explotar como supernova en las próximas décadas y ser la próxima supernova de la Galaxia.

Por supuesto, esto creó cierto revuelo en los medios, ¡científicos dicen que Betelgeuse está a punto de explotar!

Pero sólo unos días después apareció otro artículo como réplica. Los astrofísicos Molnár, Joyce y Leung subieron a arXiv una «Research Notes of the AAS» titulada «Comment on the Feasibility of Carbon Burning in Betelgeuse«. En este estudio señalaban 2 motivos por los que consideraban que el artículo de Saio y colaboradores no era correcto.

Primero, las consideraciones observaciones. Molnár et al. sostienen que, si se mira la variación de Betelgeuse en las últimas décadas, el periodo de 2220 días que sugieren Saio et al. no puede ser responsable de la disminución de brillo de 2020. En su lugar, como he contado antes, se explica de forma natural por la nube de polvo observada.

Segundo, las consideraciones teóricas. Según Molnár et al. los modelos que usan Saio et al. no consideran lo que pasa más allá del límite de la estrella, cuando se sabe que la interacción entre las capas exteriores de las estrellas supergigantes rojas están en interacción continua con el polvo y el resto de material que tiene alrededor. Dicho de otra forma, los modelos de Saio et al. sugieren que la disminución de brillo de 2020 fue intrínseca, cuando se ha demostrado que ha sido por una nube de polvo.

En resumen, Molnár et al. identifican que el problema principal del artículo de Saio et al. es que los supuestos que usan para estimar el tamaño y la masa de Betelgeuse no son los correctos. Ambos están sobrestimados. Ni Betelgeuse es tan masiva como 24 veces el sol, ni su radio es mayor que 1000 veces el tamaño del Sol.

El quid de la cuestión: ¿cuáles son la distancia y el tamaño de Betelgeuse?

No los sabemos con exactitud. Ahí está el problema principal con respecto a qué está pasado en Betelgeuse.

Empecemos con el tamaño. Betelgeuse es tan grande que, si estuviese donde está el Sol, todo el Sistema Solar interno (los planetas telúricos) y Júpiter estarían dentro de la estrella. Saturno estaría en las capas externas. ¡Por eso es una supergigante! Tal es así que se puede resolver desde la Tierra, si se usan telescopios con mucho aumento, o mejor, interferometría Por ejemplo, el radio-interferómetro ALMA la resolvió hace unos años. Pero es muy difícil sacar su tamaño angular, dado que como hemos dicho palpita, además de que es difícil (mucho) determinar dónde está la fotosfera de la estrella. Las medidas van entre los 42 y los 47 milisegundos de arco.

¿Cómo convertimos el tamaño angular en un tamaño físico? Fácil con trigonometría si sabemos la distancia. Pero, ¡ay!, ¿a qué distancia está Betelgeuse?

Las estrellas tan brillantes y variables como Betelgeuse, a pesar de no estar demasiado lejos, no se pueden medir bien con paralaje. No está medida en Gaia precisamente por eso. Así que hay que usar otros métodos. Durante las últimas décadas se ha apuntado a que la distancia es de unos 750 años luz. Esto haría que el tamaño real de Betelgeuse superara las 1000 veces el tamaño del Sol, y que su luminosidad indicaría que la masa tendría que estar cerca de las 25 veces la del Sol.

Pero en 2020 Joyce (el segundo autor del artículo de Molnár et al.) y colaboradores publicaron un extenso y detallado artículo (en el que como segundo y tercer autores están precisamente Molnár y Leung) titulado «Standing on the Shoulders of Giants: New Mass and Distance Estimates for Betelgeuse through Combined Evolutionary, Asteroseismic, and Hydrodynamic Simulations with MESA«. En este estudio restringían el radio de Betelgeuse a sólo 770 veces el tamaño del Sol, y su distancia a unos 530 años luz, esto es, casi un 25% más cerca de lo que se creía antes. Además, la masa de Betelgeuse estaría entre las 17 y las 19 masas solares, también más baja de lo que se pensaba.

¡Precisamente por eso Molnár et al. fueron tan rápidos de escribir la réplica a Saio et al.! Si Betelgeuse no es tan masiva ni tan grande los modelos son incapaces de ajustar que la estrella esté ya quemando su carbono, que es lo que Saio et al sugerían, por lo que no puede explotar como supernova en sólo unas décadas.

¿Pero tendrán razón? ¿Son las estimaciones de Joyce et al. (2020) las más correctas para la distancia, tamaño y masa de Betelgeuse? ¡Un grupo independiente debería confirmarlo!

La curiosidad histórica: el cambio de color de Betelgeuse en los últimos 2000 años

El documentarme sobre todo esto me llevó a un artículo de 2022 que me pareció altamente interesante. Se trata de Neuhäuser et al. (2022) «Colour evolution of Betelgeuse and Antares over two millennia, derived from historical records, as a new constraint on mass and age» publicado en MNRAS.

Por no alargar más este post (y también porque estoy tardando lo mismo en escribirlo que lo que tardamos ayer en grabar el episodio completo de Coffee Break) sólo diré que, según los estudios históricos de los últimos 2000 años mencionado el brillo y el color de Betelgeuse, Neuhäuser et al. (2022) sostienen que el color de Betelgeuse ha cambiado notablemente en este tiempo, sobre todo al compararse con la otra famosa estrella supergigante roja Antares. Hace 2000 años registros independientes romanos y chinos le daban un color más parecido al de Saturno (anaranjado) que el rojo intenso que tiene ahora. Es más, crónicas medievales, incluyendo árabes, y del Renacimiento van mostrando que el color se hace más rojizo al pasar los siglos. A mí esto me ha parecido fascinante.

Con este estudio, y de nuevo usando modelos, Neuhäuser et al. (2022) concluyen que la masa de Betelgeuse es de unas 14 veces la masa del Sol, y que tendría una edad de unos 14 millones de años. Estas medidas tampoco apoyarían que Betelgeuse estuviese quemando ya su carbono.

Reflexión personal final

En cualquier caso, y esto lo comenté varias veces en el episodio, y lo he dicho en otras ocasiones (como en el episodio de mi podcast en inglés, The Skyentists, en marzo 2020 en el que Kirsten Banks y yo hablamos de la disminución de brillo de Betelgeuse), personalmente yo no quiero ver explotar a Betelgeuse como supernova. No veríamos fuegos artificiales, simplemente un punto muy brillante (algunos dicen casi tan brillante como la luna llena) pero UN PUNTO. Se vería de día durante meses, y luego desaparecería. Con el paso de los meses y años empezaría a verse el resto de supernova, creciendo poco a poco, pero necesitaríamos centenares o miles de años para ver una nebulosa como la nebulosa del Cangrejo.

Sí, sería una oportunidad única para los astrofísicos, que verían muy cerca cómo ocurre todo esto. Pero hay otras estrellas por ahí que preferirían que explotaran antes, como Eta Carina, que no son tan destacadas en el cielo. Betelgeuse es parte del patrimonio cultural de la Humanidad, como el cielo estrellado. Innumerables historias se han contado usando a Betelgeuse como protagonista. Sería una verdadera pena perderla de nuestros cielos.

La entrada El destino de Betelgeuse fue escrita en Universo Rayado.

La reconocí al momento: era una de las imágenes que preparé con mucha ilusión para mi artículo de portada en la revista AstronomíA en diciembre de 2007 (sí, hace 16 años), cuando llevaba ya casi un año en Australia, con título «La galaxias del Universo Local«. También me di cuenta de que la imagen era la actualización que hice en 2012, cuando cambié la imagen en CO (2.6mm) con los datos de ALMA que ese año (pero no en 2007) estaban disponibles.

Rodrigo me comentó que no sabía que esta imagen era mía. No le puse el crédito, en parte porque lo que hice fue pillar imágenes de archivo o publicadas de forma individual en varios sitios. Me habría parecido justo dar el crédito a cada una de las imágenes individuales, aunque saliera un crédito muy largo. Rodrigo me dijo que la había visto en la página de recursos del proyecto CESAR. Y ahí está desde luego. Quizá en otros tiempos me habría enfadado a la hora de ver una imagen mía por ahí sin el crédito correspondiente. Pero la verdad es que, ya con el pase de los años, me alegra bastante que mi material se siga usando. ¡Aunque eso no quita que no se agradezca el reconocimiento!

Como digo, la composición multifrecuencia de la galaxia de las Antenas no fue la única que preparé para este artículo en AstronomíA. Hice 4 en total, además de las Antenas fueron M81, M51, y la galaxia del Centauro. La de M51 también la he visto muchas veces aquí y allí (ya la había subido a my Flickr por ejemplo, aunque de nuevo la que ahí aparece es una versión antigua), y las (muchas) de la galaxia del Centauro se usaron como pósteres en un congreso internacional que co-organicé en Sídney sobre este intrigante objeto en junio de 2009. He hecho otras imágenes, como la de M101 en julio de 2012, que también publiqué en Naukas.

La imagen multifrecuencia de las Antenas también la usé en 2008 para el post «El corazón de las Antenas» en mi blog original (debería arreglar las imágenes, como enlazaban a mi web de CSIRO dejaron de verse). Así que aprovecharé estas «largas noches de invierno» en el Telescopio Anglo-Australiano (donde me encuentro ahora mismo para una campaña de 11 noches con 2 instrumentos distintos) para actualizar estas imágenes y dejarlas bien visibles por aquí y por mi Flickr.

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La Red Andaluza de Astronomía (RAdA), en colaboración con la Agrupación Astronómica de Córdoba (AAC) y Spanish Researchers in Australia-Pacific (SRAP), organizó un evento virtual de observación astronómica para el viernes 12 de mayo a las 10:30am (hora de la España Peninsular) / 6:30pm (hora de Sídney).

Coordinado por Alicia Lozano (RAdA) y liderado por el astrofísico Ángel López-Sánchez (Universidad de Macquarie, Sídney, Australia) observamos los objetos más famosos de los cielos australes tal y como los hemos disfrutado en directo durante la observación astronómica virtual: la nebulosa de Carina, el cúmulo del Joyero, la galaxia del Centauro, el cúmulo globular Omega Centauri, entre otros.

A la vez, participaron estudiantes de 4 institutos de educación secundaria en Andalucía, a los que Ángel ha ido respondiendo a sus preguntas:

• Colegio Al-Ándalus 2000 (Tomares, Sevilla)
• IES San Juan de la Cruz (Úbeda, Jaén)
• IES Casiana Muñoz Tuñón (Córdoba)
• IES José Cadalso (San Roque, Cádiz)

Como invitados especiales hemos contado con los astrofísicos Héctor Socas-Navarro (Instituto de Astrofísica de Canarias) y Vicent Peris (Observatorio de la Universidad de Valencia), quienes se nos han unido un rato a la tertulia.

Esta actividad ha sido parecida a la que organizamos hace 2 años con el eclipse total de luna del 26 de mayo de 2021 enseñando en directo el cielo del sur mientras respondo preguntas de estudiantes de secundaria en 5 colegios andaluces, retransmitiéndose todo por YouTube, o el evento SRAP del año pasado durante la Semana Nacional de la Ciencia Australiana de 2022.

La versión completa del evento se puede ver en YouTube.

Algunas imágenes del evento:

La entrada Observación astronómica virtual bajo los cielos del Sur fue escrita en Universo Rayado.

Si existe una ciencia donde la frontera entre lo “profesional” y lo “amateur” es difusa ésa es la Astronomía, posiblemente el ámbito en el que el personal no profesional puede contribuir de manera importante al avance de esta ciencia.
La Astronomía amateur continúa descubriendo cometas y asteroides, refina las órbitas de estrellas dobles, detecta nuevos rasgos en las atmósferas de planetas, caracteriza la variabilidad en el brillo de estrellas, determina la actividad de lluvias de meteoros y las trayectorias de bólidos, estudia poblaciones estelares de cúmulos abiertos, descubre colas de marea y otros rasgos de interacción en galaxias cercanas, e incluso ya se está atreviendo a observar tránsitos de exoplanetas y obtener espectros de planetas, estrellas, supernovas y galaxias.

Es realmente sorprendente lo que los astrónomos aficionados pueden conseguir en la actualidad con sus telescopios, cámaras y procesado de datos. He hablado largo y tendido aquí y allí sobre ello. Pero lo repito aquí: los astrónomos aficionados (sobre todo aquellos que sólo se dedican a hacer «imágenes bonitas») en general no saben el potencial tan grande que tienen a la hora de conseguir datos interesantes que sirvan para la investigación, y los astrofísicos profesionales no nos percatamos, en general, de que ese potencial está ahí.

Recomiendo encarecidamente leer este artículo publicado en la edición de junio de 2020 del Boletín de la Sociedad Española de Astronomía por Jordi Lopesino, Santiago Pérez-Hoyos, Alberto Solanes  y Blanca Troughton para saber más sobre el estado de la colaboración ProAm en España.

Desde el punto de vista personal estoy muchas veces en el borde entre los dos campos. Soy astrofísico de profesión, me dedico a usar los instrumentos más novedosos instalados en los telescopios ópticos más grandes del mundo, junto con datos de interferómetro radio y muchas veces datos en infrarrojo y ultravioleta conseguidos con misiones espaciales, para intentar entender cómo el gas condensa en galaxias cercanas, sucede la formación estelar, y eso induce cambios en la galaxia, incluido un enriquecimiento químico. (Nota: sí, ciertamente algún día debería hablar un poco más de mi investigación, que a veces me vendo muy poco).

Pero a la vez tengo mis telescopios de aficionado y disfruto muchísimo con ellos, observando desde el jardín de mi casa, a 15 km del centro de Sídney. Esto lo he conseguido recientemente, tras décadas de «ofuscaciones varias» por varios motivos (centrarme en la investigación, estar a temporadas en distintos lugares, no tener un sitio donde poner un telescopio, irónicamente nunca ha sido porque no me pudiera comprar el telescopio o las cámaras). En estos meses estoy recuperando el mucho tiempo «perdido» en el frente de realizar mis propias observaciones de aficionado. Y, ahora que lo miro, no he explicado muy bien cómo lo hago, sólo dejado cosas sueltas en mi Twitter o en mi blog en inglés (me lo guardo para otro día).

A lo que iba, que me disperso como en los viejos tiempos. La semana pasada tuve el honor de participar como invitado en un nuevo podcast de astronomía titulado «La Esfera Celeste» que realiza Pep Campàs. Sin embargo, este podcast es algo distinto y muy recomendable para los astrónomos aficionados o para todos aquellos que estéis interesados en saber cómo se trabaja en el mundo de la astronomía amateur: trata sobre todo de técnicas y tipos de observaciones que se pueden hacer con el equipo que tienen los astrónomos aficionados en la actualidad.

De hecho, lo que vengo a recomendar aquí NO es mi entrevista, sino otras muchas que Pep ha realizado a grandes astrónomos amateur españoles. En particular (porque son los que he escuchado por ahora) recomiendo escuchar:

• Técnicas de astrofotografía con Aleix Roig (Episodio 2),
• Fotometría y supernovas con Juan-Luis González, uno de los astrónomos aficionados más activos en el mundo en este campo (Episodio 4),
• Mi amigo de toda la vida, el también cordobés Rafael Benavides Palencia, un máquina del estudio y descubrimiento de estrellas dobles (Episodio 5),
• Estudio de asteroides con Amadeo Aznar (Episodio 7)
• Todo un todoterreno en el campo de la astronomía de aficionado, dado que ha participado en estudios de asteroides, cometas, supernovas, estrellas variables, exoplanetas y mucho más, Ramón Naves (Episodio 8),
• Astronomía solar con Javier Ruiz (Episodio 9)
• Astrofotografía de galaxias para detectar zonas de muy bajo brillo superficial, con el astrofísico Raúl Infante (IAC) y Aleix Roig (Episodio 11).

Seguro que vendrán episodios con otros temas muy interesantes. Muchísimas gracias Pep por tu dedicación a este podcast.

En paralelo a todo esto, esta semana se ha celebrado la XIV.0 Reunión Científica Virtual de la Sociedad Española de Astronomía. Ha sustituido, por motivos obvios, al XIV Congreso de la SEA que se habría celebrado esta misma semana en Tenerife (y al que yo tenía pensado acudir). Aún así, ha sido un éxito rotundo, con 700 personas registradas, y con las contribuciones grabadas (se publicarán en breve), además de tener dos ponencias abiertas a todo el mundo que también han resultado muy exitosas.

Precisamente una de las charlas en la XIV.0 Reunión Científica Virtual de la SEA la ha impartido Iñaki Ordóñez-Etxeberria (UPV/EHU), quien coordina actualmente la Comisión ProAm de la SEA, informando del estado de dicha comisión y proporcionado una actualización de los trabajos ProAm que se realizan en España. En particular se ha enfatizado la estrecha colaboración con la Federación de Asociaciones Astronómicas de España (FAAE). Además (y esto es algo que estoy coordinando yo), hemos aprovechado para invitar a toda la comunidad ProAm española a que participe en un formulario que persigue censar todos los artículos científicos (de revisión por pares) que usan observaciones de astrónomos amateur españoles. Tengo mucho interés en conseguir este listado, porque creo que nos vamos a llevar una sorpresa por la cantidad y la calidad de los estudios que van a salir.

La entrada La Esfera Celeste: podcast de Astronomía Amateur fue escrita en Universo Rayado.

No es la moda. Llevo muchos años queriendo dedicarme a sacar de vez en cuando vídeos de astronomía (sí, un «Youtuber astronómico español»). De hecho, me he grabado horas y horas de vídeos aquí y allí, pero nunca llegando a publicar nada por una combinación de varios motivos (el tiempo que necesito dedicar a mi trabajo, la necesidad de un equipo de informática bueno, el saber usar los programas de edición de vídeo, lo perfeccionista que soy…). Ayer, finalmente, rompí una «maldición» de años (empecé a grabarme en 2012) y terminé mi primer proyecto: Understanding the colours of nebulae (que, para español, traduzco como «La Física tras los colores de las nebulosas«), que ya puedes ver en YouTube:

¿La motivación de este vídeo y este tema concreto? Fácil: como astrofísico profesional pero muy metido en el campo de la astronomía de aficionado (o amateur, ya he dicho otras veces que para mí ambos términos son sinónimos, otras personas no consideran esta elección) me indigna sobremanera cuando veo imágenes espectaculares conseguidos con medios de astrónomo amateur… pero donde aparecen los nombres de los filtros (=transiciones electrónicas) mal escritos.

El vídeo explica por qué [O III] y O III son cosas MUY distintas. 

En cierta manera, ya conté algo de ello por aquí en una de las primeras entradas que escribí en este blog hace ya cuatro años, pero el vídeo, con sus 17 minutos, va mucho más allá, dado que uso la base de la Física Atómica para explicar lo que es la ionización, la recombinación, por qué brillan las nebulosas, el espectro típico de las nebulosas, y por qué las líneas de hidrógeno y helio que observamos en ellas son líneas de recombinación (permitidas) mientras que las de los metales (=todo lo que no es hidrógeno o helio) son líneas prohibidas de excitación colisional y DEBEN PONERSE CON CORCHETES.

Además, por supuesto, al final explica cómo conseguimos las imágenes en color en Astronomía, y qué significan «esos colores» cuando se usa la llamada «paleta del Hubble«.

Prometo dejar por aquí una versión en castellano del vídeo, pero mientras tanto espero que sea útil tanto para astrónomos aficionados (a quienes está dedicado el vídeo y a quien principalmente está dirigido) como a estudiantes de Física y Astrofísica (gracias, de verdad, a todos aquellos que me habéis dicho que usaréis este material en vuestras clases) y, por supuesto, al público en general.

Actualización el jueves 9 de julio: Ahora ya tienes la opción de incluir los subtítulos en castellano, que acabo se revisar.

¡Espero que os guste!

PD: Ah, sí, y pone Ep001 (Episodio 1) porque habrá más… esto acaba de empezar. Eso sí, no lo esperéis pronto, que ahora toca centrarme de nuevo en terminar artículos científicos… 

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El miércoles 14 de marzo el mundo se despertaba con la noticia de la muerte del eminente físico teórico y cosmólogo Stephen Hawking. Falleció a los 76 años en su casa de Cambridge, rodeado de la intimidad de su familia. Stephen Hawking, postrado durante décadas en una silla de ruedas por la enfermedad motoneuronal relacionada con la esclerosis lateral amiotrófica que sufría desde los 21 años, saltó a la fama a finales de la década de 1980, cuando publicó su libro “Una breve historia del Tiempo: del Big Bang a los agujeros negros”, referente de la divulgación científica y, tras el inigualable Cosmos de Carl Sagan, el libro de divulgación astronómica más vendido de la Historia. Ya nunca dejaría de realizar divulgación científica, participando a lo largo de los años en centenares de eventos, e iniciando un premio, la “Medalla Hawking”, para destacar la contribución de científicos y artistas en llevar la ciencia al público. Una persona luchadora, con un sentido del humor muy peculiar dadas sus circunstancias, llegó incluso a parodiarse a él mismo en famosas series como “Los Simpsons”, “Futurama” o “La Teoría del Big Bang”. A pesar de su privilegiada mente poseía una humanidad sobresaliente, llegando a decir “el Universo no sería tan importante si no fuera el hogar de la gente a la que amas”.

Más allá de la figura pública y de ser parte del acervo cultural de las últimas décadas por la unión de una mente tan lúcida dentro de un cuerpo marchito, el icono de la inteligencia más abstracta de la Humanidad, Stephen Hawking realmente fue un científico extraordinario que ha dejado un legado científico que es difícil de recopilar en unas líneas. A pesar de no haber recibido nunca el Nobel en Física (en desprestigio de este galardón), a Hawking se le otorgaron innumerables premios y reconocimientos, y sus breves apariciones públicas, a veces aportando comprometidas declaraciones, siempre ocupaban portadas en los medios de comunicación de todo el planeta.

¿Cuáles fueron sus contribuciones más notables a la ciencia? Durante su tesis doctoral en la década de 1960 se enfrentó a uno de los problemas más grandes que tiene la Relatividad General de Albert Einstein: la existencia de “singularidades”, lugares-momentos en los que las leyes físicas se rompen. Tanto el Big Bang como los agujeros negros son singularidades en Física, al tener una enorme masa y energía comprimidas en un espacio muy pequeño. A la vez de mostrar de forma matemática la existencia del Big Bang, Hawking y Roger Penrose, otro brillantísimo físico teórico, demostraron que la Relatividad General no puede afrontar las singularidades: hace falta “algo más”, otro marco teórico más elevado, para llegar a describir agujeros negros y el inicio del Universo. Estas ideas están ya tan caladas en la cultura científica que a muchos nos pueden resultar obvias. Pero confirmar esto por primera vez hace 50 años muestra un ingenio inigualable.

En la década de 1970 Hawking se peleó con los agujeros negros. Primero demostró que el área de un agujero negro sólo puede quedarse igual o crecer con el tiempo, pero nunca disminuir. Esta demostración no depende de la Relatividad General, sino que es parte de un marco muy básico de la gravedad tal y como la explica la geometría del espacio-tiempo. Además, junto con los físicos John Bardeen y Brandon Carter, Hawking demuestra que la evolución de los agujeros negros se puede explicar básicamente en función de su masa total. También juegan un papel su carga eléctrica y su forma de girar pero, en esencia, es la masa del agujero negro la que rige su destino final. Esto se traduce en que da igual si el agujero negro se ha formado como colapso de una estrella o como colapso de un montón de planetas con la misma masa que la estrella: no se podría distinguir un agujero negro de otro. Las consecuencias que esto conlleva en Física son enormes y es un campo ingente de trabajo teórico en la actualidad.

Siguiendo con los agujeros negros, en esta época Hawking empezó a usar conceptos de la Mecánica Cuántica en su análisis. También es cultura general que las leyes de la Mecánica Cuántica (la teoría física que gobierna el mundo microscópico) son incompatibles con las leyes de la Relatividad General (la teoría física que gobierna el mundo macroscópico). Justo en las singularidades, donde tanto la gravedad como los fenómenos cuánticos son importantes, ambas deben estar presentes. Hawking fue de los primeros físicos teóricos en explorar estas ideas. Se dio cuenta de que, tratando la luz como partículas (fotones) tal y como describe la Mecánica Cuántica, y con la idea de las fluctuaciones cuánticas del vacío (donde partículas “virtuales” se crean y destruyen en tiempos muy pequeños), Hawking predijo que los agujeros negros en realidad emiten un tipo de radiación. Así, poco a poco, van disminuyendo su masa, su tamaño iría encogiendo con el tiempo, y tarde o temprano el agujero negro se desintegraría y desaparecería del Universo. A la luz que emiten así los agujeros negros se la conoce ahora como “radiación Hawking” y desde hace años se están intentando diseñar algún experimento para confirmar su existencia.

En la década de 1980 Hawking volvió a estudiar el Big Bang. Primero fue capaz de concebir un modelo matemático en el que “se saltaba” la singularidad inicial del espacio-tiempo, de igual forma que no se puede ir más al norte cuando uno ya está en el Polo Norte, pero no por eso hay un abismo a su alrededor. Esta idea valía para cualquier tiempo de Universo: cerrado (en el que la gravedad superaba a la expansión y todo volvía a un único lugar) o abierto (en el que estamos, con la expansión estirando el espacio para siempre). Después Hawking usó los conceptos de la Mecánica Cuántica para entender el Big Bang. Sus aportaciones a este campo fueron fundamentales a la hora de “cerrar” la teoría de la inflación: el aumento exponencial en tamaño del Universo en los primeros instantes de la Creación, pieza fundamental para explicar las observaciones que vemos en la distribución a gran escala de galaxias y en la radiación cósmica de fondo. Hawking demostró que la inflación sólo puede explicarse por fenómenos cuánticos. Es más, encendió la chispa de esa idea tan desbordante de que el mismísimo Big Bang sea consecuencia de una fluctuación cuántica del vacío, abriendo la hipótesis de que en verdad nuestro Universo no es único, sino uno más en una infinita variedad de universos: el Multiverso.

La entrada Zoco de Astronomía: Adiós a Stephen Hawking fue escrita en Universo Rayado.

El ejemplo más evidente es escribir en el blog. Sí, de acuerdo, he vivido tiempos convulsos en el último lustro y no he publicado demasiado en este formato. Pero, en caso de que no lo supieses, fui el primer astrofísico español que abrió un blog para divulgación astronómica, «El Lobo Rayado«, que desde 2003 ha recogido cerca de mil entradas. Y después no he dejado de participar en numerosas colaboraciones escritas (que, ahora me lamento, muchas veces no llegué a compilar en el blog o en un fichero listando todas). Además participo de forma rutinaria en otros eventos de divulgación científica, algunos también los organizo yo, sobre todo en Australia. Sin olvidar el mencionado Twitter, aunque la mayor parte de mis «micro-posts» sean en inglés.

En efecto, hoy he venido «a hablar de mi libro«. O de mis podcasts. Ya mencioné por aquí que mensualmente colaboro con SBS radio en español en Australia con la sección «Astronomía para Principiantes«, donde en 10 minutos ofrezco «pildoritas de astronomía«. Pero aún no he mencionado mi podcast en inglés, «The Skyentists«.

La idea la tuve a finales de 2017, cuando me encontraba en plena actividad de divulgación científica en inglés (por entonces mi trabajo en lo que era el Australian Astronomical Observatory era 50% investigación y 50% divulgación, tenía el puesto de «AAO Science Communication officer«). Durante ese verano (austral, claro) una de las jovencísimas estudiantes de grado, Kirsten Banks, (a la que yo ya había conocido antes en otros fregaos divulgativos) había conseguido una beca de verano en el AAO. Y yo, que llevaba tiempo rumiando la idea de crear un podcast en inglés, pero compartiendo protagonismo con una astrónoma, le sugerí si quería ser mi colaboradora en el proyecto. Ella aceptó encantada casi sin pensárselo.

Así nació «The Skyentists» el 11 de enero de 2018, con un episodio piloto completamente improvisado que grabamos probando la mesa de mezclas y los micrófonos que me había «auto-regalado» por Reyes. Así llevamos tres temporadas y dos años y medio, con 38 episodios publicados hasta la fecha.

Alojamos todos los episodio de «The Skyentists» en SoundCloud, pero también están disponibles en las típicas plataformas de «podcasting«:

• The Skyentists en SoundCloud
• The Skyentists en iVoox
• The Skyentists en TuneIn
• The Skyentists en PlayerFM
• The Skyentists en Spotify
• The Skyentists en Apple Podcasts
• The Skyentists en Stitcher
• The Skyentists en Podtail

Normalmente grabamos cada dos semanas, publicando un nuevo episodio the «The Skyentists» cada dos jueves. Como hoy hemos publicado un nuevo episodio (el número 38) me parece acertado contarlo y dejarlo por aquí.

https://soundcloud.com/theskyentists/038-always-was-always-will-be

Quizá el tema principal de este episodio pueda atraer a más de un curioso: además de las secciones típicas de «Space News» (cada uno detalla una noticia astronómica), «What’s Up!» (recomendamos un objeto astronómico a observar) y «Feedback» (respondemos preguntas y comentarios que nos llegan de nuestros oyentes), junto con la chorrada de turno con la que siempre comenzamos de forma distinta (mi favorita creo que sigue siendo cantar «Twinkle, twinkle, little satellite» en el episodio 26), el tema principal es la astronomía de los aborígenes australianos, que Kirsten conoce muy bien.

Y esto es así porque Kirsten tiene ascendencia de aborígenes australianos. Ella misma se define como una «orgullosa mujer Wiradjuri que ha crecido en la tierra de Ku-ring-gai» en las «Northern Beaches» de Sydney. Se enganchó a la Astronomía muy joven tras vez en el IMAX de Sídney un documental sobre el Telescopio Espacial Hubble narrado por Leonardo Di Caprio. Irónico, creo que eso fue más o menos cuando yo llegué a Australia, en 2007 – 2008.

Con el paso del tiempo, Kirsten (a quien doblo en edad) ha crecido mucho en conocimiento astronómico y reconocimiento en Australia. Ha salido muchas veces en la televisión pública australiana, una vez incluso en uno de los programas más populares, Q&A, con el mismísimo Prof Brian Cox. Se le ha creado una página en Wikipedia. También ha impartido charlas TEDxSydney, participa en muchos otros programas de radio de divulgación científica y más eventos científicos, e incluso se la ha invitado a dar charlas claves en conferencias científicas y divulgativas. Hace unos meses consiguió la beca más prestigiosa que UNSW (Universidad de NSW, Sídney) otorga para hacer la tesis doctoral. Y la semana pasada, en un día, no sólo me pasó a mí sino que sobrepasó en 10,000 sus seguidores en Twitter (no dudes en seguirla, @astrokirsten), en parte gracias a los increíbles vídeos cortos sobre Astronomía que prepara para TikTok. Está imparable, desde luego. Y vaticino que llegará lejos. ¡Adelante, compañera!

La entrada The Skyentists, mi podcast en inglés fue escrita en Universo Rayado.

La motivación de esta entrada es doble, porque justamente ayer también subí otro de mis muchos episodios retrasados de «Astronomía para Principiantes«, mi contribución mensual a la divulgación astronómica en radio SBS en español (Australia). Se trataba del episodio 24, emitido el domingo 25 de febrero de 2018 y dedicado, precisamente, al «cuásar Pisco». Así puedes elegir si leerme o escucharme hablar sobre ello

Por cierto, si quieres conocer más sobre los cuásares, en abril de 2013 dejé un extenso artículo sobre ellos en Naukas.

El cuásar más lejano

¿Cuándo se encendieron las primeras estrellas del Universo? Ésta no es una pregunta trivial. Sabemos que tras el Big Bang el Universo contenía sólo hidrógeno y helio. Estos elementos estaban concentrados en enormes nubes de gas. Pero durante mucho tiempo no se dieron las condiciones para que se pudieran formar estrellas. Son las conocidas como “Edades Oscuras” del Universo: al no haber estrellas, no había luz que iluminara el Cosmos.

Y, de repente, aquí y allá, empezaron a encenderse multitudes de soles, creando las primitivas galaxias. Algunas de estas galaxias contenían un agujero negro supermasivo en su centro. Este gigantesco agujero negro, quizá creado por la fusión de millones de agujeros negros pequeños, comenzó a alimentarse del gas circundante, liberando enorme cantidad de energía. Tanta luz era emitida por estos monstruos galácticos que tapaban la luz del resto de la galaxia. Conocemos a estos sistemas como “cuásares”. Los estudios detallados de los cuásares más distantes proporcionan información clave sobre los procesos que llevaron a la formación de las primeras estrellas y las primeras galaxias del Universo.

Por estos motivos el anuncio del mes pasado de haber hallado el cuásar más lejano ha sido tan importante. El descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista científica “Nature«, lo ha realizado un grupo internacional de astrónomos liderados por el joven astrofísico chileno Eduardo Bañados, quien actualmente trabaja en los Observatorios Carnegie (California, Estados Unidos). Usando observaciones con los telescopios Magallanes, de 6.5m de tamaño y localizados en el Observatorio de Las Campanas (Chile), Eduardo Bañados y su equipo descubrieron un cuásar tan distante que sólo habían pasado 650 millones de años desde el Big Bang. La distancia a este objeto depende mucho de los detalles del modelo cosmológico. Con un corrimiento al rojo de 7.54, este cuásar (que los descubridores bautizaron informalmente como “Pisco” por la famosa bebida chilena) está a unos 9 mil megaparsecs (unos 29.3 mil millones de años luz) de nosotros. Todo un récord de distancia. Este objeto se aleja de nosotros a 2 veces la velocidad de la luz (la friolera de 600 mil kilómetros por segundo) por la expansión del Universo. Esta velocidad no viola el Principio de Relatividad de Einstein: lo que se mueve es el espacio en su expansión cósmica acelerada, no una partícula.

Gracias al estudio detallado del cuásar Pisco, combinando ya observaciones en otros telescopios, se han podido extraer algunas propiedades interesantes. Por un lado se ha visto que en esta época ya había una buena proporción de gas difuso que estaba “encendido” por estrellas, pero que aún la mayoría del gas era neutro. Esto es, estamos restringiendo aún más la época en la que nacieron las primeras estrellas del Universo (la “Época de la Reionización” en la jerga astronómica).

Por otro lado, los datos han permitido calcular que la masa del agujero negro supermasivo que origina el cuásar Pisco es de unas 800 millones de masas solares. Esto supone un gran problemas a los modelos de evolución de galaxias y de agujeros negros: muchos de los modelos actuales no son capaces de producir agujeros negros tan masivos sólo 690 millones de años después del Big Bang. El hallazgo apoya los modelos de crecimiento rápido de agujeros negros supermasivos… pero éstos no son capaces de predecir bien las propiedades de las primitivas galaxias que los albergan. Hay que seguir investigado y buscando más cuásares como Pisco para solucionar esta pieza del puzzle de la evolución del Universo.

Más información:

• El descubrimiento de los cuásares, artículo para Naukas, 24 de abril de 2013.
• Astronomía para Principiantes (ApP), episodio 24, «El cuásar más distante», en iVoox.
• Artículo original publicado en el suplemento El Zoco de Diario Córdoba el 21 de enero de 2018.
• Post en «El Lobo Rayado» sobre la entrevista que me hizo Ángela Bernardo al respecto, 7 de diciembre de 2017.
• Artículo de Ángela Bernardo en Hipertextual con mis contribuciones, 6 de diciembre de 2017 .
• Nota de prensa de Carnegie Obs. sobre el descubrimiento, 6 de diciembre de 2017 (en inglés).
• Noticia en sci-news.com, 7 de diciembre de 2017 (en inglés).
• Calculadora cósmica en ICRAR.
• Calculadora cósmica en Kempner.net.

La entrada El cuásar más distante fue escrita en Universo Rayado.

Por estos motivos mi divulgación científica se ha visto seriamente afectada. Tenía que usar ese tiempo para otras cosas, y si tenía unos minutos extra los prefería dedicar a la divulgación en inglés. Además, la COVID-19 se ha llevado por medio (espero que temporalmente) el suplemento Zoco de Diario Córdoba, por lo que escribir un artículo de divulgación astronómica de dos páginas a la semana en español se ha parado desde finales de febrero (mi último artículo publicado en el Zoco, subido aquí, fue «El color del aire«). Tal es así que la semana pasada, intentando escribir un artículo sobre «los bariones perdidos encontrados usando las ráfagas rápidas de radio» para luego comentarlo en el episodio 270 del podcast Coffee Break, me quedé bloqueado bajo el folio en blanco y terminé «procrastinando» mirando otras chorradas… (si quieres que intente escribir ese artículo, por favor coméntamelo abajo, si tengo suficientes ánimos lo haré).

Pero quiero insistir: no me quejo. Que no se vea como tal. Viendo como ha ido el resto del mundo, y en particular la situación en España, aquí hemos sido unos privilegiados. Yo mismo no tengo que lamentar ninguna víctima conocida de forma directa (sí de forma indirecta) en España. Toda mi familia está bien, y viviendo en Australia no hemos tenido una restricción total como en España. De hecho, prácticamente todos los días salíamos mi hijo, mi mujer y yo, con Lucía, nuestra adorable perrita, a dar un paseo. Trabajar desde casa, algo que llevo haciendo de forma rutinaria años, ha evitado el estrés del tráfico, y poder usar ese tiempo para otras cosas. Y, además, como el tiempo meteorológico ha acompañado muchas noches, he hecho multitud de observaciones con mi telescopio de aficionado desde el jardín de mi casa (algo que debería contar por aquí con más detalle, aunque sí lo he hecho en mi blog en inglés).

A ver, a lo que iba, que ya me enrollo como otrora hiciera de forma rutinaria en mi blog original, quería dejar por aquí la animada tertulia en la que tuve el honor de participar la semana pasada Invitado por Mercedes Ruiz y Jesús Hernández tuve el honor de participar el jueves 4 de junio, junto con mis admirados compañeros Nayra Rodríguez (Instituto de Astrofísica de Canarias) y Daniel López (El Cielo de Canarias), en una tertulia virtual donde debatimos sobre temas de astronomía aplicados a la enseñanza.

El vídeo completo de la tertulia (1h y 18 minutos) lo tenéis en este enlace de YouTube.

Debo reconocer que me habría gustado aportar aún más y hablar más, pero no quise interrumpir a mis compañeros ni tener yo más tiempo que los demás.

¡Espero que os guste!

La entrada Tertulia virtual sobre astronomía y educación fue escrita en Universo Rayado.

El firmamento observado bajo un cielo completamente oscuro una noche sin luna proporciona una paz y serenidad difícil de conseguir de otra manera. Bien lo expresó el famoso astrónomo francés Camille Flammarion en el siglo XIX:

En la hora silenciosa de la medianoche, en la tranquila soledad de los campos o en las orillas del mar, con su eterno murmullo, la contemplación del cielo transporta nuestras almas a esa paz de las regiones lejanas e infinitas que es ese grandioso y sublime espectáculo del cielo.

Ha sido precisamente observando ese cielo estrellado como durante milenios los seres humanos se han planteado grandes interrogantes: no pocas ideas científicas y preciosas obras de arte han sido consecuencia de las reflexiones que produce la observación del cielo oscuro. Posiblemente el lector haya tenido alguna de estas experiencias en alguna noche de verano perdido en la naturaleza y lejos de las nefastas luces de nuestra orgullosa civilización.

Sin embargo cada vez más y más gente vive en ciudades plagadas de luces y cada vez quedan menos de estos “refugios” desde donde disfrutar de cielos oscuros. Ciertamente sí están creciendo a nivel mundial las iniciativas de promover el turismo astronómico en lugares donde se respeta la correcta iluminación nocturna, que se coloca de forma eficiente y sólo donde es realmente necesaria. En la Sierra de Córdoba tenemos la enorme suerte de contar con una “Reserva Starlight”, que cuenta con un cielo oscuro adecuado para el disfrute del cielo. En efecto, Los Pedroches cuenta con numerosos puntos adecuados para observar las estrellas, entre los que destacan parques periurbanos, ermitas o antiguas minas que se distribuyen por la comarca, formada por los 17 municipios de Cardeña, Conquista, Villanueva de Córdoba, El Guijo, Santa Eufemia, El Viso, Villaralto, Alcaracejos, Torrecampo, Añora, Pozoblanco, Pedroche, Dos Torres, Hinojosa del Duque, Fuente la Lancha, Villanueva del Duque y Belalcázar.

Los observatorios astronómicos profesionales suelen estar lejos de las fuentes de contaminación lumínica, incluso se han creado “leyes específicas” para proteger la oscuridad del cielo nocturno. Cuentan con estas normativas los observatorios profesionales de Calar Alto (Almería) y los de las Islas Canarias (El Roque de los Muchachos en La Palma e Izaña en Tenerife), pero aún así a lo lejos siempre queda un halo de luz difusa de las ciudades. 

Esto no pasa en observatorios astronómicos localizados en lugares aún más remotos. Quizá el paradigma de ellos sea el Observatorio de Paranal (Chile). Gestionado por el Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés) y localizado a 2635 metros sobre el nivel del mar, en lo más profundo del desierto chileno de Atacama, el Observatorio de Paranal goza de uno de los cielos más oscuros de la Tierra al estar completamente alejado de la contaminación lumínica de ciudades y pueblos, siendo así un enclave único para la investigación astrofísica a nivel internacional. Los telescopios allí instalados, destacando las cuatro unidades de 8.2 metros de diámetro del Telescopio Muy Grande (“Very Large Telescope”, VLT en inglés), escudriñan el universo profundo bajo unas condiciones atmosféricas envidiables.

Irónicamente la oscuridad extrema que se tiene bajo los cielos del Observatorio de Paranal ha permitido observar un fenómeno que se conoce desde mitad del siglo XIX pero que hasta recientemente no se había podido registrar bien: el cielo nocturno también puede brillar, y además lo hace en colores.

La imagen que mostramos hoy es una panorámica de gran campo mostrando el cielo del verano austral (esto es, nuestro invierno), con el oeste hacia la derecha (donde aparece las constelaciones de Orión y Auriga), el sur en el medio (las Nubes de Magallanes y las constelaciones de la Cruz del Sur y Carina) y el este a la izquierda (constelaciones zodiacales de Escorpión, Ofiuco y Sagitario), con la Vía Láctea (ese “arco difuso de estrellas”) recorriendo de punta a punta la toma. Esta fantástica fotografía la obtuvo el famoso astrofotógrafo Yuri Beletsky (LCO/ESO) desde la ubicación del telescopio VISTA (acrónimo de “Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy”, “Telescopio Astronómico de Rastreo en Visible e Infrarrojo”). También muestra el sendero de tenues luces amarillas que conduce hacia Cerro Paranal, la montaña del centro de la imagen, donde casi puede discernirse en la cima el complejo VLT. 

Pero, además, esta preciosa imagen muestra algo muy curioso: hay colores rojizos y verdes en el cielo. Estos colores son reales, están ahí, en nuestra atmósfera, que brilla de forma muy irregular. 

¿A qué se deben esas tonalidades de color? Se trata de un fenómeno conocido como “luminiscencia nocturna” (“airglow” en inglés), que es el ligero resplandor en el aire creado durante el proceso en el cual los átomos y moléculas de la atmósfera se combinan y emiten radiación. El fenómeno lo describió por primera vez el físico sueco Anders Ångström, uno de los padres de la espectroscopía.

El efecto de la “luminiscencia nocturna” es más intenso a baja altura, dado que nuestra visual corta mucha más atmósfera que cuando miramos cerca del cenit. Los colores rojos y verdes dependen de los gases involucrados en la emisión. La más común (rojiza) es la formación de monóxido de nitrógeno (NO) como consecuencia de la unión de nitrógeno y oxígeno, una vez la luz solar ha roto las moléculas de oxígeno (O₂) y nitrógeno (N₂) y dejado los átomos libres.

Al igual que pasa con las auroras, la “luminiscencia nocturna” cambia poco a poco durante la noche. Algunos vídeos time-lapses han permitido ver esta evolución, que a veces es muy dramática y por supuesto también afecta a las observaciones astronómicas. Aunque el efecto es muy evidente desde el Observatorio de Paranal dada su extrema oscuridad, la “luminiscencia nocturna” se puede fotografiar con las cámaras digitales actuales desde muchos otros lugares, incluso con baja contaminación lumínica. 

¡Cuántas maravillas del la Tierra y el Cielo nos perdemos inundando nuestras ciudades de luces!

Imagen: Panorámica del cielo nocturno una noche sin luna sobre el Observatorio de Paranal (Atacama, Chile), gestionando por el Observatorio Europeo Austral (ESO), y donde se aprecia de forma evidente la “luminiscencia nocturna” (airglow) del brillo de la atmósfera. Crédito: Y. Beletsky (LCO)/ESO.

(*) Artículo originariamente publicado ayer, domingo 23 de febrero de 2020, en el Suplemento “El Zoco” de Diario Córdoba.

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