Su biología reproductiva es peculiar. Las hembras de casuario se pueden aparear con varios machos y con cada uno de ellos hacen una nidada; ponen los huevos sobre un lecho de hojas y los padres se ocupan de incubar los huevos durante unos 50 días, manteniendo la temperatura a valores adecuados a base de poner y quitar hojas. Tras eclosionar los huevos, los padres siguen ocupándose de su progenie, cuidando de los pollos y protegiéndolos durante nueve meses.

La característica más conspicua de estas aves es el casco que tienen encima del cráneo. Se trata de una estructura ósea muy vascularizada. Se le han asignado funciones variadas: desde que participa en la fonorrecepción, hasta que protege al cráneo de golpes, pasando por un posible rol en la selección sexual. La última propuesta al respecto es que sea una “ventana térmica”, que ayude a la disipación de calor cuando las circunstancias así lo exigen.

La hipótesis de la ventana térmica se basa en que al estar el caso tan vascularizado, permite ajustar la pérdida de calor por radiación regulando el flujo sanguíneo a su través. Funcionaría de forma similar a como lo hace el pico del tucán. Estudios de termografía de radiación infrarroja han mostrado que, efectivamente, a bajas temperaturas ambientales el casco apenas emite radiación, lo que significa que no se produce casi pérdida de calor por esa vía, lo que sería debido a una reducción muy fuerte del flujo sanguíneo al casco. Sin embargo, a altas temperaturas, esa es la estructura corporal por donde más calor se pierde. Otras dos zonas de la anatomía del casuario responden de forma similar al cambio de temperatura ambiental: la zona distal del pico y las patas, estructuras corporales de las que se tiene constancia de su gran importancia en la termorregulación de las aves.

Fuente: Danielle Eastick et al (2019) Scientific Repports

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Condylura cristata -ese es su nombre científico- es un extraño animal. Sus extremidades anteriores tienen un aspecto inusual, así como su nariz, que es rosa y tiene forma de estrella. Es miembro de la familia Talpidae, a la que pertenecen todos los topos. Es la única especie del género Condylura. Tiene 20 cm de longitud y una masa de 55 g. Vive en huras que él mismo excava en las zonas húmedas del noreste de los Estados Unidos.

La característica más genuína de Condylura cristata es, por supuesto, su nariz. Está provista de 22 tentáculos móviles de color rosáceo, y esos tentáculos están plagados de unas estructuras sensoriales denominadas órganos de Eimer, cada uno de los cuales contiene tres tipos diferentes de receptores. Los órganos de Eimer se encuentran también en otros topos y, de hecho, fueron descritos por primera vez en 1871 en el topo europeo por su descubridor, el alemán Theodor Eimer. En el topo de nariz estrellada los órganos de Eimer se encuentran en altísimas densidades: en la superficie de la estrella, que no alcanza el centímetro cuadrado, hay del orden de 25.000 órganos de Eimer y ligados a ellos, más de 100.000 fibras nerviosas. Ese extraordinario grado de inervación hace que la nariz sea ultrasensible.

Gracias a esa nariz tan portentosa el topo es muy hábil cazando presas pequeñas, y ello a pesar de ser un animal ciego. Su destreza cazando le resulta imprescindible ya que, debido a su pequeño tamaño, tiene una tasa metabólica muy alta y por ello, grandes necesidades de alimento, como ocurre con el resto de los topos. Además, esas necesidades son mayores en invierno, para poder hacer frente a las demandas que impone el mantenimiento de la temperatura corporal bajo condiciones ambientales muy frías. Se ha calculado que consumen diariamente una cantidad de alimento que equivale a su propia masa corporal. Para ello, además de las lombrices del suelo, han de recurrir a los pequeños invertebrados y larvas de insectos que se encuentran en los lodazales propios de las zona húmedas en las que viven.

En esa tarea de búsqueda de presas, la nariz estrellada cumple una función esencial. Contra lo que sugiere su nombre, la nariz no es un órgano olfatorio, ni tampoco una mano o pie auxiliar, sino el órgano táctil más asombroso que se conoce. Cuando se encuentra en plena faena, los movimientos de los tentáculos son tan rápidos que no se distinguen con claridad. Del mismo modo que nosotros exploramos el entorno con nuestros ojos, el topo mueve su estrella de forma constante para detectar todo lo que hay en su proximidad inmediata. Toca y examina doce puntos del espacio por segundo, y valora lo que detecta; la decisión definitiva con respecto a si merece ser ingerido o no, la realiza tras utilizar los tentáculos pequeños que se hallan más próximos a la boca. Probablemente no hay un animal más rápido ingiriendo las presas que atrapa, ya que puede tragar una presa viva cada 120 milisegundos. El encéfalo del topo de nariz estrellada no necesita más de 8 milisegundos para decidir si algo es comestible o no. Ese tiempo está en el límite que determina la velocidad máxima de conducción del impulso nervioso o, dicho de otra forma: es imposible hacerlo más rápido!

Nota: Esta anotación es la versión en castellano del artículo Eskua dirudien eta begiaren lana egiten duen sudurra, publicado en Uhandreak por mi compañera Miren Bego Urrutia.

Fuente: Catania, K. J Comp Physiol A (1999) 185: 367. https://doi.org/10.1007/s003590050396 

https://www.youtube.com/watch?v=6m0PMcXK6XA

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Los mamíferos que hibernan tienden a tener encéfalos más pequeños que los que no lo hacen. Este es el resultado al que han llegado unos investigadores de la Universidad de Zurich al comparar 1104 especies pertenecientes a 25 órdenes. Que el tamaño encefálico venga condicionado por la hibernación es coherente con la denominada hipótesis del encéfalo caro. Veamos en qué consiste esta hipótesis.

El tejido nervioso es muy activo metabólicamente. En reposo, en la especie humana, el encéfalo da cuenta de un 20% del gasto metabólico o algo más incluso. No es, quizás, el tejido más activo, porque para eso están el corazón o los riñones, pero si tenemos en cuenta que su masa representa el 2% de la corporal total, que el gasto de energía del órgano al completo llegue al 20% o 25% nos da una buena idea de lo activo que es y de lo caro que sale. El hígado no le anda a la zaga, por cierto. Los datos de actividad metabólica de los órganos humanos pueden consultarse aquí.

Además de por su actividad metabólica, el encéfalo es caro porque está formado por materiales de alto contenido energético: es un órgano muy rico en lípidos, por lo que su crecimiento es también caro. Esa es la razón por la que cuanto mayor es el tamaño encefálico en una especie más lento es su desarrollo y alcanzan el tamaño encefálico adulto a una edad más tardía[1].

A tenor de esos costes, se entiende que para que se produzcan aumentos del tamaño encefálico en el curso de la evolución, han de derivarse claros beneficios de ello.

Ahora bien, de todo esto también se deduce que las especies que desarrollan grandes encéfalos requieren no solo importantes aportes de energía para poder mantenerlos, sino que necesitan esos aportes de manera más o menos permanente. Esto es, necesitan tener acceso a fuentes abundantes de alimento en cualquier época del año. Pero resulta que eso no es tan fácil o ni siquiera es posible en zonas de marcada estacionalidad. En las latitudes del planeta en que la abundancia de alimento varía mucho en el curso estacional esa variación puede conllevar que el alimento desaparezca literalmente, bien porque de hecho no lo haya, bien porque no se encuentre accesible. Y si el cambio estacional también afecta a la temperatura ambiental, los animales homeotermos se ven obligados a derivar una parte importante de sus recursos energéticos a mantener un metabolismo de función eminentemente termogénica, o sea, a desarrollar una actividad metabólica cuyo resultado útil para el organismo sea equilibrar las elevadas pérdidas de calor que se producen en condiciones de frío intenso.

En los entornos de marcada estacionalidad la disminución en la disponibilidad ambiental de alimento y las bajas temperaturas (con sus correspondientes necesidades metabólicas elevadas) se suelen producir en la misma época del año -el invierno-, por lo que muchas especies que habitan esas zonas han desarrollado la capacidad de hibernar o, cuando menos, de permanecer en un estado de letargo metabólico y de actividad. La cuestión es que bajo esas condiciones no es posible mantener un encéfalo de gran tamaño y, mucho menos, que además crezca. Y esa parece ser la razón por la que los que mamíferos que hibernan tienden a tener encéfalos de menor tamaño.

La mayor parte de los primates han surgido y viven en la actualidad en zonas próximas al ecuador, donde la temperatura no se reduce a niveles tales que obliguen a gastar mucha energía para compensar las pérdidas de calor. Y la disponibilidad de alimento presenta variaciones comparativamente menores a las que se dan a latitudes más altas. Son muy pocas las especies de primates que hibernan y, por el contrario, casi todas ellas han desarrollado encéfalos de gran tamaño (por comparación con otros órdenes de mamíferos).

Terminaré remarcando la paradoja humana, que siendo una especie surgida en esas áreas de escasa estacionalidad y disponibilidad de alimento relativamente constante, ha acabado extendiéndose por casi todo el planeta. Pero eso es algo que ha sido posible –y ahí reside la paradoja- gracias a las capacidades cognitivas y culturales que ha permitido un encéfalo tan grande, uno que muy probablemente no habría podido surgir lejos del ecuador.

Fuente: Heldstab S. A., Karin I., van Schalk C. P. (2018): Hibernation constrains brain size evolution in mammals. Journal of Evolutionary Biology 31 (10): 1582-1588.

[1] En este artículo hice algunas consideraciones sobre las implicaciones de este tejido tan caro.

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Cuando un animal permanece inactivo largo tiempo, lo normal es que sus músculos se acaben atrofiando. Y con el sistema digestivo pasa algo parecido. Como vimos aquí, el aparato digestivo de la reinita estriada se atrofia durante la migración, y la energía que ahorra de esa forma la puede dedicar al vuelo. Esos estados de atrofia ayudan a ahorrar recursos, pero también tienen sus contrapartidas, ya que cuando retornan las condiciones ambientales favorables o, en el caso de las aves migradoras, cuando finaliza su viaje, no pueden utilizarse los músculos, en un caso, o el sistema digestivo, en el otro; necesitan un cierto tiempo para restablecer totalmente su funcionalidad.

Hay una rana con la que no se cumple eso; se trata de la rana australiana Cyclorana alboguttata. Vive en zonas muy áridas, y pasa la mayor parte del tiempo dentro de una especie de capullo protegido por una cubierta de barro. Emerge del capullo cuando llegan las lluvias de verano, pero como en algunos veranos no llega a llover, pueden pasar meses e incluso más de un año dentro del capullo en estado de estivación.

Cuando llega la lluvia se encuentra en perfectas condiciones para moverse y para alimentarse, puesto que así lo hace con total normalidad. Al parecer, gracias a mecanismos que se desconocen, la actividad de las células musculares y digestivas se mantiene relativamente alta durante la estivación y lo sorprendente es que ello no conlleva excesiva actividad metabólica ni, en consecuencia, excesivo gasto de energía. De hecho, el metabolismo se reduce en el momento en que empieza la estivación y en cuestión de pocas semanas baja hasta llegar a ser el 20% del valor correspondiente al modo de vida activo de las ranas. Hay que tener en cuenta, además, que incluso ese valor es, de suyo, relativamente bajo. Es evidente que la actividad metabólica de esas células es de una gran eficiencia, puesto que son capaces de desempeñar sus funciones utilizando muy poco oxígeno y muy poca energía. Como he señalado antes, se desconocen los mecanismos que permiten esa altísima eficiencia metabólica, pero parece ser que están relacionados con las características de su metabolismo mitocondrial.

Sea cual sea el mecanismo implicado, la cuestión que me interesa subrayar ahora es otra. Tras las lluvias, las ranas salen de los capullos, y han de comer, engordar y reproducirse, y han de hacerlo en un periodo muy breve de tiempo, ya que solo disponen de unas pocas semanas para ello. Por esa razón, es crucial salir del estado de estivación en un tiempo breve, el mínimo posible, pues disponen de poquísimo tiempo para, aprovechando las condiciones favorables, completar un ciclo de vida completo. Por eso es tan importante que el estado de estivación no conlleve atrofia, pues la recuperación del estado normal requeriría demasiado tiempo. Las ranas del género Cyclorana completan su ciclo vital en un tiempo record, viven a toda prisa y estivan durante meses. Para ellas el tiempo es oro.

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En cierto modo es sorprendente que los colibríes no se enevenen con agua. Técnicamente, el envenenamiento con agua se denomina hiperhidratación; es el mal que sufren los animales que beben agua en exceso, y es un peligroso mal.

Los seres humanos también pueden sufrir hiperhidratación aunque suele ser la consecuencia, directa o indirecta, de alguna enfermedad. Por ejemplo, aunque resulte paradójico, la gastroenteritis puede provocarla. Si por culpa de la gran pérdida de líquido provocada por una gastroenteritis se bebe una cantidad excesiva de agua, puede ocurrir que se produzca un descenso significativo, y peligroso, de la concentración de sales del medio interno. Eso puede ocurrir porque cuando se pierden líquidos, también se pierden sales y, sin embargo, cuando se bebe agua para recuperar el estado normal de hidratación, ese agua prácticamente no las contiene, con lo que en el balance final el resultado neto es neutro en lo que al agua se refiere, pero es negativo con respecto a las sales. Se han dado casos de deportistas que han perdido la vida por esa causa en plena competición, por no haber repuesto, junto con el agua, las sales perdidas. Y se cree que Andy Warhol, que falleció como consecuencia de una arritmia cardiaca, pudo verse afectado por un episodio de envenenamiento con agua, puesto que al practicársele la autopsia se observaron síntomas de hiperhidratación.

La función cerebral es la que en mayor medida puede verse afectada por la hiperhidratación, puesto que si el medio interno se diluye en exceso, se puede producir un desequilibrio muy peligroso en el balance de electrolitos entre el líquido intersticial que baña las neuronas (medio interno) y el plasma neuronal. Es imprescindible que se mantenga ese equilibrio de electrolitos para que los impulsos nerviosos puedan generarse y propagarse con normalidad.

En la naturaleza no son muchos los animales expuestos a un riesgo como ese. Los anfibios podrían encontrarse en esa situación, ya que su piel es muy permeable y su medio interno tiene una concentración de sales más alta que el agua en que viven; pero eliminan el agua que entra en su organismo produciendo grandes volúmenes de orina. La orina de los anfibios, además, es muy diluida, casi no contiene sales, puesto que el riñón es muy eficaz recuperándolas. Los peces teleósteos de agua dulce también podrían envenenarse de ese modo si no fueran capaces de evitar la invasión de agua en sus tejidos, pero sus tres barreras contra la dilución son muy eficaces[1].

Los colibríes, debido a su modo de alimentación, han de hacer frente a un problema similar. No es un problema menor, ni mucho menos, puesto que la entrada de agua en sus organismos es incluso mayor que la que experimentan los anfibios. El néctar, su principal alimento, es una disolución acuosa de azúcar, por lo que, dado el pequeño tamaño de estas aves, en poco tiempo se ven obligados a ingerir enormes volúmenes de líquido: en doce horas ingieren una cantidad de néctar que equivale a entre cinco y quince veces su propia masa corporal, y eso significa que han de incorporar mucha agua.

En un principio se pensaba que el intestino del colibrí sólo absorbe una pequeña fracción del agua ingerida. Eso es, de hecho, lo que hacen las aves de la familia Nectariniidae, que como su propio nombre indica, también se alimentan de néctar. Pero los colibríes son diferentes, puesto que absorben un 80% del agua ingerida, y eso quiere decir que sus riñones han de expulsar la mayor parte de ella. Son riñones muy eficaces, y muy flexibles además, puesto que la mayor parte del trabajo deben hacerlo de día, ya que en la noche el colibrí entra en una especie de letargo y los riñones dejan prácticamente de trabajar.

El del exceso de agua no es un problema menor para los colibríes, porque por eficaces que sean, los riñones tienen sus límites. Es más, es muy posible que sea esa la razón por la que vivan en zonas cálidas. En los lugares fríos los animales homeotermos pierden más calor y a consecuencia de ello, han de comer más que en los lugares cálidos; por eso, un colibrí, si viviera en un lugar frío, tendría que comer más, y ello supondría un gran problema, puesto que los riñones se verían obligados a procesar mayores volúmenes de agua. De hecho, los colibríes expuestos a temperaturas frías pierden peso, ya que por culpa del exceso de agua no pueden ingerir todo el néctar que hubiesen necesitado.

Como he señalado antes, es diferente el comportamiento de los miembros de la familia Nectariniidae: no absorben toda el agua ingerida, ya que pueden llegar a descartar hasta el 60%. Se desconoce el mecanismo que les permite comportarse de ese modo, pero sabemos que es absolutamente necesario para ellos, dado que los lugares en los que viven experimentan a menudo bajas temperaturas.

La vida se presenta en ocasiones en forma de un nudo enrevesado: tres factores, -tamaño, temperatura, y modo de alimentación-, condicionan la distribución geográfica de los colibríes, y lo hacen de una forma inesperada.

Referencia: C. Martínez del Rio, J. E. Schondube, T. J. McWhorter, y L. G. Herrera (2001): Intake Responses in Nectar Feeding Birds: Digestive and Metabolic Causes, Osmoregulatory Consequences, and Coevolutionary Effects; American Zoologist 41 (4): 902-915.

[1] La primera barrera es la piel impermeable; la segunda barrera la conforman la alta producción de orina y su baja concentración de sales; y la recuperación extrarrenal de sales constituye la tercera barrera. Es esta última la que de hecho evita la hiperhidratación, puesto que es el mecanismo que de forma específica opera con ese fin.

[youtube]http://www.youtube.com/watch?v=b31CAYF2fIA&hd=1[/youtube]

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Al ser tan pequeños y al realizar una actividad física tan intensa, el metabolismo de los colibríes es el más alto de entre los animales homeotermos, y su tasa metabólica es la más alta o una de las más altas del reino animal[1]. Por esa razón, sus necesidades de oxígeno son también muy elevadas, así como la frecuencia a la que late su corazón. La frecuencia cardiaca más alta que se ha medido jamás es de 1.260 latidos/minuto. Mil doscientos sesenta latidos por minuto, como suena, aunque sea imposible asimilar esa cifra. Las necesidades de energía de los colibríes son también altísimas, pues de otra forma no podrían satisfacer la gran demanda metabólica que genera la actividad que desarrollan. Por ello, han de comer mucho, y de hecho, teniendo en cuenta su tamaño, los colibríes son los animales que más comen.

Por otra parte, son tan altas sus necesidades de energía que de noche, cuando no vuelan y no pueden alimentarse, reducen la actividad renal, la frecuencia cardiaca[2] y la temperatura corporal, de manera que disminuye de forma significativa su gasto metabólico. No debe olvidarse que al tratarse de unos animales tan pequeños, su metabolismo basal es también muy alto[3]. Así pues, en la noche entran en una especie de letargo, una situación similar, salvando las distancias temporales, a la de los mamíferos que hibernan durante los meses de invierno.

Los colibríes se alimentan, principalmente, de néctar, aunque de vez en cuando ingieren algún insecto para satisfacer sus necesidades de proteínas y de sales. El néctar es una fuente de glúcidos, pero la concentración de azúcar en el néctar de algunas flores es muy reducida. Por esa razón, para satisfacer sus necesidades energéticas, en ocasiones han de consumir importantes volúmenes de néctar y lo han de hacer con frecuencia. Los pájaros mosca, por ejemplo, llegan a visitar hasta 1.500 flores en un solo día, y eso que no dedican más de cinco horas diarias a extraer el néctar de las flores. Como consecuencia de una tarea tan intensa, aunque limitada en el tiempo, consiguen cada día una cantidad de alimento equivalente a su masa corporal, pero claro, dado que se trata de un alimento tan diluido, eso significa que han de ingerir una masa de néctar que es entre cinco y quince veces mayor.

Es verdaderamente ardua la tarea que le supone a un colibrí el poder alimentarse cada día, y todo por ser tan pequeño.

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Ryan Kerney, de la Dalhousie University (Halifax, Nova Scotia, Canadá) presentó, en el Ninth International Congress of Vertebrate Morphology celebrado en julio de 2010, los resultados preliminares de la investigación en la que da cuenta de ese hallazgo[1]. Posteriormente publicó los resultados más elaborados[2]. El joven investigador realizó el descubrimiento mientras observaba embriones de salamandra moteada que se desarrollaban en el interior de sus características cápsulas de color esmeralda; trabajando con un sistema que había sido sobradamente estudiado en las décadas anteriores se percató de que algo extraño ocurría allí.

Se sabía de tiempo atrás que las que daban el color verde a la cápsula viscosa que protege al embrión eran algas unicelulares de la especie Oophila amblystomatis. Y se aceptaba que entre ambos organismos existía una relación de mutualismo: las hembras de Ambystoma ponen los huevos en el agua, y se creía que los restos nitrogenados del metabolismo del embrión eran utilizados por las microalgas como fuente de nitrógeno y que el embrión utilizaba el oxígeno que resultaba de la actividad fotosintética de aquéllas. Y en efecto, eso es lo que ocurre, pero no del modo en que se pensaba. Se creía que las microalgas que participan en esa relación son las que hay en el entorno y, sin embargo, de acuerdo con el descubrimiento realizado por Ryan Kerney, las microalgas también se encuentran en el interior de las células del embrión, en las de todo el cuerpo además. Y hay razones para pensar que las células utilizan directamente los carbohidratos y el oxígeno que, fotosíntesis mediante, producen las algas que albergan. Al parecer, imégenes obtenidas mediante microscopía electrónica muestran que las algas se encuentran rodeadas por numerosas mitocondrias.

Como se ha explicado en artículos anteriores (La babosa solar o Bivalvos gigantes), ya se conocían varias relaciones simbióticas de este estilo en invertebrados, pero hasta ahora no se había encontrado nada similar en vertebrados. De hecho, dada la capacidad de los sistemas inmunes de los vertebrados para detectar y destruir los materiales biológicos extraños a sí mismos, se pensaba que era imposible que progresasen organismos autótrofos (como las microalgas) en el interior de células animales. Pero como ocurre en numerosas ocasiones, se trataba de una creencia errónea, ya que en este caso o bien el sistema inmune del embrión se suspende o “apaga”, o las microlagas han encontrado la forma de engañarlo.

[1] Anna Petherick (2010): “Salamander’s egg surprise” Nature 466: 675; doi: 10.1038/466675a

[2] Ryan Kerney (2011): “Symbioses between salamander embryos and green algae” Symbiosis 54 (1) doi: 10.1007/s13199-011-0134-2

Ryan Kerney et al (2011): Intracellular invasion of green algae in a salamander host PNAS 108 (16): 6497-6502 doi: 10.1073/pnas.1018259108

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Las aves migratorias anidan y se reproducen en climas fríos y hacia el final del verano levantan el vuelo y emprenden viaje en busca de zonas más cálidas en las que pasar los meses más fríos y poder seguir alimentándose. Esto es fácil de entender. Pero ¿por qué vuelven? ¿por qué regresan a las zonas frías? El riesgo que conlleva una migración puede ser altísimo, y el esfuerzo que han de desarrollar es descomunal. Se ha propuesto que la razón por la que regresan al frío es que en las zonas tropicales podría haber una fuerte competencia por el espacio. Pero hay casos que cuestionan esa hipótesis; el mérgulo antiguo, por ejemplo, vuela casi 8.000 km a través del Pacífico Norte, desde el Canadá hasta la China y el Japón y, sin embargo, no hay grandes diferencias entre las condiciones ambientales de esas áreas geográficas. No obstante, aunque no acaban de estar claras las razones de la migración, sospecho que en términos netos la presencia en zonas frías durante los meses cálidos ofrece a las aves mayor abundancia de alimento justo en el periodo en que han de sacar adelante la nidada, y que esa mayor abundancia compensa el gasto y los riesgos.

La migración exige una preparación previa. La faceta más obvia es la de hacer acopio de reservas de energía y almacenarla en forma de grasa. Durante el periodo anterior a la migración los órganos digestivos de las aves aumentan de tamaño y procesan mucho más alimento, aunque luego, durante el vuelo, se reducen considerablemente. El correlimos Calidris pusilla, que vuela de forma ininterrumpidaal final de cada verano desde la Bahía de Fundy, en la costa este del Canadá, hasta Sudamérica, come grandes cantidades de pequeños crustáceos que abundan en los limos costeros y que son muy ricos en ácidos grasos omega 3; pues bien, esos ácidos grasos parecen provocar una elevación de un 50% del metabolismo aerobio máximo de sus músculos o, lo que ello significa: elevar considerablemente la potencia que pueden desarrollar. Otro correlimos, Calidris conutus, refuerza de forma notable su musculatura cardiaca antes de iniciar el vuelo.

La aguja colipinta Limosa lapponica, que vuela a lo largo de 11.000 km sin descansar, eleva la concentración de hemoglobina sanguínea antes de empezar la migración, lo que le permite aumentar de forma considerable el aporte de oxígeno a sus tejidos. Esa distancia es la más larga que se ha registrado mediante rastreo por satélite de aves migratorias; tardó ocho días -entre el 30 de agosto y el 7 de septiembre de 2007- en recorrerla sobrevolando el Pacífico desde Alaska hasta Nueva Zelanda; la vuelta, sin embargo, la hizo en dos tramos: entre el 17 y el 25 de marzo de 2008 desde Nueva Zelanda a Corea, y entre el 1 y el 6 de mayo, desde Corea hasta Alaska.

La migración de más largo alcance que se conoce en el mundo de las aves es la de los charranes árticos, que vuelan del verano boreal al verano septentrional en viaje de ida y vuelta cada año, aunque no lo hacen en una única etapa y pueden dar infinidad de rodeos en sus desplazamientos. Recorren así alrededor de 80.000 km cada año; si tomasen el camino más corto se quedarían en 40.000 km, que tampoco está nada mal. Y la más corta conocida es la de una galliforme, Dendragapus, que se desplaza a lo largo de 300 m para bajar y subir colinas en el Oeste de Norteamérica. No creo que Dendragapus necesite dotes especiales para tan parco esfuerzo.

Y puestos a documentar hazañas migratorias, tampoco es baladí la proeza del ánsar índico, que en tres días viaja desde el sur de la India hasta la meseta siberiana, para lo que ha de sobrevolar el Himalaya. Supera alturas superiores a los 7.000 m, con la dificultad que representa la difícil sustentación que hay en lugares tan altos debido a la escasez de aire, y, a la vez, el poco oxígeno del que disponen para respirar. Anser indicus se vale de una hemoglobina especial que tiene una alta afinidad por el oxígeno para poder captarlo en alturas en que se reduce por debajo de la mitad con relación al que hay a nivel del mar.

En resumidas cuentas, los viajes de la mayor parte de las aves migratorias son verdaderas hazañas, que exigen adaptaciones fisiológicas muy especiales y conllevan un altísimo gasto de energía. Los riesgos son también altos, pues varios factores (tormentas, depredadores, caza, destrucción de hábitat) pueden provocar la muerte o la pérdida de zonas de anidamiento. Debe de haber, pues, poderosas razones para migrar.

Nota: he omitido todo lo relativo a los mecanismos de orientación y navegación porque ese es un mundo aparte y del que se saben bastantes cosas pero quedan bastantes por saber. A quien interese el tema, recomiendo el libro de Jennifer Ackermann “The genius of birds”, a poder ser en inglés; la traducción es pésima.

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Como vimos aquí, los cormoranes son muy buenos buceando. Quienes paseamos con frecuencia por zonas costeras, márgenes de rías o puertos, los vemos a menudo sobre la superficie del agua, posados en rocas que sobresalen, o en bateles. Pero con frecuencia también se les ve sumergirse. Cuando salen lo hacen a buena distancia del lugar en el que entraron y en muchas ocasiones con una presa en el pico. Son muy buenos cazadores bajo el agua. Aguantan mucho tiempo sumergidos; los mejores pueden aguantar hasta cinco minutos bajo el agua.

Son muy buenos buceadores, sí, pero a cambio no vuelan demasiado bien. Comparados con otras aves son de tamaño relativamente grande -los de mayor tamaño pueden llegar a pesar 4 kg- por lo que no es extraño que no vuelen bien, ya que al aumentar las dimensiones lineales de un organismo, su masa aumenta en mayor medida que lo que lo hace la fuerza que es capaz de desarrollar esa masa. Por otro lado, los cormoranes tienen las alas relativamente cortas, por lo que han de batirlas con mucha fuerza para poder alzar el vuelo y mantenerse en el aire. Sin embargo, si los comparamos con los de otras aves, los músculos del vuelo de los cormoranes son de pequeño tamaño también. Así pues, tienen que hacer un esfuerzo tan grande para volar, que se ven obligados a hacer uso de la máxima potencia que pueden desarrollar sus músculos. Por esa razón, no suelen volar durante periodos largos; de hecho, la distancia media que recorren al volar es de 1 km, y difícilmente se mantienen en el aire durante más de 10 minutos. Si se computa el tiempo total que vuelan en un día, no suele superar la media hora. Estos datos, no obstante, pueden variar entre especies.

Pero como hemos dicho antes, los cormoranes son grandes buceadores. Tienen, por un lado, gran capacidad para almacenar en sus tejidos el oxígeno que necesitan durante la inmersión, y lo que es muy importante: esa capacidad aumenta con el tamaño del animal en mayor medida que lo que se eleva su consumo de oxígeno. Por eso pueden permanecer largo tiempo bajo el agua, más cuanto mayor es el tamaño del cormorán. Por otra parte, si bien es cierto, como hemos visto, que las alas pequeñas son inadecuadas para volar, resultan muy útiles a la hora de sumergirse, porque de esa forma la tendencia a flotar es menor, como también lo es la resistencia que oponen a la inmersión. Y por último, los músculos de sus extremidades inferiores son de un tamaño considerable, representan entre un 10 y un 12% de la masa corporal. Son los músculos, precisamente, de los que hace uso para sumergirse. Está claro que sus rasgos anatómicos son ideales para bucear.

En la entrada anterior vimos que los cormoranes tienen mala fama y que son muy detestados por los pescadores. Pero solo ocurre en los países occidentales. En el Extremo Oriente (Japón, China y países del Sudeste asiático), sin embargo, son animales apreciados porque, precisamente, se valen de sus excelentes condiciones para atrapar peces, para usarlos con ese propósito. Los pescadores que los utilizan los llevan en el batel, por pares normalmente. Una soga de cuero o un cordón rodea su cuello; se la colocan ajustada, pero no tanto como para que se ahogue, claro. En la zona donde pescan arrojan el cormorán al agua y en el momento en que atrapa un pez y sube a la superficie lo recuperan del agua y lo suben al bote. La soga no le permite tragar el pez y lo tiene que expulsar; así se queda el pescador con el pez.

En el vídeo de la BBC se muestra la técnica de los pescadores chinos; es espectacular:

Uno se encuentra a veces con curiosas divergencias culturales. Los pescadores de Occidente han reaccionado a la competencia que les hacen los cormoranes atacándolos e intentando acabar con ellos. En los países de Oriente, sin embargo, han optado por valerse de su gran capacidad en su propio beneficio. No se atribuya a este comentario intención aleccionadora ninguna, por favor; solo he pretendido poner de manifiesto una diferencia cultural llamativa.

Fuente: Yuuki Y. Watanabe, Akinori Takahashi, Katsufumi Sato, Morgane Viviant y Charles-André Bost (2011): Poor flight performance in deep-diving cormorants. The Journal of Experimental Biology 214: 412-421 (doi:10.1242/jeb.050161)

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Además, los cormoranes son, seguramente, las aves que más éxito tienen cazando bajo el agua. Por esa razón y por si su secular estigma no fuese suficiente, los pescadores y los criadores de peces abominan de ellos. Los consideran grandes competidores porque consumen mucho pescado. Por esa razón, hay países en los que se aplican medidas para controlar el crecimiento excesivo de sus poblaciones.

Hay unas 40 especies[1] de cormoranes en el mundo, de los que el más extendido es Phalacrocorax carbo, el cormorán grande. Es asombroso cómo una especie de procedencia tropical se ha adaptado a tan amplia variedad de entornos, incluyendo zonas realmente frías. Es muy abundante, por ejemplo, en parajes de Groenlandia donde la mayoría de especies cuentan con una gruesa capa de grasa subcutánea, además de un denso pelaje o una capa de plumas impermeables. Los cormoranes no tienen capa de grasa subcutánea y sin embargo, allí pasan todo el año, incluyendo sus épocas más frías.

Al parecer, les sirve de gran ayuda su plumaje. Dice Linda Wires que el interior de las plumas es impermeable al agua, no así el exterior. Que la parte externa no sea impermeable haría que el agua penetre en el plumaje e impida que queden atrapadas burbujas de aire que aumenten la flotabilidad, lo que facilitaría al cormorán la inmersión. Y gracias a la parte interior impermeable, se mantendría una capa de aire en contacto con la piel, y el agua fría no llegaría a entrar en contacto con ella. No obstante, no estoy seguro de que ese doble carácter de las plumas sea un hecho bien establecido. Pero quien haya paseado por zonas costeras o por los márgenes de una ría frecuentada por cormoranes habrá tenido ocasión de observar cormoranes extendiendo sus alas mientras reposan entre inmersión e inmersión. Sabemos que ese comportamiento les permite secar sus plumas. Por lo tanto, es posible que lo que sequen así sea su parte exterior, la que se habría mojado durante la inmersión anterior; evitarían de ese modo, seguramente, que el agua llegue a penetrar en la capa interna.

Otra clave de su gran éxito radica, al aparecer, en sus ojos. Su lente es muy flexible, lo que les permite ajustar con facilidad su curvatura; además, la musculatura que controla el tamaño de la pupila también actúa sobre la lente. Se supone que esos rasgos les permiten una muy buena visión bajo el agua y, por ello, una mayor facilidad para localizar presas. Pero a la vez, son capaces de cazar bajo condiciones de gran turbidez o en las oscuras aguas del Ártico en invierno, en las que el aparato visual no aporta gran cosa. Pero se desconoce en qué radica esa capacidad.

Sea como fuere, sus extraordinarias dotes de caza submarina son, a la vez, su bendición y su maldición. Basan en ellas su gran extensión por casi todas las costas del planeta. Pero a ellas se debe, en parte, la mala fama que los acompaña y la persecución, legal en algunos casos, a que son sometidos.

[1] La Wikipedia en español da un número de 30, y en inglés, de 40. La especialista Linda Wires, del US Fish and Wildlife Service da un número de 40 en su libro The Double-Crestered Cormorant: Plight of a feathered pariah (Yale UP)

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