Noticias de Ciencia

Astronomía made in Spain

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Sun, 05 Jul 2009 05:11:03 PDT

No es fácil lograr que un grupo numeroso y significativo de astrónomos (seleccionados por la alta calidad de sus contribuciones científicas) cuenten con sus palabras qué investigan, por qué esos temas y no otros y qué significado tienen y han tenido sus trabajos. La Sociedad Española de Astronomía (SEA) lo ha logrado publicando un libro que recoge las respuestas de esos 34 científicos a seis preguntas (las mismas para todos) en que se pide a cada uno que describa "de la forma más sencilla posible" el contexto y alcance de sus descubrimientos. El libro se llama 'Astronomía made in Spain' [ISBN 978-84-612-9883-9], y la SEA lo dedica al Año Internacional de la Astronomía que se está celebrando.

"Encontrareis estilos muy diversos, textos más extensos en unos casos y más lacónicos en otros, con grados de complejidad también distintos en las descripciones de los temas científicos", explican en el prefacio los también astrónomos Benjamín Montesinos y Emilio J. Alfaro, en nombre de la SEA.

¿Por qué estos 34 astrónomos y no otros? Por supuesto la selección ha seguido un criterio, como no podía ser menos en ciencia, y se basa en los artículos de los astrónomos españoles en que explican sus descubrimientos que han sido evaluados como suficientemente importantes como para ser aceptados para su publicación en las dos revistas científicas interdisciplinares más importantes del mundo: Nature y Science. Estas publicaciones sólo aceptan un artículo tras la evaluación por grandes especialistas del sector que determinan si el trabajo es importante y si es correcto. Para un científico, el publicar una investigación suya en Nature o en Science (así como en algunas otras revistas especializadas por áreas) significa un éxito rotundo que repercute en su carrera futura.

Los 34 astrónomos que aparecen en el libro han publicado en una de estas dos revistas en los últimos 30 años (cuatro no enviaron sus respuestas a la SEA). "Hemos sido cuidadosos al hacer la recopilación, tarea que no ha sido sencilla, y aún ahora nos da cierto vértigo la posibilidad de que se nos haya pasado por alto algún artículo", recalcan Montesinos y Alfaro.

En sus respuestas a las seis preguntas, los astrónomos explican qué problema científico se planteó cada uno, qué descubrió, qué avances ha habido en el campo desde entonces, qué incógnitas están pendientes y cómo repercutió ese trabajo en la carrera propia científica. Una última pregunta, con respuestas muy recomendables, pide a cada astrónomo contar una anécdota relacionada con la investigación, desde el que recibió dos ejemplares gratuitos de Nature al que hizo el descubrimiento cuando se había acabado su contrato de trabajo y acabó saliendo en toda la prensa como investigador español en paro que descubre un agujero negro, a numerosas amistades gestadas durante la investigación y conservadas muchos años.

ALICIA RIVERA. ELPAIS.com

Habitación espacial con vistas a la Tierra

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Sat, 04 Jul 2009 01:30:21 PDT

La tripulación de la Estación Espacial Internacional (EEI) está a punto de estrenar una "terraza". El nodo Tranquility (Tranquilidad), que estará llegando a la estación espacial a comienzos de 2010, incluirá un domo de observación distinto a cualquier otra ventana que haya sido transportada hacia el espacio. Dicho domo, llamado Cúpula, está literalmente cargado de ventanas para observar la Tierra, el espacio y la maravillosa extensión de las instalaciones de la EEI.

La Cúpula, cuyo nombre proviene de la terraza de observación elevada de un furgón de cola de un tren, ha sido diseñada con el fin de utilizarla como plataforma de observación para las operaciones llevadas a cabo fuera de la estación (por ejemplo, tareas que se deben realizar mediante robots, caminatas espaciales y el acoplamiento de una nave espacial). En su interior, el domo contiene computadoras que proporcionan a los astronautas control total sobre el brazo robot de la estación espacial y sobre el hábil manipulador, mientras que las ventanas ofrecen vistas panorámicas inigualables de estos artefactos en acción.

También es un lugar donde los astronautas pueden relajarse.

"Las tripulaciones nos cuentan que contemplar la Tierra es algo importante para ellos", dice Julie Robinson, científica del Programa de la EEI, en el Centro Johnson para Vuelos Espaciales. "Los astronautas trabajan mucho allí arriba y permanecen lejos de sus familias durante mucho tiempo. El hecho de observar la Tierra y las estrellas es algo que los ayuda a relajarse y los colma de inspiración".

Hasta ahora, los astronautas a bordo de la estación espacial habían estado limitados a mirar a través de pequeños ojos de buey o, en el mejor de los casos, a través de una ventana de 50 centímetros (20 pulgadas) en el Laboratorio Destiny (Destino). La Cúpula expandirá radicalmente la vista que ellos tienen desde allí.

"La ventana superior de la Cúpula, que es un área circular de 80 centímetros de diámetro, es la más grande que se haya construido para el espacio", dice Robinson. "En lugar de tener que asomarse por un pequeño ojo de buey, a través de la Cúpula, los astronautas podrán disfrutar de una impresionante vista del cosmos y gozarán de un paisaje panorámico de la Tierra sin precendentes. Los astronautas compartirán estos paisajes con el resto del mundo mediante fotografías tomadas a través de estas ventanas, las cuales colocarán en la red".

Esto podría dar lugar a descubrimientos científicos:

"Fotografiando vistas oblicuas a diferentes ángulos del Sol, los astronautas podrán utilizar la Cúpula para brindar a los científicos una vista de la Tierra que no pueden obtener los satélites", añade Robinson. Las fotografías de la Tierra que tomaron los astronautas han sido utilizadas para entender procesos terrestres tales como el derretimiento de los témpanos de hielo, las nubes noctilucentes, las tormentas de polvo y la estructura del ojo de un huracán.

Parece apropiado incorporar la Cúpula a la estación espacial cerca del aniversario número cuarenta del programa Apollo. Los astronautas de Apollo, al igual que la tripulación de la estación espacial, han sabido apreciar la experiencia de poder mirar el planeta que dejaron atrás. Ed Mitchell, el astronauta que realizó la caminata espacial en la misión Apollo 14, dijo esto:

"Súbitamente, desde el borde de la Luna, durante prolongados y lentos períodos de inmensa majestusidad, emerge una brillante joya azul y blanca, una delicada esfera de color azul claro como el cielo, arropada con velos de blanco que se levantan poco a poco, como una pequeña perla desde la espesura de un negro y misterioso mar. Toma más de un momento darse cuenta de que esto es la Tierra... nuestro hogar".

Desde la Cúpula, se verá mejor que nunca.

Ciencia@NASA

Descubren tres nuevas especies de dinosaurios en Australia

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Fri, 03 Jul 2009 03:47:55 PDT

Científicos australianos han descubierto tres nuevas especies de dinosaurio en el oeste del país. Los restos de los animales fueron localizados en un meandro prehistórico cercano al pueblo de Winton, donde se dice que el poeta australiano Banjo Paterson, escribió en 1895 la famosa canción Waltzing Matilda. Como homenaje a Paterson, las tres nuevas especies han sido bautizadas como Banjo (nombre del poeta), Matilda y Clancy (nombres de personajes de sus poemas).

Banjo es un terópodo carnívoro cuyo nombre científico es Australovenator eintonensis, mientras Matilda y Clancy son dos gigantescos saurópodos vegetarianos, también conocidos como titanosaurios, los animales más grandes que jamás caminaron por la Tierra.

Fueron descubiertos en un depósito geológico de más de 98 millones de años de antigüedad localizado durante las obras de construcción del Museo de Historia Natural de la Era Australiana de los Dinosaurios, cuya primera sección ha sido inaugurada este viernes en la localidad de Winton. El museo contendrá la mayor colección de fósiles de dinosaurios de Australia cuando sea completado en 2015.

EFE

Los dinosaurios preferían pastar a comer ramas y hojas

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Wed, 01 Jul 2009 01:12:13 PDT

Los dientes fósiles de un dinosaurio muestran que se alimentaba de pastos y no de ramas y hojas, según un estudio de la Universidad de Leicester en Reino Unido que se publica esta semana en la edición digital de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS). Los investigadores han reconstruido los hábitos alimenticios del dinosaurio de pico de pato 'Edmontosaurus' a partir de patrones de arañazos y desgastes de sus dientes fósiles.

A partir de estas marcas en los dientes, el equipo de Mark Purnell determinó que el 'Edmontosaurus' se alimentaba de vegetación de escaso desarrollo en oposición a ramas y hojas de árboles.

Los dinosaurios como el 'Edmontosaurus' que comían plantas se encontraban entre los vertebrados de mayor tamaño durante el periodo del Cretáceo Superior y su éxito en la búsqueda de alimentos se ha atribuido a la estructura de su cráneo que les permitía, a diferencia de a la mayoría de los dinosaurios, masticar y triturar su comida.

Aunque los dientes fósiles de vertebrados pueden proporcionar algunas pistas sobre la dieta, sigue sin aclararse de forma exacta qué tipo de alimentos comía el 'Edmontosaurus' y cómo los masticaba.

Los investigadores descubrieron que los rasguños en los dientes del 'Edmontosaurus' indicaban sobre todo movimientos mandibulares de arriba abajo, así como algunos movimientos hacia delante y atrás. Esto apoya la visión de que existía una articulación flexible en el cráneo del dinosaurio y el patrón de rasguños indica movimientos de masticar muy controlados.

Aunque los dientes fósiles estaban cubiertos de arañazos, no tienen hoyos o astillas, lo que indica un patrón de desgaste que en los herbívoros existentes en la actualidad es característico de animales que se alimentan de pastos.

EUROPA PRESS

Una estrella seis veces mayor que el Sol influyó en el nacimiento del Sistema Solar

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Sat, 27 Jun 2009 09:10:11 PDT

Un equipo internacional liderado por astrofísicos españoles ha descubierto que el origen de algunos de los elementos radioactivos encontrados en los meteoritos más primitivos, cuyo origen data de la época de formación del Sistema Solar, pudo proceder de una estrella de seis masas solares atravesando la última fase de su vida a su paso por la vecindad solar.

La incógnita del origen de los componentes radioactivos hallados en los meteoritos más primitivos, aquellos que se remontan a la formación de nuestro Sistema Solar, parece tener una nueva respuesta. Un grupo internacional de astrofísicos, liderado por investigadores españoles, ha llegado a la conclusión de que esos isótopos radioactivos podrían proceder de una antigua estrella del tamaño de seis masas solares en los últimos momentos de su vida. Estos elementos podrían haber desempeñado un papel esencial en la evolución de los primeros bloques constitutivos de los planetas rocosos que forman el Sistema Solar.

Desde su descubrimiento en los años sesenta del siglo pasado, el origen de los elementos radioactivos que se incorporaron a los primeros materiales sólidos que formaron los meteoritos ha sido un tema muy debatido por los astrónomos. Los meteoritos más primitivos han preservado en su interior esos materiales primigenios dado que proceden de asteroides pequeños que nunca llegaron a convertirse en planetas. Son, por lo tanto, el único registro tangible del origen del Sistema Solar. Hasta la fecha, se había pensado que esos núcleos radioactivos, especialmente el aluminio (26Al) y el hierro (60Fe), podrían proceder de una supernova cercana que habría dispersado estos elementos en el momento de su explosión, aunque esta teoría no parecía ajustarse totalmente a las observaciones realizadas. Según Josep M. Trigo, investigador del CSIC y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, “este nuevo estudio proporciona el primer modelo astrofísico que reproduce las abundancias de estos elementos en los primeros meteoritos, llamados condritas, sin necesidad de invocar la presencia de una supernova en la vecindad solar, en los momentos iniciales de la formación del Sistema Solar”.

En su lugar, los resultados obtenidos por el nuevo estudio sugieren que una vieja estrella cercana equivalente a seis soles, mucho menos energética y masiva que una supernova, pudo bastar para proporcionar los principales núcleos radioactivos retenidos en los meteoritos primitivos. “Gracias a este trabajo se ha comprobado que la proporción de isótopos radioactivos estimados en nuestros modelos de una estrella de seis masas solares coincide a la medida en los meteoritos primitivos”, señala Aníbal García Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Formación planetaria

En general, las estrellas mayores que el Sol conforme envejecen queman en su interior elementos cada vez más pesados, desde el hidrógeno hasta el hierro. En este proceso las estrellas aumentan su tamaño y algunas llegan a convertirse en gigantes rojas (estrellas en la rama asintótica de las gigantes o AGB de sus siglas en inglés), mientras que otras, las más masivas, por encima de 8 veces la masa del Sol, acabarían sus vidas explotando como supernovas. Ambos tipos de estrellas se hacen inestables al final de sus días, hasta que, en sus últimos latidos, expulsan al espacio las capas más externas de su atmósfera. Estos residuos son los ladrillos a partir de los cuales se construyen nuevas generaciones de estrellas y planetas.

Según el estudio, los elementos radioactivos sintetizados en el interior de estrellas gigantes rojas cercanas, con masas aproximadamente seis veces mayor que la del Sol, habrían participado enriqueciendo la nebulosa a partir de la cual se formó el Sistema Solar sin necesidad de la contribución de estrellas más masivas, que habrían producido supernovas, como hasta ahora se suponía. La desintegración de esos isótopos en el interior de los primeros cuerpos o protoplanetas sería responsable del calentamiento interno que ayudó a que los primeros minerales se fundiesen y recristalizasen para dar lugar a los planetas rocosos y grandes asteroides. “El trabajo demuestra que de ese modo las abundancias de los principales núcleos radioactivos medidas en meteoritos serían perfectamente consistentes con los producidos por este tipo de estrellas”, señala Arturo Manchado, investigador del IAC.

En el estudio, que se acaba de publicar en la revista especializada Meteoritics & Planetary Science, han participado los investigadores españoles Josep M. Trigo, del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC), Aníbal García Hernández y Arturo Manchado, del Instituto de Astrofísica de Canarias, Pedro García Lario del European Space Astronomy Centre (ESAC) de Madrid, María Lugaro y Mark van Raai de la Universidad de Utrecht, así como Amanda Karakas del Observatorio Mount Stromlo de Australia.

IAC

El telescopio Herschel asombra con sus primeras imágenes

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Wed, 24 Jun 2009 09:02:58 PDT

El telescopio espacial Herschel ha "impactado" a los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) con el envío de unas nítidas imágenes de la Galaxia del Remolino, a 35 millones de años luz, aun antes de alcanzar su pleno funcionamiento y su órbita definitiva.

Las imágenes, tomadas los pasados 14 y 15 de junio, sólo eran un "primer ensayo" ya que el telescopio infrarrojo, el mayor en órbita, no estará listo para funcionar a pleno rendimiento hasta dentro de otro mes.

"Nos impactó y nos da mucho ánimo", dijo a Efe Bruno Altieri, científico del centro espacial de astronomía de la ESA en Villanueva de la Cañada, cerca de Madrid, donde 40 de las 300 personas que trabajan están dedicadas a este proyecto.

La ESA ha publicado una imagen compuesta de tres observaciones de la estructura en espiral de la galaxia M51 (galaxia del remolino) hechas por Herschel, junto a otra tomada por el telescopio "Spitzer" de la NASA, donde se puede apreciar la diferencia en la nitidez.

El observatorio Herschel, que fue lanzado el 14 de mayo desde la base espacial de la ESA en Kurú, en la Guyana francesa, es "una nueva ventana al descubrimiento" del Universo, según Altieri. Su misión durante los próximos tres años será estudiar cómo se formaron las primeras galaxias y cómo evolucionaron hasta la actualidad, y ver el nacimiento de las estrellas.

Sus sofisticados instrumentos infrarrojos, que incluyen también una cámara y un espectrómetro, le permiten ver a través del polvo y los gases espaciales objetos fríos invisibles para otros telescopios. "Vamos a ir mucho más lejos en el espacio y a ver la historia del Universo", dijo Altieri.

El Herschel tiene un espejo de 3,5 metros de diámetro -una vez y media el tamaño del principal reflector del telescopio Hubble- y es sensible a ondas de luz infrarrojas y submilimétricas.

Estará situado en una órbita a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección diametralmente opuesta al Sol y estará operativo mientras duren sus reservas de helio, necesarias para enfriar sus sensores infrarrojos, que deben estar más fríos que los objetos que observa.

En una órbita similar se encontrará el satélite Max Planck, que fue lanzado también el 14 de mayo y que empezará a funcionar dentro de dos meses, cuando el helio que lleva a bordo haya enfriado suficientemente sus instrumentos para realizar una primera cartografía del cielo, señaló Altieri.

Los científicos esperan que detecte restos de radiación dejados por el Big Bang hace unos 14.000 millones de años, y recibir datos inéditos del Universo cuando era extremadamente joven, 380.000 años después del Big Bang.

EFE

El diente más grande de dinosaurio carnívoro de España

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Tue, 23 Jun 2009 10:56:21 PDT

Investigadores de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis han comparado las características morfológicas de un diente de Allosauroidea hallado en un yacimiento de Riodeva (Teruel) con otros similares. Los paleontólogos concluyen que es el mayor diente de dinosaurio carnívoro encontrado hasta ahora en España.

La morfología y el tamaño del diente de 9,83 centímetros aportan claves esenciales para identificar al dueño del maxilar o dentario. Los investigadores no lo dudan: se trata de un gran dinosaurio carnívoro depredador (terópodo) del clado (una de las ramas del árbol filogenético) Allosauroidea, grupo que incluye a grandes dinosaurios carnívoros que podían medir de 6 a 15 metros.

“Ante la variabilidad existente entre los dientes de diferentes géneros de alosauroideos, es más prudente asignar este fósil a un Allosauroidea indeterminado”, explica a SINC Luis Alcalá, uno de los investigadores del estudio que se publica en el próximo número de Estudios Geológicos, y director gerente de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis.

El diente, hallado por vecinos de Riodeva (Teruel) en la Formación Villar del Arzobispo, se ha comparado con otros géneros del grupo Allosauroidea de la Península Ibérica; en concreto uno de mayor tamaño en Portugal (de 12,7 cm) y con uno de Allosauroidea indet en España, descrito hasta ahora como el mayor de España con 8,27 cm.

Hacia un registro faunístico de Riodeva completo

Para los paleontólogos, la “presencia de un Allosauroidea de grandes dimensiones completa el registro faunístico de dinosaurios descrito en la Formación Villar del Arzobispo de Riodeva”.

Hasta el momento, los grupos de dinosaurios comedores de plantas (fitófagos) conocidos en el yacimiento pertenecían a saurópodos, estegosaurios y ornitópodos basales (restos de dientes y una pata trasera completa). “Ahora los dinosaurios carnívoros también están representados, al menos por dos terópodos de mediano tamaño y por un depredador de gran porte del clado Allosauroidea”, añade Alcalá.

Los dinosaurios carnívoros mudaban sus dientes a lo largo de toda su vida, lo que aumenta la probabilidad de encontrarlos. En este caso, el estado de la corona del diente hallado (sin superficies de reabsorción) indica que es un diente no mudado. Los paleontólogos esperan encontrar los restos de este gran depredador que podría haber atacado al Turiasaurus riodevensis, el ‘gigante europeo’.

Referencia bibliográfica:

R. Royo-Torres, A. Cobos, L. Alcalá. “Diente de un gran dinosaurio terópodo (Allosauroidea) de la Formación Villar del Arzobispo (Titónico-Berriasiense) de Riodeva (España)”

Fuente: SINC

Papel clave de los Andes en la aparición y extensión de la biodiversidad tropical

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Sun, 21 Jun 2009 04:03:50 PDT

¿Por qué Sudamérica reúne la mayor variedad de plantas y animales del planeta? Un estudio, con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), propone una explicación más allá de factores ecológicos: los autores desvelan el papel clave que jugó el nacimiento de la cordillera de los Andes en la aparición y extensión de la biodiversidad tropical, un hallazgo que cuestiona las tesis tradicionales que consideran al río Amazonas el motor de la expansión de la biodiversidad de la región.

El estudio, publicado en la revista 'PNAS', ha sido reseñado en el último número de 'Science'. La investigación ha sido dirigida por la investigadora del CSIC Isabel Sanmartín, que trabaja en el Real Jardín Botánico (CSIC), en Madrid, en colaboración con Alexandre Antonelli, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia).

Sanmartín aclara las razones que impulsaron el trabajo: "La región del neotrópico, que abarca América del Sur, incluye los bosque húmedos tropicales más grandes del planeta. Por ejemplo, un tercio de todas las plantas con flores se encuentran en la región, lo que atestigua su importancia como reserva de la biodiversidad. Sin embargo, todavía no se conocen con exactitud cuáles han sido los procesos responsables de tan extraordinaria diversidad".

Tradicionalmente, la comunidad científica ha achacado la riqueza neotropical a factores ecológicos, como una mayor tasa de luminosidad, temperatura y humedad. "Las hipótesis ambientales no contemplan la posibilidad de que las condiciones ambientales actuales sean las mismas que se daban hace millones de años y tampoco asume que no todas las especies reaccionan igual a esas condiciones del ambiente. Por eso, en los últimos años, han surgido hipótesis más integradoras, que intentan explicar la riqueza de la región en términos históricos o evolutivos", apunta la investigadora.

Estas teorías, explica Sanmartín, apuntaron en un primer momento al río Amazonas como dinamizador de la región y, en los últimos años, han comenzado a reconocer la influencia de la cordillera de los Andes, aunque como un hecho puntual y centrado exclusivamente en la diversificación de plantas de alta montaña.

La hipótesis que defienden Sanmartín y sus compañeros reivindica un papel más importante para la cadena montañosa. Sus conclusiones se han basado en el estudio evolutivo de la familia de plantas Rubiaceae, de la que procede la planta del café, muy presente en la región. Los autores analizaron secuencias de ADN de los vegetales, combinando los resultados con evidencias geológicas, paleontológicas o climatológicas utilizando un nuevo método de análisis biogeográfico.

Los datos obtenidos en la investigación sugieren que las Rubiaceae migraron desde Laurasia (Europa, Norteamérica y Asia) hacia América del Sur a mediados del Terciario, hace unos 40 millones de años. Para ello se sirvieron del levantamiento de los Andes del Norte. Allí, estas plantas permanecerían hasta el Mioceno, hace unos 23 millones de años.

Nuevas pruebas

Asimismo, el trabajo aporta nuevas pruebas sobre la existencia, en tiempos prehistóricos, de dos accidentes geográficos cuya presencia en la zona es muy discutida por geólogos y paleogeógrafos. Son el Portal Occidental de los Andes, una barrera geográfica a la altura del Sur de Ecuador, y el Lago Pebas, un gran sistema lacustre con una extensión en torno al millón de kilómetros cuadrados ubicada en la cuenca occidental del Amazonas.

El hecho de que las Rubiaceae no se dispersara hacia el sur de los Andes hasta el Mioceno parece avalar la existencia del portal, una región de tierras bajas entre los Andes del Norte y los Andes Centrales que se veía a menudo invadida por las aguas del Pacífico. De confirmarse su existencia, el portal habría impedido el paso de animales y plantas entre ambos sectores de la cordillera hasta que, a mediados del Mioceno, se produjo el levantamiento de la cordillera oriental de los Andes, fenómeno que abrió el camino de las especies de montaña hacia el sur.

Según explica Sanmartín, el cierre del portal andino en el Mioceno coincidió con la formación en la mitad occidental de la cuenca amazónica (entre los actuales Perú, Colombia y Brasil) del Lago Pebas. El aislamiento tanto del portal como del lago explica, según el estudio, que en la actualidad ambas zonas coincidan con dos puntos con una de las mayores tasas de acumulación de plantas y animales autóctonos de América del Sur, la región de Huancabamba, al sur de Ecuador, y la cuenca occidental del Amazonas.

elmundo.es

Limusaurus inextricabilis, un dinosaurio clave en la transición a las aves

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Fri, 19 Jun 2009 10:26:06 PDT

Un dinosaurio del Jurásico que tenía pico y era herbívoro es el último añadido a la colección de terópodos que representan la evolución de estos dinosaurios a las aves. Hallado en China, ofrece nuevas e importantes pruebas de cómo la mano de los dinosaurios evolucionó hasta la mano de tres dedos de las aves, ahora prácticamente oculta en las alas, explican en Nature sus descubridores, el chino Xu Xing y el estadounidense James Clark.

Limusaurus inextricabilis, que quiere decir "el lagarto que no se pudo escapar del barro", fue encontrado en depósitos de hace 159 millones de años en Xinjian, al noroeste de China. Los ejemplares estaban fosilizados unos encima de otros, y el yacimiento protagonizó la película de National Geographic de 2008 titulada Trampa mortal de dinosaurios.

El nuevo terópodo era de pequeño tamaño y no tenía dientes, lo que indica que ya disponía de pico totalmente desarrollado. Sus patas delanteras eran muy cortas, con unas manos raras que aportan nueva información a la polémica sobre cuáles son los dedos que se perpetuaron en las aves actuales, que son descendientes de los terópodos. Los investigadores creen que la mano del Limusaurus (que tiene un pulgar muy reducido y los tres siguientes dedos más desarrollados) representa la transición de los cinco dedos ancestrales a los tres dedos.

Ellos creen que en la evolución se mantuvieron los tres dedos centrales, como, por otra parte, indica la disposición de los dedos en los embriones de aves. Otros terópodos hallados anteriormente parecen indicar que se mantuvieron los tres primeros dedos, lo que lleva a la conclusión de que se produjeron cambios complejos en la muñeca y en los propios dedos a lo largo de la evolución de la mano al ala.

EL PAÍS

Regresa la mentira sobre Marte

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Fri, 19 Jun 2009 04:37:44 PDT

Por sexto año consecutivo, un mensaje sobre el Planeta Rojo está apareciendo en los buzones de correo electrónico alrededor del mundo. Dicho mensaje invita a los lectores a salir cuando esté oscuro el 27 de agosto y contemplar el cielo. "Marte se verá tan grande como la Luna llena", dice. "Ninguna persona que esté viva en la actualidad verá esto otra vez". No lo crea.

Esto es lo que sucederá realmente si usted sale al anochecer del 27 de agosto: nada. Marte no estará en el cielo. En esa fecha, el Planeta Rojo estará aproximadamente a 250 millones de km de distancia de la Tierra y completamente ausente del cielo al anochecer.

La mentira sobre Marte se inicio en 2003, cuando la Tierra y Marte realmente tuvieron un encuentro cercano. El 27 de agosto de ese año, Marte estaba a sólo 56 millones de km de distancia y batió un récord de cercanía a la Tierra: 60.000 años. Alguien envió un correo electrónico para alertar a sus amigos sobre el evento. El mensaje contenía algún malentendido y ciertas omisiones —¿pero qué correo electrónico no los tiene? Una pieza de tecnología avanzada conocida como "botón de reenvío" hizo el resto.

Lectores tolerantes podrán decir que la mentira sobre Marte no es realmente una mentira, porque no está hecha intencionalmente. Quien lo redactó probablemente creyó todo lo que escribió en el mensaje. Si eso es cierto, un mejor nombre podría ser "El malentendido sobre Marte" o quizás "El confuso correo electrónico sobre Marte que usted debería borrar y no reenviar a nadie, excepto a sus parientes políticos".

Otro aspecto de la mentira sobre Marte: el mensaje dice que Marte se verá tan grande como la Luna llena si se lo amplifica 75 veces usando un telescopio para aficionados. No. Incluso utilizando amplificación, Marte no se ve como la Luna llena.

Esto tiene que ver más con el misterioso funcionamiento interno del cerebro humano que con la fría y dura física. Mirar a Marte amplificado 75 veces a través de un tubo negro angosto (el ocular de un telescopio) y mirar a la Luna llena brillando sin restricciones en el cielo abierto son dos experiencias muy diferentes.

Una buena referencia es la Ilusión lunar. Las lunas en el horizonte se ven enormes; las lunas ubicadas directamente sobre la cabeza se ven más pequeñas. En ambos casos es la misma Luna, pero la mente humana percibe su tamaño de maneras distintas, según su entorno.

De la misma manera, la percepción que tenemos de Marte se ve afectada por el entorno del planeta. Coloque al planeta al final de un pequeño túnel oscuro y se verá pequeño sin importar la amplificación.

Para ver a Marte tan grande como la Luna llena, usted necesitará una nave espacial, y eso puede tomar algo de tiempo. Mientras tanto, tenga cuidado con la mentira sobre Marte.

Si usted simplemente quiere ver un planeta este 27 de agosto, salga al anochecer y mire hacia el Sur. Podrá hallar a Júpiter, muy brillante, en la constelación de Capricornio. También observe la Luna en cuarto creciente. Está en conjunción muy cerrada con la estrella roja, de primera magnitud, llamada Antares, un nombre que significa "el rival de Marte".

Ciencia@NASA

V Jornadas Astronómicas de Almería

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Sun, 14 Jun 2009 09:41:46 PDT

1.- Ciclo de conferencias. Comenzando el 16 y terminando el 22, una conferencia todos los días en el Teatro Apolo a las 20.30 horas.

Martes 16 de Junio:
Conferencia de Ellen Baker, astronauta de la NASA. "Viviendo y trabajando en el espacio".

Miércoles 17 de Junio:
CONCIERTO-CONFERENCIA “Music to the Universe”. Violín, guitarra y chelo: Angelo Cassatella-Telmo Fernández-Serguei Mesropian. Textos: John Beckman. Imágenes de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Jueves 18 de Junio:
Isabel Pérez Martín. Investigadora Universidad de Groningen (Holanda) y de Granada. “Las escalas de tiempo en el Universo”.

Viernes 19 de Junio:
John Beckman, profesor de investigación del CSIC en el IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias). “Cazando eclipses solares”

Lunes 22 de Junio:
El premio Nobel de Física (inventor del láser), Charles Townes. "Tamaños, formas y comportamiento de las estrellas viejas".

2.- Exposición creada por la Real Sociedad Española de Astronomía de fotografías de gran formato: “El Universo para que lo descubras”. Ésta exposición inaugurada por los Príncipes de Asturias estará en varias ciudades a lo largo de 2009 para conmemorar el Año Internacional de la Astronomía. Estará en Almería entre el 9 y el 26 de junio (ambos inclusive). Aula de Cultura de Unicaja. Paseo de Almería, 62. De Lunes a Viernes (excepto festivos) de 19,30 a 21,30 hrs.

3.- Visita guiada al Observatorio Astronómico de Calar Alto del Instituto Max-Planck y del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) perteneciente al CSIC. Durante la mañana del sábado 20 de Junio. Salida de los autobuses a las 10 de la mañana de la puerta del colegio La Salle, en la Rambla. Apuntarse previamente en el teléfono 607 79 96 34.

4.- Jornada de Observación Astronómica (con “pic-nic”) con la Asociación Astronómica Orión en las instalaciones de la asociación en Retamar (plano de situación), a partir de las 10 de la noche del sábado 20 de Junio.

5.- Publicación a diario durante las "V Jornadas Astronómicas de Almería" en los medios de comunicación de artículos de divulgación científica sobre temas de Astrofísica y Cosmología con el resumen de las conferencias diarias.

6.- Conferencia del Premio Nobel Charles Townes en la Universidad de Almería (UAL), "El láser y los problemas de los nuevos descubrimientos". Lunes 22 de Junio a las 12 horas en el Aula Magna. Entrada libre.

7.- “La astronomía en las calles” es una de las varias iniciativas de la UNESCO para conmemorar el Año Internacional de la Astronomía. Consiste en animar en todo el Mundo a los ayuntamientos para que una calle nueva lleve un nombre astronómico. Pendiente de confirmar por el Ayuntamiento que en Almería ciudad y durante las Jornadas se inaugure una calle con nombre astronómico en presencia de los científicos participantes en las Jornadas.

Un mamut de un millón de años

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Fri, 12 Jun 2009 10:44:58 PDT

El esqueleto prácticamente completo de un mamut meridional, datado provisionalmente en un millón de años, ha sido hallado hace unos días cerca de la ciudad serbia de Kostolac, junto a una mina de carbón a cielo abierto, según declaraciones de Miomir Korac, del Instituto de Arqueología de Belgrado, a medios de comunicación de Serbia.

Los expertos creen que el ejemplar de Mammuthus meridionalis era hembra, tenía cuatro metros de altura y pesaba unas 10 toneladas.

Los restos fósiles fueron descubiertos a una profundidad de 27 metros en terreno arenoso, lo que indica que este área no experimentó ningún terremoto fuerte en al menos un millón de años.

El mamut meridional es una de las especies de mayor tamaño y más antiguas de este elefante prehistórico. Emigró de África a Europa hace más de un millón de años y tenía pelo, pero mucho menos que el mamut peludo posterior, adaptado al clima de la era glacial.

ELPAIS.com

El esqueleto de un elefante gigante de hace 200.000 años

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Fri, 12 Jun 2009 10:39:19 PDT

El esqueleto de un elefante gigante de hace 200.000 años, el más completo encontrado hasta ahora en Indonesia, ha sido hallado en la isla de Java, según anunciaron investigadores australianos.

Se trata "de una especie ya extinta y es enorme, mucho más grande que los actuales elefantes asiáticos. "Sólo el fémur mide 1,2 metros", indicó la universidad australiana de Wollongong a través de un comunicado.

Algunos huesos del paquidermo quedaron al descubierto el año pasado al derrumbarse una cantera de arena, lo que causó la muerte de dos trabajadores. De la tarea desenterrar la osamenta completa, trabajo que se prolongó durante cuatro semanas, se encargaron un equipo de investigadores de la Universidad de Wollongong y expertos del Instituto de Investigación Geológica de Indonesia.

Los huesos, revestidos en yeso para su protección, fueron enviados al Museo de Geología de Bandung, en Java Occidental. Se cree que el elefante murió en la orilla del río Solo y la arena debió cubrirle rápidamente protegiéndole de ser devorado por otros animales, según la hipótesis del paleontólogo de Wollongong, Gert Van Den Bergh.

Encuentran en Murero nuevas especies marinas de hace 530 m. a.

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Mon, 08 Jun 2009 08:41:42 PDT

El grupo de investigación Murero de la Universidad de Zaragoza ha encontrado nuevos fósiles de primitivos equinodermos del Cámbrico que poblaron los mares que cubrían este yacimiento de la provincia zaragozana hace 530 millones de años.

El grupo de investigación acaba de publicar en la revista internacional Acta Palaeontologica Polonica el hallazgo de estas nuevas especies fósiles de invertebrados: dos nuevos equinodermos eocrinoideos, que incluyen a erizos y estrellas de mar y que se encuentran en un estado de conservación excelente.

Estos fósiles serán de una ayuda "imprescindible" para reconstruir cómo era la comunidad de organismos que poblaron los mares de Murero y aportarán nuevos datos sobre la explosión de diversidad del Cámbrico, informan fuentes de la Universidad de Zaragoza en una nota de prensa.

Los eocrinoideos son un grupo de equinodermos extinto y sus fósiles son "extremadamente raros" en el Cámbrico de todo el mundo. Estos extraordinarios fósiles presentaban una estructura anatómica única, aunque semejante a los crinoideos actuales.

Su característica más sobresaliente era la enorme corona de brazos flexibles dispuestos hacia arriba para captar partículas alimenticias y llevarlas hacia la boca, situada en el centro de un cuerpo globoso y lleno de poros destinados a la respiración.

Las dos nuevas especies son la "Gogia pasleyi", que representa el primer eocrinoideo descrito en el Cámbrico de Aragón y sus ejemplares proceden de la Formación Murero en el Parque Natural del Moncayo, y la "Gogia sp", aún en estudio y procedente del yacimiento de Murero. Estos eocrinoideos vivían en fondos fangosos y para no hundirse se fijaban a trozos de trilobites.

El yacimiento de Murero es conocido internacionalmente como "la Capilla Sixtina de los trilobites" por su excepcional fosilización, enorme abundancia de especímenes y el alto número de especies encontradas de estos conocidos artrópodos primitivos extintos que poblaron los mares paleozoicos durante 300 millones de años, antes de extinguirse.

Las investigaciones que se desarrollan en Murero sirven para conocer las causas de la explosión de la vida animal en la tierra, que sucedió en el Cámbrico, y permiten comprobar cómo evolucionaban las especies en un yacimiento, como el de Murero, que ha conseguido alcance internacional.

El proyecto Murero, en el que participan distintas universidades españolas y europeas, fue aprobado por el Ministerio de Educación y Ciencia en el año 2006 y tiene una duración de cinco años.

El catedrático de Paleontología de la Universidad de Zaragoza, Eladio Liñán, y director del grupo de investigación Murero, espera que los datos que se obtienen de estas investigaciones sirvan para poner en valor didáctico y científico el yacimiento de Murero.

Estos hallazgos han sido publicados por los investigadores R. Gozalo y Eladio Liñán bajo el título Middle Cambrian gogiid echinoderms from the Northeast Spain: Taxonomy, palaeoecology and palaeogeographic implications, en la revista "gacta Palaeontologica Polonica 54". Los nuevos ejemplares se expondrán próximamente en la Sala Lucas Mallada del Museo Paleontológico de la Universidad de Zaragoza.

EFE

Presentan el mayor láser del mundo

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Sun, 31 May 2009 08:35:43 PDT

La comunidad científica y política de Estados Unidos ha celebrado la entrada en funcionamiento en California, en las últimas horas, del mayor láser del mundo, capaz de emular la intensidad energética de una estrella.

El Gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, y el Secretario de Energía, Steven Chu, entre otros, participaron el viernes en San Francisco en la presentación del llamado 'National Ignition Facility' (NIF), un láser formado por 192 haces de luz, y con capacidad para lograr la ansiada fusión nuclear.

La fusión nuclear, que se ha mostrado esquiva a la comunidad científica durante décadas, permite liberar cantidades ingentes de energía, con un consumo muy escaso, además de contar con otras ventajas, como producir menos radiactividad que la energía nuclear.

Hasta ahora, la fusión nuclear requería grandes cantidades de energía para desencadenarse, y sólo se había logrado mediante las bombas nucleares, de ahí la importancia del nuevo láser.

En la presentación del NIF, que tiene el tamaño de tres campos de fútbol americano, se explicó el potencial del aparato, mediante un experimento que consiste en dirigir los 192 haces de luz hacia una pequeña esfera del tamaño de un guisante, rellena de hidrógeno.

El objetivo es crear en el interior de la esfera una pequeña explosión termonuclear, en la que se alcanzarían temperaturas de 100 millones de grados, como en el interior de una estrella.

Durante una fracción de segundo, se puede liberar en la miniexplosión una cantidad de energía tan poderosa como para alumbrar a todo el país, dijo a la Cadena Fox el director del programa Ed Moses.

Una fusión nuclear de este tipo no se había conseguido hasta ahora en la Tierra, si bien los críticos consideran que la construcción del láser, en el que se han invertido 3.500 millones de dólares, es excesivo.

Sin embargo, los responsables del centro consideran que el láser permitirá devolver con creces el dinero invertido de los contribuyentes. De hecho, el NIF ha producido ya 25 veces más energía que otros sistemas de láser existentes, y cuenta con capacidad para mantener encendidas 10.000 bombillas por segundo.

EFE

Fósiles de dinosaurios en Henan

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Wed, 27 May 2009 04:13:24 PDT

El Departamento de Tierras y Recursos Naturales de la provincia de Henan ha revelado hoy que se ha completado el esquema de la distribución local de los fósiles de vertebrados paleontológicos, incluidos los de dinosaurios, en más de 300 sitios arqueológicos, de los cuales dos se han catalogado como de relevancia mundial y otros cien se consideran de gran importancia a escala nacional.

Zhang Xingliao, director del Museo de Geología de Henan, señala que, al cabo de 3 años de investigación y ordenamiento, los especialistas han concluido esta ardua tarea de catalogación. La excavación de fósiles de dinosaurios y otros animales de la era mesozoica muestra la existencia de dos zonas de compactos fósiles de dinosaurios de orden mundial en la provincia de Henan: la cuenca de Ruyang y la cuenca de Luanchuantantou. Además, la cuenca de Neixiang es posiblemente otro sitio en el que se hallan gran cantidad de fósiles de dinosaurios.

En la cuenca de Ruyang han sido descubiertos 103 sitios de fósiles, de los cuales ya se han excavado 29. En ellos, se han hallado más de una decena de dinosaurios de especies y géneros desconocidos hasta el momento, tales como saurópodos gigantes, ankylosaurus y carnosaurus de gran tamaño, además de tres capas de fósiles de huevos de dinosaurios. Los saurópodos gigantes son considerados como los “reyes de los dinosaurios de Asia” y se ubican en la primera fila entre los dinosaurios de gran tamaño en el mundo. El hallazgo ha llenado un vacío en la constatación de la existencia de dinosaurios de la fase temprana del período cretácico inferior en China.

En la cuenca de Luanchuantantou han sido encontrados 87 sitios de fósiles, de los que se han excavado 27, hallando ocho nuevas especies y géneros de dinosaurios, como tiranosaurio rex y oviraptor. Es otro descubrimiento importante del período cretácico inferior de China.

En la cuenca de Neixiang se han recolectado, por primera vez en el sur de Henan, fósiles de dos géneros nuevos de dinosaurios. Uno de un fósil de vértebra y costilla parcial ha sido bautizado con el nombre segnosaurus Baotian de Henan, y se cree que pertenece a la especie de los saurópodos de pequeño tamaño. Otro de un fósil de un cráneo incompleto ha sido clasificado como parte de una nueva especie bautizada como dinosaurio Xixia de Henan.

Justo con los principales hallazgos (dos de los especímenes tienen categoría de tesoro nacional y otros tres son esqueletos completos) se desenterraron también fósiles valiosos de dinosaurios, tortugas, lagartos y mamíferos.

spanish.china.org.cn

El transbordador Atlantis regresa a la Tierra

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Mon, 25 May 2009 09:51:13 PDT

El transbordador espacial Atlantis ha aterrizado finalmente en la base de la Fuerza Aérea Edwards, en California, tras varios aplazamientos en el Centro Espacial Kennedy de Florida debido al mal tiempo y después de concluir con éxito la misión de mejorar la capacidad del telescopio espacial Hubble.

El aterrizaje se llevó a cabo sin contratiempos en medio de unas condiciones climatológica óptimas. El control de la misión dio la bienvenida por radio a sus siete tripulantes y les felicitó por su trabajo.

El comandante de la misión, Scott Altman, aseguró que "ha sido un gran viaje" y agradeció a todos los equipos que han trabajado en diferentes partes del país para garantizar su vuelta. Además de Altman, la tripulación está compuesta por el piloto Gregory C. Johnson, la especialista Megan McArthur y los astronautas Andrew Feustel, John Grunsfeld, Mike Massimino y Michael Good.

La NASA había aplazado previamente el primer aterrizaje del transbordador espacial previsto en el Centro Kennedy de Florida por las continuas tormentas, que impidieron su vuelta tanto el sábado como el viernes. Hasta el momento, la agencia espacial había intentado evitar la opción de la base Edwards por el coste que implicará llevar al Atlantis de la costa oeste hasta la costa este de EEUU, cifrado en 1,8 millones de dólares.

Durante su misión, que estaba previsto que durara once días, los astronautas realizaron cinco caminatas espaciales en las que sustituyeron baterías y actualizaron los sistemas del telescopio Hubble, puesto en órbita por el Discovery hace 19 años y que con las últimas reparaciones podrá seguir operando durante cinco años más.

Entre los nuevos accesorios, el Hubble cuenta ahora con un espectrógrafo de los orígenes cósmicos, con el que observará la luz emitida por quásares extremadamente alejados de la Tierra para ver cómo cambia a medida que atraviesa los gases entre galaxias distantes.

Esto permitirá que los científicos sepan de qué están compuestos esos gases, cómo han cambiado a lo largo de los tiempos y en qué forma afectan a las galaxias. Además, una nueva cámara agregada al Hubble permitirá la toma de imágenes de gran escala y extremadamente claras y detalladas dentro de una gama muy amplia de colores.

EFE

La ESA presenta a sus nuevos astronautas

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Wed, 20 May 2009 08:55:18 PDT

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha presentado a los seis nuevos astronautas europeos, que se unirán al Cuerpo Europeo de Astronautas para comenzar su entrenamiento y prepararse para las futuras misiones a la Estación Espacial Internacional.

"Están viendo a personas que tienen serias oportunidades de ir a la Luna", dijo en rueda de prensa el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, en referencia a los cinco hombres y una mujer de entre 30 y 36 años que hoy se presentaban ante el mundo más cerca de cumplir su sueño.

Según informó hoy la ESA, dos de estos seis nuevos astronautas proceden de Italia y, el resto, de Alemania, Dinamarca, Reino Unido y Francia. Todos ellos fueron seleccionados tras un proceso de reclutamiento efectuado a nivel europeo, que comenzó el año pasado.

Tras una serie de exámenes psicológicos, médicos y profesionales que empezaron con 8.413 solicitudes válidas, estos seis reclutas son los primeros en unirse al Cuerpo Europeo de Astronautas desde 1992, como resultado del segundo proceso de selección de astronautas convocado por la ESA.

Se unirán a los actuales astronautas de la ESA, entre los que se encuentra el español Pedro Duque -actualmente en excedencia-, y que fueron contratados en 1992.

Los nuevos astronautas comenzarán su entrenamiento básico en el Centro Europeo de Astronautas de Colonia, Alemania. Los otros socios del programa de la ISS también han completado o están terminando sus propias campañas de selección.

El Hubble está reparado, Atlantis vuelve a casa

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Tue, 19 May 2009 09:10:02 PDT

Los astronautas del transbordador Atlantis se han despedido del telescopio espacial Hubble, después de que terminaran las tareas de reparación que tenían previstas en la misión.

Después de una serie sin precedentes de cinco jornadas de labores extravehiculares a 563 kilómetros de la Tierra, los astronautas liberaron al Hubble a las 12:57 GMT (14.57 hora peninsular española), cuando el transbordador cumplía su órbita 119 sobre el Atlántico, aproximándose a la costa de África.

Unas dos horas antes el comandante del Atlantis, Scott Altman, maniobró la nave hacia la orientación correcta para liberar el observatorio de 13 toneladas. Luego se dio la orden para la apertura de la puerta del telescopio, que protege sus instrumentos extremadamente sensibles, a fin de permitir que la luz de las estrellas impresione sus lentes. Y tras esa operación, la especialista de misión Megan McArthur maniobró el brazo robótico del Atlántis dejando al telescopio por encima de la nave antes de soltarlo.

El telescopio, puesto en órbita hace 19 años, estuvo erguido en la bodega del Atlantis, el último transbordador que lo visita para reparaciones y mantenimiento, mientras los astronautas cambiaban baterías, limpiaban mecanismos e instalaban artefactos que mejorarán la capacidad de observación cósmica.

"Esta misión ha sido tremendamente interesante", dijo el comandante del Atlantis, Scott Altam después de que el lunes se completaron las labores, con un coste de 220 millones de dólares (162 millones de euros), que incluyeron la colocación de nuevos instrumentos en el observatorio espacial.

Unos 45 minutos después de la liberación del Hubble, el transbordador empezó a alejarse del telescopio, camino de una órbita a aproximadamente 385 kilómetros de la Tierra adonde Altman y sus seis colegas regresarán el viernes.

Hoy fue la astronauta McArthur quien soltó al Hubble, pero fue su colega John Grunsfeld, en su tercer viaje hasta el telescopio, quien le dio la palmada de despedida en la última jornada de labores extra vehiculares ayer, lunes. "Felices travesías", le dijo Grunsfeld al Hubble, según muestra un vídeo grabado ayer. "Es difícil no pensar en el Hubble como algo vivo, pero realmente yo lo siento como un amigo".

La misión ha culminado como estaba previsto, si bien el domingo fue una jornada más complicada de lo que se había previsto. Mike Massimino y Mike Good apenas pudieron, en las primeras siete horas de caminata, concluir la reparación del Espectrógrafo de Imágenes Telescópicas Espaciales (STIS, por su sigla en inglés), tras lo cual aún les quedaba cerca de hora y media más para dejar en condiciones el área donde habían trabajado.

Ante el retraso, la agencia espacial estadounidense, NASA, decidió programar otra más para el lunes, para tratar de instalar el panel aislante en una puerta que los astronautas no pudieron desplegar por falta de tiempo.

Los cosmonautas, situados a unos 600 kilómetros de la Tierra, cambiaron completamente las baterías del Hubble, que pusieron en funcionamiento hace 19 años. Concretamente, remplazaron el segundo módulo, que pesa más de 200 kilos y contiene tres de las seis baterías del telescopio, encargado de suministrar energía al telescopio durante las operaciones nocturnas. Las tres restantes fueron sustituidas el pasado jueves.

El portavoz de la NASA Rob Navias afirmó que los test han demostrado que la reparación ha sido "satisfactoria". Los siete tripulantes del transbordador tienen previsto el regreso a la Tierra el próximo viernes.

Frente a las complicaciones del domingo, el sábado, los astronautas John Grunsfeld y Andrew Feustel instalaron otro instrumento, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos, que permitirá detectar la luz de quásares lejanos. También repararon una cámara del telescopio, conocida como Cámara Avanzada para la Exploración, estropeada desde hace cinco años. Los dos astronautas consiguieron reparar dos de sus tres objetivos.

Aunque los ingenieros de la NASA habían calculado que el paseo del sábado sería el paseo espacial más complicado de la misión, la caminata se desarrolló sin incidentes e incluso concluyó un poco antes de lo esperado.

El viernes pasado, Massimino y Good instalaron nuevos giroscopios y baterías en el Hubble, mientras que el jueves el telescopio recibió una nueva cámara y se le instaló un nuevo computador.

EFE

El paso de los dinosaurios a través de sus huellas

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Mon, 18 May 2009 11:21:50 PDT

Científicos del Instituto Catalán de Paleontología (ICP) y de la Universidad de Manchester están desarrollando un proyecto que permitirá conocer, a través las huellas de los dinosaurios, los movimientos de estos animales, que habitaron la Península Ibérica hace millones de años.

El proyecto, que se desarrolla de manera conjunta en colaboración entre las dos instituciones, lo han presentado en la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) científicos de ambas entidades.

Se trata de un estudio que permite dar a conocer y registrar las huellas que los dinosaurios dejaron sobre la tierra hace millones de años y para hacerlo se han escogido zonas donde la presencia de estos animales prehistóricos se ha hecho evidente a partir de los hallazgos efectuados a lo largo de los últimos años. Para ello, se han cubierto las zonas candidatas a ser Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en España y Portugal, como son Pedra da Mua, Galinha y Vale de Meios, en Portugal, y El Frontal, Era del Peladillo y Los Cayos, Las Cerradicas y Tereñes, en España.

El estudio se ha elaborado gracias a una nueva tecnología denominada LiDAR que permite obtener imágenes en tres dimensiones y con una alta calidad de percepción de la superficie de una área determinada.

Se trata de un sistema de cartografía digital que escanea el terreno en tres dimensiones, frente a los antiguos sistemas, que se basaban en fotografías, dibujos o esquemas, todos ellos en dos dimensiones, que no aportaban más datos que los observables a simple vista. "Esto nos permite ver las huellas de los dinosaurios en tres dimensiones, calcular y medir parámetros como por ejemplo la profundidad o los ángulos existentes entre los dedos", ha explicado Bernat Vilà, miembro del Instituto Catalán de Paleontología.

Los primeros estudios que desarrollaron conjuntamente con la Universidad de Manchester fueron en el yacimiento de Fumanyà, en la comarca barcelonesa del Berguedà, que ya empezaron en el 2005 a trabajar codo a codo en la investigación de estos prehistóricos animales.

Gracias a la tecnología que brinda LiDAR, se obtienen modelos tridimensionales del terreno con una resolución que permite obtener una exactitud milimétrica de alta precisión y hacer estudios morfológicos de las pisadas. "La información que nos ofrecen estas pisadas es muy importante para dar explicación a los movimientos de un esqueleto e imaginar cómo era cuando estaba vivo", ha manifestado Phill Manning, miembro de la Universidad de Manchester.

En este sentido, obtener la información de las huellas y poseer el esqueleto de la misma especie permite reconstruir el movimiento del animal, a la vez que encajar huesos y pisadas a partir de su peso al andar. A partir de la pisada se puede determinar el movimiento del dinosaurio, hacia dónde cargaba el peso, la masa muscular y las dimensiones del animal, pero también si se movía en solitario o en manada.

Vecinos y turistas hallan importantes restos fósiles en Miramar

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Sun, 17 May 2009 10:31:56 PDT

Se trata de restos fósiles de perezosos gigantes que vivieron durante el Pleistoceno Pampeano, que fueran hallados casualmente por vecinos y turistas, y denunciados a las autoridades del museo local como lo establece la ley.

La pintoresca ciudad turística de Miramar, ubicado en la Provincia de Buenos Aires, no deja de sorprender por sus reiteradas contribuciones en el ámbito educativo, científico y patrimonial.

Recientemente se han realizado varios hallazgos de importancia por parte de residentes y turistas, a los que les ha interesado el tema y se preocuparon por avisar al Museo Municipal Punta Hermengo de la ciudad, quien realizó las tareas de excavación para recuperar el material. “Es un gesto de destacar, que la comunidad participe en la preservación del patrimonio”, sostuvo el Museólogo Daniel Boh, director de la institución.

Entre el material denunciado, se recuperó un cráneo del perezoso gigante Scelidotherium leotocephalum, hallado por la familia Cabral en inmediaciones del muelle de pescadores. El mismo se hallaba en un estrato del Período Pleistoceno de aproximadamente 500.000 años.

“Estos animales eran bastante abundantes ya que sus restos aparecen con frecuencia, pero un cráneo siempre es una pieza importante para ser estudiada. Llegaban a tener unos tres metros de largo y algo más de una tonelada de peso y se cree que los mismos realizaban grandes cuevas, cuyas pruebas a veces aparecen en los acantilados costeros y pueden ser fáciles de identificar para el ojo entrenado” argumento Daniel Boh en el último número de “Paleo” Boletín Paleontológico.

Posteriormente se dio aviso de una enorme tibia, que resultó ser de Lestodon arnatus, hallada por el señor Daniel Porras entre el muelle de pescadores y la entrada al Vivero. El Lestodon era un perezoso de tamaño gigantesco, puesto que su largo era de 5 metros y cuatro toneladas de peso aproximadamente. “Se cree que prefería los sitios con lagunas ya que sus restos son hallados casi siempre en donde hay pruebas de la existencia de agua por mucho tiempo. En la zona mencionada hay estratos que corresponden a un antiguo curso de agua, cuya antigüedad sería de unos 200.000 años”, detallo Mariana Boh, de la asociación de amigos del museo local.

Por su lado, Mariano Magnussen Saffer, miembro de la asociación de amigos del museo, detalló: “El material se encuentra en procesamientito de laboratorio, a la espera de su preparación para ser incluido a la colección institucional, a fin de enviar los datos al Registro Oficial de la Autoridad de Aplicación Nacional (AAN) de la ley 25.743 en materia paleontológica, que incentiva a cualquier ciudadano a denunciar este tipo de hallazgos a las entidades publicas, en defensa del patrimonio de todos los argentinos”.

Para más información, puede visitar www.museodemiramar.com.ar

Los astronautas completan la reparación más importante del Hubble

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Sat, 16 May 2009 09:29:22 PDT

Los astronautas del Atlantis Mike Good y Mike Massimino han completado esta madrugada (hora española) la reparación más importante del telescopio Hubble de las que integran esta misión de la NASA. Además de nuevos giroscopios para orientar con precisión el observatorio, este ya cuenta con nuevas baterías que asegurarán su funcionamiento más de cinco años, tras el segundo paseo espacial de los cinco previstos.

Ocho horas han estado los astronautas sustituyendo las unidades sensoriales -cada una incluye dos giroscopios que ayudan al telescopio a enfocar- del Hubble. Según la NASA, los astronautas no han podido reemplazar una de las tres unidades, pero han instalado una de repuesto. También han cambiado una parte de las baterías instaladas hace 19 años.

El transbordador Atlantis partió de Florida el pasado lunes para llevar a cabo una misión de 11 días al mando del veterano comandante Scott Altman. Entre las tareas del equipo de astronautas, se incluyen instalar dos nuevas cámaras en el telescopio -el viernes John Grunsfeld y Drew Feustel ya reemplazaron una de ellas-, reparar otras dos, cambiar sistemas que están estropeados y dar un repaso final del observatorio que, si todo sale como está previsto, podría seguir funcionando hasta 2015.

La astronauta de la NASA Ellen Baker en las V Jornadas Astronómicas de Almería

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Fri, 15 May 2009 15:27:35 PDT

La astronauta de la NASA, Ellen Baker, ha confirmado su participación en las V Jornadas Astronómicas de Almería que se desarrollan entre el 9 y 26 de junio de este año. El martes 16 de junio a las 20.30 horas en el Teatro Apolo de la capital de Almería impartirá la conferencia: "Viviendo y trabajando en el espacio".

Ellen Baker es una astronauta que nació el 27 de abril de 1953, en el norte de California. Antes de convertirse en astronauta, era geólogo y médico. En 1981, Baker se unió a la NASA como médico. En 1985 se convirtió en astronauta. Ha participado en tres misiones espaciales y ha registrado más de 686 horas en el espacio. En 1989, Baker voló a bordo del transbordador Atlantis. Baker ayudó a desplegar la nave espacial Galileo, que posteriormente se dirigió a la exploración de Júpiter. En 1992, Baker voló a bordo de un laboratorio de micro gravedad de los EEUU. Durante dos semanas, la tripulación estudió diferentes ciencias en un medio ambiente de baja gravedad. En 1995, Baker formó parte de la primera tripulación de los EEUU en acoplarse con la Estación Espacial Rusa Mir.

Para la astronauta de la NASA, Ellen Baker, entre los proyectos del organismo espacial se encuentra el regresar a la Luna en los próximos años sin cometer los errores de antaño para, después, poder viajar hasta Marte. Para ello, la NASA "están reuniendo" toda la información recabada en los últimos años para regresar a la Luna de una forma "victoriosa".

Las misiones que se han hecho hasta ahora han sido "muy cortas" pero han dado datos "reveladores" sobre "cómo el cuerpo reacciona ante la falta de gravedad y sobre cómo mantener a los astronautas sanos para que puedan regresas a sus hogares". "Todavía, y antes de enviar a una nueva tripulación a la Luna, hay una serie de temas que se deben de resolver y de comprender, somos muy pequeñitos y todavía tenemos mucho que explorar de este mundo tan grande, pero tenemos que estar preparados para no cometer los errores pasados".

La astronauta asegura que lo que más le impactó en su primer despegue fue observar la tierra. Una primera experiencia que calificó de "muy cómoda", porque iba concienciada de que en el día del lanzamiento no había cabida para los nervios sino para la responsabilidad con su trabajo.

Comenta que a pesar de que se entrenan unas 200 horas en el simulador de vuelo para saber cómo actuar los 8 primeros minutos y medio de vuelo, en el momento real, y a 25.000 kilómetros por hora, en lo menos que se piensa es en lo que se ha aprendido en el simulador. Tras esos 8 minutos y medio, y cuando de la cápsula ya se han soltado los motores y el tanque externo, todo queda en silencio y se siente la no gravedad, a la que cuesta muy poco acostumbrarse.

Ha explicado que uno de los problemas que tienen los astronautas y los cosmonautas, durante los primeros días de vuelo espacial, es que se sienten mareados y el oído interno y el equilibro se ven afectados, además de otros sistemas, pero "al tercer o cuarto día ya te acostumbras, y a la semana ya te empiezas a sentir cómodo".

Otra de las cosas que se disfruta del viaje, es que se va muy rápido, pues se recorren cinco millas por segundo y se da una vuelta a la Tierra cada noventa minutos, así que en veinticuatro horas se contemplan 16 puestas de sol y 16 amaneceres. Es un viaje bastante "confuso" porque nunca se sabe qué hora es, aunque tienen un horario muy detallado que les recuerda cuando tienen que ir a dormir, cuando tienen que hacer un experimento, hacer ejercicio o ir a comer.

Uno de los retos y que es, justamente, una de las cuestiones con las que los astronautas están experimentando, es a aprender a cultivar en el espacio, ya que en un viaje a Marte, que duraría tres años, sería beneficioso tener comida fresca, por eso intentan cultivar soja y maíz y aprenden a fertilizarla y a regarla en el espacio. Retos en los que se trabaja para hacer fructíferos los próximos viajes al espacio.

Jornadas Astronómicas de Almería

Las V Jornadas Astronómicas de Almería se desarrollan del 9 al 26 de Junio de 2009 (ambos inclusive). Con un ciclo de conferencias todos los días, del 16 al 22, a partir de las 20,30 horas en el Teatro Apolo, entre los conferenciantes, todos ellos muy relevantes, se encuentran Charles Hard Townes (premio Nobel de Física), Isabel Pérez Martín, Ellen Baker astronauta de la NASA y John Beckman; un concierto - conferencia; Día de Puertas Abiertas en el Observatorio de Calar Alto; Jornada de Observación Astronómica en la sede de la Asociación Orión, Exposición del CSIC de Fotografías de gran formato: “El Universo para que lo descubras”.... Más Información

Plantean una nueva teoría sobre el origen del ARN

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Fri, 15 May 2009 11:02:35 PDT

Un equipo de químicos de la Universidad de Manchester (Reino Unido) ha logrado sintetizar en el laboratorio dos de los cuatro nucleótidos que componen el ARN a partir de sustancias y condiciones semejantes a las que pudieron existir en la Tierra primitiva, según publica esta semana la revista Nature. La investigación lleva a los autores a proponer una nueva teoría sobre el origen de esta molécula esencial para la vida.

Un grupo de investigadores de la Escuela de Química de la Universidad de Manchester (Reino Unido) ha sintetizado en el laboratorio los nucleótidos pirimidínicos del ARN (ácido ribonucleico) en condiciones prebióticas. Esta macromolécula está constituida por una larga cadena de nucleótidos, formados a su vez por tres componentes: una base, un azúcar y un grupo fosfato. La base puede ser de tipo purina (adenina y guanina) o pirimidina (citosina y uracilo), y los nucleótidos formados por estas últimas son los que han logrado sintetizar los investigadores británicos.

“Hemos fabricado dos de los cuatro nucleótidos necesarios para formar el ARN; todavía nos faltan los otros dos, pero cuando se consiga uniremos todos y ya tendremos el polímero de ARN”, comenta a SINC John Sutherland, uno de los autores del estudio que esta semana publica la revista Nature.

El investigador explica que es posible que los materiales iniciales de los que han partido (cianamida, cianoacetileno, glicoaldehido, gliceraldehido y fosfato inorgánico) estuvieran presentes en el medio ambiente de la Tierra primitiva, y que las condiciones para las reacciones también son consecuentes con los modelos geoquímicos de los ambientes prebióticos. A Sutherland le resulta difícil decir si estas moléculas y condiciones también podrían aparecer en otros planetas o sus satélites, “pero quién sabe”.

Un cambio de paradigma

El estudio también cambia el paradigma establecido sobre el origen del ARN. Los científicos suponen que en algún punto de la evolución de la vida se formó una molécula capaz de grabar la información genética. Aunque hoy el ADN (ácido desoxirribunucleico) es la biomolécula que asume esa función, el supuesto candidato primitivo podría haber sido el ARN, la más “simple” molécula de ácido nucleico. Lo que la comunidad científica cuestionaba hasta la aparición de esta investigación es la idea de que una molécula tan compleja como el ARN pudiera haber surgido de forma espontánea.

Dentro de este debate la teoría más aceptada hasta el momento se centraba en que la base, el azúcar y el fosfato se debían haber originado por separado, y más tarde se habrían combinado para formar el nucleótido. El problema de esta hipótesis es que los químicos no han encontrado ninguna reacción que pueda confirmarla.

Ahora John Sutherland y su equipo proponen una nueva teoría sobre el origen del ARN, en la que plantean que en algunos nucleótidos el azúcar y la base podrían haber surgido de una molécula precursora común. “Hemos logrado generar los ‘intermediarios’ amino-oxazolina y anhidronucleosido, que son los que una vez combinados con el fosfato pueden formar los nucleotidos”, explica a SINC Sutherland. “Estos híbridos o quimeras son parte azúcar y parte base”, añade el investigador.

Con esta nueva propuesta el equipo ha demostrado la primera explicación química posible de cómo los nucleótidos del ARN se pueden formar sin la ayuda de las enzimas, y con materiales y condiciones como los que se supone que existían en la Tierra cuando comenzó la vida.

Referencia bibliográfica:

Matthew W. Powner, Beatrice Gerland & John D. Sutherland. “Synthesis of activated pyrimidine ribonucleotides in prebiotically plausible conditions”. Nature 459, de 14 mayo de 2009.

Fuente: SINC

Una musaraña gigante vivió en la Sierra de Atapuerca hace casi un millón de años

portalciencia@gmail.com (Paco Gil) — Thu, 14 May 2009 10:18:19 PDT

Los análisis morfométricos y filogenéticos de los restos fósiles de mandíbulas y dientes de una musaraña encontrada en el yacimiento de Gran Dolina de Atapuerca (Burgos) confirman que se trata de una nueva especie (Dolinasorex glyphodon) no descrita hasta ahora. El animal extinto tenía dientes rojos, era de grandes dimensiones comparado con mamíferos de la misma familia, y estaba más vinculado a las musarañas asiáticas que a las europeas.

Investigadores de la Universidad de Zaragoza (UNIZAR) han hallado en los niveles TD4, TD5 y TD6 del yacimiento burgalés de Gran Dolina fósiles que datan de entre 780.000 y 900.000 años, y han demostrado que pertenecen a un nuevo género y especie de musaraña (Dolinasorex glyphodon) de la familia de los sorícidos (pequeños mamíferos insectívoros).

“Hasta ahora, todos los sorícidos fósiles de tamaño medio-grande recuperados en los yacimientos de la Sierra de Atapuerca se habían atribuido a Beremendia fissidens, una especie de musaraña plio-pleistocena de distribución europea”, explica a SINC Juan Rofes, autor principal del trabajo publicado recientemente en Zoological Journal of the Linnean Society e investigador del Área de Paleontología de la UNIZAR.

Los análisis morfométricos y filogenéticos de la nueva especie señalan un estrecho vínculo con especies de Asia oriental, donde pudo haber surgido y evolucionado hasta migrar a la Península Ibérica.

Además, el estudio de las mandíbulas, maxilares y dientes sueltos de Dolinasorex glyphodon, recogidos entre 1991 y 2007 en Atapuerca, ha permitido a los científicos hacer conjeturas de carácter paleoecológico y biogeográfico; entre ellas que el animal vivió en una época de clima templado, húmedo y relativamente estable, y que “el origen y dispersión inicial de esta musaraña sería en y desde el continente asiático”, añade Rofes.

Una musaraña de aspecto diabólico

Dolinasorex glyphodon era una musaraña de dientes rojos perteneciente a la subfamilia de los Soricinae. A partir de cálculos alométricos (relativos a los cambios de dimensión de las partes corporales relacionados con los cambios en el tamaño total del animal), los investigadores la han calificado de “gigante”. Comparada con un sorícido moderno de gran tamaño, como el musgaño patiblanco (Neomys fodiens) que pesa unos 14 gramos, la masa corporal de la musaraña extinta llegaba a 60 gramos.

El estudio de los restos fósiles de este mamífero ha permitido descubrir también que la musaraña inyectaba saliva tóxica, como las serpientes, por medio de un “estrecho y conspicuo canal” ubicado en la cara interna de sus incisivos inferiores. “Se trata de un mecanismo muy similar al de los modernos solenodones o almiquís, parientes muy cercanos de las musarañas, que habitan en las islas de Cuba y Haití”, declara Rofes.

Aunque los restos de musarañas son frecuentes en yacimientos paleontológicos, su presencia se debe sobre todo a las costumbres alimenticias de las aves rapaces, que “se alimentan de micro-vertebrados, y luego regurgitan la piel, el pelo y los huesos en forma de conglomerados, conocidos como egagrópilas”, apunta el experto.

La comparación con asociaciones de fauna de múltiples yacimientos europeos permite a sus descubridores considerar que Dolinasorex glyphodon era un endemismo, y el primer género de sorícido descrito en la Península Ibérica hasta la fecha. Sin embargo, Rofes y su equipo advierten que “los resultados de este estudio filogenético son sólo una primera aproximación y en absoluto definitivos, pero pueden resultar de gran interés para estudios futuros más completos”.

SINC