Thanks Claus for the pointer!

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Thirst

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Here’s an excerpt from the article “Gut Reactions”:

With oil prices at historic highs, the quest is on to turn such plant materials into a replacement for gasoline—call it grass o line. Since 2007, U.S. energy policy has been shaped by the premise that we can brew enough biofuels to replace 35 billion gallons of gasoline by 2017, and 60 billion by 2030. Corn ethanol has been a bust, blamed for wasting water, exhausting croplands, and causing tortilla shortages in Mexico and rice shortages in Asia. For all these problems, it currently contributes the equivalent of only about 4.2 billion gallons of gas a year. And the carbon dioxide emitted in the process of growing and fermenting corn and then distilling and burning ethanol is nearly as much as that emitted by extracting, refining, and burning gasoline.

Wood and grasses seem to hold more promise. They contain chains of thousands of glucose molecules that could be made into so-called cellulosic ethanol and then burned like gasoline, while releasing just 15 percent of gasoline’s greenhouse-gas emissions. But there’s a catch. Wood has evolved to keep its sugars to itself, covering them with lignin—a substance that gives cell walls rigidity—and then locking them in a matrix of cellulose and hemicellulose protected by complex chemical bonds. Because these sugars are so hard to get at, our output of cellulosic ethanol is still, after decades of research, just 1.5 million gallons a year—less than 1 percent of one day’s gasoline consumption.

But where humans have failed, the termite succeeds—spectacularly. A worker termite tears off a piece of wood with its mandibles and lets its guts work on it like a molecular wrecking yard, stripping away sugars, CO2, hydrogen, and methane with 90 percent efficiency. The little biorefineries inside each termite allow the insects to eat up $11 billion in U.S. property every year. But some scientists and policy makers believe they may also make the termite a sort of biotech Rumpelstiltskin, able to spin straw—or grass, or wood by-products—into something much more valuable. Offer a termite this page, and its microbial helpers will break it down into two liters of hydrogen, enough to drive more than six miles in a fuel-cell car. If we could turn wood waste into fuel with even a fraction of the termite’s efficiency, we could run our economy on sawdust, lawn clippings, and old magazines.

Here’s the link to the full article again.

Post from: PATRICK SCHULTZ

Termites to the Rescue

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Glass Squid

“The new vehicle is to replace Alvin, which was the first submersible to illuminate the rusting hulk of the Titanic and the first to carry scientists down to discover the bizarre ecosystems of tube worms and other strange creatures that thrive in icy darkness.”

The website of the Woods Hole Oceanographic Institution does a great job of introducing the first such submersible, Alvin, including a slide show and a few movies.

Post from: PATRICK SCHULTZ

Exploring the Abyss

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But enough for the geeky science talk. Let’s get back to the beauty of our planet. The Ocean Color Group at NASA’s Goddard Space Flight Center has put together an impressive gallery of simply beautiful images from the SeaWiFS instrument and its younger brother, MODIS. Enjoy!

Post from: PATRICK SCHULTZ

Our Beautiful Planet

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Die Elite-Universität im Kopf, Januar 2004

Es ist Prüfungstag. Zielstrebig steuern die Studenten auf einen freien Sitzplatz im Hörsaal zu. Manch einer überfliegt nochmals seine Notizen, andere sitzen scheinbar apathisch da und versuchen sich mental auf drei Stunden Strömungsmechanik einzustimmen. Endlich kommt der Professor. Nach ein paar aufmunternden Worten ist es soweit: die Prüfungsaufgaben werden verteilt; jetzt ist jeder auf sich allein gestellt. Nach Beantwortung einiger vereinzelter Verständnisfragen verlässt der Professor und damit die einzige Aufsicht mit einem kurzen Hinweis auf den Ehrenkodex der Universität den Raum. Gelassene Betriebsamkeit liegt in der Luft: Lineal und Taschenrechner werden gezückt, Lösungen verworfen, durchgestrichen, Blätter zerknüllt, manch einer rauft sich die Haare oder seufzt erleichtert, wenn ein Lösungsweg gefunden scheint. Abgeschrieben wird nicht. Nach drei langen Stunden ist alles vorbei. Der Professor ist zurück und nimmt die mehr oder weniger ordentlich beschriebenen Blätterstapel in Empfang. Er weiß, dass er sich auf die Ehrlichkeit seiner Studenten verlassen kann und für die Studenten ist es Ehrensache, das Vertrauen nicht zu verletzen.

Ein modernes Bildungsmärchen? Die Phantasterei eines Alt-68ers, der noch nicht erkannt hat, dass die Zeit der anti-autoritären Erziehung vorbei ist? Weder noch, sondern Alltag an sogenannten Elite-Universitäten in den USA.

Ein zukunftsfähiges Bildungssystem beginnt im Kopf der Professoren und Studenten und nicht durch symbolische Neugründungen und andere Auswüchse politischer Sonntagsreden. Dass wirkliche Innovation nur möglich ist, wenn das Arbeitsklima stimmt, predigen Unternehmensberater seit Jahrzehnten. An den deutschen Hochschulen ist diese Einsicht noch nicht angekommen. Es ließe sich Seite um Seite mit Beispielen füllen. An vielen deutschen Unis sorgt noch immer die Beantwortung von Emails durch betreuende Professoren einen ganzen Tag für Gesprächsstoff in der Fachschaft („das ist ja ganz was Neues“, „so etwas habe ich noch nie erlebt“); persönliche Termine müssen oft Wochen im Voraus über das Sekretariat angemeldet werden und werden nicht selten missmutig zwischen Tür und Angel abgehandelt. Doch auch die Studenten müssen sich die Frage gefallen lassen, ob sie nicht selbst zu diesem Teufelskreis der Gleichgültigkeit beitragen. Papierflieger, lautstarke Unterhaltungen, offen zur Schau gestelltes Desinteresse werden bei den wenigsten Professoren die so oft eingeforderte Lust am Lehren wecken. Die Frage nach dem Huhn oder dem Ei hilft keinem weiter. Beide Seiten müssen umdenken.

Auf der anderen Seite des Atlantiks stoßen derartige Geschichten über das Verhältnis zwischen Studierenden und Professoren auf verständnisloses Kopfschütteln. Insbesondere in der Graduate School, das heißt nach dem Bachelor Abschluss, gelten Studenten ihren Betreuern als Kollegen und nicht als Untergebene. Nicht selten laden Professoren ihre Studenten zu privaten Grillparties, Wanderausflügen oder gar zum Thanksgiving Dinner ein: hervorragende Möglichkeiten sich außerhalb der akademischen Welt auf einer persönlichen Ebene kennenzulernen. Kein Wunder, dass zurück an der Uni die Zusammenarbeit oft so gut klappt. Auch die fehlenden Hierarchien tragen zu dem entspannteren Arbeitsklima an amerikanischen Spitzenunis bei. Es gibt keine Vorzimmer, keine meterlangen Titelbezeichnungen, keine Berührungsängste. Selbst der Nobelpreisträger im Büro ums Eck lässt die Türe einladend offen stehen und regelt Anliegen von Studenten selbst und angemessen zügig. Man grüßt sich auf den Fluren und hat selbst als neuer Student gleich das Gefühl zu der großen Familie der Forscher zu gehören. Ernstgenommen zu werden und eingebunden zu sein ist die effektivste Motivation: Spitzenleistungen von Studenten sind möglich und an der Tagesordnung, weil Spitzenleistungen erwartet werden, und Erwartungen werden ungern enttäuscht.

Die Elite-Universität beginnt im Kopf der deutschen Gesellschaft. Noch immer ruft der Begriff „Elite“ bei vielen Menschen einen unverständlichen Abwehrreflex hervor. Typische Einwände lauten, Eliteförderung bedeute das Ende der Chancengleichheit, die breite Masse bleibe zurück, wenige profitierten, den meisten ginge es dadurch schlechter. Dies ist ein gefährlicher Trugschluss und einer der Hauptgründe, warum das deutsche Hochschul- und Forschungssystem schwächelt. Wir müssen keine Angst davor haben, dass die Förderung von Spitzenforschung und Spitzenforschern durch Strukturveränderungen im Hochschulbereich zu mehr Ungerechtigkeit führt. Vielmehr profitieren alle von einem Ende des „brain drains“, der Abwanderung von Forschern in die USA. Forschung und Technologie auf Weltniveau schaffen Innovation, Wettbewerbsvorteile und Arbeitsplätze. Und auch ein Student im Grundstudium ohne jegliche Ambitionen auf Promotion und akademische Laufbahn hat etwas davon, von den Besten der Besten unterrichtet zu werden, und sei es nur ein kleiner Motivationsschub.

Eine neue Ära in der Hochschul- und Forschungslandschaft beginnt im Kopf der verantwortlichen Politiker. Die Einrichtung einer deutschen Elite-Universität nach amerikanischem Vorbild rettet das Bildungssystem so wenig, wie die Streichung der Pendlerpauschale alleine das Einkommenssteuerrecht retten würde. Auch die Einführung von Studiengebühren ist nicht das Wundermittel zur Lösung aller Problem, sie ist auf lange Sicht jedoch ein unverzichtbarer Schritt. Dass an den Spitzenunis in der Regel alle Graduate Studenten finanziell hervorragend durch Stipendien abgesichert sind und keinen Pfennig Studiengebühren bezahlen müssen, wird in der Debatte häufig übersehen. Studiengebühren sind nur für die „undergraduates“, die Bachelor Studenten, ein Thema, und auch hier gilt an den Topunis eine „need-blind admissions policy“, das heißt die Bewerber werden ausschließlich nach ihren Leistungen und nicht nach dem Geldbeutel der Eltern ausgewählt. Oft erhalten mehr als die Hälfte der Studenten finanzielle Unterstützung durch die Universität.

Auf kurze Sicht ist jedoch viel wichtiger, die Hochschulen von der viel zu kurzen Leine des Hochschulrahmengesetzes zu lassen. Eigenverantwortung führt zu Profilbildung, Konkurrenz belebt das Geschäft. Die Möglichkeit, sich als Universität die Studenten selbst aussuchen zu können, ist eine der wichtigsten Säulen des amerikanischen Systems. Die Auswahl geht sogar soweit, dass die besten Universitäten in einen regelrechten Wettstreit um die besten Studenten treten. Insbesondere Doktorandenstellen werden durch satte Stipendien schmackhaft gemacht, Besuche auf dem Campus noch während der laufenden Bewerbung werden als „recruiting events“ inszeniert, und am Ende profitieren die Studenten, die sich aus einer Vielzahl von Angeboten das Beste heraussuchen dürfen.

Universitäten, an denen die Studenten im Mittelpunkt stehen, ernstgenommen, gefordert und gefördert werden und von Beginn an in die Forschung eingebunden sind, haben das Zeug zur Eliteschmiede – aber all das beginnt eben im Kopf und nicht in Sonntagsreden.

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Die Elite-Universität im Kopf

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Im Sommer 2002 interviewte mich Spiegel Online für eine Serie zum Thema Stipendien in Deutschland. Zum damaligen Zeitpunkt war der Plan, im Jahr 2008 unsere eigene Firma zu gründen — wir hatten sogar eine Homepage. Aus der Firmengründung wurde dann doch (noch?) nichts, aber der Artikel ist eine nette Erinnerung an den Optimismus der frühen Jahre…

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Firmengründung im Jahr 2008?

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From its extraction through sale, use and disposal, all the stuff in our lives affects communities at home and abroad, yet most of this is hidden from view. The Story of Stuff is a 20-minute, fast-paced, fact-filled look at the underside of our production and consumption patterns. The Story of Stuff exposes the connections between a huge number of environmental and social issues, and calls us together to create a more sustainable and just world. It’ll teach you something, it’ll make you laugh, and it just may change the way you look at all the stuff in your life forever.

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The Story of Stuff

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In case you were wondering what causes the fluctuations in the Northern hemisphere (the bouncing dots towards the right of the animated graph), it’s the effect of the terrestrial biosphere. Since most of the continental landmass is concentrated north of the equator, atmospheric CO2 decreases noticeably in the Northern hemisphere during the growing season as a result of photosynthetic uptake by plants. During the winter months, decay of organic material exceeds photosynthetic uptake of CO2, and atmospheric concentrations increase.

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Amazing Carbon Dioxide Animation

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After a few years of struggling with slightly (?) unorganized editors at “Ecological Modelling”, my first paper is finally in press. The article that I co-wrote with my Master’s advisor Noel Urban is a modeling study of bacterial dynamics in lake sediments.

Click the image for a link to the paper (the full text version requires an institutional subscription or costs $30, sorry)

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My First Scientific Publication

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Here are the steps required to get beautiful colored directory listings under Mac OS X.

1. Get “fileutils” from fink:

sudo apt-get update
sudo apt-get install fileutils

1. Copy this file to your home directory and rename it to “.dircolors” and edit it to your liking.

2. Make an alias for the command “ls” by editing your “.tcshrc” (assuming your shell is tcsh):

eval `/sw/bin/dircolors -c ~/.dircolors`
alias ls ‘/sw/bin/ls -F –color=auto’

Voila! That’s it. Just restart Terminal or source your modified “.tcshrc”:

source .tcshrc

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Colored directory listings on Mac OS X

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My Thunderbird setup: Labels in Thunderbird can serve the same function as MailTags in Apple Mail. You can rename the default labels to your liking – I decided to go with only three: “Response”, “Follow up”, and “To Read”. The labels can easily be set by pressing 1-3, and 0 to reset the message to unlabeled. “Response” is for all emails that I need to respond to at a later time, i.e. if I can’t do it right away and it takes longer than 2 minutes. “Follow up” is for all messages that require me to follow up with some kind of action, such as taking notes on something, doing some research, making a call. “To Read” is for longer emails that I need to read through at a later time; for example: I am a graduate student in the sciences and I get email notifications when new papers come out in different journals. I go over the abstracts whenever I have a couple of free minutes.

So how about SmartFolders? Thunderbird’s equivalent are saved views. You can easily filter all your messages by label, i.e. display all messages labeled “Response” in all your mailboxes, and then save this view as a folder. You guessed right, I saved four searches: “Unread”, “Response”, “Follow Up”, and “To Read”. I never even look at my Inbox. I just look at the “Unread” folder and always make a decision on every message right away. I either answer right away, archive it, or label it for later review.

Caveats: If you set a label and then move a message to a different folder via the menu or the contextual menu, the label gets lost. Workaround: only move messages via drag and drop. If you label a message and then move it to an IMAP folder, it will not show up in your saved searches until you open the IMAP folder. This defeats the purpose of labeling and saved searches. Workaround: install the Sync on Arrival extension. Now IMAP folders are automatically updated and messages downloaded as soon as they arrive there. You will also have to select “Check this folder for new messages” in the Folder properties window for all your IMAP folders.

You can find more on this topic on 43folders, Hawk Wings, entropicprincipal and fyreplace.com.

Post from: PATRICK SCHULTZ

GTD and Thunderbird

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