Cyclades, îles du Dodécanèse ou îles Saroniques, la Grèce est connue pour ses splendides archipels, entre mer et montagne. Loin des grands sites touristiques, rendez-vous sur des petites îles encore préservées. Hors des sentiers battus, sans voiture, en pleine nature, découvrez la Grèce autrement.

En quête d’authenticité dans les Cyclades

Situées au sud de la Grèce, les Cyclades sont nommées ainsi car elles forment un cercle autour de l’île sacrée de Délos. Selon la mythologie, Délos aurait vu naître Apollon et Artémis. Dans les Cyclades, les ciels très étoilés font briller les yeux et les produits du terroir ravissent les papilles.

Amorgos, entre criques et montagnes

Une croisière dans les Cyclades permet de découvrir des îles authentiques, encore préservées, où la nature reste sauvage, comme à Amorgos. Proche de la Turquie, cette île volcanique et montagneuse est un petit paradis pour les amateurs de randonnée, apprécié pour ses vues spectaculaires sur la mer et ses criques. L’île a d’ailleurs servi de décor au film mythique Le Grand Bleu de Luc Besson.

Sur l’île d’Amorgos, le monastère byzantin Panaghia Chozoviotissa, datant du XIe siècle, est l’un des plus beaux des Cyclades. Complètement isolé, il est construit à flanc de falaise et se découvre après avoir gravi 300 marches.

Folégandros, à la recherche de tranquillité

Folégandros est une petite île des Cyclades peu connue des touristes. Sur cette île rurale et paisible le temps s’étire doucement.

L’île est appréciée pour ses petites églises, à visiter entre deux promenades, mais aussi ses superbes criques cachées et ses plages aux eaux turquoise qui invitent à la baignade.

Chora, la plus grande bourgade de l’île, permet de goûter à la cuisine locale. Situé à 200 mètres au-dessus de la mer, ce village typique des Cyclades est charmant, avec ses ruelles animées et ses maisons blanches.

Aux frontières de l’Europe, cap sur les îles du Dodécanèse

Situées à l’est des Cyclades, les îles du Dodécanèse sont très proches de la Turquie. C’est la région la plus ensoleillée et la plus chaude d’Europe. Son nom signifie en grec « 12 îles », mais l’archipel du Dodécanèse compte en réalité plus de 160 îles, en majorité inhabitées.

Sur l’île de Patmos, autour de la grotte de l’Apocalypse, du monastère fortifié de Saint-Jean-le-Théologien et de sa Chora, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, règne une ambiance mystique.

Surnommée “la Jérusalem de la mer Egée”, Patmos est un lieu de pèlerinage, mais aussi une île chic et bohème, appréciée aussi bien pour le charme authentique de sa vieille ville, l’une des plus ancienne et des mieux conservée de la mer Egée, que pour ses rivages sauvages et ses belles plages abritées : sur cette île sacrée, lointaine et difficile d’accès, l’immobilier est très contrôlé, ce qui explique qu’elle soit encore si préservée.

Les îles Saroniques, un havre de paix apprécié des artistes

Non loin d’Athènes, les îles Saroniques, où règne une indéniable douceur de vivre, sont idéales pour une escapade d’une journée depuis la capitale.

Parmi les six îles de l’archipel, Hydra en est le joyau. Cette île paisible est appréciée par de nombreux artistes depuis les années 1960, comme Leonard Cohen, Greta Garbo ou Henry Fonda. Sur l’île d’Hydra, pas de voiture, ce qui invite au calme et à la relaxation. La vie de l’île se concentre autour de son charmant port considéré comme l’un des plus beaux de Grèce. Sur les hauteurs se laissent admirer les maisons fortifiées ou blanches.

Les amateurs d’histoire et d’art apprécieront les musées de l’île : la villa Koundouriotis, le musée byzantin ainsi que le musée d’Archives Historiques. Après cette parenthèse culturelle, les plages et l’eau cristalline appellent à un moment de détente.

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Villages de pêcheurs suspendus au-dessus des eaux, îles secrètes, maisons aux couleurs éclatantes, forteresses d’autrefois et nature protégée… De la Riviera italienne aux rivages toscans, des dentelles rocheuses de la côte ligurienne aux longs aplats de sable de la côte tyrrhénienne, le littoral occidental de la botte transalpine offre un paysage d’une rare beauté.

Les Cinque Terre, le jardin suspendu de la Riviera italienne

Entre Levanto et La Spezia, cinq « terres », cinq villages inscrits au patrimoine de l’Unesco. Monterosso al Mare, Vernazza, Corniglia, Manarola et Riomaggiore. Cinq merveilles médiévales blotties en contrebas d’une ligne de crête escarpée, coiffées d’une nature généreuse et surplombant les eaux limpides de la Méditerranée. Quel tour de force architectural que ces villages accrochés à flanc de falaises, aux façades colorées, aux ports de pêche calfeutrés au creux des criques ! Reliés par d’agréables sentiers, ces pittoresques paesi constituent la gracieuse colonne vertébrale d’un parc national typiquement méditerranéen : entre aloès et genêts, chênes verts et pins maritimes sculptés par le vent. Une nature qui fleure bon le citron, la vigne, le romarin et la lavande. Depuis la mer, le spectacle est grandiose.

La « sixième terre »… Porto Venere

Moins en vue que ses sœurs aînées des Cinque Terre, Porto Venere est un charmant paradis perdu préservé des foules. À la pointe sud du parc national des « cinq terres », le village veille sur le « golfe des Poètes » chanté par Boccace et Dante. Avec sa muraille de maisons-tours aux façades bariolées, Porto Venere se dressait au Moyen Âge tel le bastion de la république de Gênes, face à l’envahisseur venu de Pise. Derrière ces « remparts », un entrelacs de ruelles que surplombe la silhouette médiévale du château Doria. Admirable également, perchée sur son éperon rocheux, l’église de San Pietro offre une vue incroyable sur les trois sentinelles ligures qui baignent au large : Palmaria, Tino et Tinetto, trois îles secrètes à la beauté naturelle et aux vestiges monastiques remarquables.

L’or blanc de Toscane : le marbre de Carrare

Le forum de Trajan et le Panthéon à Rome, les sculptures de Michel-Ange, de Canova ou du Bernin… Tous ces chefs-d’œuvre sont nés dans les carrières de Carrare, le long des versants des Alpes apuanes. Dans les veines de ces montagnes toscanes coulent en effet depuis l’Antiquité un marbre à la pureté rare. Des veines aujourd’hui largement mises à jour dont la blancheur lumineuse prendrait presque des airs de neiges éternelles. Depuis les plages de Marina di Carrara, en contrebas, ce serait en tout cas à s’y méprendre. Aujourd’hui l’or blanc de Toscane s’offre aux yeux de tous au musée du Marbre de Carrare mais aussi in situ, le temps d’une exploration à ciel ouvert et souterraine des vastes carrières. Une visite à marquer d’une pierre blanche !

De Viareggio à Porto Santo Stefano, la dolce vita toscana

Le long des côtes de la Toscane du nord se trouve la très glamour Viareggio, paradigme de la culture balnéaire. Cet ancien accès maritime de la République de Lucques arbore aujourd’hui 10 km de plage de sable fin bordée d’une très agréable Passeggiata, le cœur battant de la ville. Un cœur qui s’emballe chaque hiver, lors du célèbre carnaval de Viareggio. Autre douceur toscane, Porto Santo Stefano, campé sur la presqu’île du mont Argentario. Ses ruelles étroites qui s’élèvent par paliers jusqu’à son impressionnante citadelle espagnole du XVIIe siècle en font l’un des villages les plus authentiques de la Toscane du Sud. Hors les murs, une route panoramique cercle le promontoire d’Argentario dans une succession de paysages époustouflants. Entre la presqu’île et la côte, deux rubans  de sable enserrent la petite ville d’Orbetello et sa lagune, paradis naturel pour de nombreux oiseaux migrateurs.

Elbe, la belle tyrrhénienne

Merveille flottant au large de Piombino, l’île d’Elbe a su garder ses mystères. Bien sûr, on connaît son nom. Elle est celle qui, 300 jours durant, reçut Napoléon le temps d’un exil en 1814. Pourtant la plus grande île de l’archipel toscan reste méconnue. Des côtes ciselées, un relief marqué entre forêts et maquis parfumés, entre criques de galets et plages de sable. La nature elboise est sauvage et préservée, à tel point que baleines et dauphins osent parfois s’aventurer à quelques encablures des rivages. À l’ouest de l’île, le mont Capanne culmine à 1019 mètres. Mais c’est par le port de Portoferraio que l’on pénètre sur l’île. Cerclée de puissantes murailles médicéennes, la cité aux couleurs pastel abrite un héritage historique impressionnant : de la Porta a Mare au Palazzo comunale en passant par le fort Stella et le fort Falcone qui dominent la ville. Entre les deux, la Villa Dei Mulini où plane encore l’ombre de l’empereur qui en avait fait sa résidence d’hiver. La vue sur la mer y est imprenable !

Entre terre et mer à Portofino

Sur la Riviera ligurienne, rendez-vous à l’extrémité de la presqu’île de Portofino, dans ce petit village « qui s’étend comme une demi-lune autour d’un bassin silencieux », écrivait Guy de Maupassant. Portofino, ce sont bien sûr ses maisonnettes aux façades colorées, son élégante marina et sa Piazzetta parsemée de cafés. Sur les hauteurs du village, un sentier serpente depuis l’église de San Giorgio, saint protecteur de la cité, jusqu’au phare de la Punta del Capo, dressé face à la mer et au golfe du Tigullio. Mais Portofino, c’est aussi, tout autour, un parc naturel exceptionnel à sillonner à pied, le long de nombreux chemins de randonnées, et une réserve maritime tout aussi fascinante à explorer. Une nature fantastique aussi protectrice que protégée.

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Éviter les éternels magnets et mugs décolorés. C’est décidé, des Grenadines on n’offrira que des souvenirs lumineux, originaux et fabriqués sur place par des artisans à partir des merveilleuses ressources naturelles de ces îles luxuriantes. Alors, que rapporter de cet archipel paradisiaque des Caraïbes ?

Faire perdurer une tradition étonnante

Au sud de Saint-Vincent, l’île principale de l’archipel, Bequia est marquée par son passé de station baleinière. Si les huit compagnies baleinières qui officiait au XIXe siècle ont disparu, elles ont fait naître une certaine économie autour de la construction et de la charpenterie navale. Jusque dans les années quatre-vingt, la majorité des navires évoluant dans les eaux des Grenadines étaient conçus à Bequia. Concurrencés par le métal, les charpentiers ont fini par se reconvertir dans les modèles réduits !

De l’artisanat naturel

Pour découvrir la richesse des savoir-faire vincentais, rendez-vous le long des petites cabanes colorées de Port-Elizabeth. Elles regroupent une grande variété de produits faits main, dans les différentes îles de l’archipel et à partir de matières naturelles. De très beaux articles d’artisanat local et de vannerie tels que des paniers ou des corbeilles, sont réalisés à partir de roseau, bambou, noix de coco, bois local ou feuilles de bananiers.

Le rayon des gourmands

Pour les amateurs, les rhums de Saint-Vincent-et-les-Grenadines, comme le Captain Blight XO, sont très réputés. Le Sunset Rum figure parmi les plus forts au monde. Plus légère, la bière blonde Hairoun, fait des émules. Elle a reçu la médaille d’or au concours de Bruxelles en 1993 ! Pour les palais plutôt sucrés, les confitures cuisinées à partir de fruits exotiques locaux sont à tester.

Bonnes pratiques

Comme dans la plupart des sites naturels dans le monde, il vaut mieux éviter de ramasser du sable ou des coquillages sur les plages et de prélever des éléments de leur environnement. Avec le développement du tourisme, ces pratiques répétées à grande échelle détériorent durablement les littoraux et perturbent les écosystèmes. Cela peut aussi vous coûter cher au moment de passer la douane. Oubliez donc la petite bouteille de sable sur l’étagère et préférez encourager l’artisanat local !

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Activité phare des croisières dans les Caraïbes, la plongée peut parfois poser question. Est-elle accessible à tous les niveaux et tous les âges ? Que peut-on voir dans les eaux caribéennes ? Patrick Brissac, Directeur des activités nautiques chez PONANT, nous donne quelques éléments de réponse.

Quels sont les meilleurs spots de plongée aux Caraïbes ?

Patrick Brissac : On trouve plusieurs sites très intéressants. Je dirais que le plus exceptionnel est Carriacou à La Grenade, sur le site des « Sisters ». Ce sont deux rochers jumelés où l’on peut observer une faune très riche, dont des requins gris de récif ou des raies aigle léopard.

À Sainte-Lucie, on peut plonger sur une très belle épave, le Lesleen M. Elle est localisée à Anse Cochon et se situe entre 12 et 22 mètres de fond. Ce navire de 55 mètres de longueur environ a été coulé en 1986 pour créer un récif artificiel. Aujourd’hui, il regorge de bancs de poissons sédentaires, de murènes et de langoustes et offre une expérience de plongée très sympathique.

Quelle faune emblématique peut-on y observer ?

Patrick Brissac : Dès le niveau 1 de plongée, on peut observer sur certains sites une quantité impressionnante de poissons, de raies pastenagues, de balistes, de murènes vertes, de langoustes et autres barracudas.

Selon les zones, on peut observer des tortues vertes ou imbriquées, des requins nourrices et des requins gris de récifs, inoffensifs pour l’homme ou des raies aigles léopards, des gorgones, des éponges ou encore des coraux mous.

Et puis, on voit de plus en plus certaines espèces alors qu’elles ne sont pas originaires des Caraïbes. C’est le cas des poissons-lions, une espèce très invasive en provenance de l’est de l’océan Indien, de la mer Rouge et de l’océan Pacifique.

Ces plongées sont-elles accessibles à tous ?

Patrick Brissac : Pour nos passagers, nous choisissons des endroits abrités, qui permettent de pratiquer la plongée en toute sécurité et dans les meilleures conditions de confort.

Les Caraïbes regroupent de nombreux sites exceptionnels, accessibles aussi bien aux débutants qu’aux confirmés, comme l’île de Bequia, à Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Saint Barthélemy, Sainte-Lucie ou La Grenade.

Les eaux des Caraïbes sont telles que l’on voit de très belles choses, sans descendre trop profondément. Par exemple, sur l’île de Mayreau, dans les Grenadines, on trouve une épave de 1918 devenue un récif artificiel extraordinaire.

À La Grenade, à la Pointe Molinière, on trouve un autre lieu atypique : un parc de sculptures sous-marines. Les récifs de ce site de plongée étaient très abîmés. Ce parc a été créé pour les rendre intéressants et plus attractifs. Sur plusieurs mètres, à différentes profondeurs, on trouve donc des statues diverses que l’on peut voir en faisant de la randonnée palmée ou en plongeant avec des bouteilles.

Peut-on passer son baptême de plongée tardivement ?

Patrick Brissac : Bien sûr, certaines personnes le font alors qu’elles ont atteint un certain âge ! Il faut simplement être en bonne santé car il existe un certain nombre de contre-indications, par exemple pour les personnes souffrant de problèmes de diabète, cardiaques, coronaires, vasculaires, respiratoires ou neurologiques comme l’épilepsie.

Des baptêmes de plongée sont possibles sur les itinéraires de croisières « yachting ». Ces croisières de plaisance sont aussi les plus intéressantes pour le niveau 1. En expédition, nous sommes dans des milieux plus isolés qui nécessitent plus souvent un niveau 2 ou advanced.
 

Quels sont les gestes à respecter pour préserver au mieux l’environnement lorsqu’on effectue une plongée ?

Patrick Brissac : Chez PONANT, on a l’habitude de dire que « l’on protège mieux ce que l’on connaît ». C’est d’autant plus vrai pour le milieu marin. Les instructeurs donnent des recommandations avant chaque sortie, avec des consignes très claires. Il faut que les passagers soient conscients que, même sans le vouloir, ils peuvent avoir un comportement dévastateur pour les fonds marins visités. Il ne faut rien casser, ne rien ramasser, ne pas s’accrocher aux récifs ou donner des coups de palmes incontrôlés. On leur fait prendre conscience que certaines espèces sont très fragiles. Les éponges barriques qui peuvent atteindre jusqu’à deux mètres de hauteur par exemple, mettent très longtemps à pousser et s’altèrent très facilement.

Nous essayons aussi de sensibiliser les personnes à bord qui ne plongent pas. Nous leur montrons des photos des fonds marins des régions qu’ils visitent et nous leur donnons des explications détaillées à leur sujet.

Pouvez-vous partager avec nous un souvenir de plongée dans les Caraïbes qui vous a particulièrement marqué ?

Patrick Brissac : La première anecdote qui me vient date de 1992. Je plongeais à Barbuda (au nord d’Antigua, dans les Petites Antilles, ndlr) quand j’ai découvert une épave d’avion, dans douze mètres d’eau. Selon les autorités, il était impliqué dans un trafic de drogue. Voir quelque chose comme ça sous l’eau et se dire que pas grand monde y a accès, c’est extraordinaire. Il y a un côté aventure et découverte unique.

J’ai aussi gardé un excellent souvenir de ma première plongée sur une épave d’un énorme navire, qui a coulé en 1961 en face de Saint-Georges à La Grenade. À l’époque, c’était la plus importante épave des Antilles. On pouvait entrer dedans, visiter. Aujourd’hui, le temps a fait son œuvre. Les lieux sont réduits, certains objets se dégradent, d’autres ont été emportés par les courants. C’est une plongée dangereuse et il est désormais déconseillé d’y pénétrer.

En savoir plus sur le poisson-lion, une espèce invasive qui n’a aucun prédateur connu aux Caraïbes

• Il est arrivé dans les eaux caribéennes il y a une trentaine d’années, sûrement déversé d’un aquarium. Aujourd’hui, on le trouve de la Floride au Venezuela.

• Il se nourrit d’alevins et de petits poissons coralliens, ne laissant pas le temps aux autres espèces de se développer.

• Il se reproduit très vite et ses poches d’œufs sont urticantes, ils ne sont donc pas mangés par d’autres poissons.

• Ces poissons possèdent des épines venimeuses dans leurs nageoires dorsales et ventrales.

• Il représente une telle menace pour les écosystèmes locaux que des chasses spéciales sont organisées. Des plongeurs, même en bouteille, sont autorisés à le pêcher, des pêcheurs les vendent après les avoir préparés (enlever les épines venimeuses).

• On cuisine ensuite le poisson lors de grands barbecues pendant des actions caritatives, ou dans des restaurants, d’autant plus qu’il aurait un bon goût de rascasse, en plus fin.

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Au large du Continent blanc, les îles subantarctiques sont des sanctuaires naturels abritant une faune extraordinaire qui évolue sur fond de panoramas majesteux, entre grandes plaines, montagnes et glaciers. Alain Bidart, guide-naturaliste sur les croisières d’expédition en Antarctique, nous dévoile quelques-uns des secrets des îles Falkland et de la Géorgie du Sud, véritables paradis pour les naturalistes.

Quelles espèces peut-on observer en Géorgie du Sud ?

Alain Bidart : La Géorgie du Sud offre des panoramas incroyables, avec de grandes plaines et des plages abritant de nombreux manchots (comme la plaine de Salisbury ou Saint-Andrews), des éléphants de mer et des otaries à fourrure, avec les montagnes et les glaciers en toile de fond.

On y trouve principalement des manchots royaux, notamment à Saint Andrews avec une colonie de plus de 100 000 couples, des gorfous dorés (ou macaronis) ainsi que quelques manchots papous, à jugulaire ou des gorfous sauteurs. Chaque été (de novembre à mars), les manchots royaux, qui sont partis parfois à 1 500 kilomètres de la colonie, reviennent à terre un peu contraints, pour la reproduction.

La Géorgie du Sud est surnommée le « royaume des manchots ». En quoi est-ce un cadre propice pour eux ?

Alain Bidart : La Géorgie du Sud fait partie des rares terres émergées de l’océan Austral. Les manchots n’ont donc d’autre choix que de s’établir à cet endroit. Il faut bien garder en tête que les manchots et les albatros sont des oiseaux marins. En hiver, ils sont en mer. De plus, c’est une zone où ils ont facilement accès à leurs proies.

Lors des croisières en Antarctique, que ressent-on pendant l’escale en Géorgie du Sud ?

Alain Bidart : C’est incroyable, et c’est souvent un choc pour les gens. Certains pleurent en se retrouvant au milieu de tous ces manchots. C’est une expérience unique de contact avec la faune. Il n’existe plus que très peu d’endroits comme celui-ci sur la planète. D’autant plus que les manchots ne sont pas craintifs. Ils continuent leur activité tranquillement, comme si vous n’étiez pas là. On est totalement plongé dans leur milieu de vie.

Les îles Falkland présentent une géographie plus complexe… comment approche-t-on la faune lors des escales dans l’archipel ?

Alain Bidart : Les îles Falkland sont composées de nombreuses îles et péninsules, habitées par l’homme. Dans certaines zones, il n’y a aucun animal, dans d’autres, des colonies entières. Les débarquements y sont faciles. Et nous sommes accueillis par des propriétaires privés sur leurs propres terres pour observer la faune. C’est un échange humain privilégié.

Comment les différentes espèces d’oiseaux cohabitent-elles dans les îles Falkland ?

Alain Bidart : Elles n’ont pas vraiment d’interactions. À terre, elles nichent dans des zones distinctes. Chacune choisit un endroit qui lui est propre : les manchots royaux au niveau de la mer, les gorfous dorés plus haut dans les grandes herbes (tussack), les grands albatros encore plus dans les hauteurs, où ils peuvent courir pour décoller, les albatros à sourcils noirs sont proches de falaises d’où ils peuvent sauter pour s’envoler.
En mer, les oiseaux chassent des proies différentes, à des profondeurs variées. Ce sera du krill pour les gorfous, des poissons-lanternes pour les manchots royaux qui peuvent plonger jusqu’à 400 mètres de profondeur, des calamars pour les albatros.

Quelles menaces pèsent sur ces espèces ?

Alain Bidart : Il existe des menaces facilement identifiables. La plus grande pour les albatros et les pétrels reste la pêche à la palangre. Beaucoup d’oiseaux s’accrochent aux hameçons. Des centaines de milliers en meurent chaque année. Mais les choses évoluent. Des mesures ont été prises en Géorgie du Sud. Depuis, on n’y déplore plus aucune perte.

D’autres menaces sont plus insidieuses. On peut redouter le manque de krill à long terme s’il y a moins de banquise autour de l’Antarctique, ou encore le réchauffement des océans qui fera évoluer la présence de proies et donc la répartition des oiseaux. Mais nous n’avons pas encore assez de recul.

Crédits photos : Studio PONANT (Violette Vauchelle, Julie Lacombe, Leslie Levadoux) et iStock

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Parce que partir en croisière en Antarctique c’est aussi remonter le fil de l’histoire des grandes explorations polaires, nous vous emmenons sur les traces de deux figures incontournables de l’âge héroïque de l’exploration polaire : Jean-Baptiste Charcot et Sir Ernest Shackleton.

L’aventure polaire : le dernier défi des grands explorateurs

Imaginez. Nous sommes à la fin du XIXe siècle. Thomas Edison vient de concevoir la première caméra pour le cinéma. Pionnier de l’aviation, Clément Ader entre dans l’Histoire avec ses premiers essais dans le ciel parisien. En mer, c’est la course à la Terra Incognita qu’est l’Antarctique, l’un des derniers territoires inexplorés de la planète. Si James Cook a franchi le premier le cercle polaire Antarctique en 1773, il n’a toutefois pas approché les côtes de ces terres méconnues et convoitées. Il en a donc conclu que la « Terra Australis » n’était qu’une légende.

Pour en avoir le cœur net, en ce début du XXe siècle, les États-Unis, mais surtout la vieille Europe, envoient leurs meilleurs explorateurs à la conquête du Continent Blanc. Parmi eux, le Britannique Sir Ernest Shackleton, et le Français Jean-Baptiste Charcot, contribuent à la découverte et à la connaissance de ce Sud légendaire, en prenant la tête d’expéditions devenues mythiques.

La mer pour passion

Le premier est surnommé « The Boss », le second, « Le gentleman des pôles ». L’un est capitaine de la marine marchande, l’autre est le fils du célèbre neurologue, Jean-Martin Charcot. Tous deux ont la mer pour passion. Ils aborderont le continent Antarctique respectivement en 1901 et 1903.

Le nom d’Ernest Shackleton restera toutefois dans les annales pour avoir permis à ses hommes de survivre 22 mois dans les glaces, lors de l’expédition Endurance, de 1914 à 1917. Le Britannique s’était lancé le défi de traverser le continent austral alors qu’il s’était fait devancer dans la conquête du pôle Sud géographique par le norvégien Roald Amundsen.

L’épopée de L’Endurance

Lors de cette épopée, Shackleton perd son navire, bloqué puis enseveli sous la glace. Il tente de mener son équipage, des vivres et trois gros canots de sauvetage d’une tonne chacun, jusque sur la mer libre, à l’extrémité de la péninsule Antarctique. Le but est de rejoindre ensuite la Géorgie du Sud, station baleinière où ils trouveront du secours. Seuls quelques hommes feront le voyage, laissant leurs compagnons sur la banquise. Il leur faudra plusieurs semaines, par des températures descendant jusqu’à -25°C, sur des eaux déchaînées et des terres inhospitalières, pour atteindre enfin leur but. Trois mois de plus seront nécessaires avant de retourner chercher le reste de l’équipage.

Une aventure scientifique

Quant à Jean-Baptiste Charcot, grâce à ses expéditions scientifiques en Antarctique financées en partie par l’Académie des sciences, le Muséum national d’histoire naturelle et l’Institut océanographique de Paris, il a contribué au relevé de milliers de kilomètres de côtes au sud de la péninsule antarctique, jusqu’aux abords de l’île Charcot. Il a amassé des dizaines de caisses de données météorologiques, hydrographiques et zoologiques. Il a mené des études sur les marées, la salinité et le magnétisme. Devenu un héros du pôle Sud, le “gentleman des pôles” retournera fréquemment sur le terrain, en Antarctique comme en Arctique, autant pour des missions scientifiques que de sauvetage. C’est de retour d’Islande que son fidèle trois-mâts, le Pourquoi-Pas IV, sombrera dans les flots. Son corps retrouvé, ses obsèques seront célébrées à Paris le 12 octobre 1936, après un hommage national.

Sir Ernest Shackleton périt en mer lors d’un nouveau voyage pour explorer les îles de l’océan Austral. Les voyageurs d’aujourd’hui peuvent lui rendre hommage sur sa tombe, en Géorgie du Sud, terre de ses exploits. De ces deux héros de l’exploration polaire, la postérité retiendra le courage et les qualités de meneurs dans des circonstances exceptionnelles.

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 « N’hésitez jamais à partir loin, au-delà de toutes les mers, de toutes les frontières, de tous les pays », exhorte le romancier Amin Maalouf. Pour lui comme pour bien des voyageurs, c’est souvent dans la découverte du lointain et de l’étrange que se vivent les plus beaux moments d’une existence.

Qu’est-ce qu’un voyage inoubliable ? C’est celui qui vous bouleverse et vous apaise en même temps. Dans un endroit jamais visité, vous reconnaissez des formes qui vous parlent. Cela tient à un détail : une fleur épanouie, un chant d’oiseau, le parfum d’une épice. Alors tout prend son sens, comme par miracle. Les lieux vous emportent ; la sagesse et le bonheur sont au bout du chemin. 

Il arrive que certaines terres soient plus propices que d’autres à ces grandes rencontres, grâce à leur beauté grandiose, leur patrimoine millénaire, ou le mode de vie unique de leurs habitants. Voici notre choix de dix destinations qui marqueront votre esprit et vos sens.

Grand Nord

Peu de voyageurs osent affronter les immensités désertes du Groenland. Avec ses paysages polaires et ses villages colorés, l’île danoise a pourtant de quoi offrir des souvenirs impérissables. Parmi les sites incontournables, citons le Scoresby Sund, un somptueux réseau de fjords sauvages creusé dans la côte est. Plus proche du pôle, le parc national du Nord-Est présente une nature glacée vierge de toute trace humaine. À l’ouest, la mer de Baffin invite les voyageurs à remonter le temps à la découverte des derniers chasseurs Inuit et à s’émerveiller devant le décor de la fascinante baie de Disko et du fjord d’Illulissat, classé au patrimoine mondial de l’Unesco :  un immense champ d’icebergs vêlés par le glacier Sermeq Kujalleq, l’un des plus actifs au monde.

Europe

À l’autre extrémité du continent, la Grèce charme les visiteurs par sa douceur de vivre. Dans l’Attique et le Péloponnèse, honneur aux sites antiques : du Parthénon à Olympie en passant par Corinthe, les cités de légende révèlent leurs plus beaux secrets. Du côté des îles, on se laisse aisément séduire par la blancheur des Cyclades, l’ambiance médiévale de Rhodes, ou la richesse vénitienne de la Crète. Sans oublier de profiter des grillades et des produits frais qui font du régime grec l’un des plus sains au monde.

Amérique du Nord

Aux confins du continent américain, les terres sauvages de l’Alaska font la part belle à l’aventure. Les amateurs d’histoire se rendront à Skagway, la ville mythique des chercheurs d’or, où les attend un musée dédié à cette épopée. Côté mer, le littoral s’orne de splendides fjords – dont le plus beau est sans doute celui de Tracy Arm, avec ses cascades et ses colonies d’oiseaux. Quant à l’intérieur des terres… entre vallées glaciaires, sommets enneigés et rivières poissonneuses, les grands espaces invitent à méditer sur la beauté du monde.

Amérique centrale

Ceinture du continent américain, la région du Panama et du Costa Rica plonge les visiteurs au cœur d’un monde tropical préservé. Pays de cocagne célèbre pour sa biodiversité, le Costa Rica recèle plusieurs parcs nationaux où l’on peut croiser des singes, des iguanes, et des oiseaux colorés au cœur de jungles denses. Au Panama, la région du Darien offre une nature tout aussi étonnante, mais aussi l’occasion d’une rencontre unique avec la communauté semi-nomade des Embera. Sans oublier la traversée du mythique canal, un passage de 82 kilomètres de long creusé au début du XXe siècle dans des conditions extrêmement difficiles.

Antarctique

L’Antarctique s’impose comme une destination incontournable pour les amateurs de terres vierges. Ici, l’humain a su explorer sans rien transformer ; les banquises et les glaciers offrent leur blanc pur sous un ciel immense, tandis que les manchots et les baleines s’ébattent en paix. Rien n’est joué d’avance, tout est décidé par le hasard des glaces. Un voyage profondément initiatique

Afrique

Sur le continent africain, cap sur l’archipel des Bijagos, un ensemble de 88 îles situé au large de la Guinée-Bissau. Déclaré réserve de biosphère par l’UNESCO en 2006, il constitue l’une des zones les plus protégées de la planète. Et cela se voit dans la diversité de la faune et le mode de vie traditionnel des populations locales. L’archipel étant en grande partie recouvert de mangrove, il offre une occasion exceptionnelle d’observer des oiseaux – aigrettes, vautours ou calaos – dans leur habitat naturel.

Océan Indien

Quel voyageur n’a jamais rêvé d’eaux turquoise et de plages éclatantes ? Ce désir de paradis s’accomplit dans les îles de l’océan Indien, des Seychelles aux Maldives. Ici, la nature joue sur une admirable palette de bleus et de blancs, soulignée par les taches colorées des oiseaux et de la flore tropicale. Mais le plus beau se trouve peut-être sous l’eau : au cœur des atolls coralliens s’ébat une faune sous-marine d’une richesse exceptionnelle. Entre poissons tropicaux, tortues et raies mantas, il ne tient qu’à vous de plonger et de découvrir.

Asie

Pays-mondes aux mille facettes, l’Inde et le Sri Lanka mêlent étroitement la puissance de la culture hindoue et les traces de l’héritage colonial. Des longues plages de Goa aux paysages verdoyants du Kerala, en passant par les anciens comptoirs soigneusement préservés, la région ne laisse personne indifférent. L’occasion d’une immersion dans un monde oriental tout en parfums et en couleurs.

En Indonésie, la beauté et la diversité se déclinent d’île en île. Du côté de Sumatra, le tigre règne en maître au cœur d’une jungle luxuriante. Au sud de Bornéo, les orangs-outans s’octroient le splendide parc national de Tanjung Puting. Aux îles Tembeling et à Bali, on préfère l’hédonisme le long de plages immaculées. Sans oublier les rencontres inoubliables avec les communautés traditionnelles de Pemulung ou de Lombok. Une immense évasion.

Océanie

Perle du continent océanien, la Polynésie française enchante tous ceux qui partent à sa rencontre. Lagons étincelants, atolls incomparables, faune colorée : ici, la nature déploie toute sa puissance pour offrir un cadre enchanteur. L’art de vivre n’est pas en reste, puisque c’est en Polynésie que sont nés le surf et certains ravissants chants polyphoniques. De la douce Papeete au volcan de Bora-Bora, en passant par la beauté vierge des îles Australes et les fières îles Marquises, on s’abandonne aisément au rythme de vie tout en douceur qui règne sur ce bout du monde.

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Beaucoup de voyageurs rêvent de terres inconnues, encore préservées. De lieux qui n’auraient pas été transformés par l’abondance du tourisme. Le Kamtchatka est de ceux-là. Cette péninsule volcanique à l’extrémité orientale de la Russie, à quelques encablures du Japon, est un lieu magique, semblant sortir d’un livre d’aventures. Votre prochain voyage ?

Le Kamtchatka évoque ce à quoi le monde ressemblait peut-être il y a un million d’années. Sur ces terres oubliées s’avançant dans l’océan Pacifique, les volcans, la chaleur souterraine et les cyclones ont créé une variété fascinante de flore et de faune. Un voyage au Kamtchatka vous emmène au cœur de ces paysages surréalistes, vous conduisant jusqu’au sommet de volcans, au cœur des forêts de la taïga, vous laissant déambuler entre les geysers et frissonner à l’idée de tomber nez à nez avec un ours brun. Le Kamtchatka est l’un des sanctuaires naturels les plus éloignés et les plus vastes du monde. Jusqu’en 1990, les étrangers et les Russes non résidents n’étaient pas autorisés à visiter le Kamtchatka. Aujourd’hui, sur cette péninsule qui s’étend sur une superficie correspondant à celle de la France, de la Belgique et du Luxembourg réunis, la population humaine ne dépasse pas celle de Nice (et 70 % de celle-ci se trouve dans la ville de Petropavlovsk-Kamchatski).

Randonner sur une terre de feu et de glace

Le Kamtchatka se trouve sur la ceinture de feu du Pacifique. Les crêtes montagneuses – Sredinny, Valaginsky, Ganalsky et Kumroch – s’étendent du nord au sud, donnant à la péninsule la forme d’un poisson géant. Recouvert de neige sur ses deux tiers supérieurs, le Klioutchevskoï, un cône volcanique immense (4 750 mètres d’altitude) est le plus haut volcan actif d’Eurasie. Les volcans, c’est un peu la spécialité au Kamtchatka. On en voit à presque chaque virage : la région en compte 300, dont 29 volcans actifs. Plusieurs sont protégés au patrimoine mondial par l’Unesco (au total, 27 % de la superficie totale du Kamtchatka).

Une randonnée sur ces volcans encore fumants est une expérience unique. On tutoie lacs de cratère, coulées de lave, vastes champs de geysers bouillonnants, caldeiras, sculptures naturelles de pierre… On se rappelle combien on est petit. Un trek dans le cratère du Moutnovski fait partie de ces moments quasi inracontables, tant tout est exceptionnel. D’abord, on s’en approche par la piste avec un véhicule tout-terrain. On s’enfonce dans un paysage de plus en plus lunaire. Puis, commence une marche étonnamment aisée pour accéder aux entrailles de la Terre. On chemine dans un goulet par lequel s’ouvre le cratère. Et là, l’antre du volcan : glaciers poudrés de cendres, fumerolles, roches multicolores, sources chaudes, marmites de boue en ébullition. On a l’impression d’être le premier explorateur à s’aventurer jusqu’ici.

À la rencontre des ours bruns du Kamtchatka… et des saumons !

Paradis des amoureux de la nature, la péninsule éveille l’intérêt pour ses reliefs géologiques, mais également pour sa faune. Elle abrite des ours bruns du Kamtchatka, des béliers des neiges, des cerfs, des zibelines et des carcajous, des renards polaires, des aigles marins de Stellar (50 % de la population mondiale), des pygargues à queue blanche, des aigles royaux, des faucons gerfauts et des faucons pèlerins, des sternes des Aléoutiennes, des lions de mer de Steller, des morses, des otaries à fourrure, des orques, des baleines, des loutres de mer et plus de saumons de rivière que vous n’en verrez dans votre vie entière. Il y en a tant, à la haute saison, qu’on peut les capturer à la main, et qu’on marche dessus en traversant un bras de rivière. L’extrême orient russe abrite certains des écosystèmes fluviaux et océaniques les plus divers, les plus productifs et les plus sains du monde. On estime qu’un cinquième de l’ensemble des saumons du Pacifique provient du Kamtchatka et la péninsule accueille la plus grande diversité de salmonidés au monde.

Les ours en étant friands, ils sont particulièrement heureux au Kamtchatka. Il ne vous reste plus qu’à tracer chemin à travers forêts sauvages et volcans en espérant (ou craignant ?) tomber nez à nez avec l’un d’entre eux. La région héberge la plus grande population d’ours au monde. Comme le raconte Themo Anargyros, auteur d’un documentaire sur la région : « Il y a presque 20 000 ours bruns là-bas, un cinquième de tous ceux qu’on peut trouver en Russie. On a plus de chance d’en rencontrer que d’êtres humains. » Ces colosses mesurent généralement 2,4 m et pèsent de 500 à 700 kilos.

Se détendre dans des sources chaudes

Le Kamchatka est une terre d’émotions. Entre deux panoramas à couper le souffle, rien de tel qu’un bain dans des sources chaudes. On en trouve un peu partout sur la péninsule. De véritables spas à l’état naturel ! Les sources avoisinant le volcan Khodoutka, au sud de Paratounka, sont entourées de verdure et forment un lac chaud entier. Voire brûlant : la température de l’eau tourne autour de 43 °C. En se rapprochant de la rivière, on trouve de l’eau un peu plus fraîche, toujours avec une vue à couper le souffle sur le volcan… La rivière chaude et fumante sur l’île d’Itouroup est également exceptionnelle.

Échanger avec les populations autochtones

Mais que serait un pays sans ses habitants ? Au nord de la péninsule, dans des paysages de toundra rase et de montagnes érodées, peut-être rencontrerez-vous quelques peuples nomades. Les Koryaks, les Tchouktches, les Itel’mens et les Évènes perpétuent un mode de vie traditionnel, fait de chasse et de pêche. Chez les Évènes, l’occupation principale est l’élevage de rennes. Ils font paître leur troupeau puis changent le camp de place tous les 4/5 jours. Tenté par une reconversion ?

Que ce soit le cas ou non, le Kamtchatka ne vous laissera pas indifférent. Le Kamtchatka est l’une des régions les plus spectaculaires de Russie. Sa beauté époustouflante provient d’une nature encore intacte. Le bout du monde rien que pour vous.

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