Esta estrella resulta muy interesante de estudiar, ya que está relativamente cerca de la Tierra (alrededor de 700 años luz) y porque se encuentra en las últimas etapas de evolución estelar. Esto quiere decir que pronto (y pronto, en términos astronómicos, puede significar la próxima semana o en varios miles de años más) su vida terminará en una de las explosiones más energéticas del universo: una supernova. Esta explosión nos nos afectará en la Tierra, pero si será visible: cuando ocurra, Betelgeuse se transformará en el tercer objeto más brillante del cielo (después del Sol y la Luna) y se podrá observar a simple vista, incluso durante el día, por varios meses. Es por eso que, cuando a fines de 2019 la luminosidad de Betelgeuse comenzó a cambiar de forma inusual, varios se emocionaron pensando que había llegado este esperado momento.

Una estrella que se oscurece

En octubre de 2019 la luminosidad total de Betelgeuse comenzó a disminuir drásticamente. En febrero de 2020 la luminosidad llegó a ser un 35% menor de lo normal, por lo que incluso a simple vista era posible notar (con cielos oscuros y un ojo bien entrenado) que la estrella estaba menos brillante que lo usual.

Betelgeuse es una estrella semi-variable: su luminosidad suele cambiar en el tiempo, con algunas variaciones cíclicas y otras irregulares. El cambio que se vió a fines de 2019 no se pudo relacionar con los ciclos conocidos de la estrella. Varias teorías surgieron en ese entonces, y en marzo de 2020 comenté, en un capítulo del podcast, un estudio que proponía que este cambio se debía a un nuevo ciclo de la estrella del cual no existían registros actuales, ya que las variaciones de luminosidad ocurrían cada 400 años aproximadamente.

Un nuevo artículo publicado en Junio de 2021 en la revista Nature presenta una nueva explicación para este fenómeno. Investigadores del Observatorio de París utilizaron observaciones de la estrella obtenidas con el Very Large Telescope (VLT) ubicado en el norte de Chile. Debido a su gran tamaño y a que está relativamente cerca, Betelgeuse es una de las pocas estrellas que podemos observar en imágenes no sólo como un punto de luz, sino como un disco. Esto permite notar cambios y detalles en su superficie. Utilizando imágenes de alta resolución obtenidas en enero de 2019, diciembre de 2019, enero de 2020 y marzo de 2020, los investigadores notaron que la luminosidad no disminuyó de manera uniforme por toda la superficie de la estrella, sino que sólo en una zona específica de su hemisferio sur.

Usando simulaciones computacionales junto con las imágenes, los investigadores determinaron que en octubre de 2019 ocurrió una expulsión de material en esa zona de la estrella. Esto fue el resultado de una combinación de pulsaciones normales en la estrella con la existencia de una zona fría en su superficie. Debido a estos dos procesos, ocurrió una expulsión de plasma que se enfrió muy rápidamente, convirtiéndose en polvo. Esta nube de polvo, ubicada frente a la estrella desde nuestra perspectiva, comenzó a alejarse radialmente de Betelgeuse. Es por eso que el cambio de luminosidad se observó localizado en un área específica.

Estos nuevos resultados son consistentes con otros publicados en agosto de 2020, que llegaron a conclusiones similares utilizando observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble. En abril de 2020 Betelgeuse regresó a su nivel normal de luminosidad.

En conclusión, este cambio de luminosidad no tiene relación alguna con la inminente explosión de supernova de Betelgeuse, sino que son procesos normales de una estrella inestable en etapas finales de su evolución. Los investigadores señalan dos puntos importantes: en primer lugar, poder observar y aprender más de estos procesos nos permitirá entender mejor la evolución de las estrellas masivas. Y en segundo lugar, que la explosión de Betelgeuse puede ocurrir sin advertencia alguna.

Es importante notar nuevamente que la explosión de supernova de Betelgeuse no afectará a la Tierra, pero sí será visible como una brillante estrella que permanecerá en el cielo incluso durante el día. Después de unos meses, la luminosidad disminuirá, y Betelgeuse como la conocemos desaparecerá del cielo.

Cuando una estrella termina su vida en una explosión de supernova, las capas que son expulsadas en esta etapa forman lo que hoy conocemos como nebulosas planetarias. Que se llamen «planetarias» no tiene relación alguna con los planetas — reciben ese nombre porque, al verse como discos en el cielo cuando se observan con telescopios, los primeros registros se referían a estos objetos como planetas.

Al centro de esta nueva nebulosa planetaria se ubicará el remanente de la estrella. Dependiendo de su masa, una estrella puede terminar convirtiéndose en una enana blanca, una estrella de neutrones, o un agujero negro. Estas últimas dos opciones son lo que podría ocurrir con Betelgeuse, pero ninguno de estos casos afectará la Tierra o al sistema solar.

Supernovas a simple vista

A través de la historia, la humanidad ha tenido la oportunidad de observar varias explosiones de supernova a simple vista. En el año 185 astrónomos Chinos registraron la aparición de una nueva estrella en el cielo, la cual desapareció luego de ocho meses. En la actualidad, simulaciones computacionales ayudaron a descubrir que esa «nueva estrella» coincidió con la explosión de la supernova RCW 86, ubicada a 8.000 años luz de distancia. Gracias a registros de astrónomos Chinos podemos saber que también observaron, en el año 393, la explosión de la supernova G347.3-0.5.

En el año 1006 ocurrió la explosion de supernova SN 1006, ubicada en la constelación de Lupus. Con técnicas actuales sabemos que alcanzó un brillo 16 veces mayor al de Venus, y que fue visible durante el día por varios meses. De esta nueva estrella existen registros históricos en China, Japón, Irak, Egipto, y partes de Europa y América del Norte. La supernova SN 1054, cuyo remanente hoy conocemos como la Nebulosa del Cangrejo, también fue registrada en distintas partes del mundo en 1054, y fue visible en el cielo por casi dos años.

Dos de los astrónomos más reconocidos de la historia también tuvieron la oportunidad de observar supernovas a simple vista. En 1572 el astrónomo Tycho Brahe, cuyas observaciones del cielo a simple vista se consideran como las más exactas de la era pre-telescopios, registró la que hoy conocemos como supernova SN 1572 en la constelación de Casiopea. Y, en 1604, Johannes Kepler registró observaciones de la supernova SN 1604 en su trabajo De Stella Nova, o «La nueva estrella».

En febrero de 1987, la supernova SN 1987A fue lo suficientemente brillante para ser observada a simple vista. Esta es, posiblemente, la explosión de supernova más importante de la historia. Fue la primera vez que astrónomos, con telescopios y técnicas modernas, pudieron observar una supernova «en vivo» y seguir sus cambios en tiempo real. Además de haber sido observada por decenas de astrónomos, profesionales y aficionados, esta brillante estrella fue visible cerca de las Nubes de Magallanes (un par de cúmulos de estrellas visibles desde el hemisferio sur) por varios días.

Fuentes y enlaces de interés

• Why the supergiant star Betelgeuse went mysteriously dim last year — Nature
• Great Dimming of Betelgeuse explained — Nature
• Hubble Finds That Betelgeuse’s Mysterious Dimming Is Due to a Traumatic Outburst — NASA
• 7 naked-eye supernovae throughout human history — Astronomy Magazine

Como siempre, en mis redes sociales estaré avisando y dando más detalles de estos eventos, asi que recuerda seguirme en Facebook y Twitter.

Enero

El 2 de enero a las 10:50 la Tierra pasó por el perihelio, el punto más cercano al Sol en su órbita.

El 21 de enero, la Luna en conjunción con Marte fueron visibles desde el atardecer y por gran parte de la noche. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

Febrero

La noche del 18 de febrero se podrá observar una conjunción de la Luna con Marte. Serán visibles desde el atardecer, hacia el noroeste. Se pondrán bajo el horizonte alrededor de la media noche. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La madrugada del 24 de febrero Mercurio se encontrará en su punto más alto en el cielo, y estará acompañado por Júpiter y Saturno. Serán visibles desde aproximadamente las 6:00 hasta el amanecer, hacia el este. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

Marzo

Comenzamos el 5 de marzo con una conjunción de Mercurio y Júpiter en la que aparecerán casi indistinguibles en el cielo. Serán visibles desde alrededor de las 6:00 de la madrugada, hacia el este. Además, Saturno estará un poco más arriba. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La madrugada del 9 de marzo tendremos una conjunción Luna-Saturno. Será visible desde las 6:00 hasta el amanecer, hacia el este. Júpiter y Mercurio serán visibles un poco más abajo en el horizonte. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

El 19 de marzo una conjunción Luna-Marte será visible desde el atardecer, hacia el noroeste. Serán visibles hasta alrededor de las 23:00, cuando se esconden bajo el horizonte. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

El 20 de marzo a las 06:22 es el equinoxio de otoño en el hemisferio sur, y de primavera en el hemisferio norte.[AstroBásicos #7: Las estaciones del año]

Abril

Las noches del 6 y 7 de abril tendremos conjunciones de la Luna con Saturno y Júpiter. En ambas noches asomarán por el este alrededor de las 02:00 y serán visibles hasta el amanecer. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

El 17 de abril una conjunción entre la Luna y Marte adornará el atardecer. En algunas partes del mundo se podrá ver una ocultación: la Luna pasará por frente del planeta. Sin embargo, esto no será visible desde Chile. La conjunción será visible hacia el noroeste desde el atardecer, hasta alrededor de las 21:00. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La noche del 22 al 23 de abril es el máximo de la lluvia de estrellas Líridas. Esta es una lluvia de estrellas promedio, con alrededor de 20 meteoros por hora. En esta ocasión la Luna casi llena hará difícil su observación. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

El 27 de abril será la primera Super Luna del año: la Luna llena coincide con el punto más cercano de la Luna a la Tierra en su órbita. [AstroBásicos #3: ¿Qué es la Superluna?]

Mayo

Las noches del 3 y 4 de mayo nuevamente podremos observar conjunciones de la Luna con Saturno y Júpiter. Serán visibles ambas noches por el este, desde las 02:00 hasta el amanecer. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La noche del 6 al 7 de mayo es el máximo de la lluvia de estrellas Eta Acuáridas. Es una lluvia de estrellas de actividad alta, con un promedio de 60 meteoros por hora, y se observa mejor desde el hemisferio sur. La Luna complicará la observación, pero es posible que los meteoros más brillantes sean visibles. La mejor hora de observación será después de la medianoche, en zonas oscuras. Esta lluvia de estrellas se produce por restos de la cola del cometa Halley. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

El 16 de mayo podremos observar una conjunción Luna-Marte. Serán visibles desde el atardecer hacia el noroeste, y desaparecerán bajo el horizonte alrededor de las 21:00. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La madrugada del 26 de mayo un eclipse lunar total será visible desde Chile. El eclipse comienza a las 04:45 y termina al amanecer, cuando la Luna deje de ser visible. Lamentablemente, la totalidad será a las 07:18, cuando la Luna ya estará muy baja en el horizonte. Sólo la fase parcial será visible desde nuestro país. [AstroBásicos #4: Eclipses de Luna] Este eclipse también coincide con la segunda Super Luna del año. [AstroBásicos #3: ¿Qué es la Superluna?]

El 27 de mayo el primer cometa de 2021, 7P/Pons-Winnecke, tendrá su paso más cercano al Sol. Es posible que sea visible con binoculares y telescopios pequeños, pero la evolución del brillo de los cometas es difícil de predecir con anticipación, por lo que aún no es posible comentar mucho sobre su visibilidad. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

Al atardecer del 29 de mayo una conjunción entre Venus y Mercurio hará que los planetas se vean muy cerca en el cielo. Serán visibles desde el atardecer hacia el noroeste, muy bajos en el horizonte, y desaparecerán después de la puesta de Sol. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

Junio

La madrugada del 1 de junio podremos observar conjunciones de la Luna con Júpiter y Saturno. Serán visibles desde las 01:00 de la madrugada, hacia el este. Permancerán en el cielo hasta el amanecer, moviéndose hacia el oeste durante la noche. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

El 10 de junio un espectacular eclipse solar anular será visible desde algunas parte del mundo, pero no desde Chile. Distintas fases del eclipse pordrán verse desde partes de Europa, Asia, África, y América del Norte. La fase anular solo será visible desde latitudes muy altas en Canadá, Rusia, y Groenlandia. [AstroBásicos #5: Eclipses de Sol]

Al atardecer del 12 de junio se podrá observar una conjunción Luna-Venus. Serán visibles desde el atardecer hacia el noroeste, y se esconderán bajo el horizonte pasadas las 19:00. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

El 13 de junio, también al atardecer, se podrá observar una conjunción Luna-Marte. Serán visibles hacia el noroeste y se esconderán bajo el horizonte alrededor de las 20:00. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

El 20 de junio a las 23:16 es el solsticio de invierno en el hemisferio sur, y de verano en el hemisferio norte. [AstroBásicos #7: Las estaciones del año]

El 24 de junio es Luna llena y la última Super luna del año. [AstroBásicos #3: ¿Qué es la Superluna?]

Las noches del 27 y 28 de junio podremos observar conjunciones de la Luna con Saturno y Júpiter. Ambas noches serán visibles después de las 21:00, hacia el este. Se verán hasta el amanecer, moviéndose hacia el oeste durante la noche. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

Julio

El 5 de julio a las 18:27 la Tierra pasa por el afelio, el punto más lejano al Sol en su órbita.

Al atardecer del 7 de julio podremos ver a Marte y Venus en conjunción. Serán visibles desde el atardecer, hacia el noroeste. Se esconderán bajo el horizonte pasadas las 19:00. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

El 12 de julio al atardecer tendremos una conjunción de la Luna, Venus, y Marte, hacia el noroeste. Los dos planetas ser verán muy cercanos en el cielo, y se esconderán bajo el horizonte alrededor de las 19:00. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La noche del 24 de julio tendremos una conjunción Luna-Saturno, y el 26 Luna-Júpiter. Serán visibles desde alrededor de las 19:00 asomando por el este, hasta el amanecer. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La noche del 28 al 29 de julio es el máximo de la lluvia de estrellas Delta Acuáridas. Es una lluvia promedio, con 20 meteoros por hora aproximadamente. La Luna casi llena dificultará su observación. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

Agosto

El 2 de agosto comenzamos el mes con Saturno en oposición. Este es su punto más brillante del año, y el mejor momento para observarlo ya sea a simple vista o con instrumentos. Será visible toda la noche, cruzando el cielo de este a oeste. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

Al atardecer del 11 de agosto podremos ver a la Luna en conjunción con Venus. Se verán hacia el noroeste y se esconderán bajo el horizonte alrededor de las 20:00. Si tienes el horizonte despejado también será posible ver a Marte un poco más abajo. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La noche del 12 al 13 de agosto corresponde al máximo de la lluvia de estrellas Perseidas, una de las mejores para observar con alrededor de 60 meteoros por hora. La Luna estará en fase creciente pero se pondrá temprano en la noche, lo que ayudará a la observación. La mejor hora de observación será pasada la medianoche. Esta lluvia de estrellas se genera por restos de la cola del cometa Swift-Tuttle. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

El 20 de agosto es el turno de Júpiter en oposición. Es su momento más brillante del año y la mejor oportunidad para observarlo a simple vista o usando instrumentos. Además, la misma noche del 20 de agosto la Luna estará en conjunción con Saturno. Ambos fenómenos serán visibles toda la noche, con los planetas cruzando el cielo de este a oeste desde el atardecer del día 20 hasta el amanecer del 21. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La noche del 22 de agosto la Luna estará en conjunción con Júpiter. Serán visibles toda la noche, hacia el este al atardecer y hacia el oeste al amanecer del 23. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

Septiembre

Comenzamos el 10 de septiembre con una linda conjunción de la Luna con Venus, acompañadas por Marte un poco más abajo. Serán visibles hacia el este, desde el atardecer hasta alrededor de las 22:00. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

El 14 de septiembre tendremos a Neptuno en oposición. Este planeta no es observable a simple vista, pero es el mejor momento para mirarlo con telescopios pequeños.

Las noches del 17 y 18 de septiembre estará la Luna en conjunción con Saturno y Júpiter. Ambas noches serán visibles desde el atardecer hasta el amanecer, cruzando el cielo de este a oeste. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

El cometa 6P/d’Arrest tendrá su paso más cercano al Sol del 17 de septiembre. Es posible que alcance magnitud 10, lo que lo haría visible con algunos binoculares y telescopios pequeños. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

El 22 de septiembre a las 16:06 será el equinoxio de primavera en el hemisferio sur, y de otoño en el hemisferio norte. [AstroBásicos #7: Las estaciones del año]

Octubre

El 9 de octubre, una linda conjunción entre la Luna y Venus será visible desde el atardecer hasta las 23:00, hacia el oeste. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

Las noches del 14 y 15 de octubre la Luna estará en conjunción con Saturno y Júpiter. Serán visibles desde el atardecer, altos en el cielo, y se esconderán bajo el horizonte por el oeste alrededor de las 03:00 de la madrugada. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La noche del 21 al 22 de octubre es el máximo de la lluvia de estrellas Oriónidas. Es de actividad moderada, con unos 20 meteoros por hora. En esta ocasión la Luna llena hará difícil su observación. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

Noviembre

El 2 de noviembre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko pasará por su punto más cercano al Sol. Este comenta es muy interesante ya que fue visitado por la sonda Roseta de la ESA en 2014 y 2016. Por ahora es difícil comentar sobre su visibilidad, pero es posible que alcance magnitud 9, lo que lo hará visible con binoculares y telescopios pequeños. Su punto más cercano a la Tierra será alrededor del 13 de noviembre. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

La noche del 4 al 5 de noviembre tendremos el máximo de la lluvia de estrellas Táuridas. Es una lluvia de estrellas menor, con alrededor de 10 meteoros por hora, pero la Luna nueva nos entregará cielos oscuros que pueden permitir observar algunos. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

El 7 de noviembre la Luna estrará en conjunción con Venus. Serán visibles hacia el oeste, desde el atardecer hasta las 23:00. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

Las noches del 10 y 11 de noviembre tendremos conjunciones de la Luna con Saturno y Júpiter. Ambas serán visibles hacia el oeste, desde el atardecer hasta la 01:00 de la madrugada. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La noche del 17 al 18 de noviembre es el máximo de la lluvia de estrellas Leónidas, con unos 15 meteoros por hora. La Luna llena hará muy difícil su observación. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

El 19 de noviembre un eclipse lunar parcial será visible desde nuestro país. El eclipse comienza a las 03:00 y será visible hasta el amanecer. El máximo tendrá un 97% de cobertura, y se alcanzará a las 06:02 con la Luna muy baja en el horizonte. [AstroBásicos #4: Eclipses de Luna]

Diciembre

El 4 de diciembre un eclipse solar total será visible desde el sur de Australia, sur de África, el extremo sur de Suramérica (sólo en fase parcial muy baja) y la Antártica. [AstroBásicos #5: Eclipses de Sol]

Las noches del 7, 8, y 9 de diciembre tendremos una serie de conjunciones de la Luna con Venus, Saturno, y Júpiter. Los planetas serán visibles hacia el oeste, desde el atardecer hasta alrededor de las 23:00. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

La noche del 13 al 14 de diciembre es el máximo de la lluvia de estrellas Gemínidas, la mejor del año con alrededor de 120 meteoros por hora. La Luna muy brillante complicará la observación, pero es probable que algunos meteoros sean visibles desde zonas con poca contaminación lumínica. La mejor hora de observación será después de la medianoche. [AstroBásicos #8: Cometas, asteroides, meteoritos, y más]

El 21 de diciembre a las 12:45 será el solsticio de verano en el hemisferio sur y de invierno en el hemisferio norte. [AstroBásicos #7: Las estaciones del año]

Termianos el año con una conjunción Luna-Marte en la madrugada del 31 de diciembre. Serán visibles desde las 05:00 hasta el amanecer, hacia el este. En algunas partes del mundo será posible ver a la Luna ocultando a Marte, pero esto no será visible desde Chile. [AstroBásicos #6: Planetas en conjunción, oposición, y alineaciones]

Fuentes

• In-the-sky.org
• Seasky.org
• Timeanddate.com

Sin embargo, un espectacular descubrimiento anunciado hoy llevará las miradas a uno de los hábitats más inhóspitos del Sistema Solar: Venus. En un nuevo estudio que será publicado en Nature Astronomy un equipo internacional de astrónomos presenta la detección de un gas conocido como fosfina en la atmósfera de Venus. Lo que hace de este anuncio algo tan espectacular es que la fosfina es un biomarcador: un elemento que sugiere la presencia de vida bacteriana.

¿Qué es la fosfina?

La fosfina es un gas cuya molécula está formada por un átomo de fósforo y tres átomos de hidrógeno (PH3). Este gas fue generado artificialmente por primera vez en 1783 por Philippe Gengembre, un estudiante de Antoine Lavoisier, conocido como el padre de la química moderna. La fosfina es utilizada principalmente como insecticida y en la industria de plásticos.

Lo que hace a la fosfina tan especial en este descubrimiento es que hasta hoy se conocen sólo dos formas de producir este químico: en el laboratorio, y como el resultado de procesos orgánicos de ciertas bacterias. Existen una serie de bacterias terrestres que toman fosfatos de minerales o material biológico, y expelen fosfina al integrar estos fosfatos con hidrógeno. Estas bacterias anaeróbicas (es decir, que no necesitan oxígeno) se ubican generalmente en vertederos, pantanos, e incluso en los aparatos digestivos de ciertos animales.

Dado que sólo seres vivos pueden producir fosfina, esta se conoce como un biomarcador: una sustancia cuya detección sugiere la presencia de vida.

El descubrimiento: fosfina en Venus

En una serie de papers, un equipo liderado por Jane Greaves de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido ha presentado el descubrimiento de fosfina en la atmósfera de Venus.

Las primeras observaciones se realizaron con el telescopio James Clerk Maxwell, ubicado en Hawai’i, en 2017. Para confirmar que las señales detectadas efectivamente correspondían a fosfina, durante 2019 el equipo realizó observaciones adicionales utilizando las antenas del observatorio ALMA. Estos nuevos datos confirmaron el descubrimiento.

La concentración de fosfina detectada en Venus es muy pequeña: alrededor de 20 partículas por billón. Sin embargo, es significativa. Una vez confirmada la presencia de fosfina, se realizaron simulaciones de fenómenos naturales que podrían producirla. Consideraron interacciones de otras moléculas con la luz solar, el ascenso de partículas minerales desde la superficie del planeta, e incluso erupciones volcánicas y tormentas eléctricas. Ninguno de estos escenarios logró reproducir la concentración de fosfina detectada: en el mejor de los casos, producían 1/10.000 del total.

El siguiente paso fue probar si esta cantidad de fosfina podría ser generada por bacterias. Como las únicas bacterias que conocemos hasta el momento son las terrestres, compararon el rendimento de estas bacterias con las cantidades de fosfina detectadas en Venus. Las bacterias terrestres, funcionando sólo al 10% de su capacidad, son capaces de generar la concentración de fosfina detectada en Venus. Esto sugiere que la atmósfera de Venus podría contener bacterias que producen este gas.

Pero, ¿hay vida en Venus?

Es importante notar que, aunque la presencia de un biomarcador sugiere la presencia de vida, esta no es una confirmación. Más observaciones y experimentos son necesarios para confirmar si estas moléculas provienen efectivamente de bacterias, o si lo que se ha descubierto es una nueva reacción química capaz de formar fosfina de forma natural.

Una de las implicancias más importantes de este descubrimiento es que ha puesto a Venus en la mira para la búsqueda de vida. Durante décadas, la atmósfera tóxica de Venus, en conjunto con la altísima presión atmosférica en el planeta (90 vecs mayor que en la Tierra) hacían de este planeta un lugar muy improbable para encontrar vida. El anuncio de hoy sin duda motivará una serie de misiones para observar y analizar este planeta, y quizás en algunas décadas más se pueda confirmar la existencia de bacterias en Venus.

Fuentes y enlaces de interés

• Comunicado de prensa del European Southern Observatory
• Paper del descubrimiento
• Otro paper del equipo, de enero de 2020, donde proponen la fosfina como biomarcador
• Possible sign of life on Venus stirs up heated debate — National Geographic

A mediados de julio el cometa fue visible en su magnitud máxima, y desde el hemisferio norte tuvieron la suerte de observarlo a simple vista. Originalmente se esperaba que su momento más brillante fuera el 23 de julio, pero su magnitud comenzó a disminuir hace algunos días y lo más probable es que desde el hemisferio sur sea visible sólo con instrumentos. El brillo de los cometas es irregular y depende de muchos factores, por lo que no es seguro que siga siendo visible durante todo el período esperado.

Desde Chile el cometa será visible hacia el noroeste al atardecer, escondiéndose bajo el horizonte poco después de la puesta del Sol. En esta ocasión los más afortunados serán quienes estén en el norte del país ya que el cometa estará más alto en el horizonte, será visible por más tiempo cada noche, y tienen más probabilidades de cielos despejados.

En este AstroBásico puedes aprender más sobre el origen de los cometas.

Cómo observarlo

Al final de este artículo he puesto algunas imágenes con la ubicación aproximada del cometa desde distintas partes del país. Aquí dejo algunos puntos generales para su observación:

• Dadas las distintas cuarentenas a lo largo del país, por favor asegurate de respetar las reglas de donde te encuentres. No viajes a lugares especiales para observar el cometa si no está permitido.
• El cometa se ubica hacia el nornoroeste, es decir, un poco al norte del noroeste
• Como puntos de referencia, en general el cometa se verá entre las constelaciones del León y Coma Berenices (Cabellera de Berenice). También puedes guiarte usando la estrella Arturo, en la constelación del Boyero. Te recomiendo usar las aplicaciones Sky Map y Stellarium para ubicar dichas constelaciones en el cielo usando tu teléfono. También recomiendo el planetario online de The Sky Live.
• El cometa es visible desde el atardecer y se esconde bajo el horizonte antes de las 21h. El mejor momento para observarlo es justo después de la puesta de Sol. Recuerda nunca observar el Sol ni sus alrededores en el cielo usando instrumentos.
• Lo ideal es estar en una ubicación con el horizonte despejado, ya que el cometa no estará muy alto en el horizonte (aproximadamente 30 grados de elevación en el norte del país y 20 grados en el sur).
• El brillo del cometa está disminuyendo, por lo que es difícil que el en hemisferio sur sea observable a simple vista como fue en el hemisferio norte. Prepara tu cámara, binoculares, o telescopio.
• Si quieres fotografiar el cometa, lo ideal es usar un trípode, un ISO alto, y larga exposición.

Zona norte

Quienes están en el norte del país tendrán las mejores probabilidades de observar el cometa. Se ubicará alto en el horizonte al atardecer (30 grados aproximadamente) y se esconderá por el noroeste alrededor de las 21h. Haz click en las imágenes para agrandarlas.

Zona centro

Desde el centro el cometa se verá más bajo en el horizonte y se esconderá alrededor de las 20h. Haz click en las imágenes para agrandarlas.

Zona sur

La zona sur del país tendrá la observación más complicada. A fines de julio el cometa aún estará muy bajo en el horizonte. Si es que aún sigue visible durante los primeros días de agosto, se encontrará a unos 20 grados sobre el horizonte y se esconderá alrededor de las 20h. Haz click en las imágenes para agrandarlas.

Si tienes preguntas, no dudes en dejarlas en los comentarios.

Fuentes y links de interés

• The Sky Live
• The Virtual Telescope Project