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Eclipse anular de Sol ésta tarde, visible zona del Pacífico

2012-05-20T12:50:00.013-04:00

Los amaneceres y las puestas de sol suelen embelesar a la gente, pero el día de hoy (20-05-2012) tendrán un brillo especial para quienes los vean en el occidente de Estados Unidos y el oriente de Asia: la Luna pasará frente al Sol, dejando sólo un resplandeciente halo de luz.

Ya pasaron casi dos décadas desde que un "anillo de fuego" fue visible en territorio estadounidense. Para celebrar el fin de esa larga racha, unos 30 parques nacionales que están en la trayectoria del eclipse organizarán fiestas para verlo. El espectáculo solar se verá primero al amanecer en el este de Asia. Si el clima lo permite, millones de personas que se levanten temprano en el sur de China, Taiwán y sureste de Japón podrán ver la formación del anillo estelar. Luego, el fenómeno recorrerá el Pacífico y en el occidente de Estados Unidos se podrá ver la parte final.

La ruta del eclipse anular abarcará una zona de 240 a 300 kilómetros de ancho (150-185 millas) que va desde el este de Asia, pasando por el norte del Océano Pacífico hasta llegar al oeste de los Estados Unidos.

Este eclipse solar anular será visible en el oeste de los Estados Unidos y Asia oriental.

El brillante aro será visible desde Oregón, el norte de California, el centro de Nevada, el sur de Utah, el norte de Arizona y Nuevo México, y finalmente en el brazo territorial de Texas, al ponerse el sol. Durante tres horas y media, el eclipse seguirá un recorrido de 13.679 kilómetros (8.500 millas). Visto de principio a fin, durará unas dos horas, aunque el fenómeno del aro durará como mucho cinco minutos, dependiendo de la ubicación.

Fuera de esta estrecha franja se apreciará un eclipse parcial en partes del oeste, centro y sur de Estados Unidos, así como en algunas zonas de Canadá y México. Anillo de fuego. Un eclipse anular, cuando se forma un aro, no tiene efectos luminosos tan notables como un eclipse total, cuando la Luna tapa por completo al Sol.

El eclipse anular de sol ocurre cuando la Luna se encuentra cerca del apogeo y su diámetro angular es menor que el solar, de manera que en la fase máxima permanece visible un anillo del disco del Sol. Esto ocurre en la banda de anularidad; fuera de ella el eclipse es parcial.

Al igual que en el eclipse total, la Luna pasa frente al Sol, pero el satélite está demasiado alejado de la Tierra y no cubre al Sol completamente, dejando sólo un anillo de luz. "Un aro brillante alrededor del Sol a la mitad del eclipse sigue siendo genial", dijo Geoff Chester, del Observatorio Naval de Estados Unidos.

Emoción en Japón. Los asiáticos están emocionados con el acontecimiento. En Japón, habrá teleféricos a hora temprana para dar a los turistas una vista panorámica desde las montañas. Los barcos harán viajes especiales para que las personas puedan disfrutar del espectáculo. El Museo de Astronomía de Taipei abrirá sus puertas al amanecer y el Museo Espacial de Hong Kong instalará telescopios especiales afuera de su edificio.

Fuente: La Voz

El eclipse llegará a las costas del sur de Oregon y el norte de California la noche del domingo hora local, en el 0123 GMT del lunes, y debe ser visible en Nevada, Utah, Nuevo México, Arizona y Texas.

Quantum opina:

El fenómeno no será visible en America del Sur ni en en el Caribe, y solo una pequeña porción de America del Norte (oeste), comprendida entre el norte de California y la zona de Texas, tendra una vista parcial del eclipse. El eclipse solar se apreciará de manera parcial a partir de las 6:06 de la tarde (hora dominicana).

Una manera segura y fácil de no perderse el fenómeno natural es a través de una cámara digital o un teléfono celular que tenga opción de cámara de video, ya que así se observa una imagen procesada y no la luz directa del sol. Si no tiene un telescopio puede proyectar con una pequeña caja de cartón y una cartulina, o una pared de color claro. En este caso se hace un agujero, de un tamaño no mayor a la cabeza de un alfiler, en una de las esquinas de la caja; luego se toma la caja con la parte cerrada hacia el sol, mientras que la parte abierta se orienta hacia una cartulina o pared de color clara.

El último eclipse solar parcial ocurrió el 21 de diciembre del año pasado, pero se dio al amanecer y su esplendor fue de sólo un 10 por ciento. Se espera que el próximo eclipse solar se registre el 15 de octubre del 2013, pero debido a condiciones como el clima todavía no se sabe si se verá tan espectacular como el de esta tarde.

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Esta noche podrás observar la Super Luna

2012-05-05T15:09:00.009-04:00

La noche de este sábado (05-05-2012) tiene algo especial que observar en el cielo, nos referimos al fenómeno natural llamado “Súper Luna”: el momento en que el satélite natural de la Tierra se encuentra en su punto más cercano con la Tierra, por lo que puede admirarse más grande y más brillante que de costumbre. La agencia espacial NASA de Estados Unidos calcula que a las 22:34 de la noche de este sábado ocurrirá el fenómeno “Luna de perigeo”. Momento en el que el satélite estará 30.000 kilómetros más cerca de Tierra.

Esto permite que pueda ser admirada pues estará 14% más grande y 30% más brillante, de acuerdo con la NASA, pues se encontrará en el punto en que se alinea con la Tierra y el Sol, lo que la hace más brillante en su fase de Luna llena. “El mejor momento para mirar es cuando la Luna está cerca del horizonte. Por razones no completamente entendidas por astrónomos o psicólogos, cuando está en ese punto bajo luce inusualmente más grande cuando se observa a través de los árboles, edificios y otros objetos en primer plano”, afirma el doctor Tony Phillips en una nota de la NASA.

La ilustración (no a escala real) muestra el apogeo y el perigeo de la Luna con respecto a la Tierra.

El 5 de mayo esta ilusión se amplificará al salir por el este desde el atardecer, en la que muchos se sorprenderán por su tamaño “extragrande”, según la agencia espacial. Al igual que cualquier luna llena, la superluna se verá más grande cuando esté en el horizonte y no en lo alto del cielo; esto gracias a una ilusión óptica.

Aunque no existen evidencias científicas de cambios en el comportamiento humano por efecto de la Luna, la NASA no deja de mencionar que el folklore le atribuye sucesos extraños. “Supuestamente, se incrementan las admisiones en hospitales, la tasa de criminalidad se eleva, y la gente se comporta de forma extraña”, agrega Phillips. Incluso la palabra lunático precisamente proviene de la palabra en latín (lunatĭcus) que le dio el nombre a la Luna.

La Luna tiene influencia sobre las mareas.

Sin embargo, este acercamiento de la Luna a la Tierra sí tiene un ligero efecto sobre las mareas. De acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, de Estados Unidos, en algunas zonas puede amplificar la marea en 15 centímetros, lo cual “no es exactamente una gran inundación”, explica la NASA. El año pasado, la “Luna de perigeo” ocurrió el 19 de marzo y estuvo casi 400 kilómetros más cerca de la Tierra que la esperada este año.

En la NASA no se reportó algún suceso lunático relacionado con la “súper Luna”. Así que sería buena idea voltear al cielo este sábado y admirar el espectáculo. Por otro lado, pese a la intensa luz de esta Luna llena se podrá observar -aunque no con tanta claridad- otro fenómeno astronómico interesante: la lluvia de meteoros Eta Aquaridas, procedente del material de la cola del cometa Halley, que alcanzará esta noche su pico máximo, con una tasa de 60 meteoros por hora y a una velocidad de 66 kilómetros por segundo.

Fuente: CNN

Perigeo (izquierda) y Apogeo (derecha).

Quantum opina:

El porqué de este acontecimiento es simple: la fase de Luna llena, que se espera hoy sábado, coincidirá con el perigeo, momento en que el satélite natural se encontrará en el punto de su órbita más cercano a la Tierra. Sucede porque la órbita de la Luna alrededor de la Tierra, que la recorre en 27 días, es elíptica. La distancia media de la Tierra a la Luna es de 385 mil kilómetros. Hoy sábado tendremos Luna llena, y la veremos a unos 355 mil kilómetros, lo que va a hacer que la Luna esté más cerca y brille más que cuando está en el punto más distante. Cuando la órbita es más lejana de la Tierra se llama el apogeo, cuando está más cerca se le llama perigeo.

Es a éste fenómeno que se le llama como “súper Luna” porque coincide con Luna llena. En realidad sucede todos los meses, pero cuando sucede en Luna nueva, cuarto creciente o cuarto menguante, como la Luna tiene menos brillo no se percibe la diferencia. Quienes esten acostumbrados a observar la Luna con frecuencia no van a notar una diferencia muy ostensible respecto a una Luna llena normal. Esto evento ocurrió anteriormente en 1955, 1974, 1992 y 2005.

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Proyecto MELiSSA: producir comida y agua a partir de residuos orgánicos

2012-04-22T22:12:00.012-04:00

Cada día de nuestra vida necesitamos y consumimos agua, oxigeno y comida para sobrevivir. En la Tierra esto es sencillo pero no fuera de ella. Se ha calculado que suplir estos tres elementos a los astronautas en una nave espacial supone unos 5 kilos por persona por día. Y eso hay que multiplicarlo por el número de miembros en la tripulación y el de días que dure el viaje. Hasta ahora, no hemos ido demasiado lejos.

La Luna o la órbita terrestre están relativamente cerca y es fácil suplir a los astronautas con los recursos que necesitan enviándoselos desde la Tierra. Para una misión a Marte de mil días, sin embargo, la carga inicial necesaria sería de 30 toneladas. No es viable. Para solucionar este problema, la Agencia Espacial Europea está trabajando en el proyecto MELiSSA, Micro-Ecological Life Support SystemAlternative (Sistema Alternativo de Soporte Microecológico para la Vida).

"Hace unos veinte años, científicos e ingenieros observaron qué era lo que se tenía por un lado: residuos orgánicos, CO², orina… Y qué se quería obtener por el otro lado: oxígeno, agua y comida", le explica a BBC Mundo Christophe Lasseur, director del Proyecto MELiSSA. La función de MELiSSA es transformar estos residuos en nutrientes para plantas y algas, para que así, éstas produzcan oxígeno, comida y agua. "De hecho, lo que estamos probando es duplicar y simplificar el ecosistema terrestre, de manera más simple, más pequeña y más ligera", resume Lasseur.

Koichi Wakata ve una burbuja de agua flotando libremente, la burbuja muestra su imagen refractada (Junio 2009).

Hacer burbujas de agua produce mucha sed, sino preguntenle al astronauta Koichi Wakata (Junio 2009).

Como en un lago

Para explicar su funcionamiento de manera más detallada, Lasseur aconseja igualar los cuatro compartimentos y procesos de MELiSSA con las cuatro familias de microorganismos o procesos que encontramos en un lago. En el fondo del lago tenemos lodo, es decir, agua y residuos orgánicos, pero ni luz ni oxígeno. Al fermentar, las bacterias de estas capas cortan las moléculas, haciéndolas más pequeñas, y producen ácidos grasos volátiles (VFA), minerales y amonio (NH4+ ).

En MELiSSA, esto equivale al compartimento 1, en el que los residuos orgánicos se almacenan sin luz ni oxígeno para que hagan este mismo proceso, llamado degradación anaeróbica. En la siguiente capa viven las bacterias fotoheterotróficas. Aquí ya encontramos un poco de luz y una gran cantidad de carbono (VFA) obtenido de la degradación del proceso anterior. "Las bacterias de esta fase se encargan de eliminar el carbono para transformarlo en algo más interesante para las plantas" aclara Lasseur.

Los astronautas consumen una media de 5 kilos por persona por día.

Un poco más arriba, en la tercera capa, ya estamos cerca de la superficie del lago, por lo que podemos encontrar algo de oxígeno en el agua. En MELiSSA, este oxigeno podrá oxidar la orina, los minerales y el amonio que ya teníamos, produciendo nitratos, "una de las principales fuentes de nitrógeno para las plantas".

En la capa superior del lago tenemos mucha luz y CO². Allí es posible cultivar tanto plantas como algas. En su fotosíntesis, éstas producirán oxígeno; y en su transpiración, agua. "En MELiSSA cultivamos plantas comestibles como tomates, lechugas, patatas, etc.".

"Ponemos cada una de estas capas en un contenedor. Controlando los líquidos, gases y sólidos de estos contenedores, somos capaces de controlar el ecosistema" dice Lasseur. "Aplicamos leyes de ingeniería y de determinación científica para crear una fábrica de reciclado de residuos".

Existen cosas que no deben hacerse en casa, como la exhibición de frutas que realiza el astronauta Oleg Kotov estando cabeza abajo en un ambiente de total ingravidez (Mayo 2010).

El cosmonauta Oleg Kotov V., ingeniero de vuelo de la Expedición 15 de la Agencia Federal Espacial de Rusia, con fruta fresca dando un nuevo significado a la "pirámide de los alimentos" (Mayo 2007).

Nuestras amigas las bacterias

Como en todo ecosistema, los residuos de unos son el alimento de los otros. Así, los diferentes procesos de la vida pueden tener lugar y transcurrir en armonía. En el caso de MELiSSA, las bacterias y los hongos son los que hacen posible este "reciclaje". Por lo que deberíamos estarles agradecidos en vez de asustados.

"Las bacterias están en todas partes. Tenemos bacterias en nuestra piel, dentro de nuestro cuerpo. Estas bacterias son útiles y, sin ellas, no seríamos capaces de sobrevivir. Muchas de ellas son muy enfermizas, pero muchas otras son buenas amigas. De hecho, ¡a menudo son ambas cosas!". Pese a venir en son de paz, ¿que pasaría si, una vez en el espacio, estos contenedores dejaran escapar bacterias en masa?

"Tenemos muchas medidas de seguridad para que no haya riesgo para la tripulación", dice Lasseur. Y añade que también se está trabajando en Midass, un equipo capaz de identificar bacterias u hongos presentes en el medio en menos de tres horas. "En caso de que encontrara a microorganismos patológicos, podríamos tomar medidas".

Un alimento escapa de la cuchara y flota libremente en frente del cosmonauta Fyodor Yurchikhin N., comandante de la Expedición 15 de la Agencia Federal Espacial de Rusia (Mayo 2007).

El astronauta TJ Creamer (NASA), ingeniero de vuelo de la Expedición 22, aparece en la cocina del nodo Unity de la Estación Espacial Internacional (Ene 2010).

También en casa

Los viajes espaciales no son la única meta de MELiSSA, en la Tierra también se le podrá dar numerosos usos. "El interés es de un 50-50, e incluso diría que hay más intereses en aplicaciones terrestres", dice Lasseur. Las industrias farmacéuticas, del tratamiento del agua, de producción de comida, de ingeniería química o de toxicológica tienen grandes intereses en el éxito de este proyecto.

La superpoblación que amenaza la Tierra en unos años también es un problema que MELiSSA podría ayudar a minimizar. "Debemos entender el riesgo, más gente supondrá más industria, más enfermedades, menos recursos… MELiSSA es una herramienta muy útil en ese sentido". Todas estas teorías ya se están llevando a la práctica desde hace años en experimentos con animales. "Por ahora, los ratones siguen vivos", bromea Lasseur.

La experimentación con animales acabará alrededor de 2020, sin embargo, Lasseur asegura que tan pronto como se obtengan datos válidos y definitivos con animales, se comenzará a probar con humanos en la Tierra. MELiSSA empezó a idearse 20 años atrás y posiblemente tardará más de 20 años en aplicarse. Como todo en la ciencia, su desarrollo es lento, pero sus beneficios podrían significar, de nuevo, "un gran paso para la humanidad".

Fuente: BBC

El reto será preparar comida lo más fresca posible para los astronautas.

Quantum opina:

Debido a que es prácticamente imposible cocinar en microgravedad, los astronautas consumen alimentos que son empacados, rehidratados o preparados próximo a la fecha en que serán ingeridos. Hasta ahora la comida que va a consumir un astronauta fuera de la Tierra es preparada convenientemente en la Tierra y consumida en microgravedad. Sin embargo, llevar esta dieta durante un periodo prolongado genera un problema llamado 'fatiga por menú' o 'comida monótona'.

El reto será preparar comida lo más fresca posible pues de lo contrario la ingesta de estos alimentos podría poner en riesgo a los astronautas, generando problemas por deficiencia de nutrientes e incrementando los problemas de pérdida ósea y masa muscular, además de reducir la capacidad física. La comida pierde sus propiedades nutritivas con el tiempo, por lo que serían muy pocos los astronautas que sobrevivirían con una comida de 3 a 5 años, lo requerido para una misión a Marte.

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Monolito en Marte, una roca sin misterio alguno

2012-04-15T21:49:00.009-04:00

En julio de 2009, la página web Lunar Explorer Italia publicaba por primera vez la imagen que aparece sobre estas líneas. En ella se aprecia lo que parece ser un monumento de roca, en forma de monolito rectangular. Nada demasiado misterioso si no fuera, claro, por el hecho de que la fotografía fue tomada en Marte, y además por uno de los mejores instrumentos que tenemos allí: la cámara de alta resolución Hirise, de la misión Mars Reconnaissance Orbiter, de la NASA.

A partir de ahí, la cosa se disparó y la foto pasó a formar parte de la colección de "pruebas" de la existencia de una antigua civilización marciana. De poco sirvió que apenas un mes más tarde, en agosto de 2009, los investigadores de la Universidad de Arizona, los mismos que obtuvieron la imagen, aseguraran que se trataba de una simple roca sin nada que destacar, fruto de un desprendimiento de las colinas en cuya misma base se encuentra el "monolito".

Otra imagen tomada del monolito en Marte.

Cuando la resolución es demasiado baja como para resolver un objeto éste tiende a parecer rectangular, porque los píxeles de la imagen son cuadrados (ver imagen).

Cada poco tiempo, la imagen vuelve a publicarse en Internet como si se tratara de una novedad, y la historia se repite, aunque cada vez con nuevos añadidos. Sin embargo, existen razones y pruebas más que concluyentes de que no se trata de una estructura artificial. Ni tampoco, por supuesto, de un remedo marciano del monolito que aparece en la Luna en la inolvidable película de Kubrick "2001: Una Odisea en el Espacio".

Según explica Jonathon Hill, uno de los investigadores de la Universidad de Arizona encargado de procesar las imágenes de las misiones a Marte, el objeto en cuestión no es más que una roca sin misterio alguno. Y que además ni siquiera es perfectamente rectangular.

Imagen original del monolito tomada por la cámara de alta resolución Hirise, de la misión Mars Reconnaissance Orbiter.

Pero veamos. El instrumento Hirise, una cámara de 40 millones de dólares y que es la mejor jamás embarcada en una misión interplanetaria, tiene una resolución aproximada de 30 cm. por píxel, algo que resulta impresionante si se tiene en cuenta que sus fotografías se toman, por lo general, desde unos 300 km. de altura sobre el suelo marciano.

A pesar de ello, la resolución de cámara no es suficiente para revelar detalles como pueden ser las anfractuosidades de una roca de tamaño medio. "Cuando la resolución es demasiado baja como para resolver un objeto -explica Hill- éste tiende a parecer rectangular, porque los píxeles de la imagen son cuadrados".

La imagen de la izquierda muestra unos surcos que parecen alejarse del monolito, sin embargo, una vez se le da un contraste a la imagen (derecha) los surcos parecen ir cuesta arriba hacia el monolito. Curioso verdad ¿?

Y luego está la localización de la roca, justo a los pies de una colina y cerca de muchas otras rocas (ver imagen de arriba), lo que sugiere que en algún momento del pasado una parte de la colina se vino abajo. En todo caso, bromea Hills un lugar peligroso para construir allí deliberadamente cualquier cosa: "Si yo tuviera que construir un monolito en alguna parte, ese sería el último lugar que elegiría. En efecto, los escombros que caen de la colina terminarían por taparlo todo con mucha rapidez".

Por si aún fuera poco, Hill añade que también la altura aparente del monolito resulta exagerada en la foto debido a la posición del Sol. De hecho, la imagen fue tomada con el Sol muy bajo, cerca del horizonte, lo que produce sombras muy alargadas.

Fuente: ABC

Monolito natural.

Quantum opina:

La palabra monolito hace referencia a aquellas formaciones geológicas o construcciones humanas que se caracterizan por estar formadas por un sólo bloque de piedra. Los monolitos naturales, aquellos que no han sido construidos por el hombre, son normalmente montículos de diverso tamaño que se erigen en el medio de una llanura o planicie y que pueden ser utilizados por el ser humano para establecer allí su hábitat. En lo que respecta a los monolitos construidos por el hombre, los mismos suelen ser monumentos de tipo ceremonial o artístico.

Ahora bien, antes de puntualizar si el monolito es de origen natural o no, debemos preguntarnos si existe algún vestigio de vida en el planeta Marte. Hace tan solo unos días, un equipo de científicos de Italia, California y Arizona aseguraron haber hallado evidencia de la existencia de vida en el planeta Marte. Esta conclusión llegó cuando reevaluaron los experimentos obtenidos por las sondas Viking 1 y 2 las cuales descendieron sobre la superficie marciana en el año 1976, cuyas muestras del suelo mostraban una liberación sustancial de gases que debieron ser producidos como desechos biológicos por algún tipo de organismo. Es probable que la vida en otros lugares no necesariamente dependa del agua como ocurre en la Tierra.

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Fomalhaut y el misterio del anillo que le rodea

2012-04-12T23:01:00.009-04:00

Fomalhaut, la estrella más brillante de la constelación del Pez Austral (su nombre procede del árabe y significa "la boca del pez"), no solo es una de las estrellas más brillantes de la noche. Es también el lugar donde se creía haber observado por vez primera directamente un planeta extrasolar y hoy, precisamente, varios grupos de investigación nos revelan datos sobre su formación.

Utilizando ALMA, astrónomos determinaron que la estrella Fomalhaut está rodeada por planetas un poco más grandes que la Tierra.

En la noticia que recoge El Mundo, podemos ver la imagen que ha proporcionado el Herschel. En el centro tenemos la estrella y alrededor un disco de polvo, originado en el proceso de formación de esta estrella, a 25 años luz de nosotros, que aún está en marcha. En efecto se trata de una estrella joven, de la que ya hace 30 años se sabía que tenía un disco de polvo alrededor. Las imágenes con el Telescopio Espacial Hubble permitieron comprobar en noviembre de 2008 que Fomalhaut, además de ese enorme disco de material protoplanetario, parecía tener ya un planeta. Había sido observado en varias ocasiones a lo largo de varios años y, aunque muy débil en comparación con la luz de la estrellas (miles de millones de veces menos intenso, de hecho), las sensibles observaciones lo habían localizado. Se trataba de un planeta alejado de su estrella: de ponerlo en el Sol estaría a 10 veces la distancia de Saturno.

La separación entre el disco de polvo y la estrella Fomalhaut es 140 veces la distancia entre el Sol y nuestro planeta, algo que para los astrónomos demostraría que los planetas de este sistema son de los más fríos que se han descubierto hasta el momento.

Sin embargo, a comienzos de este año, nuevas imágenes del HST, además de los datos obtenidos con otros telescopios terrestres, ponían en duda que realmente sea un planeta, sino más bien una concreción del polvo del disco, el equivalente a un protoplaneta. Quizá el sistema es aún demasiado joven (menos de un millón de años) como para haber formado planetas grandes, con una masa que posiblemente podría ser tres veces la masa de Júpiter. La cuestión, en cualquier caso, queda abierta a futuros telescopios con mayor resolución.

Mientras tanto, Fomalhaut no ha dejado de ser observada. Usando el Herschel, un proyecto europeo de ESA con la colaboración de la NASA, que es un potente telescopio en el infrarrojo, se ha podido obtener imágenes con más detalle del disco en torno a la estrella. La dinámica del disco y las propiedades de la luz, indican que a pesar de que la estrella, muy luminosa, ejerce un poderoso viento estelar que debería haber barrido ya el disco, hay otro fenómeno que alimenta el disco, además del posible planeta gaseoso: colisiones constantes entre cuerpos similares a los cometas que estarían en torno a ese sol.

Herschel detectó un gran número de partículas heladas abandonando el disco, hacia el espacio exterior, a toda velocidad.

Lo mismo sucedió en los tiempos tempranos del Sistema Solar, aunque ahora gran parte de esos cometas están muy lejos del Sol, en una región denominada Nube de Oort. En el caso de Fomalhaut, las colisiones son constantes, y elevadas, y eso permite tener ese enorme disco.

Pero no solo el infrarrojo, (que es el rango del espectro en el que podemos observar mejor este tipo de objetos cuya temperatura típicamente está entre -200 y .-150 grados), también las ondas de radio, con longitudes de onda de milímetros, permiten obtener detalladas imágenes del disco de Fomalhaut. El Observatorio Europeo Austral (ESO) acaba de dar a conocer otra imagen sorprendente de la estrella y su disco, obtenida con ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un conjunto de antenas que funcionan coordinadamente y que ha comenzado a trabajar recientemente aunque todavía está en construcción. La imagen por el momento no es completa: podemos verla en el arranque de esta historia, superpuesta a una imagen en el óptico del Telescopio Hubble. La observación confirma que el borde del disco es muy definido, y eso podría estar indicando que hay planetas ya casi formados tanto en el interior como en el exterior del disco, que por efecto gravitatorio confinan ese polvo y hielo procedente de los choques entre cometas a una región precisa.

Los bordes interior y exterior del delgado disco son muy marcados, lo cual demuestra que las partículas de polvo se mantienen en el interior del anillo gracias al efecto gravitacional de los planetas.

Un fenómeno análogo al que mantiene los anillos en Saturno y los otros grandes planetas de nuestro sistema solar. Por el momento los análisis seguirán, aunque los científicos especulan que esos planetas "pastores" del disco (un disco que tiene una anchura equivalente a 16 veces la distancia entre la Tierra y el Sol) podrían ser pequeños, de tipo terrestre, más que grandes planetas de tipo gaseoso.

Aunque aún no sabemos realmente cómo es ese sistema de anillos y posibles planetas formándose en torno a esta joven estrella, y así quedan por resolver muchos misterios, las imágenes y los datos de los nuevos ojos que los astrónomos tienen se muestran muy poderosos para poder ir entendiendo cómo se forman las estrellas y cómo en torno a suyo nacen planetas... quién sabe si alguno como el nuestro.

Por Javier Armentia
Fuente: El Mundo.es

Deben haber entre 260.000 millones y 83 billones de cometas alrededor de Fomalhaut. Una cantidad parecida al de los cometas que hay en las afueras de nuestro propio Sistema Solar, en la nube de Oort, que se formó a partir de incontables objetos arrojados fuera del disco de material que rodeaba al Sol cuando éste era igual de joven que Fomalhaut, hace unos 5.000 millones de años.

Quantum opina:

Fomalhaut (Alfa Piscis Australis), es una estrella a 25 años luz de distancia y con unas dos veces la masa del sol, tiene tan sólo unos 200 millones de años de edad. Nuestro Sol apenas tiene unos cinco mil millones. Cuando nuestro sistema solar tenía 200 millones de años de edad, asteroides y cometas llovían sobre los planetas y sus lunas, modificando sus atmósferas. Se cree que el material restante de este bombardeo planetario formó posteriormente lo que hoy conocemos como el Cinturón de Kuiper.

Aunque el anillo de Fomalhaut es análogo al Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, su diámetro es cuatro veces mayor que el de éste. El tamaño del anillo de polvo de Fomalhaut sugiere que no todos los sistemas planetarios se forman y desarrollan de la misma manera. El cinturón es probablemente fruto de un planeta o planetas en órbitas distantes, quizás a entre unas 50 y 70 Unidades Astronómicas (UA). Una UA es la distancia entre la Tierra y el Sol.

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LHC alcanza los 8 TeV, nuevo récord mundial de energía

2012-04-06T17:13:00.010-04:00

El Gran Acelerador de Partículas (LHC) o “la máquina de Dios” del Laboratorio Europeo de Física Nuclear (CERN) impuso el jueves (5 de abril 2012) otro nuevo récord mundial de energía, sólo seis semanas después de que empezara a funcionar tras la parada técnica que debe hacer cada año para recibir mantenimiento.

Poco después de la medianoche, dos haces de protones que circulaban en direcciones opuestas dentro del anillo del LHC colisionaron al nivel de cuatro puntos de interacción, generando una energía récord de 8 TeV (teraelectronvoltios), anunció el CERN.

Este resultado “aumenta considerablemente el potencial de descubrimiento de la máquina”, agregó la institución. El objetivo del experimento es que de las colisiones entre protones a una energía tan elevada surjan nuevas partículas cuya existencia se ha enunciado en tratados teóricos, pero que nunca han sido vistas. La más buscada es sin duda el bosón de Higgs, la partícula sobre la que reposan las bases del Modelo Estándar de la física y que es, por el momento, la única explicación disponible sobre una cuestión tan fundamental como el origen de la materia.

“Gracias a la experiencia adquirida en los dos años de explotación fructífera a una energía de 3.5 TeV por haz, podemos elevar de manera serena la energía este año”, comentó el director de los aceleradores y tecnología del CERN, Steve Myers. La idea inicial era que los haces de protones inyectados en el LHC viajaran en 2012 propulsados por una energía de 3.5 TeV, pero el óptimo rendimiento de la máquina durante el año pasado convenció a los científicos de que valía la pena aumentar la intensidad hasta los 4 TeV.

Aunque el anuncio se realizó este jueves, ya desde hace tiempo el CERN realizó pruebas sobre la energía a fin de estabilizar los haces y garantizar las colisiones necesarias para los estudios, es por ello que desde el pasado 31 de marzo el experimento ALICE ya registraba los datos generados.

Gracias a esta apuesta, la energía acumulada de colisión se llegó ahora hasta los 8 TeV, que jamás se había alcanzado en ningún otro experimento. Este avance multiplica las posibilidades de descubrir ciertas partículas hipotéticas, como las llamadas “supersimétricas”, que se espera sean producidas en mucho mayor número a una energía más alta.

La supersimetría es una teoría de la física de partículas que va más allá del actual Modelo Estándar y que podría explicar la presencia de la materia oscura en el Universo. Igualmente, a 8 TeV, la partícula de Higgs, si existe, será producida en mayor cantidad que si la máquina funcionase sólo a los 7 TeV previstos anteriormente.

En el calendario previsto para el LHC, se continuará con el funcionamiento del acelerador de partículas durante todo el 2012, aparezca o no el Higgs. Además, se tiene previsto instalar nuevos sistemas de seguridad de la propia máquina para que se pueda volver a poner en funcionamiento a finales de 2014 pero usando una energía de 6,5 TeV por haz, para después incrementarla a siete TeV por haz para conseguir colisiones a 14 TeV.

El riesgo es que también aumenten otro tipo de señales que podrían eventualmente ser confundidas con dicha partícula, por lo cual los investigadores consideran que se requiere al menos un año completo de explotación “para transformar los índices prometedores observados en 2011 en descubrimientos o excluir definitivamente a Higgs del Modelo Estándar”, indicó el CERN.

El pasado diciembre, los equipos de los detectores del LHC que buscan partículas nuevas anunciaron los resultados obtenidos hasta entonces, que daban indicios de la presencia del bosón de Higgs, pero a un nivel estadístico todavía insuficiente como para proclamar el gran descubrimiento.

Fuente: Crónica.com.mx

A 8 TeV la partícula de Higgs, si existe, será producida en mayor cantidad que si la máquina funcionase sólo a los 7 TeV previstos anteriormente.

Quantum opina:

Lo alcanzado por el gran acelerador de partículas (LHC) del laboratorio de Física Nuclear (CERN) ha sido algo espectacular. Se trata de la energía de mayor potencia generada en toda la historia. El fin de este experimento es que de las colisiones que se producen entre los protones permita crear una energía tan elevada que permita hacer surgir de ella nuevas partículas cuya existencia se han enunciado en teoría pero que nunca se han demostrado de manera física.

Nos referimos a la partícula más buscada, el Bosón de Higgs, sobre la cual se basan los pilares del Modelo Estándar de la física y que es, por el momento, la única explicación disponible para el origen de la materia. No es de sorprender que la misma haya acontecido posterior al ahorro energético mundial (como la vez anterior cuando alcanzó los 7 Tev) con el denominado plan de "la hora del planeta", que aprovecha la buena fe de algunos, sólo para recaudar la energía suficiente para hacer funcionar esta máquina a dicha velocidad. No nos cansaremos de decirlo, la hora del planeta es solo una cortina, seamos capaces de quitar el velo y ver que hay detrás de ella.

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Astrónomos aseguran que la Tierra tiene más de una luna

2012-04-05T21:56:00.009-04:00

Astrónomos aseguran que la Tierra tiene más de una luna y a éstas las llaman minilunas, según el estudio realizado por un equipo de la Universidad de Helsinski, del Observatorio de París y de la Universidad de Hawaii en Maoa.

“Nuestra Luna de 2.000 kilómetros de diámetro, tan querida por los poetas, los artistas y los románticos, ha estado orbitando la Tierra durante más de 4 millones de años. Sus primas mucho más pequeñas, llamadas minilunas [minimoons], se cree que son de sólo unos pocos metros de ancho, y están en órbita alrededor de nuestro planeta por lo general durante menos de un año, antes de retornar a sus vidas anteriores, como los asteroides que orbitan alrededor el sol”, señalan los astrónomos según el informe del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii.

Para los astrónomos Mikael Granvik de Helsinski, Leremie Vaubaillon de París y Robert Jedicke de Manoa, “en cualquier momento dado debe haber al menos un asteroide con el diámetro de al menos un metro, orbitando la Tierra. Por supuesto, también puede haber muchos objetos más pequeños”.

Con un computador, los astrónomos estudiaron el paso de 10 millones de asteroides y realizaron el seguimiento de 18 mil, cuyas trayectorias son capturadas por la Tierra. En una imagen obtenida por la simulación, se muestra el camino de una miniluna, que se encuentra temporalmente capturada por la Tierra.

El objeto se aproxima a la Tierra desde la derecha a lo largo de la línea amarilla y continúa en su trayectoria a lo largo del camino naranja, y finalmente escapa de ser capturado, y se va por el camino rojo a la parte superior derecha. El tamaño de la Tierra y la Luna no son a escala, pero el tamaño de la trayectoria de la miniluna es a escala en el sistema Tierra-Luna.

Asteroide 1999 JM8.

Asteroide 2006 RH120.

En el recuadro se observa una imagen de radar de la NASA, de un objeto cercano a la Tierra, el asteroide 1999 JM8, realizada por el Sistema Solar Goldstone en California y el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, por un equipo de astrónomos liderados por el Dr. Lance Benner, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.

Las minilunas son capturadas entre la población de los asteroides que pasan cercanos a la Tierra. En el caso del asteroide 1999 JM8 que hoy se encuentra a 2 UA [distancia Sol-Tierra], según cifras de Astronomía, éste tiene dos kilómetros de diámetro, lo que lo hace ser mil veces más grande que la mayoría de las minilunas. Sin embargo, en la foto se observa la forma irregular de “su superficie picada tipo viruela que se espera ver en las minilunas mucho más pequeñas”, señalan los astrónomos.

"Esta fue una de las operaciones más grandes y largas que he hecho", dijo Leremie Vaubaillon, quien utilizó un Super Computador Jade del Centro Nacional de Informática de Montpelier, France. "Si va a tratar de hacer esto en su ordenador personal, tomaría unos seis años", destacó.

Fuente: La Gran Época

Trayectoria simulada de una miniluna [minimoon] que se encuentra temporalmente capturada por la Tierra (IFA-Hawái).

Quantum opina:

Las minilunas son científicamente “interesantes”, señala Robert Jediche, y agrega que algún día estas pueden ser atraídas por la Tierra, “lo que nos da de alguna manera, un bajo costo para examinar una muestra de material, que no ha cambiado mucho desde el inicio de nuestro Sistema Solar”.

Según el informe de los astrónomos, en 2006, investigadores de la Universidad Catalina de Arizona, descubrieron una miniluna “del tamaño de un coche”, conocida como 2006 RH120. Esta miniluna orbitó la Tierra por menos de un año después de su descubrimiento y más tarde continuó en su órbita solar.

Actualmente según datos de Astronomía, el asteroide 2006 RH120 se encuentra a 1,26 UA, es decir a 1,26 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, alejándose de nuestro planeta.

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Encélado, el lugar más promisorio en la búsqueda de vida extraterrestre

2012-03-31T22:54:00.007-04:00

Impactantes nuevas imágenes de tres lunas de Saturno fueron captadas por la nave espacial Cassini. Una de ellas, Encélado, es, según los astrónomos, uno de los lugares claves en la búsqueda de vida extraterrestre. "Es el lugar más promisorio que conozco para una búsqueda astrobiológica. Ni siquiera necesitamos rascar la superficie. Podemos volar y tomar muestras. O podemos aterrizar en la superficie, buscar y sacar la lengua", explicó Carolyn Porco, a cargo del equipo de imágenes en Cassini.

La sonda hizo su pasada más baja sobre el polo sur de los géiseres de Encélado a una altitud de 74 kilómetros, lo que le permitió captar los chorros de vapor de agua y hielo que la luna lanza hacia el espacio. Según los científicos, hay pruebas de que esos flujos son alimentados por un océano de agua líquida bajo la capa externa de hielo de Encélado que podría estar en contacto con el núcleo rocoso de la luna.

Ese potencial océano hace de esta luna un objetivo aún más importante en la búsqueda de vida fuera del sistema solar ya que las rocas podrían aportar al océano los ingredientes químicos que se consideran esenciales para la vida. "Es cuando la erupción llega al espacio que podemos tomar muestras. Suena increíble, pero sobre la superficie de este pequeño mundo podrían estar lloviendo microbios", añadió.

Ilustración artística de uno de los géiseres de la luna de Saturno, Encélado.

Similar a la Tierra

"El tipo de ecología que Encélado podría albergar podría ser como aquellas presentes en la profundidad de nuestro propio planeta", explicó Carolyn Porco, a cargo del equipo de imágenes en Cassini. "Cassini ha volado varias veces a través de este géiser y lo ha probado. Y hemos encontrado que aparte del agua y del material orgánico, hay sal en las partículas de hielo. La salinidad es la misma que la de los océanos de la Tierra", agregó Porco en una entrevista para el sitio web de la NASA.

La zona habitable de Encélado podría ser comparativamente fácil de acceder mediante misiones espaciales con robots. La fuente de calor de Encélado parece ser el propio Saturno. La luna se mueve alrededor del planeta en una órbita distorsionada, con forma ovalada más que circular. Esto hace que sea atraída y apretada por la gravedad de Saturno, induciendo el calor que hace posible la actividad geológica.

La superficie de Dione tiene evidencia de actividad geológica pasada o presente, pero menos que la de Encélado.

Imágenes de los géiseres

Antes del acercamiento más profundo a Encélado, las cámaras de Cassini habían capturado imágenes de los géiseres, que contienen compuestos orgánicos junto con hielo y vapor. Los chorros salen de quiebres, o fisuras calientes, ubicadas en el polo sur que se conocen como "rayas de tigre". La nave de la NASA también realizó sobrevuelos relativamente cercanos a otros dos satélites de Saturno, Dione y Janus, el 28 y 29 de marzo.

Pero captar esas fotografías fue un proceso complejo. Al pasar por Encélado, las cámaras de la nave realizaron un mosaico de nueve cuadros de la superficie del hemisferio principal de Encélado. Posteriormente, Cassini voló cerca de la pequeña luna Janus, con un acercamiento muy próximo, de 44.000 kilómetros. El planeta aparecía al fondo de algunas de esas imágenes.

El 28 de marzo, la nave pasó por Dione a aproximadamente la misma distancia y capturó, entre otras observaciones, un mosaico de nueve cuadros que muestra el lado de la luna que mira en sentido opuesto al de Saturno. Los científicos recientemente presentaron evidencia de que Dione tiene características que se parecen a las "rayas de tigre". Y además posee un criovolcán, que escupe amoníaco acuoso o metano en lugar de roca fundida. No está claro si hay realmente actividad geológica en Dione, pero de ser así, es casi con certeza a un nivel más bajo que en Encélado.

Fuente: BBC

Más de 90 chorros de todos los tamaños cercanos al polo sur de Encélado están expulsando vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos.

Quantum opina:

Se cree que Encélado, con su mar de líquido bajo la superficie puede albergar el mismo tipo de vida que encontramos en ambientes similares de la Tierra, como las rocas volcánicas subterráneas, donde hay abundante calor y agua líquida. Antes de estar en el punto más cercano a la luna, las cámaras de la sonda capturaron las imágenes de los geisers, cuyos vapores podrían contener sales, algo que pudiera indicar que está en contacto con un núcleo rocoso.

El calor abundante y agua líquida en estas rocas podrían tener similitud con las rocas volcánicas subterráneas de la Tierra, pudiendo entonces albergar organismos que viven del hidrógeno (producido por reacciones entre el agua y las rocas calientes) y del dióxido de carbono disponible para producir metano. Cassini fue lanzada el 15 de octubre de 1997 a bordo de un cohete Titan IV Centauro, la sonda entró la órbita de Saturno el 1 de julio de 2004.

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Asteroide 2012 EG5 pasará cerca de la Tierra el domingo 1ro. de abril 2012

2012-03-30T23:01:00.007-04:00

El asteroide 2012 EG5 pasará sin crear riesgos cerca de la Tierra este domingo, 1 de abril. La distancia prevista de tránsito es de 230.000 kilómetros, es decir 0,6 veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna. Su diámetro estimado es de unos 48 metros, según el programa de seguimiento de objetos cercanos a la Tierra del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA.

El asteroide 2012 EG5 es del tipo Apolo, que tienen órbitas que se aproximan a la Tierra. Aunque no reviste peligro, todos los objetos cercanos son estudiados por eventuales efectos de la gravedad.

Los astrónomos creen que los objetos que logran acercarse a menos de 3,5 veces la distancia de la Tierra a la Luna pueden sufrir alteraciones en su curso normal por la gravedad de nuestro planeta o de nuestro satélite. El asteroide 2012 EG5 viaja una velocidad de 8,24 km/s. Inicialmente se había estimado su paso más cercano para el 2 de abril pero al final ha sido más rápido. Fue descubierto el 15 de marzo.

Fuente: Europa Press

Imagen del asteroide 2012 EG5 tomada el 21 de marzo 2012.

Quantum opina:

El próximo 1 de abril, el asteroide 2012 EG5 pasará a 0,6 LD, es decir, a 0,6 distancias lunares, de nuestro planeta. Su diámetro es de 60 metros y está clasificado como un asteroide NEO tipo Apolo. En astronomía, los objetos próximos a la Tierra (más conocidos por su acrónimo en inglés NEO, Near Earth Object) son cometas y asteroides atrapados por la atracción del Sol o los distintos planetas, en órbitas que podrían hacerles penetrar en las cercanías de la Tierra.

Asteroide Apolo es cualquiera de los asteroides con una órbita cuyo semieje mayor sea mayor que el de la Tierra (1 UA) y cuyo perihelio sea menor que el afelio de la Tierra (1,017 UA). Este grupo de asteroides lleva el nombre del asteroide (1862) Apolo y es uno de los tres grupos de asteroides que son asteroides cercanos a la Tierra. Este asteroide no supone ningún peligro para nuestro planeta.

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Descubren existencia agua helada en Mercurio

2012-03-24T22:20:00.008-04:00

La sonda Messenger de la NASA ha descubierto indicios de la existencia de agua helada en los polos de Mercurio. El hallazgo es sorprendente, ya que las temperaturas en la superficie del planeta más cercano al Sol pueden superar los 400 grados. Sin embargo, algunos cráteres en los polos de Mercurio se encuentran en sombra de manera permanente, y este factor les convierte en lo que los científicos denominan 'trampas de frío'.

Anteriores investigaciones habían detectado algunas zonas cerca de los polos que provocaban reflejos al analizarse con un radar, una característica típica del hielo. Ahora, la cartografía realizada por la sonda Messenger ha comprobado que esas zonas que causan reflejos de radar están precisamente en las mismas regiones oscuras que se encuentran permanentemente en sombra.

Cerca del polo norte de Mercurio existen depósitos (en amarillo) en regiones en sombra, por lo que estos resultados favorecen la hipótesis del agua helada.

Las imágenes del MDIS muestran que todas las características brillantes al radar cerca del polo sur de Mercurio están localizadas en áreas de sombra permanente.

Messenger es sólo la segunda sonda, tras las Mariner 10 en los años 70, que han visitado el planeta más cercano a nuestra estrella. Hasta la llegada de esta misión, existían amplias zonas de Mercurio que jamás se habían analizado.

Las zonas que provocan reflejos de radar ya habían sido detectadas por telescopios en tierra en los años 90, pero hasta ahora los científicos no habían podido precisar el lugar exacto donde se encuentran. Sin embargo, gracias a las nuevas imágenes enviadas por la Messenger, han comprobado que coinciden con las regiones polares de sombra permanente.

"Nuestros resultados apoyan la hipótesis de la presencia de agua helada", explica la doctora Nancy Chabot, coautora del estudio que publica la revista 'Science', en declaraciones a la BBC. Pero esta experta de la Universidad de Johns Hopkins enfatiza que esto no constituye una prueba, sino tan solo un indicio de la existencia de hielo en Mercurio.

La sonda Messenger de la NASA ha enviado imágenes que muestran que estos depósitos están relacionados con cráteres en sombra permanente, lo que apoya la posibilidad de que se trate de hielo.

Geología sorprendente

Además, la misión Messenger también ha desvelado que Mercurio parece ser menos montañoso que Marte y la Luna y las entrañas del planeta más cercano al Sol, con reservas profundas de sulfuro de hierro, son muy diferentes de las de los otros de nuestro sistema.

La sonda de 485 kilogramos fue lanzada al espacio por un cohete delta II en agosto de 2004, y después de tres pasajes por las proximidades del planeta más cercano al Sol, el 18 de marzo de 2011 se colocó en una órbita altamente elíptica que va de 200 kilómetros hasta 15.000 kilómetros de la superficie de Mercurio.

Mercurio tuvo un pasado volcánico violento. De hecho, los cráteres en la superficie de Mercurio se han inclinado debido a la actividad bajo la superficie.

Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA eligieron esa órbita para proteger la sonda del calor que irradia la superficie de Mercurio. Solo una pequeña parte de la órbita transcurre con el artefacto sujeto al calor del lado más caliente del planeta.

Uno de los instrumentos que lleva la cápsula robótica es un altímetro de láser que ha estado haciendo un estudio del relieve de la superficie en el hemisferio norte de Mercurio, donde se ha encontrado que el número de elevaciones es considerablemente menor que en la Luna o Marte.

Las mediciones realizadas por la sonda apuntan a que Mercurio poseería un núcleo central de hierro en estado sólido mucho más extenso del que se teorizaba. Mercurio sería de esta forma una gigantesca reserva de hierro.

Para su sorpresa, los científicos también detectaron una gran densidad de masa en los mantos superiores de Mercurio, aunque es baja la presencia de hierro en las rocas de la superficie.

"Por lo tanto, debe existir una reserva profunda de material de alta densidad que explique la gran densidad del manto sólido y el momento de inercia", explican los autores del trabajo, concluyendo que la composición más probable de esa reserva sea el sulfuro de hierro, algo que no se ha observado en ningún otro planeta.

Fuente: El Mundo

Mercurio comparado con nuestro planeta, la Tierra.

Quantum opina:

La Agencia Espacial Europea (ESA) trabaja en una misión bautizada como BepiColombo, que será lanzada en 2015 con destino a Mercurio. BepiColombo es una misión que consta de tres componentes: el Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM), el Orbitador MPO, ambos construidos por la ESA y el Orbitador de la magnetosfera de Mercurio (MMO), construido por Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Los tres componentes serán lanzados en un cohete Ariane 5, la cual tardará seis años en llegar a Mercurio, propulsada con energía solar-eléctrica y con la ayuda de la gravedad de la Luna, la Tierra, Venus y la captura gravitatoria final de Mercurio. Al llegar a la órbita de Mercurio, la nave tendrá un 1 año de vida científica nominal. El orbitador MPO tendrá como objetivo escudriñar toda la superficie en varias diferentes longitudes de onda y confirmar la existencia de agua helada en los cráteres polares que están permanentemente en sombra.

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Larga permanencia en el espacio afecta los ojos y el cerebro astronautas

2012-03-21T23:07:00.012-04:00

Los astronautas que pasan períodos largos en condiciones de microgravedad pueden sufrir anormalidades en los ojos y el cerebro, según revela una investigación. El estudio sometió a 27 astronautas de la NASA, que habían vuelto de misiones en la Estación Espacial Internacional, a análisis de imágenes de resonancia magnética (MRI).

Los análisis revelaron anormalidades en el globo ocular similares a las que ocurren con la hipertensión intracraneal, un trastorno potencialmente grave que produce el incremento de la presión dentro del cráneo. El hallazgo, afirma el estudio publicado en Radiology (Radiología), podría tener un impacto en las futuras misiones espaciales.

En el estudio, dirigido por el doctor Larry Kramer, profesor de diagnóstico y radiología de intervención en la Escuela Médica de la Universidad de Texas en Houston, participaron astronautas que habían pasado más de 30 días de tiempo acumulativo en condiciones de microgravedad -o gravedad cero- en órbita.

Por estas razones es por las que la estadía en la Estación Espacial se limita a no más de seis meses.

Anormalidades cerebrales.

Los científicos encontraron evidencia de expansión del espacio del líquido cefalorraquídeo que rodea el nervio óptico en nueve de los astronautas. En seis de los sujetos se vio un aplanamiento del globo ocular, en cuatro una protuberancia del nervio óptico, y cambios en la glándula pituitaria y sus conexiones cerebrales en tres de los individuos.

La glándula pituitaria es la encargada de secretar las hormonas que regulan una variedad de funciones importantes en el organismo. La NASA, igual que otras agencias espaciales, monitorea cuidadosamente la salud de sus astronautas. Se sabe que pasar largos períodos en condiciones de microgravedad puede resultar en la pérdida de densidad ósea y desgaste muscular.

(a) imagen del ojo izquierdo antes de la exposición prolongada a la microgravedad. Notemos la convexidad del globo posterior (ver las flechas). (b) imagen del ojo izquierdo después de la exposición a largo plazo a la microgravedad. Notemos la pérdida de la convexidad del borde posterior escleral (ver las flechas). (c) imagen del ojo derecho del astronauta. Notemos los dos focos bruscamente angulados (flechas largas) en la vaina del nervio óptico y posterior del aplanamiento del globo (flechas cortas).
Imágenes cortesía de la Sociedad Radiológica de América del Norte.

También están los riesgos asociados a la radiación del sol.

En parte es por estas razones por las que la estadía en la Estación Espacial se limita a seis meses. "Los resultados de los MRI revelaron varias combinaciones de anormalidades después de una exposición acumulativa tanto de corto como largo plazo iguales a las que se ven con la hipertensión intracraneal idiopática" afirma el doctor Kramer.

"Estos cambios que ocurren durante la exposición a la microgravedad pueden ayudar a los científicos a entender mejor los mecanismos responsables de la hipertensión intracraneal en pacientes que viajan al espacio" agrega. Tras conocer los resultados del estudio, el equipo médico de la NASA afirmó que estaba analizando los datos pero que el nivel de las anormalidades observadas por ahora no los preocupaba sobremanera.

El estudio sometió a 27 astronautas de la NASA, que habían vuelto de misiones en la Estación Espacial Internacional (ISS) que habían pasado más de 30 días en condiciones de microgravedad.

William Tarver, jefe de la clínica de medicina de vuelos en el Centro Espacial Johnson de la NASA, afirmó que los resultados "sospechaban pero no concluían" que se tratara de hipertensión intracraneal. "La NASA ha colocado a este problema en un lugar prioritario de la lista de riesgos humanos, ha iniciado un programa amplio para estudiar sus mecanismos e implicaciones y continuará monitoreando muy de cerca la situación" expresó el experto.

Si se confirman estos resultados, es probable que tengan un impacto en las futuras misiones espaciales. Esto sería problemático en las misiones de largo trayecto como las de Marte que, si se llegan a realizar algún día, tomaría más de un año completar un viaje hacia y desde el planeta.

Fuente: BBC

La exposición al espacio afecta también la eficacia de los fármacos, por lo tanto, algo tan simple como un dolor de cabeza debe tratarse con mucha rigurosidad.

Quantum opina:

Ahora imaginemos que somos astronautas que estamos a bordo de la estación espacial y nos duele la cabeza. ¿Qué haríamos? ¿Tomarnos un calmante para el dolor? No. Científicos del Centro Espacial Johnson (NASA), han demostrado que la eficacia de los fármacos disminuye con mayor rapidez en el espacio. Esto debido a la dosis continua de radiación que reciben a bordo de las naves espaciales.

En la Tierra, los fármacos son generalmente diseñados para ser almacenados durante un par de años, manteniéndose en condiciones precisas, lejos de la luz solar directa o en un lugar fresco y seco. En el espacio la radiación, las vibraciones excesivas, la microgravedad, la riqueza de dióxido de carbono, las variaciones de temperatura y humedad afectan la eficacia de los fármacos. Por lo tanto, si nos doliera la cabeza en medio de una misión espacial lo mejor que podríamos hacer es... mantener la calma.

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La evolución de la Luna, celebrando los mil días sonda LRO en órbita lunar

2012-03-18T23:48:00.019-04:00

El 19 de marzo 2012 la sonda LRO (Lunar Reconnaisance Orbiter) cumplió sus primeros 1.000 días en órbita lunar, motivo por el cual el equipo de científicos del centro Espacial Goddard, de la NASA, que opera la sonda LRO, acaba de publicar dos vídeos fascinantes acerca de la historia y evolución de nuestro satélite, los cuales mostraremos a continuación:

El primero, titulado "Evolución de la Luna", muestra en tan solo 2,5 minutos cómo nuestro satélite ha adquirido su aspecto actual. En el vídeo se explican las distintas fases y los fenómenos por los que ha pasado la Luna hasta llegar al aspecto que todos conocemos y que arrancó como una enorme bola de magma provocada por una colisión de un objeto del tamaño de Marte contra la Tierra hace 4.500 millones de años y que, tras enfriarse, dio origen a nuestro satélite. Veamos:

El segundo, es un recorrido por los lugares y paisajes lunares más destacados e impactantes. La NASA nos ha preparado una visita virtual por algunas zonas de la Luna entre las que se encuentran el cráter Shackleton, el volcán Compton-Belkovich, el cráter Jackson, el cráter Tsiolkovsky o el Mare Serenitatis, puntos clave que han sido recreados de manera virtual gracias a la precisión de los datos obtenidos por la sonda LRO durante su observación de la superficie Lunar. Veamos:

La Luna, por supuesto, no fue siempre tal y como la podemos ver ahora. Nació como una gigantesca bola de magma que se formó a partir de los restos de la titánica colisión de un objeto del tamaño de Marte contra la Tierra, hace cerca de 4.500 millones de años.

Cuando el magma se enfrió, se formó la corteza lunar. Sin embargo, otro objeto de gran tamaño impactó contra el polo sur de la Luna, hace unos 4.300 millones de años, formando la cuenca Aitken, una enorme depresión de unos 12 km. de profundidad y más de 2.500 km. de diámetro y que es una de las dos mayores huellas de impacto de todo el Sistema Solar.

La secuencia de imágenes muestra la evolución que ha tenido nuestro satélite desde hace 4.500 millones de años hasta nuestros días.

Pero esa tremenda colisión no fue la única, sino que marcó el principio de una larga serie de violentos impactos que fueron modelando algunos de los aspectos más característicos de nuestro satélite. Con la corteza recién formada y el interior aún muy caliente, la lluvia de meteoritos resquebrajó, hasta hace unos 1.000 millones de años, la delicada superficie lunar, de modo que el magma se fue colando por las grietas y permaneció, como si de un gran mar de lava se tratara, recubriendo durante millones de años una buena parte de la superficie.

Al enfriarse, formó algunos de los "mares" que hoy aparecen como enormes manchas oscuras. De este periodo son los impactos que produjeron algunos de los cráteres más emblemáticos de la Luna como Tycho, Copernico o Aristarco.

Miles de impactos menores terminaron de dar a nuestro satélite su aspecto actual. La Luna que hoy podemos contemplar en el cielo es, pues, el resultado de miles de millones de años de una actividad inimaginablemente violenta.

Fuente: Globovision

La zona en color violeta, en el polo sur de la Luna, corresponde a la Cuenca Aitken, considerada como una de las mayores estructuras de impacto del Sistema Solar, sólo superada por la Cuenca Borealis del planeta Marte. Tiene un diámetro de 2500 kilómetros y una profundidad de 12 kilómetros.

Quantum opina:

Tras la formación de la cuenca Aitken, una de las mayores señales de devastación galáctica de nuestro sistema solar, con una profudidad de 12 kms y una longitud de 2.500, la Luna no terminó todos sus males. A ese gran choque le siguieron innumerables impactos de fragmentos varios procedentes del espacio, ya de menor entidad pero que supusieron una auténtica e incesante lluvia que dejó la superficie como la conocemos actualmente, un erial de cráteres y fragmentos pulverizados.

Un bombardeo que cesó hace 3.800 millones de años pero que después fue seguido de un período de otros 2.000 millones de años de “lluvia fina“. Tras diversos impactos ha ido renovando su semblante y adquiriendo cuencas, depresiones y grietas que componen su superficie. Los cráteres y otras formaciones parecen ser algo permanente pero la Luna no ha sido siempre así. No es redonda, sino en forma de huevo cuyo extremo más grande apunta hacia la Tierra.

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Explosión nuclear podría evitar impacto un gran asteroide con la Tierra

2012-03-14T01:48:00.011-04:00

Un nuevo estudio realizado por científicos de Los Alamos National Laboratory, sugiere que una explosión nuclear bien colocada podría salvar a la humanidad del impacto con un gran asteroide que se dirigiera a toda velocidad hacia la Tierra, asi lo afirma Bob Weaver en un video reciente publicado por el laboratorio y que mostramos a continuación:

Científicos de Los Alamos National Laboratory, una instalación perteneciente al Departamento de Energía y situada en Nuevo México, utilizaron una supercomputadora para modelar un escenario en el que armas nucleares probaran su eficacia contra un asteroide. Atacaron virtualmente una roca de 500 metros de longitud, con un arma nuclear de un megatón; aproximadamente 50 veces más potente que la explosión sobre Nagasaki.

Los resultados fueron alentadores.

“En última instancia esta explosión de 1 megatón interrumpirá todas las rocas de este asteroide, y si se tratara de un asteroide que cruzara la trayectoria de la Tierra, mitigaría totalmente el peligro representado por el asteroide“, dijo el científico de Los Alamos Bob Weaver.

En el estudio de modelado en 3-D, se ejecutan unos 32.000 procesadores del supercomputador Cielo, que produjeron una explosión en la superficie del asteroide. Así que el arma nuclear probablemente no tendría que ser depositada dentro de la roca espacial, un peligroso trabajo que Bruce Willis y su tripulación de astronautas abordaron en la película de 1998 “Armageddon”.

El siguiente video muestra las consecuencias del impacto de un asteroide con la Tierra:

Weaver hizo hincapié en que probablemente las bombas nucleares se utilicen tan sólo como último recurso, en el escenario de un impacto a tan sólo unos meses de distancia. Y otros investigadores advierten de que una explosión nuclear podría tener efectos secundarios negativos, como el envío de una lluvia de rocas espaciales pequeñas hacia la Tierra en lugar de una sola grande. Si la humanidad tuviera el aviso de un impacto inminente, hay varias otras estrategias de defensa contra asteroides que podrían ser capaces de emplear, los científicos.

Ilustración artística que muestra a los astronautas colocando bombas nucleares en la superficie de un asteroide.

Por ejemplo, podemos enviar una sonda robótica a reunirse y orbitar con el potencialmente peligroso asteroide. La modesta gravedad de la nave espacial podría ejercer un tirón en la roca espacial. En los últimos meses o años antes del impacto, este “tractor de gravedad” tiraría del asteroide hasta una órbita distinta.

Sabemos como lograr esa misión. Varias sondas han sido enviadas a rocas en el espacio profundo, incluyendo la nave espacial Dawn de la NASA, que actualmente está en órbita alrededor del asteroide Vesta. Y en 2005, la sonda japonesa Hayabusa arrancó material del asteroide Itokawa, enviándolas de vuelta a la Tierra para su análisis.

El estudio muestra que el arma nuclear rompe todas las rocas de este asteroide con éxito.

La humanidad también puede simplemente enviar la nave directamente contra el asteroide, confiando en la fuerza bruta en lugar de un suave tirón gravitatorio para empujar al asteroide fuera de curso. Este enfoque no sería tan preciso como la técnica del tractor de gravedad, dicen los investigadores, pero todavía podría hacer el trabajo bajo ciertas circunstancias. Hemos demostrado la capacidad para llevar a cabo esta misión de manera más agresiva. En 2005, por ejemplo, la NASA envió un impactador al cometa Tempel 1 para determinar su composición.

Las discusiones sobre la desviación de asteroides no son simplemente ejercicios académicos. Enormes impactos son parte de la historia de nuestro planeta, uno acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años, y es sólo cuestión de tiempo antes de que otra gran roca espacial cruce su trayectoria con la de la Tierra, dicen los astrónomos.

Autor: Mike Wall
Traducido por: Universo Dopler
Fuente: Space.com

Modelo del impactador (interceptador nuclear) que la NASA tiene diseñado para una posible misión de destrucción de un asteroide con destino hacia la Tierra.

Quantum opina:

Una explosión nuclear es el sistema más barato, práctico y efectivo de desviar o fragmentar un asteroide comparado con otras alternativas como el uso de láseres de potencia. Esto se debe, sobre todo, a la gran cantidad de energía por unidad de masa que una bomba nuclear tiene en contraste con otros métodos no nucleares, que requerirían varios lanzamientos con cohetes pesados. Como la radiación se libera en el espacio exterior y a miles de kilómetros de nuestro planeta no habría consecuencias para los habitantes en la Tierra.

Si se espera una colisión con una pequeño asteroide con décadas de anticipación una detonación cerca del asteroide puede desviarlo de su ruta. Si la colisión se espera sólo en unas pocas semanas se requeriría una detonación directa sobre su superficie. Una detonación nuclear 15 días antes del impacto puede fragmentar o desviar un asteroide y evitar así una colisión, pero no evitaría que algunos de los fragmentos del asteroide impacten de todos modos sobre la Tierra.

Sin embargo existe un inconveniente. Aunque los científicos quisieran hacer explotar una bomba nuclear sobre un asteroide a modo de prueba, los tratados internacionales lo prohíben. Por el momento las pruebas deberán ser simuladas por computador dejando las posibilidades de éxito en un ambiente virtual.

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Hackers roban información clasificada NASA

2012-03-11T10:27:00.007-04:00

Hackers con direcciones IP de origen en China tomaron el control de las computadoras en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA en noviembre pasado, según un informe del inspector general de la agencia espacial.

El ataque fue hecho por intrusos con acceso a las credenciales de 150 empleados de la NASA. Además, el informe indica que la investigación en curso descubrió que los hackers adquirieron la capacidad de "modificar, copiar o borrar archivos sensibles" y "cargar las herramientas de hacking para robar las credenciales de otros sistemas de la NASA".

"En otras palabras", escribe el inspector general Paul K. Martin, "los atacantes tenían pleno control funcional sobre estas redes". Aunque destacó, este ataque estaba lejos de ser la única violación de las redes y computadoras de la NASA. En el año fiscal 2011, la NASA informó que fue objeto de 47 incidentes de piratería, 13 de ellos comprometieron las computadoras de la agencia. En total, 5,408 incidentes de seguridad informática "que dieron lugar a la instalación de software malicioso o el acceso no autorizado a sus sistemas", informó la NASA en 2010 y 2011.

Los atacantes cargaron con información de misiones espaciales activas incluidas las misiones a Júpiter, Marte o Saturno.

"Estos incidentes se extendieron en un amplio grupo de personas que prueban su habilidad para entrar en los sistemas de la NASA, organizadas por empresas criminales con fines de lucro, o patrocinadas por los servicios de inteligencia de países extranjeros", escribe Martin. La NASA ha realizado 16 investigaciones en los últimos cinco años. Las investigaciones condujeron a la detención de ciudadanos extranjeros procedentes de China, Gran Bretaña, Italia, Nigeria, Portugal, Rumania, Turquía y Estonia.

Estas intrusiones, continúa el informe, "han afectado a miles de ordenadores de la NASA, causaron la interrupción significativa a las operaciones de la misión, y resultaron en el robo de datos de exportación controlada y sensible, con un costo estimado para la NASA de más de 7 millones de dólares".

El ataque fue hecho por intrusos con acceso a las credenciales de 150 empleados de la NASA.

Las pérdidas y robos también han sido problemas para la NASA. Recibieron reportes de pérdida o robo de unas 48 computadoras portátiles entre abril de 2009 y abril de 2011. Esto condujo a la posibilidad de que algoritmos e información sensible estén en manos desautorizadas. "Por ejemplo, en marzo de 2011 el robo de una computadora portátil encriptada provocó la pérdida de algoritmos que se usan para controlar la Estación Espacial Internacional", agregó Martin.

Martin testificó en el Congreso estadounidense el pasado miércoles y su reporte sirvió como antecedente a su comparecencia. En su presentación ante un comité del Parlamento, Martin explicó el paso lento de encriptación para los dispositivos móviles y la falta de seguridad tecnológica en el monitoreo de la NASA.

Fuente: CNN

El ataque tuvo lugar en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

Quantum opina:

Por el momento las investigaciones sobre el incidente continúan y parece que en los primeros resultados se ha conseguido identificar el origen de las IP desde las que se lanzaron los ataques: China. La gravedad de la filtración ha podido ser muy elevada y pudiera afectar la seguridad nacional de Estados Unidos y a tecnologías propias que por el momento otorgaban una ventaja competitiva al país. La NASA invierte 1.5 mil millones de dólares en seguridad informática.

El ataque tuvo lugar en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) logrando obtener el acceso a la red informática de los principales centros de control encargados de dirigir 23 naves que realizan misiones espaciales activas incluidas las misiones a Júpiter, Marte o Saturno.

En el pasado reciente (12 enero 2010) hackers chinos enfrentaron directamente objetivos norteamericanos entre los cuales destaca la operación de intrusión en el sistema informático de Google. La reconciliación de ambas partes llego en noviembre 2010. China es el país con mayor número de usuarios conectados a la red en el mundo. Según una última encuesta de Sophos, en China, el 56% de los encuestados apoya que su gobierno lance un ataque digital en situación de conflicto. De ellos, un 7% lo aprobaba incluso en tiempos de paz.

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Dos nuevos asteroides pasarán lejos de la Tierra este fin de semana

2012-03-09T23:23:00.008-04:00

Dos asteroides descubiertos recientemente, 2012 DH54 y 2012 DW60, pasarán cerca de la Tierra este fin de semana, según reporta el programa internacional Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA. Aunque en los próximos meses pasarán muchos otros, estos dos lo harán a una distancia en que pueden ser más afectados por la gravedad de la Tierra.

El asteroide 2012 DH54 tendrá su mayor acercamiento el sábado 10 de marzo a las 9 horas UTC, y lo hará a 3,3 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, es decir a más de 1 millón de km de distancia. Una distancia entre la Tierra y la Luna equivale a 384 mil km. Los científicos estiman que hasta 3,5 distancias de Tierra-Luna, estos objetos son eventualmente más influenciados a cambios en la ruta, por la gravedad. El 2012 DH54 es más pequeño, de entre 7 a 17 metros, y viaja a una velocidad de 4,79 km/s.

Este fin de semana dos asteroides pasarán cerca de la Tierra.

El otro asteroide, 2012 DW60, pasará el 12 de marzo a solo 2,5 veces la distancia Tierra-Luna, es decir menos de 1 millón de kilómetros. Este asteroide mide entre 14 y 31 metros y viaja a una velocidad de 5,64 Km/s. Este año también se anunció la visita de grandes asteroides, como el 2011 VV106 de 1,1 km, pero pasará a una segura distancia de 67 Tierra-Luna el 11 de marzo.

Otros colosos de los cielos son el 1999 RD32 de 3 km de diámetro, que pasará a 57 Luna-Tierra el 14 de marzo, y el 2011 WV134, de 2,4 km que pasará a 38 distancias Tierra-Luna el 18 de abril. Los NEO pueden ser cometas y asteroides que son empujados por la atracción gravitatoria de los planetas en órbitas cercanas, por lo que se acercan a la Tierra. Estos objetos, según la NASA, están compuestos principalmente de hielo de agua con partículas de polvo incrustadas.

En los próximos meses pasarán muchos otros asteroides.

Los cometas se forman originalmente en el frío sistema planetario, mientras que la mayoría de los asteroides rocosos se formaron en las áreas más calientes del Sistema Solar, entre las órbitas de Marte y Júpiter. “El interés científico en los cometas y los asteroides se debe en gran parte a su estatus como material remanente, que se mantiene relativamente sin cambios en el proceso de formación del Sistema Solar, es decir de unos 4,6 millones de años”, señala un informe del Proyecto NEO.

Se estima que los planetas gigantes exteriores, como lo son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, están formados a partir de una aglomeración de miles de millones de cometas. Los retazos de este proceso de formación, serían los cometas que vemos hoy en día. Del mismo modo, los asteroides de hoy son los pedazos que quedaron de la aglomeración inicial de los planetas interiores, que incluyen Mercurio, Venus, Tierra y Marte.

Los cometas y asteroides ofrecen grandes pistas sobre la mezcla química de hace unos 4,6 millones de años. “Si queremos conocer la composición de la mezcla primordial del cual se formaron los planetas, entonces debemos determinar los componentes químicos de los restos sobrantes de este proceso de formación - los cometas y asteroides”, concluyen los científicos del proyecto NEO.

Fuente: Radio Santiago

Para septiembre del año 2013 se podrán conocer algunas otras características de el asteroide 2011 GA5.

Quantum opina:

Existe otro asteroide que la NASA tiene en la mira desde el pasado año cuando lo descubrieron, pues podría impactar contra nuestro planeta dentro de aproximadamente 28 años. Nos referimos a un cuerpo celeste inmenso, el asteroide 2011 AG5. Actualmente este asteroide se encuentra en una parte del universo en la cual no puede ser observado con ningún tipo de telescopio desde la Tierra.

A pesar de haber causado gran expectación, se conoce muy poco acerca del mismo, pero se cree que no provocará grandes disturbios y la probabilidad de que impacte con la Tierra es mínima. Para septiembre del año 2013 se podrán conocer algunas otras características de este asteroide, siendo en el 2015 cuando realmente sabremos de sus consecuencias. Mientras, la NASA lo tendrá en la mira.

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Marte, Venus, Júpiter, Mercurio y la Luna visibles en el cielo a partir de hoy

2012-03-04T23:46:00.008-04:00

Durante estos días hemos tenido la oportunidad de divisar en el cielo nocturno a Júpiter y Venus. Ahora se añade Marte al espectáculo. Tan brillantes son los planetas que la contaminación atmosférica y lumínica no son un obstáculo para que puedan contemplarse incluso desde el corazón de las ciudades. Tan solo las nubes pueden velarlos.

Marte ha estado en oposición a la Tierra desde el día 3 de marzo. Es el momento en el que la Tierra se encuentra entre el Sol y Marte. Todo un hemisferio marciano se puede ver iluminado desde nuestro planeta. Esta oposición ocurre cada dos años y dos meses.

Júpiter, Mercurio, Venus y Marte a simple vista.

Además, hoy 5 de marzo será el momento de máxima aproximación entre ambos planetas en los dos últimos años. Su distancia actual es de 99 millones de kilómetros. Esta es sin embargo una de las menores aproximaciones que regularmente ocurren. En 2003 se encontraban a 56 millones de kilómetros, algo que no ocurrirá hasta que transcurran 275 años más, en 2287. Puedes observar el Planeta Rojo con unos prismáticos o con un telescopio pequeño con el que se ven los dos casquetes polares. También te puedes conectar a algunas de las múltiples webs astronómicas como Slooh Space Camera

Sin embargo, la mejor forma de contemplar el cielo nocturno es a simple vista. Del modo en que lo hicieron los hombres de la antigüedad, las civilizaciones griegas, mesopotámicas, asiáticas o americanas. Sin contaminación alguna, sin luz artificial, sin nada que hacer en las oscuras noches los hombres dedicaron mucho tiempo a ver el cielo, a catalogar las estrellas visibles, a observar regularidades en el movimiento de los astros y a hacer predicciones. Ellos vieron el mismo cielo que ves tú.

La mejor forma de contemplar el cielo nocturno es a simple vista, tomando como referencia a la Luna o a Marte.

Los antiguos observaron que había unos cuerpos que se movían de forma distinta que las estrellas fijas. Los griegos los llamaron planetas, cuerpos errantes. Desde una perspectiva etnocéntrica no pudieron explicar con precisión su movimiento y no fue hasta la llegada de Copérnico cuando se aceptó que se movían alrededor del Sol. Marte precisamente era el más complicado de explicar ya que a veces retrocede en el cielo.

En su máximo brillo, el orden de los cuerpos celestes, la magnitud aparente, es: Sol, Luna, Venus, Júpiter, Marte, Mercurio, Sirio (primera estrella), Canopus (segunda estrella, situada en el hemisferio sur) y Saturno.

Durante las próximas semanas se pueden observar Júpiter y Venus por poniente. El día 13 de marzo llegarán a su máxima proximidad y con el brazo extendido solo se separarán dos dedos. Marte aparece por el este y su máxima altura la alcanza a media noche. Incluso Mercurio se suma a la fiesta (aunque es muy difícil de ver). Y para rematar el cielo, Saturno se mostrará a partir de la medianoche. Todos los planetas visibles. Algunos en su máximo esplendor. Un cielo que no te puedes perder. Solo tienes que levantar la vista.

Fuente: ALT1040.com

Luna, Venus, Júpiter, Marte, Mercurio, Sirio (primera estrella), Canopus (segunda estrella, situada en el hemisferio sur) y Saturno.

Quantum opina:

El momento en el que Marte se encontrará más cerca de la Tierra será hoy lunes 5 de marzo cuando el planeta rojo y la Tierra se encuentren a 100.7 millones de kilómetros de distancia. Cada 26 meses las órbitas de la Tierra y Marte se alinean de tal forma que forman una línea recta con el sol, evento llamado oposición.

En esta ocasión, la oposición de Marte no será la más cercana debido a la forma elíptica de su órbita alrededor del sol. En el 2003, la oposición de Marte se dio a 56 millones de kilómetros de nuestro planeta, la distancia más corta a la que han estado ambos planetas en 60 mil años.

Para hallar a Marte en el cielo nocturno, una vez que el sol se esconda hay que buscar un punto de tonos naranja y rojizos al este de la bóveda celestial, recordando que al no ser una estrella, no parpadea. Marte y Júpiter parecieran ubicarse delante de la Luna, la cual estará llena el 8 de marzo. Para mediados de marzo, la Luna parecerá crecer y, con cielo despejado, se verá un poco debajo de ella a los dos planetas (Marte y Júpiter). Desde la Tierra parecerán unirse delante de la Luna. A partir del 13 de marzo Saturno se une a la fiesta teniendo entonces 8 cuerpos celestes brillando en el cielo.

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Asteroide 2011 GA5 amenaza impactar la Tierra en febrero 2040

2012-02-29T23:44:00.009-04:00

Los científicos vigilan de cerca a un enorme asteroide que puede suponer una amenaza para la Tierra en cuestión de unas pocas décadas. La roca espacial, llamada 2011 GA5, mide 140 metros de diámetro y es posible que se acerque demasiado a nuestro planeta en el año 2040, lo suficiente como para que algunos investigadores comiencen a plantearse cómo desviarla, según informa Space.com.

Los científicos creen que, en caso de que definitivamente suponga un riesgo real, algo que no sabrán hasta dentro de unos años, todavía quedará tiempo para desarrollar una misión que pueda desviarlo de nuestro camino.

Los científicos han debatido sobre este asunto en la 49 sesión del Subcomité de Asuntos Científicos y Técnicos de la Comisión de las Naciones Unidas sobre la Utilización Pacífica del Espacio Exterior (COPUOS), que se celebró a principios de este mes en Viena. Un equipo experto en objetos cercanos a la Tierra (NEOs) tomó nota sobre la posibilidad -por remota que sea- de que el 2011 GA5 choque contra nuestro planeta dentro de 28 años.

La NASA identificó el nuevo asteroide que plantea una amenaza a nuestro planeta. Se trata de un asteroide de 460 metros de ancho y ha sido nombrado 2011 GA5.

El objeto fue descubierto en enero de 2011 por los observadores de Mount Lemmon Survey en Tucson, Arizona. Los científicos conocen con precisión su tamaño -unos 140 metros de diámetro-, pero su masa y composición todavía es un misterio. «2011 GA5 es el objeto que actualmente tiene la mayor probabilidad de impactar contra la Tierra... en el año 2040. Sin embargo, solo hemos observado alrededor de la mitad de una de sus órbitas, por lo tanto la confianza en estos cálculos aún no es muy alta», dice Detlef Koschny, de la Agencia Espacial Europea, a Space.com. El científico cree que todavía no se puede decir que el asteroide sea una amenaza real, ya que para asegurar algo semejante tendrían que haber sido observadas al menos una o dos órbitas enteras. Sin embargo, ha recomendado a los científicos de COPUOS que mantegan sus ojos en él.

En 2023 la roca hará pasara junto a la Tierra, antes de que pudiera chocar con la Tierra.

Es posible evitarlo

El asteroide 2011 GA5 tiene una probabilidad de impacto de 1 entre 625 para el 5 de febrero 2040, según Donald Yeomans, director del programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. Esta probabilidad de impacto, sin embargo, no es fija. Hasta ahora, los investigadores han sido capaces de observar el asteroide durante poco tiempo -durante los nueve primeros meses de 2011- y los números pueden cambiar después de nuevas observaciones. El objeto será observable desde la Tierra en el intervalo de 2013 a 2016.

En el escenario muy poco probable de que las posibilidades de impacto no disminuyan significativamente después de ese tiempo, Yeomans cree que habría tiempo suficiente para enviar una misión que altere el curso del asteroide con efectos gravitacionales. En palabras sencillas, conseguiríamos quitarnos la molestia del medio. Llegado el caso, los científicos deberán decidir cuál es el mejor método para destruirlo o desviarlo, lo que incluye la peligrosa posibilidad de una explosión nuclear. Una difícil decisión y un reto al que la humanidad aún no ha tenido que enfrentarse.

Antes de 2040, el asteroide se acercará a la Tierra en 2023, a 2.99 millones de kilómetros.

Fuente: ABC

El asteroide que causó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años fue de nueve millas de ancho, en comparación con 460 pies de ancho del 2011 GA5. Sin embargo, si se tratara de hacer contacto en un área densamente poblada, la pérdida de vidas sería inmensa.

Quantum opina:

Hay un alto riesgo porcentual de que el asteroide 2011 GA5 impacte con la Tierra, lo cual ha despertado la preocupación del Equipo de Acción de las Naciones Unidas quienes comenzaron a discutir las posibles formas de desviarlo. Siendo sinceros, en la actualidad no contamos con la tecnologia suficiente para desviarlos, ni para destruirlos. El asteroide 2011 GA4 tiene el potencial de provocar un tsunami de varios miles de pies de altura en caso de caer en el mar.

Una opción que se ha discutido podría ser la de enviar una sonda directamente al asteroide y alterar su órbita. También se ha discutido el uso de armas nucleares, pero esto crearía asteroides mucho más pequeños que, presumiblemente, se desintegrarian cuando penetren la atmósfera terrestre. Por el momento lo prudente es comenzar a hacer observaciones hasta su paso en 2023 y, basado en esas observaciones, desarrollar un plan que permita cambiar su rumbo. Debemos recalcar que no es el único asteroide capaza de impactar la Tierra. Hay unos 19.000 asteroides "de tamaño medio" confirmados a 120 millones de kilómetros de la Tierra, cuyo tamaño medio varían entre 330 y 3.300 pies de ancho. Si uno impactara la tierra podría devastar un área del tamaño de una ciudad.

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Asteroide 2012 DA14 cruzará órbita terrestre el 15 de febrero de 2013

2012-02-28T23:03:00.010-04:00

Una colisión con un asteroide amenaza a la Tierra el 15 de febrero de 2013. Si el asteroide 2012 DA14, localizado hace unos días, impactara a nuestro planeta, la magnitud de la catástrofe será comparable con la caída del meteorito de Tunguska en Rusia, advierten los científicos.

El asteroide 2012 DA14 fue encontrado el pasado 23 de febrero por astrónomos del Observatorio Español de La Sagra. Luego, sus datos fueron confirmados por científicos franceses, italianos y norteamericanos.

Según sus cálculos, la órbita del asteroide con un diámetro de entre 40 y 95 metros, cruzará la órbita terrestre. Los astrónomos han calculado que el 15 de febrero de 2013, el asteroide va a pasar a solo 26.9 mil kilómetros de nuestro planeta, que es inferior a las órbitas de los satélites geoestacionarios(cerca de 35.000 kilómetros). Pulkovo Víctor Lvov, funcionario del Observatorio de kvazisputnikam en Rusia, dijo que el 2012 DA14 “pertenece” al tipo de asteroides que periódicamente se acerca a nuestro planeta por detrás, y a continuación o después, por delante de él.

Cálculos preliminares, a las 19:25 (GMT) del 15 de febrero de 2013 el cuerpo celeste se acercará a nuestro planeta a unos 26.900 kilómetros.

“Estos son objetos que se mueven de vez en cuando cerca de la Tierra de hecho, ellos no van alrededor de la tierra, pero en un sistema de coordenadas con dos centros (con el Sol y la Tierra) será como dar la vuelta alrededor de la Tierra” citó. Ahora es imposible predecir que pasará en el encuentro con la Tierra del 2012 DA14. “Tenemos que verlo, puede estar más lejos de la Tierra, y luego acercarse más, incluso, lo suficiente como para caer a tierra, con alguna probabilidad de que impactará a la Tierra.

Nuevas observaciones nos permitirán refinar los datos orbitales y saber con precisión el destino de este objeto, dijo el científico. Aunque el asteroide 2012 DA14, en caso de impactar la tierra no dará lugar a la muerte de todos los seres vivos, la escala puede ser comparable a la catástrofe de Tunguska en 1908, agregó.

El cuerpo celeste pertenece a la familia de los asteroides de Apolo, cuyas órbitas se cruzan con la terrestre. Alrededor de dos tercios de los asteroides conocidos que se acercan a la Tierra son de este tipo. Según los datos disponibles, el cuerpo celeste puede medir entre 40 y 95 metros de largo.

Posible trayectoria del asteroide 2012 DA14.

Los astrónomos seguirán recopilando datos sobre 2012 DA14 y precisando la información sobre su trayectoria. De acuerdo con los cálculos de los astrónomos, los asteroides grandes pueden caer a la Tierra en promedio una vez cada 100 mil años. En casos excepcionales, pueden plantear una amenaza a la existencia de vida en nuestro planeta, como lo fue durante la extinción masiva de los dinosaurios hace unos 65 millones de años.

La mayor preocupación es el asteroide Apophis, que se puede encontrar con la Tierra en el 2036. Ese cuerpo celeste se acercará a nuestro planeta el 13 de abril del 2029 a una distancia de 37 a 38 mil kilómetros. Pero incluso después de 7 años, 13 de abril de 2036, Apophis se acercará a la Tierra a una distancia peligrosa, pudiendo tropezar con ella. Sin embargo, la probabilidad de esto es insignificante.

Fuente: Universitam.com

El asteroide 2012 DA14 fue detectado el pasado 23 de febrero por los especialistas del Observatorio Astronómico de La Sagra, situado en el sur de España.

Quantum opina:

De acuerdo con los cálculos preliminares, a las 19:25 (GMT) del 15 de febrero de 2013 el cuerpo celeste se acercará a nuestro planeta a unos 26.900 kilómetros, una distancia menor que las órbitas de los satélites geoestacionarios (cerca de 35.000 kilómetros), según los datos publicados en la web de la NASA. En términos astronómicos vendría a ser como “un roce” entre la Tierra y un asteroide. Este cuerpo celeste es relativamente pequeño pero que, dependiendo de la zona y circunstancias del impacto, podría causar daños de consideración, pero no a escala global.

En promedio, un objeto del tamaño de un coche entrará en la atmósfera de la Tierra por lo menos una vez al año, produciendo una espectacular bola de fuego en el cielo. Y cada 2.000 años un objeto del tamaño de un campo de fútbol impactará la Tierra, causando importantes daños locales. Y luego, cada pocos millones de años, una roca con una circunferencia que se mide en kilómetros, chocará con el planeta produciendo efectos globales.

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NASA dispara misil a una aurora boreal para estudiar su comportamiento

2012-02-27T19:07:00.007-04:00

Hasta ahora la naturaleza de las auroras boreales no ha sido cabalmente explicada, aunque, por supuesto, se tienen ciertas pistas sobre las causas que las originan. El viento solar, por ejemplo, es uno de los factores elementales para el surgimiento de estos prodigios, pero también ciertas condiciones atmosféricas que por su múltiple conjunción tienden un velo de misterio sobre las llamadas “luces del norte”.

Para averiguar a qué se debe este fenómeno, la Agencia Espacial Estadounidense, NASA, disparó contra una aurora boreal un cohete de 14 metros que se elevó a más de 300 kilómetros llamado MICA, destinado a sondear cómo el acoplamiento de la magnetósfera y la ionósfera inciden en el surgimiento del fenómeno.

MICA rompió la aurora y permaneció el aire durante 10 minutos, recogiendo datos sobre las circunstancias aledañas. Y aunque esta información apenas se está analizando —para de paso conocer también con más profundidad los efectos de las partículas cargadas que conforman en el viento solar sobre la Tierra y sus telecomunicaciones—, por el momento ya es suficientemente sorprendente ver una de estas luces partida en dos pedazos.

Fuente: Informe 21

El cohete de 12 metros de longitud se elevo a más de 300 kilómetros de altura, partiendo en dos la aurora.

Quantum opina:

El cohete lanzado iba equipado con un medidor de iones y pudo enviar durante su vuelo información en tiempo real mientras se elevaba a más de 300 kilómetros de altura para posteriormente caer cerca de la plataforma de lanzamiento. Según los resultados obtenidos por el equipo investigador, la clave está en el extremo de la magnetósfera terrestre (el más alejado del Sol), cuya parte activa es 1.000 veces más grande de lo que se pensaba hasta ahora.

El viento solar se extiende hacia la Tierra como líneas de campo magnético, de manera que la energía se almacena como una banda elástica que se estira y que cuando estas líneas de campo paralelas se reconectan, liberan la energía una sola vez; siendo estos electrones de alta velocidad en el espacio los causantes de las auroras que vemos en la actualidad.

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Mira el cielo esta noche, Venus, Júpiter y la Luna se están alineando

2012-02-25T21:09:00.005-04:00

Hoy sábado (25/02/2012) y mañana domingo (26/02/2012), quienes miren el firmamento por la noche se encontrarán ante un espectáculo singular. Los planetas Venus y Júpiter y la Luna convergerán en un alineamiento que permitirá apreciar un brillante espectáculo celeste.

Según la explicación científica Venus y Júpiter se están alineando en el cielo occidental. A mediados de febrero los dos planetas tenían 20 grados de separación desde un punto de vista óptico. La separación se cerrará a 10 grados para finales de mes. En tanto, una Luna creciente se unirá al espectáculo este fin de semana para una combinación triple.

La Luna, que se encuentra en fase creciente, aparecerá cerca del planeta Venus este sábado en la noche y se verá el domingo cerca del planeta Júpiter

El encuentro será visible desde todo el mundo cuando se ponga el Sol. El satélite de la Tierra estará más cerca de Venus el sábado y de Júpiter el domingo. Luego, la Luna se apartará de la vista, pero Venus y Júpiter se seguirán acercando. Ambos planetas estarán separados por sólo tres grados para mediados de marzo.

Un fenómeno similar se había apreciado ya sobre fines de diciembre pasado, cuando Venus quedó en conjunción con la Luna. Este fenómeno pudo observarse a simple vista en el hemisferio Norte. El planeta y el único satélite de la Tierra quedaron alineados, ofreciendo también un espectáculo de intenso brillo. Ello hizo posible que también este espectáculo fuera visto en los cielos de las ciudades europeas.

Fuente: El País

Al mirar justo encima y a la izquierda de la Luna, podrá ver el resto de la Luna iluminada por la luz que refleja nuestro planeta Tierra.

Quantum opina:

Venus y Júpiter se están alineando en el cielo occidental. A mediados de febrero los dos planetas tenían 20 grados de separación desde un punto de vista óptico. La separación se cerrará a 10 grados para finales de mes. En tanto, una Luna creciente se unirá al espectáculo este fin de semana para una combinación triple.

El encuentro será visible desde todo el mundo cuando se ponga el Sol. El satélite de la Tierra estará más cerca de Venus el sábado y de Júpiter el domingo. Luego, la Luna se apartará de la vista, pero Venus y Júpiter se seguirán acercando. Los dos planetas gradualmente se acercarán y pasarán uno al lado del otro en la noche del 13 de marzo de este año.

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NASA descubre que las nubes de la Tierra están cada vez más bajas

2012-02-24T23:24:00.008-04:00

La altura de las nubes ha disminuido en promedio un uno por ciento durante la primera década de este siglo y ello podría tener consecuencias para el clima global en el futuro. Científicos de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, analizaron registros sobre la altura de las nubes desde marzo de 2000 a febrero de 2010.

Para ello utilizaron datos obtenidos por el espectro radiómetro de ángulos múltiples, Multiangle Imaging Spectroradiometer, o MISR, uno de los instrumentos a bordo de la sonda Terra. MISR fue construido por el Laboratorio de Propulsion a Chorro de la NASA, Jet Propulsion Laboratory o JPL, en Pasadena, California, y es uno de los cinco instrumentos a bordo de Terra.

El instrumento utiliza nueve cámaras a diferentes ángulos que producen imágenes de las nubes alrededor del planeta, permitiendo medir su altura y movimiento.

Una reducción constante en la altura de las nubes permitiría a la Tierra enfriarse de manera más eficiente hacia el espacio.

Impacto en el calentamiento global

El estudio, que fue publicado en la revista Geophysical Research Letters, mostró una tendencia a la disminución en la altura de las nubes. A lo largo de la década, la reducción promedio fue de entre 30 y 40 metros y gran parte de la disminución en la cifra global se debió a la menor presencia de nubes a grandes alturas.

Los científicos descubrieron patrones complejos, con disminuciones en la altura en algunas regiones y aumentos en otras. Pero a nivel global, la tendencia promedio es una reducción en altura. El profesor Roger Davies, uno de los investigadores, señaló que si bien los registros no cubren un tiempo suficientemente prolongado como para indicar cambios definitivos, sí proveen un indicio de que "puede estar ocurriendo algo importante".

Los científicos deberán monitorear a largo plazo la altura de las nubes para determinar cuán significativos son los cambios para la temperatura global del planeta. Una reducción consistente en la altura de las nubes podría contribuir a la pérdida de calor hacia el espacio y reducir la temperatura en la superficie terrestre, lo que a su vez podría hacer más lentos los efectos del calentamiento global.

"No sabemos exactamente qué es lo que ha causado una reducción en la altura promedio de las nubes", señaló Davies. "Pero la razón debe estar relacionada con un cambio en los patrones de circulación que regulan la formación de las nubes a gran altura".

El estudio revela que la altura de la nube global promedio se redujo en alrededor de un uno por ciento durante la década, es decir de 30 a 40 metros.

Incertidumbre

Sólo ha sido posible recientemente medir los cambios en la altura de las nubes a nivel global. "Las nubes son uno de los grandes factores de incertidumbre a la hora de predecir el clima del futuro", señaló Davies.

"Es extremadamente difícil proyectar la altura de la nubes y por eso esta variable no suele ser tomada en cuenta en los modelos computarizados sobre el clima futuro. Por primera vez hemos logrado medidr la altura de las nubes a nivel global y el desafío ahora es incorporar esta información en los modelos climáticos".

Está previsto que la sonda Terra, que fue lanzada en diciembre de 1999, continúe recoletando datos durante toda la presente década. Otra misión de la NASA que estudia las nubes es CloudSat, que fue lanzado en 2006 y es el primer satélite que utiliza radares para hacer un corte virtual hacia el interior de la nube con el objetivo de ver su estructura vertical.

Fuente: BBC

Sonda Terra (EOS AM-1).

Quantum opina:

Después de 10 años de investigación, la NASA descubre que las nubes de la Tierra están cada vez más bajas. El descubrimiento fue posible gracias al trabajo realizado por la sonda TERRA (EOS AM-1), un satélite multinacional de la NASA de investigación científica que funciona en sincronía con la órbita del sol alrededor de la Tierra. El nombre de "Terra" viene del latín y significa tierra. El satélite fue lanzado desde Vandenberg Air Force Base el 18 de diciembre de 1999, a bordo de un vehículo Atlas IIAS y comenzó a recoger datos el 24 de febrero de 2000.

Calipso y CloudSat conforman jnto a los satélites Agua, Aura (NASA) y Parasol (CNES) forman el A-Train, el laboratorio meteorológico más efectivo del mundo.

CloudSat es un satélite de observación terrestre de la NASA, creado para proporcionar un mejor entendimiento de la distribución, abundancia estructura y propiedades radiativas de las nubes. Fue el primer satélite con un radar de ondas milimétricas, 1000 veces más sensible que cualquier radar meteorológico existente. Fue lanzado el 28 de abril de 2006 a bordo de un cohete Delta II, junto con el satélite Calipso. CloudSat y Calipso se unieron a otros tres satélites de observación terrestre avanzados ya en órbita: Aqua, Parasol y Aura. Juntos forman el llamado A-train.

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NASA detecta el huracán estelar más potente jamás captado

2012-02-23T23:54:00.006-04:00

Científicos de la Agencia Aeroespacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) registraron las ráfagas de viento más rápidas nunca antes detectadas alrededor de un agujero negro. El viento alcanzó velocidades de casi 32 millones de kilómetros por hora, lo que representa casi un 3% de la velocidad de la luz. Las ráfagas resultaron casi 10 veces más rápidas que las detectadas anteriormente en un hoyo negro derivado de masa estelar.

El agujero negro protagonista de estos super vientos, es diferente a los comunes pues se encuentra en un sistema binario llamado IGR J17091, donde una estrella que parece funcionar como un sol, gira alrededor de este agujero negro.

“Este es el equivalente cósmico de los vientos de un huracán categoría cinco”, explicó el investigador Ashley King de la Universidad de Michigan. “No esperábamos ver vientos tan poderosos de un agujero negro como este”, agregó. A diferencia de los vientos de un huracán terrestre, los vientos de este agujero negro soplan en muchas direcciones diferentes, según la NASA.

El agujero negro causante responsable de estas ráfagas, conocido entre los científicos como IGR J17091, impresionó a los investigadores por la gran velocidad de sus ráfagas en comparación con su pequeño volumen. “Es una sorpresa que este pequeño agujero negro sea capaz de generar las velocidades de viento que típicamente solo vemos en agujeros negros gigantes”, afirmó el investigador Jon Miller, también de la Universidad de Michigan.

Las nuevas observaciones han registrado el soplo de viento más rápido que jamás se haya visto con un disco en torno a este agujero negro de masa estelar.

Otro importante descubrimiento es que las ráfagas de viento, originadas en un disco de gas alrededor del agujero negro, expulsan mucho más material que el propio agujero negro atrae, lo cual contradice la creencia popular de que estos agujeros atraen todo a su alrededor.

El hallazgo, realizado con la ayuda del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, permitirá a los investigadores entender más el comportamiento de los agujeros negros, los cuales nacen cuando colapsa una estrella de dimensiones extremadamente grandes, generalmente con un peso entre cinco y 10 veces superior al del sol.

Fuente: CNN

Agujero negro.

Quantum opina:

IGR J17091 es un sistema binario en cuya estrella central, equivalente a nuestro sol, orbita un agujero negro. Se encuentra en el saliente de la Vía Láctea a unos 28.000 años luz de la Tierra. Los agujeros negros de masa estelar son aquellos que se forman por el colapso de una estrella masiva, cuyo tamaño es entre cinco y diez veces la del Sol, y emiten radiaciones y vientos al igual que otros agujeros más grandes. Sin embargo, hasta ahora los investigadores no sospechaban que los vientos fueran capaces de alcanzar velocidades tan altas.

La alta velocidad del viento se estimó a partir de un espectro realizado por Chandra en 2011. El espectro muestra la intensidad de los rayos X. Los iones emiten y absorben distintas características en los espectros, que permiten a los científicos hacer su seguimiento y ver su comportamiento. Hace unos meses un espectro no mostró evidencia de viento a tan alta velocidad, por lo que los investigadores suponen que “el viento probablemente se enciende y apaga con el tiempo” a manera de latidos o de pulsos.

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Water World: descubren el primer planeta acuático

2012-02-22T22:12:00.022-04:00

Una nueva clase de exoplaneta acaba de añadirse a las que ya conocíamos. Se trata de un extraordinario mundo formado, en su mayor parte, por agua. Hasta el momento, nunca se había encontrado nada parecido, aunque la existencia de "planetas acuáticos" ya había sido predicha por los científicos.

GJ1214b fue descubierto en 2009 por astrónomos del MEarth Project (cuyo objetivo es buscar planetas similares al nuestro usando telescopios basados en tierra). Pero sus características físicas no habían podido ser determinadas. Ahora, un equipo internacional de investigadores dirigido por Zachory Berta, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, ha logrado determinar, utilizando el telescopio espacial Hubble, que el planeta está compuesto principalmente de agua. Los investigadores publicarán sus resultados en un próximo número de la revista Astrophysical Journal.

GJ1214b probablemente se formó más lejos de su estrella, donde el hielo de agua era abundante, y luego emigró a su actual ubicación hace mucho tiempo.

"GJ1214b no se parece a ningún planeta que conozcamos -asegura Berta-. Una gran parte de su masa está hecha de agua".

El nuevo planeta acuático se encuentra a 40 años luz de la Tierra, en la constelación de Ofiuco. Se trata de una "supertierra" que tiene 2,7 veces el diámetro de nuestro propio mundo y es siete veces más masivo que él. GJ1214b gira alrededor de una enana roja. Completa una órbita cada 38 horas y sólo se encuentra a unos dos millones de km de su estrella. Se estima que su temperatura superficial ronda los 230 grados centígrados.

Ya en 2010, un grupo de investigadores sugería la naturaleza acuática de este mundo. Un equipo dirigido por el astrofísico Jacob Bean estudió entonces su atmósfera y sugirió que su componente principal era el agua. Sin embargo, sus datos no fueron suficientes para determinar sin lugar a dudas la composición del nuevo mundo. Ahora, Zachory Berta y sus colegas han dirigido el Hubble hacia GJ1214b, y lo han estudiado justo en el momento en que cruzaba por delante de su estrella.

La estructura interior del planeta alienígena es probablemente muy diferente de la de nuestro mundo.

Durante el tránsito, la luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera planetaria, revelando así la naturaleza de los gases que la forman. "Utilizamos el Hubble -explica Berta- para medir en infrarrojos el ocaso de este mundo". La neblina gaseosa de la atmósfera resulta más transparente en el infrarrojo que en la luz visible, por lo que las observaciones realizadas con el Hubble ayudaron a determinar si los gases atmosféricos eran simple bruma o si se trataba, por el contrario, de vapor de agua.

Los resultados no dejaron lugar a dudas. "Las mediciones hechas con el Hubble -afirma Berta- inclinaron definitivamente la balanza hacia una atmósfera húmeda".

Dado que la masa y el tamaño del planeta eran conocidas, los astrónomos pudieron calcular fácilmente su densidad, que resultó ser de apenas dos gramos por centímetro cúbico, muy inferior a la de la Tierra, que es de 5,5 gramos por centímetro cúbico. Y dado que el agua tiene una densidad de un gramo por centímetro cúbico, resulta lógico pensar que GJ1214b tiene una proporción de agua mucho mayor que la de la Tierra, y también muchas menos rocas.

GJ1214b gira alrededor de una enana roja. y completa una órbita cada 38 horas y sólo se encuentra a unos dos millones de km de su estrella.

En resumen, se trata de un mundo con una estructura interna y externa completamente diferente al nuestro. Y para los que se pregunten cómo es posible que el agua líquida abunde en un entorno que está a 230 grados centígrados, Berta explica que "las altas temperaturas y las enormes presiones contribuyen a formar materiales exóticos como el ´hielo caliente´o el água superfluída´, sustancias que son completamente ajenas a nuestra experiencia diaria".

Los investigadores creen que GJ1214b se formó muy lejos de su estrella, lo suficiente como para que se formaran grandes cantidades de hielo de agua. Después, el planeta fue migrando hacia el interior del sistema. En una época pasada aún por determinar, GJ1214b debió de pasar a través de la zona de habitabilidad de su estrella, y tener temperaturas muy similares a las de la Tierra. Después, al seguir acercándose a su sol, las condiciones fueron cambiando hasta el estado actual.

Es tal el interés suscitado por este mundo, el primer planeta acuático confirmado por la ciencia, que GJ1214b será uno de los primeros mundos que estudie el futuro telescopio espacial James Webb, que sustituirá al Hubble a finales de esta década.

Fuente: ABC

Comparativo que muestra el tamaño que pudiera tener el planeta GJ1214b con respecto a la Tierra (izquierda) y Neptuno (derecha).

Quantum opina:

Me imagino que al observar el titulo de la entrada pudieron pensar que se trataba de la película "Water World", protagonizada por Kevin Costner, sin embargo no es así. Nos referimos al descubrimiento de lo que parece ser un nuevo tipo de planeta, un planeta cuya masa esta compuesta en su mayoría por agua.

Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto más allá de nuestro propio sistema solar unos 700 planetas "oficiales", y cerca de unos 2.300 planetas "candidatos" en espera de confirmación. Estos planetas son increíblemente diversos. De estos destacan algunos que orbitan con dos soles. Sin embargo GJ1214b es algo completamente nuevo pero demasiado caliente para sostener la vida, al menos tal como la conocemos. La estructura interior del nuevo planeta es probablemente muy diferente de la de nuestro mundo. Por ahora nos queda esperar a ver que otros nuevos descubrimientos puedan surgir en los próximos años que nos sorprendan más que este.

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Los animales podrían percibir cambios químicos antes de un terremoto

2012-02-14T00:22:00.011-04:00

Podría ser ésa la causa del extraño comportamiento de varias especies en ocasiones de sismos, según investigadores en Estados Unidos y el Reino Unido. Los científicos comenzaron a estudiar posibles cambios en el agua luego de observar cómo una colonia de sapos abandonó su estanque días antes del terremoto en L'Aquila, Italia, en 2009.

Una posible explicación es que las rocas bajo presión inusual liberan partículas con carga eléctrica que reaccionan con el agua. Los animales que viven en medios acuáticos o cerca de ellos son altamente sensibles a cualquier modificación en las propiedades químicas del agua y podrían percibir cambios días antes de que las rocas finalmente cedan en un sismo.

Los científicos, dirigidos por Friedemann Freund de la NASA y Rachel Grant de la Open University, Universidad Abierta, en el Reino Unido, esperan que su hipótesis inspire a biólogos y geólogos a trabajar juntos en la identificación de señales indicadoras de un terremoto inminente.

La investigación comenzó una vez que los científicos observaron como una colonia de sapos abandonaba su estanque días antes de que se produjera el terremoto.

Comportamiento extraño

Los sapos de L'Aquila no son el único ejemplo de animales que muestran comportamientos peculiares previos a un gran sismo. Se ha informado de casos de reptiles, anfibios y peces en circunstancias similares. En 1975, en Haicheng, China, muchas personas dijeron haber visto serpientes abandonando sus cuevas un mes antes de un gran terremoto.

El comportamiento de los reptiles era sumamente extraño, ya que ocurrió en invierno cuando las serpientes estaban en el medio de su período de hibernación. Con temperaturas bajo cero, salir a la intemperie representaba para estos animales de sangre fría un acto suicida.

Relatos como el de las serpientes u otros similares sobre peces que subían a la superficie son anécdotas no comprobadas. Por eso el caso de los sapos de L'Aquila es tan crucial.

Efectivamente los animales son capaces de percibir con antelación la llegada de un temblor.

Éxodo en masa

La bióloga Rachel Grant ya estaba estudiando la colonia de sapos en Italia como parte de su tesis de doctorado. “El cambio fue muy dramático. De 96 sapos no quedó prácticamente ninguno en un período de tres días”, dijo Grant a la BBC . La investigadora publicó sus observaciones en la revista Journal of Zoology. 'Poco después me contactó la NASA', señaló Grant.

Los científicos de la agencia especial estadounidense venían estudiando los cambios químicos que ocurren cuando las rocas son sometidas a presiones extremas. Y al leer el estudio de Grant se preguntaron si el éxodo en masa de los sapos podría estar vinculado a esas modificaciones.

Nuevos estudios de laboratorio revelaron ahora no sólo que ambos fenómenos pueden estar conectados, sino que los cambios en la corteza terrestre podían haber afectado directamente las condiciones químicas del estanque donde vivían los anfibios.

Es el primer mecanismo convincente posible de que existe una señal “pre-terremoto” en los animales acuáticos, semi-acuáticos y de madrigueras que podrían ser capaces de sentir y responder a ellos. Cuando piensas en la gran cantidad de cosas que están sucediendo en estas rocas, sería extraño si los animales no estuvieran afectados de alguna manera.

Cambios en cadena

Friedemann Freund, geofísico de la NASA, demostró que las rocas sometidas a altos niveles de presión liberan partículas con carga eléctrica que pueden fluir hacia rocas vecinas. Y cuando estas partículas llegan a la superficie terrestre reaccionan con el aire, convirtiendo moléculas de aire en partículas con carga eléctrica denominadas iones.

“Se sabe que los iones de carga positiva en el aire pueden causar dolores de cabeza y náusea en los seres humanos y aumentar los niveles de hormonas vinculadas al estrés en los animales”, explicó Freund. También pueden reaccionar con el agua, transformándola en peróxido de hidrógeno o agua oxigenada (H2O2).

Esta cadena de eventos químicos podría afectar la materia orgánica disuelta en el agua del estanque, transformando materias inocuas en sustancias tóxicas para los animales acuáticos. Es un mecanismo complejo y los científicos aclaran que debe ser estudiado en mayor profundidad.

Los cambios químicos que produce la corteza de la Tierra alertan a muchas especies y produce el éxodo.

Pero, según Grant, se trata de la primera explicación plausible de cómo algunos animales parecen percibir señales que anteceden a sismos. “Cuando pensamos en todos los cambios que ocurren en las rocas antes de un sismo sería muy extraño que los animales no fueran afectados de alguna forma”, dijo Grant a la BBC.

Para Freund, el comportamiento animal podría ser un eslabón en una cadena de muchos eventos previos a un terremoto. “Una vez que entendamos cómo todas estas señales están conectadas, si vemos que cuatro o cinco de esas señales apuntan en una dirección, sabremos que algo está a punto de ocurrir”. El estudio fue publicado en la revista International Journal of Environmental Research and Public Health.

Fuente: BBC Nature

Recordemos el gran terremoto ocurrido en el vecino país de Haití el 12 de enero 2010 donde se muestra en un video a un perro que sale corriendo despavorido segundos antes de derrumbarse el edificio de oficinas en el que se encontraba.

Quantum opina:

Existen muchos casos documentados a lo largo de la historia donde animales han cambiado su conducta de manera significativa justo antes de producirse un terremoto:

En 1755 el famoso filósofo Immanuel Kant observó como una gran cantidad de gusanos salieron de sus escondrijos bajo tierra cerca de Cádiz (España) 8 días antes del devastador terremoto en Portugal.

El 25 de junio de 1966 la ciudad californiana de Parkfield se vio inundada por una ola de serpientes de cascabel que abandonaron en masa su hábitat en las colinas 2 días antes de sufrir un terremoto dicha ciudad.

En 1975 funcionarios de la población china de Haicheng decidieron evacuar la ciudad tras observar que los animales empezaron a comportarse de manera inusual. Poco tiempo después un terremoto de 7,3 grados sacudió Haicheng destruyendo el 90% de los edificios.

El 28 de febrero de 2001 gran parte de los gatos de Seattle se escondieron sin motivo aparente. Transcurridos dos días del suceso la ciudad era golpeada por un seísmo.

Los estudios que tratan de explicar la capacidad que tienen estos animales para predecir terremotos parten de dos teorías diferentes. La primera señala que esto es debido a que los animales pueden percibir las emisiones de gases nobles que expulsa la tierra antes de que se produzca un terremoto. La segunda asegura que es debido a que los pequeños movimientos sísmicos que experimenta la tierra antes del terremoto, imperceptibles para los hombres, no lo son para ciertos animales.

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Superficie de Marte estuvo cubierta por 2 océanos

2012-02-09T22:34:00.013-04:00

Mars Express ha encontrado pruebas que indican que una parte de Marte estuvo cubierta por un océano. Gracias a su radar, se han encontrado sedimentos característicos de un lecho oceánico en una región delimitada por una posible línea costera.

El radar MARSIS lleva recogiendo datos de la superficie de Marte desde que entró en servicio en el año 2005. Jérémie Mouginot, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (IPAG) y de la Universidad de California en Irvine, y su equipo han analizado más de dos años de datos y descubrieron que las llanuras del norte de Marte están cubiertas por depósitos de baja densidad.

Un mapa global generado por la sonda Mars Odyssey en 2001 indica que la superficie de Marte es rica en hielo de agua, especialmente cerca de los polos, donde el agua típicamente constituye una tercera de las tres cuartas partes de su superficie.

Incluso las regiones cercanas al ecuador contienen una fracción significativa de agua promedio de un 5% a un 10% en masa. Estos resultados sugieren que la superficie de Marte es en gran parte de permafrost similar a la tundra en regiones como Siberia y el norte de Canadá en la Tierra.

Mapa topográfico de Marte creado por la Mars Global Surveyor. Las regiones azules son las más bajas y corresponden al posible antiguo océano.

“Pensamos que se trata de material sedimentario, tal vez rico en hielo”, explica Mouginot. “Es una prueba bastante sólida de que en algún momento esta región estuvo cubierta por un océano”. Hace tiempo que la comunidad científica sospecha que pudo existir un océano en Marte; las imágenes obtenidas por varias misiones también muestran características del terreno que recuerdan a las costas de nuestro planeta. Sin embargo, este es un asunto que continua rodeado de controversia.

El equipo de Mouginot piensa que esta región estuvo cubierta por las aguas en dos momentos diferentes de la historia de Marte: hace 4.000 millones de años, cuando imperaba un clima más cálido, y hace 3.000 millones de años, cuando los hielos subterráneos se fundieron a causa de un gran impacto, drenándose hacia las zonas de menor elevación.

En la imagen un diseño artístico del MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un radar de baja frecuencia que forma parte de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea ( ESA).

“MARSIS es capaz de penetrar en el terreno, revelando la estructura de los primeros 60-80 metros del subsuelo del planeta”, explica Wlodek Kofman, líder del equipo de radar en el IPAG. “En toda esta capa podemos ver pruebas que indican la presencia de hielo y de material sedimentario”. MARSIS muestra los depósitos sedimentarios como zonas de baja reflectividad radar. Normalmente estos depósitos están formados por materiales granulares de baja densidad, fruto de la erosión y del arrastre del agua.

Sin embargo, este último océano tuvo un carácter temporal. En menos de un millón de años, según apunta Mouginot, todo el agua que contenía se habría vuelto a congelar en el subsuelo o se habría evaporado. “Pensamos que no permaneció en estado líquido el tiempo suficiente como para que se formase vida”. Para encontrar pruebas de la existencia de vida en el Planeta Rojo, los astrobiólogos tendrán que remontarse todavía más en la historia de Marte, a cuando el agua permanecía en estado líquido durante periodos de tiempo mucho más prolongados.

Las recientes misiones a Marte han revelado una amplia evidencia de grandes masas de agua líquida que una vez existieron en la superficie del planeta. Esta evidencia incluye antiguos valles fluviales, lagos, mares y tal vez incluso grandes océanos. Las imágenes muestran características del terreno que recuerdan a las costas de nuestro planeta.

Sin embargo, este trabajo aporta las mejores pruebas de las que se dispone actualmente sobre la existencia de grandes masas de agua en el Marte primitivo, así como del papel que jugó el agua en la historia geológica del planeta. “Los anteriores estudios sobre la presencia de agua en Marte estaban basados en imágenes y en datos mineralógicos, o en mediciones atmosféricas.

Ahora también contamos con la información del subsuelo recogida por el radar”, explica Olivier Witasse, Científico del Proyecto Mars Express para la ESA. “Esto añade nuevas piezas al rompecabezas, pero la gran pregunta sigue siendo ¿a dónde se fue todo el agua?”. Mars Express continúa su investigación.

Fuente: ESA

Esta imagen muestra como luciría el planeta Marte de haber mantenido sus 2 océanos.

Quantum opina:

Una vez más se robustece la tesis de un pasado "menos árido" en el hoy mal llamado planeta rojo. El descubrimiento de sedimentos reminiscentes de un lecho oceánico, con características de una primigenia línea de costera marciana, permite deducir la existencia de al menos 2 océanos en diferentes periodos. El primero de estos océanos pudo formarse hace 4.000 millones de años cuando la temperatura era más cálida mientras que el segundo se formó hace 3.000 millones de años cuando el hielo comenzó a derretirse creando canales por los que fluyeron las aguas hacia tierras más elevadas.

Ahora queda averiguar qué paso con toda esa agua. Se cree puedan estar actualmente enterrados entre 60 y 80 metros por debajo de la actual superficie del planeta rojo, dada la baja reflectividad al radar de los sedimentos encontrados y que, pudieron haberse erosionado por la acción del agua. Sin embargo, los científicos afirman que la duración de dichos océanos no fue suficiente como para desarrollar vida en su interior.

A pesar de la abundancia de hielo en el planeta, Marte experimenta una supersequía que puede haber durado cientos de millones de años. Sin embargo, los científicos creen que el Marte que conocemos hoy contrasta radicalmente con su historia primitiva, en la que hubo periodos más templados y más húmedos, tal vez más aptos para la vida.

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