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Mira el cielo esta noche, Venus, Júpiter y la Luna se están alineando

2012-02-25T21:09:00.004-04:00

Hoy sábado y mañana domingo, quienes miren el firmamento por la noche se encontrarán ante un espectáculo singular. Los planetas Venus y Júpiter y la Luna convergerán en un alineamiento que permitirá apreciar un brillante espectáculo celeste.

Según la explicación científica Venus y Júpiter se están alineando en el cielo occidental. A mediados de febrero los dos planetas tenían 20 grados de separación desde un punto de vista óptico. La separación se cerrará a 10 grados para finales de mes. En tanto, una Luna creciente se unirá al espectáculo este fin de semana para una combinación triple.

La Luna, que se encuentra en fase creciente, aparecerá cerca del planeta Venus este sábado en la noche y se verá el domingo cerca del planeta Júpiter

El encuentro será visible desde todo el mundo cuando se ponga el Sol. El satélite de la Tierra estará más cerca de Venus el sábado y de Júpiter el domingo. Luego, la Luna se apartará de la vista, pero Venus y Júpiter se seguirán acercando. Ambos planetas estarán separados por sólo tres grados para mediados de marzo.

Un fenómeno similar se había apreciado ya sobre fines de diciembre pasado, cuando Venus quedó en conjunción con la Luna. Este fenómeno pudo observarse a simple vista en el hemisferio Norte. El planeta y el único satélite de la Tierra quedaron alineados, ofreciendo también un espectáculo de intenso brillo. Ello hizo posible que también este espectáculo fuera visto en los cielos de las ciudades europeas.

Fuente: El País

Al mirar justo encima y a la izquierda de la Luna, podrá ver el resto de la Luna iluminada por la luz que refleja nuestro planeta Tierra.

Quantum opina:

Venus y Júpiter se están alineando en el cielo occidental. A mediados de febrero los dos planetas tenían 20 grados de separación desde un punto de vista óptico. La separación se cerrará a 10 grados para finales de mes. En tanto, una Luna creciente se unirá al espectáculo este fin de semana para una combinación triple.

El encuentro será visible desde todo el mundo cuando se ponga el Sol. El satélite de la Tierra estará más cerca de Venus el sábado y de Júpiter el domingo. Luego, la Luna se apartará de la vista, pero Venus y Júpiter se seguirán acercando. Los dos planetas gradualmente se acercarán y pasarán uno al lado del otro en la noche del 13 de marzo de este año.

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NASA descubre que las nubes de la Tierra están cada vez más bajas

2012-02-24T23:24:00.008-04:00

La altura de las nubes ha disminuido en promedio un uno por ciento durante la primera década de este siglo y ello podría tener consecuencias para el clima global en el futuro. Científicos de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, analizaron registros sobre la altura de las nubes desde marzo de 2000 a febrero de 2010.

Para ello utilizaron datos obtenidos por el espectro radiómetro de ángulos múltiples, Multiangle Imaging Spectroradiometer, o MISR, uno de los instrumentos a bordo de la sonda Terra. MISR fue construido por el Laboratorio de Propulsion a Chorro de la NASA, Jet Propulsion Laboratory o JPL, en Pasadena, California, y es uno de los cinco instrumentos a bordo de Terra.

El instrumento utiliza nueve cámaras a diferentes ángulos que producen imágenes de las nubes alrededor del planeta, permitiendo medir su altura y movimiento.

Una reducción constante en la altura de las nubes permitiría a la Tierra enfriarse de manera más eficiente hacia el espacio.

Impacto en el calentamiento global

El estudio, que fue publicado en la revista Geophysical Research Letters, mostró una tendencia a la disminución en la altura de las nubes. A lo largo de la década, la reducción promedio fue de entre 30 y 40 metros y gran parte de la disminución en la cifra global se debió a la menor presencia de nubes a grandes alturas.

Los científicos descubrieron patrones complejos, con disminuciones en la altura en algunas regiones y aumentos en otras. Pero a nivel global, la tendencia promedio es una reducción en altura. El profesor Roger Davies, uno de los investigadores, señaló que si bien los registros no cubren un tiempo suficientemente prolongado como para indicar cambios definitivos, sí proveen un indicio de que "puede estar ocurriendo algo importante".

Los científicos deberán monitorear a largo plazo la altura de las nubes para determinar cuán significativos son los cambios para la temperatura global del planeta. Una reducción consistente en la altura de las nubes podría contribuir a la pérdida de calor hacia el espacio y reducir la temperatura en la superficie terrestre, lo que a su vez podría hacer más lentos los efectos del calentamiento global.

"No sabemos exactamente qué es lo que ha causado una reducción en la altura promedio de las nubes", señaló Davies. "Pero la razón debe estar relacionada con un cambio en los patrones de circulación que regulan la formación de las nubes a gran altura".

El estudio revela que la altura de la nube global promedio se redujo en alrededor de un uno por ciento durante la década, es decir de 30 a 40 metros.

Incertidumbre

Sólo ha sido posible recientemente medir los cambios en la altura de las nubes a nivel global. "Las nubes son uno de los grandes factores de incertidumbre a la hora de predecir el clima del futuro", señaló Davies.

"Es extremadamente difícil proyectar la altura de la nubes y por eso esta variable no suele ser tomada en cuenta en los modelos computarizados sobre el clima futuro. Por primera vez hemos logrado medidr la altura de las nubes a nivel global y el desafío ahora es incorporar esta información en los modelos climáticos".

Está previsto que la sonda Terra, que fue lanzada en diciembre de 1999, continúe recoletando datos durante toda la presente década. Otra misión de la NASA que estudia las nubes es CloudSat, que fue lanzado en 2006 y es el primer satélite que utiliza radares para hacer un corte virtual hacia el interior de la nube con el objetivo de ver su estructura vertical.

Fuente: BBC

Sonda Terra (EOS AM-1).

Quantum opina:

Después de 10 años de investigación, la NASA descubre que las nubes de la Tierra están cada vez más bajas. El descubrimiento fue posible gracias al trabajo realizado por la sonda TERRA (EOS AM-1), un satélite multinacional de la NASA de investigación científica que funciona en sincronía con la órbita del sol alrededor de la Tierra. El nombre de "Terra" viene del latín y significa tierra. El satélite fue lanzado desde Vandenberg Air Force Base el 18 de diciembre de 1999, a bordo de un vehículo Atlas IIAS y comenzó a recoger datos el 24 de febrero de 2000.

Calipso y CloudSat conforman jnto a los satélites Agua, Aura (NASA) y Parasol (CNES) forman el A-Train, el laboratorio meteorológico más efectivo del mundo.

CloudSat es un satélite de observación terrestre de la NASA, creado para proporcionar un mejor entendimiento de la distribución, abundancia estructura y propiedades radiativas de las nubes. Fue el primer satélite con un radar de ondas milimétricas, 1000 veces más sensible que cualquier radar meteorológico existente. Fue lanzado el 28 de abril de 2006 a bordo de un cohete Delta II, junto con el satélite Calipso. CloudSat y Calipso se unieron a otros tres satélites de observación terrestre avanzados ya en órbita: Aqua, Parasol y Aura. Juntos forman el llamado A-train.

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NASA detecta el huracán estelar más potente jamás captado

2012-02-23T23:54:00.006-04:00

Científicos de la Agencia Aeroespacial de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) registraron las ráfagas de viento más rápidas nunca antes detectadas alrededor de un agujero negro. El viento alcanzó velocidades de casi 32 millones de kilómetros por hora, lo que representa casi un 3% de la velocidad de la luz. Las ráfagas resultaron casi 10 veces más rápidas que las detectadas anteriormente en un hoyo negro derivado de masa estelar.

El agujero negro protagonista de estos super vientos, es diferente a los comunes pues se encuentra en un sistema binario llamado IGR J17091, donde una estrella que parece funcionar como un sol, gira alrededor de este agujero negro.

“Este es el equivalente cósmico de los vientos de un huracán categoría cinco”, explicó el investigador Ashley King de la Universidad de Michigan. “No esperábamos ver vientos tan poderosos de un agujero negro como este”, agregó. A diferencia de los vientos de un huracán terrestre, los vientos de este agujero negro soplan en muchas direcciones diferentes, según la NASA.

El agujero negro causante responsable de estas ráfagas, conocido entre los científicos como IGR J17091, impresionó a los investigadores por la gran velocidad de sus ráfagas en comparación con su pequeño volumen. “Es una sorpresa que este pequeño agujero negro sea capaz de generar las velocidades de viento que típicamente solo vemos en agujeros negros gigantes”, afirmó el investigador Jon Miller, también de la Universidad de Michigan.

Las nuevas observaciones han registrado el soplo de viento más rápido que jamás se haya visto con un disco en torno a este agujero negro de masa estelar.

Otro importante descubrimiento es que las ráfagas de viento, originadas en un disco de gas alrededor del agujero negro, expulsan mucho más material que el propio agujero negro atrae, lo cual contradice la creencia popular de que estos agujeros atraen todo a su alrededor.

El hallazgo, realizado con la ayuda del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, permitirá a los investigadores entender más el comportamiento de los agujeros negros, los cuales nacen cuando colapsa una estrella de dimensiones extremadamente grandes, generalmente con un peso entre cinco y 10 veces superior al del sol.

Fuente: CNN

Agujero negro.

Quantum opina:

IGR J17091 es un sistema binario en cuya estrella central, equivalente a nuestro sol, orbita un agujero negro. Se encuentra en el saliente de la Vía Láctea a unos 28.000 años luz de la Tierra. Los agujeros negros de masa estelar son aquellos que se forman por el colapso de una estrella masiva, cuyo tamaño es entre cinco y diez veces la del Sol, y emiten radiaciones y vientos al igual que otros agujeros más grandes. Sin embargo, hasta ahora los investigadores no sospechaban que los vientos fueran capaces de alcanzar velocidades tan altas.

La alta velocidad del viento se estimó a partir de un espectro realizado por Chandra en 2011. El espectro muestra la intensidad de los rayos X. Los iones emiten y absorben distintas características en los espectros, que permiten a los científicos hacer su seguimiento y ver su comportamiento. Hace unos meses un espectro no mostró evidencia de viento a tan alta velocidad, por lo que los investigadores suponen que “el viento probablemente se enciende y apaga con el tiempo” a manera de latidos o de pulsos.

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Water World: descubren el primer planeta acuático

2012-02-22T22:12:00.022-04:00

Una nueva clase de exoplaneta acaba de añadirse a las que ya conocíamos. Se trata de un extraordinario mundo formado, en su mayor parte, por agua. Hasta el momento, nunca se había encontrado nada parecido, aunque la existencia de "planetas acuáticos" ya había sido predicha por los científicos.

GJ1214b fue descubierto en 2009 por astrónomos del MEarth Project (cuyo objetivo es buscar planetas similares al nuestro usando telescopios basados en tierra). Pero sus características físicas no habían podido ser determinadas. Ahora, un equipo internacional de investigadores dirigido por Zachory Berta, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, ha logrado determinar, utilizando el telescopio espacial Hubble, que el planeta está compuesto principalmente de agua. Los investigadores publicarán sus resultados en un próximo número de la revista Astrophysical Journal.

GJ1214b probablemente se formó más lejos de su estrella, donde el hielo de agua era abundante, y luego emigró a su actual ubicación hace mucho tiempo.

"GJ1214b no se parece a ningún planeta que conozcamos -asegura Berta-. Una gran parte de su masa está hecha de agua".

El nuevo planeta acuático se encuentra a 40 años luz de la Tierra, en la constelación de Ofiuco. Se trata de una "supertierra" que tiene 2,7 veces el diámetro de nuestro propio mundo y es siete veces más masivo que él. GJ1214b gira alrededor de una enana roja. Completa una órbita cada 38 horas y sólo se encuentra a unos dos millones de km de su estrella. Se estima que su temperatura superficial ronda los 230 grados centígrados.

Ya en 2010, un grupo de investigadores sugería la naturaleza acuática de este mundo. Un equipo dirigido por el astrofísico Jacob Bean estudió entonces su atmósfera y sugirió que su componente principal era el agua. Sin embargo, sus datos no fueron suficientes para determinar sin lugar a dudas la composición del nuevo mundo. Ahora, Zachory Berta y sus colegas han dirigido el Hubble hacia GJ1214b, y lo han estudiado justo en el momento en que cruzaba por delante de su estrella.

La estructura interior del planeta alienígena es probablemente muy diferente de la de nuestro mundo.

Durante el tránsito, la luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera planetaria, revelando así la naturaleza de los gases que la forman. "Utilizamos el Hubble -explica Berta- para medir en infrarrojos el ocaso de este mundo". La neblina gaseosa de la atmósfera resulta más transparente en el infrarrojo que en la luz visible, por lo que las observaciones realizadas con el Hubble ayudaron a determinar si los gases atmosféricos eran simple bruma o si se trataba, por el contrario, de vapor de agua.

Los resultados no dejaron lugar a dudas. "Las mediciones hechas con el Hubble -afirma Berta- inclinaron definitivamente la balanza hacia una atmósfera húmeda".

Dado que la masa y el tamaño del planeta eran conocidas, los astrónomos pudieron calcular fácilmente su densidad, que resultó ser de apenas dos gramos por centímetro cúbico, muy inferior a la de la Tierra, que es de 5,5 gramos por centímetro cúbico. Y dado que el agua tiene una densidad de un gramo por centímetro cúbico, resulta lógico pensar que GJ1214b tiene una proporción de agua mucho mayor que la de la Tierra, y también muchas menos rocas.

GJ1214b gira alrededor de una enana roja. y completa una órbita cada 38 horas y sólo se encuentra a unos dos millones de km de su estrella.

En resumen, se trata de un mundo con una estructura interna y externa completamente diferente al nuestro. Y para los que se pregunten cómo es posible que el agua líquida abunde en un entorno que está a 230 grados centígrados, Berta explica que "las altas temperaturas y las enormes presiones contribuyen a formar materiales exóticos como el ´hielo caliente´o el água superfluída´, sustancias que son completamente ajenas a nuestra experiencia diaria".

Los investigadores creen que GJ1214b se formó muy lejos de su estrella, lo suficiente como para que se formaran grandes cantidades de hielo de agua. Después, el planeta fue migrando hacia el interior del sistema. En una época pasada aún por determinar, GJ1214b debió de pasar a través de la zona de habitabilidad de su estrella, y tener temperaturas muy similares a las de la Tierra. Después, al seguir acercándose a su sol, las condiciones fueron cambiando hasta el estado actual.

Es tal el interés suscitado por este mundo, el primer planeta acuático confirmado por la ciencia, que GJ1214b será uno de los primeros mundos que estudie el futuro telescopio espacial James Webb, que sustituirá al Hubble a finales de esta década.

Fuente: ABC

Comparativo que muestra el tamaño que pudiera tener el planeta GJ1214b con respecto a la Tierra (izquierda) y Neptuno (derecha).

Quantum opina:

Me imagino que al observar el titulo de la entrada pudieron pensar que se trataba de la película "Water World", protagonizada por Kevin Costner, sin embargo no es así. Nos referimos al descubrimiento de lo que parece ser un nuevo tipo de planeta, un planeta cuya masa esta compuesta en su mayoría por agua.

Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto más allá de nuestro propio sistema solar unos 700 planetas "oficiales", y cerca de unos 2.300 planetas "candidatos" en espera de confirmación. Estos planetas son increíblemente diversos. De estos destacan algunos que orbitan con dos soles. Sin embargo GJ1214b es algo completamente nuevo pero demasiado caliente para sostener la vida, al menos tal como la conocemos. La estructura interior del nuevo planeta es probablemente muy diferente de la de nuestro mundo. Por ahora nos queda esperar a ver que otros nuevos descubrimientos puedan surgir en los próximos años que nos sorprendan más que este.

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Los animales podrían percibir cambios químicos antes de un terremoto

2012-02-14T00:22:00.011-04:00

Podría ser ésa la causa del extraño comportamiento de varias especies en ocasiones de sismos, según investigadores en Estados Unidos y el Reino Unido. Los científicos comenzaron a estudiar posibles cambios en el agua luego de observar cómo una colonia de sapos abandonó su estanque días antes del terremoto en L'Aquila, Italia, en 2009.

Una posible explicación es que las rocas bajo presión inusual liberan partículas con carga eléctrica que reaccionan con el agua. Los animales que viven en medios acuáticos o cerca de ellos son altamente sensibles a cualquier modificación en las propiedades químicas del agua y podrían percibir cambios días antes de que las rocas finalmente cedan en un sismo.

Los científicos, dirigidos por Friedemann Freund de la NASA y Rachel Grant de la Open University, Universidad Abierta, en el Reino Unido, esperan que su hipótesis inspire a biólogos y geólogos a trabajar juntos en la identificación de señales indicadoras de un terremoto inminente.

La investigación comenzó una vez que los científicos observaron como una colonia de sapos abandonaba su estanque días antes de que se produjera el terremoto.

Comportamiento extraño

Los sapos de L'Aquila no son el único ejemplo de animales que muestran comportamientos peculiares previos a un gran sismo. Se ha informado de casos de reptiles, anfibios y peces en circunstancias similares. En 1975, en Haicheng, China, muchas personas dijeron haber visto serpientes abandonando sus cuevas un mes antes de un gran terremoto.

El comportamiento de los reptiles era sumamente extraño, ya que ocurrió en invierno cuando las serpientes estaban en el medio de su período de hibernación. Con temperaturas bajo cero, salir a la intemperie representaba para estos animales de sangre fría un acto suicida.

Relatos como el de las serpientes u otros similares sobre peces que subían a la superficie son anécdotas no comprobadas. Por eso el caso de los sapos de L'Aquila es tan crucial.

Efectivamente los animales son capaces de percibir con antelación la llegada de un temblor.

Éxodo en masa

La bióloga Rachel Grant ya estaba estudiando la colonia de sapos en Italia como parte de su tesis de doctorado. “El cambio fue muy dramático. De 96 sapos no quedó prácticamente ninguno en un período de tres días”, dijo Grant a la BBC . La investigadora publicó sus observaciones en la revista Journal of Zoology. 'Poco después me contactó la NASA', señaló Grant.

Los científicos de la agencia especial estadounidense venían estudiando los cambios químicos que ocurren cuando las rocas son sometidas a presiones extremas. Y al leer el estudio de Grant se preguntaron si el éxodo en masa de los sapos podría estar vinculado a esas modificaciones.

Nuevos estudios de laboratorio revelaron ahora no sólo que ambos fenómenos pueden estar conectados, sino que los cambios en la corteza terrestre podían haber afectado directamente las condiciones químicas del estanque donde vivían los anfibios.

Es el primer mecanismo convincente posible de que existe una señal “pre-terremoto” en los animales acuáticos, semi-acuáticos y de madrigueras que podrían ser capaces de sentir y responder a ellos. Cuando piensas en la gran cantidad de cosas que están sucediendo en estas rocas, sería extraño si los animales no estuvieran afectados de alguna manera.

Cambios en cadena

Friedemann Freund, geofísico de la NASA, demostró que las rocas sometidas a altos niveles de presión liberan partículas con carga eléctrica que pueden fluir hacia rocas vecinas. Y cuando estas partículas llegan a la superficie terrestre reaccionan con el aire, convirtiendo moléculas de aire en partículas con carga eléctrica denominadas iones.

“Se sabe que los iones de carga positiva en el aire pueden causar dolores de cabeza y náusea en los seres humanos y aumentar los niveles de hormonas vinculadas al estrés en los animales”, explicó Freund. También pueden reaccionar con el agua, transformándola en peróxido de hidrógeno o agua oxigenada (H2O2).

Esta cadena de eventos químicos podría afectar la materia orgánica disuelta en el agua del estanque, transformando materias inocuas en sustancias tóxicas para los animales acuáticos. Es un mecanismo complejo y los científicos aclaran que debe ser estudiado en mayor profundidad.

Los cambios químicos que produce la corteza de la Tierra alertan a muchas especies y produce el éxodo.

Pero, según Grant, se trata de la primera explicación plausible de cómo algunos animales parecen percibir señales que anteceden a sismos. “Cuando pensamos en todos los cambios que ocurren en las rocas antes de un sismo sería muy extraño que los animales no fueran afectados de alguna forma”, dijo Grant a la BBC.

Para Freund, el comportamiento animal podría ser un eslabón en una cadena de muchos eventos previos a un terremoto. “Una vez que entendamos cómo todas estas señales están conectadas, si vemos que cuatro o cinco de esas señales apuntan en una dirección, sabremos que algo está a punto de ocurrir”. El estudio fue publicado en la revista International Journal of Environmental Research and Public Health.

Fuente: BBC Nature

Recordemos el gran terremoto ocurrido en el vecino país de Haití el 12 de enero 2010 donde se muestra en un video a un perro que sale corriendo despavorido segundos antes de derrumbarse el edificio de oficinas en el que se encontraba.

Quantum opina:

Existen muchos casos documentados a lo largo de la historia donde animales han cambiado su conducta de manera significativa justo antes de producirse un terremoto:

En 1755 el famoso filósofo Immanuel Kant observó como una gran cantidad de gusanos salieron de sus escondrijos bajo tierra cerca de Cádiz (España) 8 días antes del devastador terremoto en Portugal.

El 25 de junio de 1966 la ciudad californiana de Parkfield se vio inundada por una ola de serpientes de cascabel que abandonaron en masa su hábitat en las colinas 2 días antes de sufrir un terremoto dicha ciudad.

En 1975 funcionarios de la población china de Haicheng decidieron evacuar la ciudad tras observar que los animales empezaron a comportarse de manera inusual. Poco tiempo después un terremoto de 7,3 grados sacudió Haicheng destruyendo el 90% de los edificios.

El 28 de febrero de 2001 gran parte de los gatos de Seattle se escondieron sin motivo aparente. Transcurridos dos días del suceso la ciudad era golpeada por un seísmo.

Los estudios que tratan de explicar la capacidad que tienen estos animales para predecir terremotos parten de dos teorías diferentes. La primera señala que esto es debido a que los animales pueden percibir las emisiones de gases nobles que expulsa la tierra antes de que se produzca un terremoto. La segunda asegura que es debido a que los pequeños movimientos sísmicos que experimenta la tierra antes del terremoto, imperceptibles para los hombres, no lo son para ciertos animales.

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Superficie de Marte estuvo cubierta por 2 océanos

2012-02-09T22:34:00.013-04:00

Mars Express ha encontrado pruebas que indican que una parte de Marte estuvo cubierta por un océano. Gracias a su radar, se han encontrado sedimentos característicos de un lecho oceánico en una región delimitada por una posible línea costera.

El radar MARSIS lleva recogiendo datos de la superficie de Marte desde que entró en servicio en el año 2005. Jérémie Mouginot, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (IPAG) y de la Universidad de California en Irvine, y su equipo han analizado más de dos años de datos y descubrieron que las llanuras del norte de Marte están cubiertas por depósitos de baja densidad.

Un mapa global generado por la sonda Mars Odyssey en 2001 indica que la superficie de Marte es rica en hielo de agua, especialmente cerca de los polos, donde el agua típicamente constituye una tercera de las tres cuartas partes de su superficie.

Incluso las regiones cercanas al ecuador contienen una fracción significativa de agua promedio de un 5% a un 10% en masa. Estos resultados sugieren que la superficie de Marte es en gran parte de permafrost similar a la tundra en regiones como Siberia y el norte de Canadá en la Tierra.

Mapa topográfico de Marte creado por la Mars Global Surveyor. Las regiones azules son las más bajas y corresponden al posible antiguo océano.

“Pensamos que se trata de material sedimentario, tal vez rico en hielo”, explica Mouginot. “Es una prueba bastante sólida de que en algún momento esta región estuvo cubierta por un océano”. Hace tiempo que la comunidad científica sospecha que pudo existir un océano en Marte; las imágenes obtenidas por varias misiones también muestran características del terreno que recuerdan a las costas de nuestro planeta. Sin embargo, este es un asunto que continua rodeado de controversia.

El equipo de Mouginot piensa que esta región estuvo cubierta por las aguas en dos momentos diferentes de la historia de Marte: hace 4.000 millones de años, cuando imperaba un clima más cálido, y hace 3.000 millones de años, cuando los hielos subterráneos se fundieron a causa de un gran impacto, drenándose hacia las zonas de menor elevación.

En la imagen un diseño artístico del MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un radar de baja frecuencia que forma parte de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea ( ESA).

“MARSIS es capaz de penetrar en el terreno, revelando la estructura de los primeros 60-80 metros del subsuelo del planeta”, explica Wlodek Kofman, líder del equipo de radar en el IPAG. “En toda esta capa podemos ver pruebas que indican la presencia de hielo y de material sedimentario”. MARSIS muestra los depósitos sedimentarios como zonas de baja reflectividad radar. Normalmente estos depósitos están formados por materiales granulares de baja densidad, fruto de la erosión y del arrastre del agua.

Sin embargo, este último océano tuvo un carácter temporal. En menos de un millón de años, según apunta Mouginot, todo el agua que contenía se habría vuelto a congelar en el subsuelo o se habría evaporado. “Pensamos que no permaneció en estado líquido el tiempo suficiente como para que se formase vida”. Para encontrar pruebas de la existencia de vida en el Planeta Rojo, los astrobiólogos tendrán que remontarse todavía más en la historia de Marte, a cuando el agua permanecía en estado líquido durante periodos de tiempo mucho más prolongados.

Las recientes misiones a Marte han revelado una amplia evidencia de grandes masas de agua líquida que una vez existieron en la superficie del planeta. Esta evidencia incluye antiguos valles fluviales, lagos, mares y tal vez incluso grandes océanos. Las imágenes muestran características del terreno que recuerdan a las costas de nuestro planeta.

Sin embargo, este trabajo aporta las mejores pruebas de las que se dispone actualmente sobre la existencia de grandes masas de agua en el Marte primitivo, así como del papel que jugó el agua en la historia geológica del planeta. “Los anteriores estudios sobre la presencia de agua en Marte estaban basados en imágenes y en datos mineralógicos, o en mediciones atmosféricas.

Ahora también contamos con la información del subsuelo recogida por el radar”, explica Olivier Witasse, Científico del Proyecto Mars Express para la ESA. “Esto añade nuevas piezas al rompecabezas, pero la gran pregunta sigue siendo ¿a dónde se fue todo el agua?”. Mars Express continúa su investigación.

Fuente: ESA

Esta imagen muestra como luciría el planeta Marte de haber mantenido sus 2 océanos.

Quantum opina:

Una vez más se robustece la tesis de un pasado "menos árido" en el hoy mal llamado planeta rojo. El descubrimiento de sedimentos reminiscentes de un lecho oceánico, con características de una primigenia línea de costera marciana, permite deducir la existencia de al menos 2 océanos en diferentes periodos. El primero de estos océanos pudo formarse hace 4.000 millones de años cuando la temperatura era más cálida mientras que el segundo se formó hace 3.000 millones de años cuando el hielo comenzó a derretirse creando canales por los que fluyeron las aguas hacia tierras más elevadas.

Ahora queda averiguar qué paso con toda esa agua. Se cree puedan estar actualmente enterrados entre 60 y 80 metros por debajo de la actual superficie del planeta rojo, dada la baja reflectividad al radar de los sedimentos encontrados y que, pudieron haberse erosionado por la acción del agua. Sin embargo, los científicos afirman que la duración de dichos océanos no fue suficiente como para desarrollar vida en su interior.

A pesar de la abundancia de hielo en el planeta, Marte experimenta una supersequía que puede haber durado cientos de millones de años. Sin embargo, los científicos creen que el Marte que conocemos hoy contrasta radicalmente con su historia primitiva, en la que hubo periodos más templados y más húmedos, tal vez más aptos para la vida.

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Científicos rusos logran llegar a la superficie del lago subglacial Vostok

2012-02-06T23:34:00.009-04:00

Investigadores de Rusia alcanzaron tras más de tres décadas de perforación la superficie del lago Vostok que se encuentra a unos 3.800 metros bajo el casquete glacial de Antártida y podría guardar rastros de microorganismos antiguos, comunicó hoy una fuente de la comunidad científica de San Petersburgo.

“Nuestros científicos de la base antártica Vostok concluyeron ayer la perforación a la profundidad de 3.768 metros y alcanzaron la superficie del lago bajo el glaciar”, afirmó la fuente. Un funcionario de Roshidromet, organismo ruso de meteorología y control medioambiental, confirmó que los exploradores llegaron a la superficie del lago Vostok pero no ofreció más detalles.

La base Vostok, el lugar más frío del planeta donde se han llegado a registrar hasta 90 grados bajo cero.

El lago Vostok tiene unos 35 millones de años y durante 15 millones de años permaneció prácticamente aislado de la atmósfera terrestre y la biosfera de superficie. El estudio de su ecosistema único contribuirá a esbozar un guión de cambios naturales del clima en los próximos milenios. También ayudará a entender cómo diversas formas de vida en la Tierra se fueron adaptando a las condiciones extremas.

Científicos de la Unión Soviética iniciaron las obras de perforación en la zona en la década de 1970, en el marco de un programa de estudios paleoclimáticos. Por aquellas fechas ignoraban aún la existencia del lago Vostok que fue descubierto en 1996, con la ayuda de investigadores británicos. En 1998, cuando faltaban unos 130 metros hasta la superficie del lago, los trabajos de perforación se suspendieron a instancias de la comunidad internacional, por falta de una tecnología que pudiera minimizar la posible contaminación del agua.

El Instituto de Minería de San Petersburgo desarrolló un know-how especial para obtener muestras congeladas sin contaminar el agua del lago y los países signatarios del Tratado Antártico aceptaron en 2003 las propuestas de Rusia al respecto. Dos años más tarde, las obras de perforación a gran profundidad se reanudaron.

Fuente: Ria Novosti

La perforación inició hace 20 años, con temperaturas de hasta 30 grados bajo cero y trabajando tan solo 4 meses al año (durante el “verano antártico”) hasta lograr perforar un muro de hielo de nada más y nada menos que 3.748 metros de grosor.

Quantum opina:

Hace más de una semana que no se sabía nada del grupo del Instituto de Investigación Ártica y Antártica de San Petersburgo, quienes llevaban desde noviembre perforando la kilométrica capa de hielo que mantiene aislado desde hace unos 15 millones de años el lago Vostok. Se creía estaban perdidos, pues la última comunicación con la base Vostok se produjo el 28 de enero cuando los científicos rusos realizaron una parada en su trabajo de perforación del hielo para realizar mediciones de presión que eviten sustos.

Sin embargo, en el día de ayer (05/02/2012) se confirmó que los exploradores llegaron a la superficie del lago Vostok, donde los técnicos debieron fabricar brocas especiales para alcanzar la profundidad del lago sin contaminar con querosén las aguas. El lago Vostok contiene altos niveles de oxígeno y nitrógeno, que bien pudo haber causado una explosión ( como una bebida gaseosa agitada que si se lo perfora explota), lo cual explica la pausa prolongada previo a su perforación con un equipo especial.

Los investigadores esperan encontrar microorganismos completamente diferentes y esperan poder sumergir un robot especializado que permita tomar muestras sin afectar el ecosistema de 15 millones de años.

El descubrimiento permitirá a los científicos estudiar las extrañas formas de vida dentro del lago que sobrevivan al frío y la ausencia de sol, lo que podría darnos más pistas sobre posible vida extraterrestre en cuerpos celestes congelados, como Europa, uno de los satélites del gigante gaseoso Júpiter. Lo siguiente es abandonar la zona debido al invierno y regresar por muestras en noviembre de 2012. Posteriormente, entre 2013 y 2014, se espera sumergir un robot para estudiar también las profundidades del lago.

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Científico cree sondas rusas captaron imágenes de seres vivos en Venus

2012-01-28T21:37:00.010-04:00

Aparatos espaciales que la Unión Soviética envió a Venus en la década del 1980 captaron imágenes de objetos movedizos que podrían tener “rasgos de seres vivos”, consta en un artículo publicado esta semana en la revista rusa Astronomicheskiy Vestnik.

“Se detectaron objetos de tamaño notable, de 10 a 50 centímetros, que aparecían, mutaban o desaparecían, y cuya presencia en las imágenes difícilmente se explica por las interferencias”, señala Leonid Ksanfomaliti, colaborador jefe del Instituto de estudios espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia y autor del artículo que la revista publicó “a modo de discusión”.

Los científicos señalan la presencia de una especie de escorpión que habría quedado enterrado en la arena tras el aterrizaje de la nave rusa y que, posteriormente había mutado o desaparecido producto del gran estruendo realizado por la nave.

Investigadores soviéticos realizaron una serie de exitosos estudios de Venus en los años 1970-80 y obtuvieron las primeras imágenes de su superficie, invisible desde la Tierra a causa de una densa capa de nubes que está presente de forma permanente en la atmósfera venusina. Las naves no tripuladas Venera-9 y Venera-10, en 1975, así como Venera-13 y Venera-14, en 1982, grabaron con cámaras fotométricas varios panoramas televisivos de Venus.

Ksanfomaliti analizó nueve panoramas transmitidos en marzo de 1982 y descubrió varios objetos que aparecen y desaparecen en las imágenes, en particular, objetos similares a un “disco”, un “jirón negro” y un “alacrán”.

Foto tomada por la nave rusa Venera 13 que muestra la superficie de Venus.

Según los científicos, se pueden observar en las imágenes objetos similares a un ‘disco’.

Algunos de estos objetos están presentes en las primeras secuencias pero desaparecen luego (según la hipótesis del científico, a causa del fuerte ruido que produjo el módulo de aterrizaje en los primeros minutos después del descenso); otros, como el supuesto “alacrán”, habrían quedado enterrados bajo partículas del suelo que levantó la nave al aterrizar, y tardado un tiempo en salir a la superficie.

“Sin discutir las ideas actuales de que la vida no es posible en las condiciones de Venus, me atrevo a suponer que algunos de los objetos descubiertos, a juzgar por su morfología, tienen rasgos de seres vivos”, escribe el articulista.

Fuente: Ria Novosti

Venera 13.

Quantum opina:

Venus es el segundo planeta del Sistema Solar en orden de distancia desde el Sol, y el tercero en tamaño; posee la atmósfera más caliente y el día más largo del sistema solar: 243 días terrestres. Tiene una lenta rotación retrógrada, es decir que gira de Este a Oeste, en lugar de hacerlo de Oeste a Este como los demás planetas; tanto el período de rotación de Venus como su órbita están casi sincronizados, por lo que siempre presenta la misma cara a la Tierra. Venus fue el primer cuerpo del Sistema Solar (después de la Luna) en ser visitado por una sonda espacial.

La primera sonda en visitar Venus fue la sonda espacial soviética Venera 1 el 12 de febrero de 1961; el 1 de marzo de 1966, la sonda soviética Venera 3 se estrelló sobre Venus, convirtiéndose en la primera nave espacial en alcanzar la superficie del planeta; la Venera 4 entró en la atmósfera de Venus el 18 de octubre de 1967 y fue la primera sonda en transmitir datos medidos directamente en otro planeta; el primer aterrizaje con éxito en Venus lo realizó la sonda Venera-7 el 15 de diciembre de 1970. La Venera-8 aterrizó el 22 de julio de 1972. La sonda soviética Venera 9 entró en la órbita de Venus el 22 de octubre de 1975, convirtiéndose en el primer satélite artificial de Venus. El 25 de octubre, la Venera 10 realizó mediciones de presión, temperatura y fotométricas, así como de la densidad de las nubes.

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Nueva tormenta solar, esta vez lejos de la Tierra... Por ahora

2012-01-26T20:50:00.015-04:00

La mancha solar 1402 sigue aún activa. Hace tan solo unas horas, durante la madrugada de este jueves (26/01/2012) se produjeron nuevas erupciones de clase C alrededor de esta región activa, lanzando una eyección de masa coronal sobre el polo norte del Sol que pudo ser registrada por el coronógrafo del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO).

La nueva llamarada no fue tan potente y no se dirige hacia la Tierra pues no estamos frente a ella como había ocurrido en días pasados. Actualmente la mancha paso a moverse hacia el otro lado del Sol. Los científicos creen que la gran actividad de las manchas solares 1401 y 1402 pueden darnos todavía más sorpresas.

Video de la NASA de la tormenta solar M8.7 del 23 de enero 2012:

El 24 de enero una eyección de masa coronal, CME colisionó con el campo magnético de la Tierra poco después de las 10 am ET. Esta erupción es considerada como la de mayor proporción por parte de la NASA desde el 2003, entre tanto la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera (NOAA) de Estados Unidos, calificó la llamarada de grado S3 (el máximo es S5). Las tormentas de radiación solar pueden afectar las operaciones de satélites y la propagación de la onda corta de radio, pero no puede dañar a los humanos en la Tierra.

La última erupción del sábado pasado duró aproximadamente una hora. La masa solar desprendida de la erupción se movía a 2.243 kilómetros por segundo. Según algunos reportes varios aparatos han sido afectados por esta llamarada. Equipos de la NASA y la ESA (agencia espacial europea) estuvieron en alerta para monitorear la tormenta.

Fuente: Spaceweather

Imagen de la eyección de masa coronal (CME) del 23/01/2012 capturada por la sonda SOHO (Solar Heliospheric Observatory). Crédito: SOHO/ESA & NASA.

Quantum opina:

La erupción solar del lunes por la mañana fue la primera realmente fuerte. Este tipo de tormentas sólo impactan cuerpos que están en el espacio, siendo una amenaza para los satélites y también para los astronautas de la estación espacial, quienes durante el tiempo que duró la tormenta, se fueron a la parte más segura de la estación.

Estamos sólo en el inicio del periodo de tormentas. En el último máximo solar, entre los años 2000-2003, se registraron tormentas diez veces más fuertes que ésta. Ninguna gran tormenta solar causaría daño a las personas en la Tierra, pero podría dañar las telecomunicaciones, los sistemas de navegación, los GPS, etc..

Una gran tormenta solar puede afectar a las radiocomunicaciones, incluso a las centrales de energía o del servicio de electricidad, provocando apagones… pero nunca provocará el fin del mundo.

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Impacto tormenta solar se siente hoy martes, desvían vuelos

2012-01-24T12:02:00.016-04:00

La tormenta solar que hoy martes (24/01/2012) golpea la Tierra -su pico máximo ha llegado poco después de las tres de la tarde- ha comenzado a hacerse notar. Según informa la Administración Nacional de los Océanos y la Atmósfera (NOAA) de EE.UU., algunos vuelos que atravesaban el polo norte han sido desviados de su ruta y otros aviones que volaban a mucha altitud han disminuido el número de pies para evitar los efectos de la potente llamarada, la más fuerte que recibe el planeta desde el año 2005.

El «bombazo» enviado por el Sol, de clase M8,7 -muy cerca de la intensidad máxima- liberará una impresionante tormenta geomagnética que puede causar problemas en los satélites de comunicaciones de órbita polar y dañar las redes de comunicaciones.

Los analistas del Goddard Space Weather Lab anunciaron que la parte delantera de la CME alcanzará la Tierra hoy 24 de enero a las 14:18 UT (+/- 7 horas). Su predicción animada de la trayectoria muestra que Marte se encuentra en la línea de fuego también; la CME alcanzará el Planeta Rojo durante las últimas horas del 25 de enero. La tormenta geomagnética se inició la mañana de ayer y ha seguido creciendo muy lentamente a lo largo del día. La eyección de masa coronal -la nube de partículas y radiación ardiente expulsada por el Sol- se espera las 15.00 (hora peninsular española). La NOAA publicará nuevas informaciones a medida que pasen las horas.

Según los datos recogidos por el Centro de Clima Espacial Goddard, de la NASA, la eyección de masa coronal, provocada por la mancha solar 1402, se movía el lunes al menos a 2.253 km por segundo en dirección a la Tierra. Su intensidad garantiza espectaculares auroras boreales, pero también existe el riesgo de que cause daños en satélites, comunicaciones de radio, comunicaciones de misiones científica en el Ártico y refinerías de crudo.

La ruta de algunos vuelos ya tenido que ser modificada. La NASA ha informado de que los astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS) no corren ningún peligro.

Fuente: ABC

Quantum opina:

Esta es la 4ta. tormenta solar registrada en la última semana. Se trata de una CME relativamente rápida (2200 km/s). Las naves espaciales, sondas y/o satélites en órbita geosíncronas podrían verse afectadas por la llegada de la nube de radiación. Además, son posibles intensas tormentas geomagnéticas, así que los observadores del cielo a latitudes altas deberían permanecer en alerta por las auroras.

La clasificación de la explosión como M9 la coloca en la frontera de ser una llamarada tipo X, la clase más potente. El Solar Dynamics Observatory (SDO) observó el destello de la fulguración en el expectro ultravioleta. Las naves Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) y STEREO-B detectaron una expulsión de materia de la corona (CME) que emergía del lugar de la explosión.

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NASA busca diseñar arpón que penetre en un cometa y tome muestras

2012-01-23T22:48:00.010-04:00

La agencia espacial estadounidense (NASA) trabaja en el diseño de un arpón espacial capaz de introducirse en el interior de los cometas para extraer muestras que den indicios sobre el misterio de la creación del universo. El proyecto se basa en un concepto desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), al que la NASA agregó una cámara vacía capaz de recolectar muestras de cometa.

Concretamente, el proyecto consiste en una máquina espacial que viaje en busca de un cometa “y que lance un arpón que tomaría muestras en lugares determinados, con una precisión quirúrgica”, dijo la NASA a través de un comunicado. Generalmente, los cometas miden varios kilómetros de diámetro, pero es muy difícil que una nave aterrice sobre ellos debido a su baja gravedad.

Stardust-NExT (New Exploration of Tempel).

“Como una nave espacial no puede aterrizar sobre un cometa, debe aferrarse a él de una forma u otra”, explicó Joseph Nuth, experto en cometas de la NASA. “Así, se utilizará un arpón, que de paso, recolectará muestras”, agregó. Por el momento, la NASA sólo estudia los cometas a través de naves que los sobrevuelan, como el cohete Stardust-NExT (New Exploration of Tempel) lanzado en 1999 para recolectar muestras de las estelas de cometas.

En 2016, la NASA lanzará el cohete OSIRIS-REx, que recolectará muestras a través de un brazo robotizado. “La próxima etapa consiste en recolectar una muestra extraída sobre la superficie (del cometa), donde se encuentran los materiales más puros y más antiguos”, dijo el ingeniero jefe del proyecto de arpón, Donald Wegel.

El arpón especial, una vez se introduzca en el interior del cometa, podrá almacenar dentro de sí las muestras extraídas.

Actualmente, el equipo se entrena en un centro de la NASA en Greenbelt (Maryland, este) y utiliza una ballesta que lanza el arpón a un bloque de arena, hielo o roca, con el objetivo de medir la cantidad de explosivos necesarios y determinar la forma que debe tener el arpón para garantizar una penetración óptima.

“No sabemos con precisión lo que vamos a encontrar en el cometa. La superficie puede ser blanda, esponjosa, constituida de polvo, o bien, formada por una mezcla de hielo y piedras”, explicó Wegel. “Es por esta razón que necesitamos diseñar un arpón capaz de penetrar toda clase de superficies”, aseguró.

Fuente: ABC

OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer).

Quantum opina:

De manera resumida, la idea de la NASA diseñar de una máquina espacial que viaje equipada con un arpón especial, que al ser lanzado se introduzca en el interior del cometa y extraiga muestras de sus materiales más puros y antiguos. Esto es debido a que es muy difícil que una nave aterrice sobre un cometa (debido a su baja gravedad) y para aferrarse a él deberá utilizar un arpón para tomar las muestras.

OSIRIS-REx (cuyo nombre es el acrónimo de Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos, Seguridad y Explorador de regolito), es la misión de la NASA que tiene por objetivo visitar el asteroide 1999 RQ36 con la finalidad de recopilar muestras y luego volver con ellas a la Tierra. Esta sería la segunda vez que se lograría tomar muestras de un asteroide o cometa (la primera fue realizada en 2010 por la nave espacial Hayabusa de JAXA).

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Tormenta solar golpeará hoy la Tierra

2012-01-21T10:26:00.012-04:00

La mancha solar 1401 sigue muy activa. El pasado lunes (15/01/2012), este punto negro sobre la superficie del Sol estalló junto a otra mancha, la 1402, produciendo una llamarada solar de clase C6 dirigida contra el planeta Venus, pero con la potencia suficiente como para arrancarle una pequeña parte de su atmósfera. El jueves (19/01/2012) a las 13:42 UTC, una nueva erupción solar de larga duración provocó una eyección de masa coronal de clase M3 (más potente que la anterior) que se dirige casi directamente hacia la Tierra.

Según recoge el portal Spaceweather, es posible que la eyección de masa coronal, una inmensa nube de radiación y material solar, alcance nuestro planeta este fin de semana. En concreto, el golpetazo llegará este sábado (21/01/2012) sobre las 23.30 (hora peninsular española), con un rango de más o menos siete horas.

Los científicos del centro Goddard de clima espacial de la NASA creen que esta nueva llamarada puede provocar fuertes tormentas geomagnéticas. Sus consecuencias aún están por ver, desde las más graves, el daño a satélites y redes eléctricas, hasta la aparición de auroras en los polos.

También contra Marte

En realidad, la llamarada solar que se espera para el fin de semana no es de las peores, aunque se acerca mucho en la escala de intensidad. Según la potencia de su pico de emisión de rayos X (medidos en Watios por metro cuadrado), las erupciones solares se clasifican con las letras A, B, C, M o X, siendo X la más potente. Cada letra va seguida de un número del 1 al 9. En esta ocasión, la llamarada se ha clasificado como de tipo M3 y el campo magnético de nuestro planeta la desviará en su mayor parte hacia los polos. La actividad geomagnética será muy fuerte.

La nube también alcanzará Marte el domingo. El rover Curiosity de la NASA, de camino hacia el Planeta rojo, está equipado para estudiar las tormentas solares y puede ser capaz de detectar un cambio en las partículas ambientales cuando atraviese la eyección del Sol.

Fuente: Ria Novosti

Aurora provocada por el impacto de una llamarada solar.

Quantum opina:

Los satélites SOHO, STEREO y ACE registraron la eyección de masa coronal a las 16.30 GMT del jueves (19/01/2012), provocada por una erupción solar de la clase M3. La llamarada solar no sólo llegará a la Tierra, sino que el domingo alcanzará a Marte y la sonda Curiosity de la NASA. Los científicos clasifican a las llamaradas solares de acuerdo a su brillo en rayos-X, en el intervalo de 1 a 8 Angstroms.

Existen tres categorías:

1.- Llamaradas clase X: son grandes; son eventos de gran magnitud que pueden desatar apagones en las ondas de radio en todo el planeta así como tormentas de radiación de larga duración.

2.- Llamaradas clase M: son de tamaño mediano; pueden generalmente causar ligeros apagones en el radio que afectan las regiones polares de la tierra. A veces hay tormentas de radiación menores tras de una llamarada de clase M.

3.- Llamaradas clase C: son pequeñas y de consecuencias poco notorias aquí en la Tierra.

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Rusia investiga influencia radares EEUU fracaso misión Fobos-Grunt

2012-01-17T15:45:00.009-04:00

Los expertos espaciales rusos estudiarán la posibilidad de que radares estadounidenses hayan ocasionado un efecto no deliberado en la sonda interplanetaria rusa Fobos-Grunt poco después de su lanzamiento, comunicó hoy Yuri Kóptev, ex director de Roscosmos y jefe de la comisión interdepartamental encargada de investigar las causas de la fallida misión espacial a Marte. Recordó que las dos fases del lanzador Zenit-2 SB funcionaron correctamente, pero los propulsores de la sonda no se pusieron en marcha, evitando tomar su trayectoria hacia el planeta Marte en una misión interplanetaria de 34 meses.

Señala que cinco radares estadounidenses, implicados en el estudio de un asteroide, estaban activos en la zona que Fobos-Grunt sobrevolaba durante su segunda vuelta alrededor de la Tierra. Según el especialista citado, la sonda pudo entrar en la zona de cobertura ubicado en el atolón Kwajalein, en las Islas Marshall, donde se realizaba el seguimiento de un asteroide.

La franja amarilla muestra la zona de "riesgo de impacto" de la sonda Fobos-Grunt al momento de precipitarse a tierra.

“Para comprobar la hipótesis se llevará a cabo un experimento en Tierra. Equipos similares a los instalados en Fobos-Grunt serán sometidos a la emanación equivalente a la magnitud total generada por los radares estadounidenses”, dijo Kóptev, quien entiende que la interferencia, de haber ocurrido, no habría sido intencional. El vicepresidente del Gobierno ruso y ex embajador de Rusia ante la OTAN, Dmitri Rogozin, señaló: "Esta versión (de los hechos) tiene el derecho de existir. Espero que no sea el caso, pero, si lo es, es evidente que tendremos que sacar las debidas conclusiones". también reconoció hoy que la hipótesis acerca de los radares estadounidenses “tiene derecho a la existencia”. “Espero que no sea así”, dijo.

"No descartamos que la sonda haya podido estar en la zona de actividad de radar, donde una emisión de varios mega watts pudo provocar la falla electrónica que impidió la transmisión de la orden de poner en marcha los motores" de la sonda Phobos-Grunt, dijo esa fuente. Fobos-Grunt, tras despegar el pasado 9 de noviembre desde la base de Baikonur, no pudo tomar rumbo a Marte por un fallo de motores y se quedó orbitando la Tierra. Fragmentos del aparato cayeron en la noche del 15 de enero sobre la parte sur del Pacífico.

Kóptev declaró que la comisión por él presidida sigue barajando diversas hipótesis y espera confirmar alguna para el próximo viernes. “No tenemos conclusiones definitivas a día de hoy”, dijo. "Tomaré todas las medidas necesarias para que el informe de (la agencia espacial rusa) Roscosmos no quede como letra muerta", añadió el alto funcionario ruso encargado de la Defensa y el sector espacial. El dictamen de la comisión será presentado a la agencia espacial rusa Roscosmos que se encargará de publicarlo posteriormente.

Fuente: Ria Novosti

Imagen que muestra la desintegración de la sonda previo a su caida en el Pacífico.

Quantum opina:

A medida que pasen los días estaremos recibiendo noticias acerca de las causas que hicieron fracasar el costoso proyecto. El director actual de Roscosmos, Vladimir Popovkin, había dicho que la falla de la sonda pudo haber sido causada por interferencia extranjera. Sin embargo, el viceprimer ministro Dimitri Rogozin afirmó que la interferencia de radares estadounidenses era una causa posible pero aclaró que era demasiado pronto como para extraer conclusiones.

"Hay evidencias que indican que ocurren frecuentes perturbaciones en la operación de nuestras tecnologías espaciales en esa parte del trayecto de vuelo que no es visible para Roscosmos y que está más allá de su control". Rogozin también insinuó posibles causas relacionadas con la misma sonda al señalar que prácticamente todas las perturbaciones se deben a fallas en las tecnologías rusas manufacturadas hace 12 o 13 años.

Otros expertos espaciales comentaron que las denuncias sobre interferencia de radar estadounidense parecen exageradas y que sólo deberían considerarse después de investigar toda otra causa posible. La industria espacial rusa tuvo un año 2011 marcado por cinco lanzamientos fracasados, incluyendo la sonda Phobos-Grunt. Esta sonda debía marcar el retorno de Rusia a la exploración interplanetaria, abandonada en 1996 luego del fracaso de la sonda Marte96, que también cayó en el océano Pacífico.

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Sonda Fobos-Grunt podría precipitarse a tierra en la tarde de hoy

2012-01-15T08:42:00.017-04:00

Roskosmos, la agencia espacial rusa, calcula que la sonda Fobos-Grunt, que fracasó en noviembre en su intento de viajar a Marte, es muy probable que caiga hoy domingo por la tarde. El ingenio pesa 13 toneladas y media, de las que 11 corresponden al combustible, y mide algo más de seis metros de largo. Tiene una envergadura de casi cuatro metros sin contar los paneles solares, cuya longitud cuando están extendidos es de ocho metros.

El lugar exacto en el que hará impacto con nuestro planeta, según la página web de Roskosmos, no se sabrá con exactitud hasta unas horas antes de que empiece a precipitarse, pero se sitúa en una franja en medio del océano Atlántico que va desde los 51,4 grados de latitud norte a los 51,4 grados de latitud sur. Es decir desde una zona situada al oeste de Irlanda hasta un punto cercano a la Antártida no lejos del cabo de Hornos. El extremo este de Brasil y el archipiélago de Cabo Verde son las únicas áreas pobladas con cierto nivel de riesgo.

La secuencia muestra el estado de la sonda Fobos-Grunt el 28 de diciembre 2011.

Fecha incierta

En la nota difundida por la agencia rusa se advierte, no obstante, que la caída podría retrasarse al lunes y producirse en otro sitio. Se señalan tres factores que podrían hacer cambiar las cosas: una disminución de la altura de la órbita, la actividad solar y el estado de la atmósfera terrestre. En cualquier caso, afirma Roskosmos, el carburante (dimetilhidrazina) hará explosión cuando el aparato se acerque a los 100 km. de altura y asegura que «unos 20 o 30 fragmentos, con una masa total de no más de 200 km., serán lo que lleguen hasta la superficie de la Tierra». Todo lo demás se habrá desintegrado. La pila de cobalto de un espectrómetro es la única fuente radiactiva del artefacto, pero, al tener una masa inferior a los diez kilogramos, se considera que no reviste peligro.

La sonda Fobos-Grunt fue lanzada desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) el 8 de noviembre, pero un fallo en el sistema de ignición del cohete impidió que se emplazara en la órbita necesaria desde donde poder iniciar la travesía de ida hacia Marte. Los intentos de resituar la nave desde el control de tierra resultaron vanos y, el 13 de diciembre, se dio por perdida irremisiblemente. Se colocó en una órbita demasiado baja (entre los 185,6 y los 157,8 km.). Tras estar dando vueltas durante poco más de dos meses, va a sucumbir finalmente a la atracción terrestre.

La secuencia muestra el estado de la sonda Fobos-Grunt el 29 de noviembre 2011.

Después de varios intentos fallidos de enviar sondas a Marte, en 1988, 1989 y 1996, Rusia se dispuso a reanudar los periplos interplanetarios no tripulados hace cinco años. El lanzamiento de la Fobos-Grunt debió haber tenido lugar en 2009, pero fue aplazado por no estar todavía a punto. El proyecto ha tenido un coste de unos 120 millones de euros. Se pretendía que la sonda se hubiese posado en la superficie de Fobos, una de las lunas de Marte, dejando allí una estación automática y enviando de regreso a la Tierra muestras de su suelo. La investigación hubiese aportado importantes datos sobre el origen del sistema solar y abundante información de cara a un futuro vuelo tripulado a Marte.

El año 2011 ha estado plagado de fracasos para la industria espacial rusa. Se han malogrado por lo menos siete aparatos, entre ellos una nave de carga Progress. Este accidente trastocó el régimen de trabajo y los relevos en la Estación Espacial Internacional (ISS).

Fuente: ABC

Infografía que muestra el orden cronológico de los hechos.

Quantum opina:

En las últimas horas se han señalado diversas horas y lugares donde podría impactar la sonda esto se debe a que, tanto la hora como el lugar de la caída se revisan a medida que la sonda va perdiendo altura. También influyen los cambios de actividad solar y situación atmosférica. El último informe señala que la caída se produciría en una zona comprendida entre los grados 51,4 latitud norte y 51,4 latitud sur, supuestamente, en el Atlántico. Anteriormente habían señalado el Océano Pacífico como destino final (18:51 GMT) y posteriormente los alrededores del Océano Índico (09:18 GMT).

Sin embargo, el momento más probable de la caída son las 16.22 GMT en una zona comprendida entre los grados 51,4 latitud norte y 51,4 latitud sur, supuestamente, en el Atlántico según Roscosmos. Expertos rusos como estadounidenses del Comando Estratégico de EEUU, Stratcom, prefieren mantener como rango de fechas dos días, el 15 y el 16 de enero. Estemos alertas.

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GRAIL: Viaje al interior de la Luna

2012-01-12T23:01:00.009-04:00

Los científicos de la agencia espacial estadounidense han depositado grandes esperanzas en las sondas GRAIL ('Gravity Recovery And Interior Laboratory') las cuales han estado viajando hacia la Luna desde su lanzamiento el 10 de septiembre pasado desde Cabo Cañaveral (Florida), un viaje que anteriormente fue recorrido en tan solo 3 días (unos 402.336 kilómetros) por los astronautas de las misiones Apollo.

En los próximos dos meses, las naves realizarán maniobras adicionales para adoptar una órbita circular y acercarse a 55 kilómetros de la superficie. Las mediciones del campo gravitatorio lunar deben iniciarse en la primera quincena de marzo y estar terminadas en 82 días, antes del eclipse lunar del 4 de junio, ya que las naves se alimentan de energía solar y sus baterías no están diseñadas para resistir un eclipse.

Recreación artística de la misión GRAIL de la NASA, que consta de dos sondas que transmitirán información del interior de la Luna.

Los datos que recojan, unidos a los mapas topográficos que otras sondas como por ejemplo la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) han recogido, servirán para conocer mejor la historia de la formación de la Luna. Una vez se descubra cómo es el interior de la Luna, los astrónomos podrán preguntarse cómo ha llegado a ser, cómo es desde que se formó a partir de un fragmento de la Tierra hace unos 4.500 millones de años. Además, los científicos cuentan con que estos datos ayuden también a conocer mejor la historia de la formación del resto de los planetas rocosos del sistema solar, Mercurio, Venus, la Tierra, y Marte.

Pero además de esta misión primaria, las sondas GRAIL llevan a bordo sendas MoonKAM, que son unas cámaras que tienen como objetivo permitir a estudiantes de todo el mundo, previo registro gratuito, pedir que se fotografíen determinados lugares de la Luna cuando las sondas pasen sobre ellos, de forma similar a lo que hace la EarthKAM de la Estación Espacial Internacional.

Una vez agotado el combustible de a bordo y sus baterías, la misión terminará a principios de junio de 2012, momento en el que ambas sondas acabarán estrellándose contra la superficie de la Luna.

Fuente: NASA

Grail-A y Grail-B, naves no tripuladas del tamaño aproximado de una lavadora, sobrevolarán la Luna siguiendo la misma órbita, como si una persiguiera a la otra.

Quantum opina:

Esta misión tiene una gran relevancia pues respondería varias inquietudes tales como por qué el lado más cercano de la Luna es tan diferente de su cara más lejana. Porque los hoyos están inundados con material volcánico en un lado y en el otro hay paisajes montañosos y, por supuesto, si nuestra Luna es o no hueca (¿?)

GRAIL puede ayudar a probar esta hipótesis. La nave está diseñada para ayudar a los científicos a explorar el interior indirectamente al medir la fuerza de la gravedad mientras sobrevuela la superficie. Con los datos sobre los cambios de la gravedad y otra información topográfica, los científicos podrán construir un mapa de lo que hay en el interior del satélite.

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Stephen Hawking celebra sus 70 años con entrevista BBC

2012-01-08T20:31:00.016-04:00

Para celebrar sus 70 años, el físico y profesor Stephen Hawking respondió a una selección de preguntas enviadas por los oyentes de Radio 4 de la BBC. Los temas iban desde los orígenes del Universo hasta las posibilidades de vida extraterrestre. También lo consultaron sobre el impacto que podría tener en la teoría de la relatividad de Einstein la confirmación de que los neutrinos viajan más rápido que la luz.

Parece claro que el profesor Hawking cree que tendremos que colonizar el espacio si queremos evitar la catástrofe, pero es optimista sobre las perspectivas de establecer colonias autosuficientes en Marte y cree que la especie humana eventualmente se extenderá más allá de los confines más lejanos del universo.

Encontrar vida inteligente en otra parte del universo, explicó, sería el descubrimiento científico más grande de la historia, pero no es optimista sobre las consecuencias que pueda tener ese encuentro.

Orígenes del universo

1. ¿Hubo un "tiempo" en el que había "nada"? - Roland, Lagos, Nigeria

El origen del Universo puede ser explicado por las leyes de la física, sin ninguna necesidad de milagros o intervención divina. Estas leyes indican que el Universo fue espontáneamente creado de la nada en un estado de rápida expansión. A esto se lo llama inflación porque es como cuando los precios suben en los comercios a un ritmo siempre creciente. El tiempo es definido sólo con el Universo, por eso no tiene sentido hablar de tiempo antes del comienzo del Universo, sería como preguntar por un punto ubicado al sur del Polo Sur.

Más rápido que la luz

2. ¿Cuál será el impacto en la teoría de la relatividad de Einstein si se confirma que los neutrinos son capaces de viajar más rápido que la velocidad de la luz? - David Pointon, Maidstone, Inglaterra

La teoría de la relatividad de Einstein predice que nada puede viajar más rápido que la luz. En consecuencia si el experimento Ópera es correcto y los neutrinos realmente viajan más rápido que la luz, entonces la teoría de la relatividad está equivocada. Sin embargo, no creo en los resultados de Ópera, porque ellos discrepan con la detección de neutrinos de la supernova SN1987A.

Universo múltiple

3. Algunas personas sostienen la hipótesis de que lo que llamamos Universo puede que sea uno de muchos universos. ¿Hay alguna forma concebible en la que podamos alguna vez detectar y estudiar otros universos en caso de que sí existan? ¿Es eso posible? - Tobby North, Essex, Reino Unido

Nosotros apostamos por la teoría M [una extensión de la teoría de cuerdas]. Una de las predicciones de la teoría M es que hay muchos universos diferentes, con valores diferentes para las constantes físicas. Esto podría explicar por qué las constantes físicas que medimos parecen estar afinadas de acuerdo a los valores necesarios para que exista la vida. No es sorpresa que observemos las constantes físicas bien afinadas. Si no lo estuvieran, no estaríamos aquí para observarlas. Una forma de verificar esto sería buscar características en la radiación de fondo de microondas que indicasen la colisión de otro universo con el nuestro en un pasado lejano.

Colonizando el espacio

4. ¿Cree que la especie humana sobrevivirá a todos los potenciales desastres y eventualmente colonizará las estrellas? - Matt Dotchon, Cardiff, Reino Unido

Es posible que la especie humana se extinga, pero no es inevitable. Pienso que es casi seguro que un desastre tal como una guerra nuclear o el calentamiento global pueda ocurrir en la Tierra dentro de unos mil años. Es esencial que colonicemos el espacio. Creo que eventualmente estableceremos colonias autosuficientes en Marte y en otros cuerpos del sistema solar a pesar de que probablemente no lo hagamos en los próximos 100 años. Soy optimista de que el progreso en la ciencia y la tecnología eventualmente le permitirá a los seres humanos desparramarse más allá del sistema solar y más allá de los confines del Universo.

Contacto extraterrestre

5. ¿Qué impacto cree que tendrá en la humanidad si Kepler 22-b (un planeta similar a la Tierra encontrado por la Nasa con el Telescopio Espacial Kepler) realmente tiene vida? - CazCarpSnail vía Twitter

El descubrimiento de vida inteligente en el universo sería el mayor descubrimiento científico. Pero sería muy riesgoso intentar comunicarse con una civilización extraterrestre. Si los extraterrestres decidieran visitarnos, las consecuencias podrían ser similares a cuando los europeos llegaron a América. No resultó bien para los americanos nativos.

Fuente: BBC

Stephen Hawking

Quantum opina:

Hawking ha trabajado durante toda su vida en desentrañar las leyes que gobiernan el universo. Considerado el heredero de Albert Einstein, ha revolucionado la física con sus teorías del espacio-tiempo, el 'big bang' y la radiación de los agujeros negros, que reflejó en su obra 'Historia del tiempo', publicada en 1988 y que se convirtió en un gran éxito a nivel mundial, con más de 25 millones de ejemplares vendidos.

Respecto a su vida nos dice “He vivido con la perspectiva de una muerte prematura durante los últimos 49 años. No tengo miedo a morir, pero tampoco tengo prisa por morirme”. Es más, asegura que su enfermedad le ha llevado a disfrutar de la vida a pesar de las dificultades que implica.

El reconocido científico británico cree que el paraíso y la vida después de la muerte no son más que un “cuento de hadas” y compara el cerebro humano con un ordenador que en algún momento deja de funcionar.

Sin embargo, a sus 70 años, el mayor 'misterio sin resolver' para Hawking no son ni las leyes del universo ni las perspectivas de exploración espacial del sistema solar. Cuando la revista New Scientist le preguntó en qué piensa la mayor parte el día, el físico contestó: “En mujeres. Son un misterio completo”.

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Las 10 más destacadas del 2011 en "Quantum-RD"

2012-01-02T20:32:00.020-04:00

El 2011 se ha marchado, dejando muchas incógnitas abiertas para el nuevo año 2012. Tuvimos el susto de ver pasar varios asteroides, manchas solares, y uno que otro satélite artificial en picada o fuera de control capaz de hacer saltar de pánico a cualquier mortal no acostumbrado a estos acontecimientos. En fin, un año de sorpresas y sustos.

Cada año el equipo de trabajo de "Quantum-RD" selecciona los 10 artículos más destacados del pasado año. Para ello se toma en cuenta el total de visitas recibidas por cada entrada, la cantidad de veces que la misma fue compartida hacia las redes sociales de Twitter y Facebook, y por supuesto el criterio de aquellos que expresaron su parecer a través de los comentarios recibidos.

A continuación las 10 entradas más destacadas en el año 2011:

1 - Extrañas formaciones nubosas cautivan cielo dominicano

Los habitantes de la ciudad de Santo Domingo (República Dominicana) fueron testigos de un vistoso fenómeno en el cielo que, debido a su inusual apariencia, llamó la atención de aquellos que creían ser testigos de un evento fuera de lo normal. La tarde del 4 de noviembre 2011, a las 5.31 pm (21:31 UTC) comenzaron a formarse en el cielo grandes masas nubosas conocidas como mammatus o mammatocumulus.

2 - La gigantesca mancha solar 1302 apunta hacia la Tierra

La gigantesca mancha solar 1302, causante de las llamaradas solares de la última semana de septiembre, apuntó el jueves 29 de septiembre 2011 hacia la Tierra, según anunció la web especializada 'Space Weather'. Los expertos señalaron el evento como una jornada "determinante" ya que, si se hubiera producido una llamarada de gran magnitud, la magnetosfera del planeta pudo haber sido duramente golpeada. En ese caso, nuestros sistemas de comunicación y navegación por satélite hubieran colapsado.

3 - Espectacular eclipse de luna el sábado 10 diciembre 2011

Un espectacular eclipse total transformó la Luna en una gigantesca bola de colores que pueden ir desde el naranja brillante y el rojo sangre al suave azul turquesa. Este fenómeno solo fue visible en su totalidad en Australia, Asia y el extremo noroeste de América del Norte. La mayoría de los espectadores en Europa y África se perdieron esta maravilla la cuál no pudo ser disfrutada por los habitantes de América del Sur.

4 - 3 asteroides pasarán cerca de la Tierra, mañana el primero

Para el 27 de septiembre 2011 tuvimos la aproximación de un objeto celeste a nuestro planeta, y no me refiero al tan mencionado cometa Elenin. Me refiero al asteroide 2011 SE58, de 13 metros de diámetro, el cual cruzó a una distancia de 230,640 km de nuestro planeta (0,6 LD); es decir, casi la mitad de la distancia que separa la Tierra de la Luna (para ser exactos, dos tercios más cerca que la Luna). El mismo aparece publicado en SpaceWeather.com, en su lista de asteroides potencialmente peligrosos. Junto a éste, encontramos también otros dos objetos a ser considerados y que sobresalen en rojo en la mencionada lista.

5 - China se une al proyecto para desviar asteroide APOPHIS

Como si de una película se tratara, un equipo de investigadores de la Universidad Tsinghua (China) ha propuesto enviar una sonda impulsada a vela que impacte contra el asteroide Apophis, detectado en 2004. De esta manera, pretenden desviarlo de su órbita y evitar así una improbable colisión con la Tierra. Pese a que los últimos cálculos realizados estiman que el peligro de este objeto es prácticamente nulo, existe una remota posibilidad de que el asteroide atraviese una región del espacio, llamada cerradura gravitacional, que cambiaría su trayectoria, haciendo que vuelva a pasar por segunda vez cerca de la Tierra.

6 - NASA: Agujero en la capa de ozono, el noveno más grande en la historia

El agujero de ozono sobre la Antártida, que aparece cada primavera del Hemisferio Sur, alcanzó su máximo anual el 12 de septiembre. Se extendía a 10,05 millones de kilómetros cuadrados, el noveno mayor agujero de ozono en la historia. Sobre el Polo Sur, el agujero de ozono alcanzó su punto más profundo de la temporada el 9 de octubre, el décimo inferior en 26 años.

7 - UARS baja velocidad, impacto al final de la noche o primera hora de mañana

El satélite UARS estuvo en órbita a 160 por 170 kilómetros, según el último parte de la NASA, a las 16.30 (hora peninsular). La actividad solar ha dejado de ser el factor principal en la tasa de descenso del artefacto, señala la NASA. Pero la orientación del UARS parece que ha cambiado y ahora desciende más despacio. Además, la NASA matiza que aunque es muy baja la probabilidad de que algún fragmento no se queme al entrar en la atmósfera, no se puede descartar completamente.

8 - Confirman existencia primer planeta en zona habitable a una estrella como el Sol

La misión Kepler, de la NASA, ha confirmado la existencia del primer planeta dentro de la "zona habitable" de una estrella distante similar al Sol. El recién confirmado planeta, denominado Kepler-22b, tiene cerca de 2,4 veces el radio de la Tierra. Los científicos desconocen aún si la composición de Kepler-22b es predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento es un paso adelante en la búsqueda de planetas similares a la Tierra.

9 - NASA: Terremoto aceleró rotación Tierra, mueve eje y desplaza isla Japón

Un especialista de la NASA detectó un aceleramiento en la rotación del planeta como consecuencia del terremoto. Quizás no se note, pero el día se volvió un poco más corto debido al enorme terremoto que sacudió, el viernes, a la costa de Japón. Así lo calculó el geofísico de la agencia espacial estadounidense, Richard Gross, quien señaló que la rotación del globo terrestre se aceleró en 1,6 microsegundos.

10 - NASA reconoce su sistema informático es "altamente vulnerable"

El sistema informático de la NASA es "altamente vulnerable" a la piratería informática, según un informe interno que cita varios ejemplos de ciberataques contra la agencia espacial estadounidense. "Constatamos que los servidores informáticos del total de las misiones de la agencia son altamente vulnerables a ser explotadas desde internet", escribe el inspector general de la NASA, Paul Martin, en una auditoría sobre la red de seguridad de la agencia espacial.

Por Juan Carlos Jiménez

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Las imágenes del año 2011 según "Nature"

2011-12-30T23:46:00.020-04:00

El final del Endeavour

Treinta años, 135 vuelos, el Endeavour - representado aquí cuando en mayo se acopló a la Estación Espacial Internacional - y el resto de la flota de transbordadores se jubilaron este año y pasaron a ser parte de los museos.

Hacia la Tierra

Con la desaparición de los transbordadores, la venerable cápsula Soyuz de Rusia es por ahora la única vía que tienen los astronautas para viajar hacia la estación espacial. Más parecido a una campana de buceo del siglo XIX que a una nave espacial del siglo 21, esta cápsula trajo a tres astronautas a Kazajstán en noviembre.

El dolor en Japón

La aldea destrozada de Otsuchi es fiel testimonio del devastador terremoto de magnitud 9 ( y su posterior tsunami) que afectó a la región de Tohoku en Japón el 11 de marzo. El desastre cobró la vida de decenas de miles de personas, cientos de miles de damnificados y una crisis en la planta nuclear de Fukushima.

Navidad con células

Donna Stolz ha creado una corona festiva navideña mediante el ensamblaje de imágenes de células de mamíferos de más de 25 experimentos. El cuadro adorna su tarjeta de Navidad del año pasado y ganó el reconocimiento de los biólogos de la Universidad de Pittsburgh en el concurso de fotografía 2011 Nikon Small World.

Inolvidable

Este nudo de 400 m de largo en el grafeno, fue creada por Xu Zhen y Gao Chao en la Universidad de Zhejiang en China. En ella se muestra un exquisito control a escala nanométrica de los cristales líquidos de óxido de grafeno, dando como resultado la imagen que sus ojos ven sobre estas lineas.

Vuelo colorido

Un equipo internacional formado por entomólogos suecos, británicos y estadounidenses liderados por Ekaterina Shevtsova, del Departamento de Biología de la Universidad de Lund (Suecia), ha estudiado los colores de interferencia de las alas de varias especies de moscas y avispas de pequeño tamaño y ha determinado que, al contrario que las pompas de jabón o el aceite en agua, presentan un patrón estable y característico que puede emplearse como un criterio para la identificación y clasificación de especies cuando no se pueden usar otras características morfológicas.

Rinoceronte en el aire

Un paseo en helicóptero fue lo que tomó este rinoceronte negro en la primera etapa de un viaje de reducción de su hábitat en el este de África del Sur al norte de Limpopo. Sin embargo, su primo, el rinoceronte negro del oeste tuvo menos suerte: fue una de las 13 especies y subespecies oficialmente declarada extinta este año.

Patrullaje de la sonda Dawn

El asteroide Vesta muestra una cara llena de cicatrices cuando fue capturado por la sonda Dawn de la NASA, en momentos en que orbitaba el cuerpo de 530 kilómetros de ancho del cinturón de asteroides. El origen del cráter en el centro de esta imagen, que contiene una montaña de unos 15 kilómetros de altura, es uno de los numerosos misterios que la sonda Dawn espera resolver durante su año de reconocimiento.

Boom!

La belleza de una pluma se pierde en el complejo del volcán Puyehue-Cordón Caulle en Chile, donde miles de persona fueron obligadas a huir de la zona, afectando también a los del vecino país (Argentina) quienes recibieron una lluvia de cenizas de la erupción en junio.

Atrapado y con furia

Las ratas no merecen su mala reputación. Los científicos rusos crearon una cepa que torna en agresivas a las ratas para posteriormente compararlo con las criaturas más dóciles cuya domesticación ha molestado a varias regiones genéticas relacionadas.

Utra peso-mosca

Un diente de león mantiene en equilibrio el entramado de metal que lleva sobre si. Tobias Schaedler de Laboratorios HRL de Malibu, California, y su equipo crearon lo que se considera el material más ultraligero del mundo.

Fuente: Nature

Traducido por Juan Carlos Jiménez

Quantum opina:

Cada año, como de costumbre, publicamos las imágenes que han sido noticia durante el presente año. Las mismas son recogidas de la selección realizada por la revista Nature en su edición correspondiente al 2011. La ciencia tuvo avances significativos este año, vislumbrando nuevas maravillas en el micromundo y en los confines del Sistema Solar. Sin embargo, algunas de las imágenes más impactantes fueron tomadas en una escala muy humana, ya que la tierra tembló y tanto los volcanes como los hombres continuaron amenazando la supervivencia de otras especies.

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Las noticias científicas más importantes del 2011 según "Nature"

2011-12-29T23:54:00.029-04:00

Para la ciencia, como para la política y la economía, el 2011 fue un año de mucha agitación, cuyos efectos repercutirán por décadas. Estados Unidos perdió símbolos venerables de su poder científico entre los cuales destaca su programa del transbordador espacial y el Tevatron (colisionador de partículas). Aún así el año vio indicios del futuro de la ciencia: vacunas baratas desplegadas en África y los primeros frutos de la secuenciación del genoma. Sin embargo, todo esto fue eclipsado por el trauma causado por el devastador terremoto de Japón y su posterior tsunami, la crisis nuclear y una continua lucha de las naciones del mundo por sobrevivir a la crisis financiera.

Veamos las noticias más sobresalientes del 2011:

La montaña rusa de las células madres

Ha sido un año emocionante para los defensores y detractores de la investigación con células madre embrionarias (ES). En julio, hubo alivio cuando un juez federal desestimó una demanda para detener la financiación del gobierno de EE.UU. en la investigación con células madre embrionarias humanas. Pero en octubre, el Tribunal Europeo de Justicia prohibió las patentes basadas en células madre embrionarias humanas, un fallo en la ciencia europea que sigue sin estar claro. En noviembre nos llevamos una sorpresa cuando se dio a conocer la primera empresa en poner a prueba células ES en un ser humano (Geron de Menlo Park, California). En laboratorio, las células ES fueron inducidas a la formación de tejidos complejos en tres dimensiones, incluyendo la retina y la glándula pituitaria. Los científicos también lograron crear líneas de células embrionarias mediante el uso de la tecnología de clonación en un óvulo humano, las cuales contenían un juego extra de cromosomas. En la primera mitad del año, una serie de trabajos de investigación mostraron que las células (iPS) adultas reprogramadas pueden desencadenar reacciones adversas (inmune en ratones) y pueden contener anomalías genéticas. Sin embargo, otros estudios demostraron los beneficios potenciales de estas células iPS que pudieran ser utilizadas para estudiar las enfermedades relacionadas con el envejecimiento acelerado, los trastornos neurológicos y la esquizofrenia.

Dándole vueltas a las partículas

Después de múltiples pruebas y más de 420,000,000,000,000 colisiones protón-protón en el Gran Colisionador de Hadrones del CERN, los físicos anunciaron en diciembre que todavía no podían dar con el escurridizo bosón de Higgs, aunque sí lograron identificar su posible escondite, en una masa de alrededor de 125 gigaelectronvoltios. Junto a esto tenemos la sorprendente afirmación de que los neutrinos pueden viajar más rápido que la luz. En septiembre, un equipo en el experimento OPERA (un detector de neutrinos en el Laboratorio Nacional del Gran Sasso cerca de L'Aquila, Italia) afirmaron haber visto un rayo de neutrinos hacer el viaje de 730 kilómetros en 60 nanosegundos, es decir más rápido que la luz, rompiendo el límite de la velocidad cósmica. Aunque los físicos han tratado de encontrarle fallos a este resultado, nadie hasta ahora ha detectado algún error obvio, dejando al mundo en vilo con experimentos independientes que intenten replicar el hallazgo. Pero al menos una historia tuvo una conclusión definitiva este año: después de más de 25 años experimentando colisiones de partículas, el acelerador Tevatron del Fermilab en Batavia, Illinois, se apagó para siempre.

Reputación maltratada

No hay año sin escándalo científico. En octubre, el destacado psicólogo Diederik Stapel fue despedido por la Universidad de Tilburg en los Países Bajos después de que un comité de investigación encontró amplio fraude en su trabajo. Tres meses antes, el psicólogo evolucionista Marc Hauser renunció a la Universidad de Harvard por sus faltas del año pasado, mientras que la Oficina de Integridad en la Investigación de los EE.UU. continúa investigando el caso, los detalles exactos de lo que hizo son muy escasos. El escándalo del genetista Anil Potti, quien renunció a la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, en 2010, alcanzó nuevas alturas cuando en septiembre los pacientes, incluidos en ensayos clínicos, presentaron una demanda contra la universidad y los científicos involucrados alegando que habían sido afectados. En noviembre se registró el dramático arresto y encarcelamiento breve de Judy Mikovits, famosa por su trabajo que relaciona el síndrome de fatiga crónica a un virus.

El despertar árabe

Los científicos se llenaron de júbilo en todo Egipto el 11 de febrero, cuando Hosni Mubarak renunció después de 30 años como presidente de la nación. Renunció unas semanas después de los levantamientos populares que expulsaron al presidente tunecino Zine al-Abidine Ben Ali. Con los dictadores derrocados, muchos investigadores mostraron su optimismo de que las nuevas libertades del pueblo árabe permitan avanzar la ciencia, la educación y la democracia. Pero estos cambios tardaran en llegar. A raíz de la muerte del gobernante de Libia, Muammar Gaddafi, la arqueología cayó en el caos cuando los arqueólogos extranjeros tuvieron que salir de Libia y Egipto, quedando el Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto paralizado después de que su controvertido pero carismático líder, Zahi Hawass, fue obligado a abandonar el cargo en julio.

Nuevos fármacos al vapor

La droga de mayor venta en el mundo, Lipitor (atorvastatin) acumuló más de 100 millones de dólares en ventas para su fabricante Pfizer en los últimos 14 años. Pero aquella época dorada terminó cuando la patente expiró el 30 de noviembre, provocando la proliferación en la investigación de fármacos menos rentables dispuestos a tomar su lugar. Todas las estrategias habituales de afrontamiento fueron probadas este año: las empresas redujeron los presupuestos de investigación, y realizaron colaboraciones externas con las universidades y con otras empresas. En febrero, Sanofi llego a un acuerdo de 20 millones de dólares para adquirir la firma de biotecnología Genzyme de Cambridge, Massachusetts. Otros mejoraban su imagen: boceprevir y telaprevir fueron los dos primeros en una ola anticipada de nuevas drogas para combatir la hepatitis C, drogas aún pendiente de obtener su aprobación. A ellos se unieron belimumab, el primer medicamento aprobado para tratar el lupus, y el ipilimumab, un tratamiento para el melanoma avanzado, que pertenece a la pequeña familia de fármacos contra el cáncer dirigidos a pacientes con un perfil genético particular. Un avance fundamental vino de la mano de los investigadores dirigidos por Brian Kobilka de la Universidad de Stanford en California. Su equipo logro descifrar una membrana proteínica específica conocida como "receptor acoplado a la membrana de la proteína G recombinada". El desciframiento de la estructura tridimensional de las membranas proteínicas tiene un alto valor científico ya que gracias a que son responsables de muchas enfermedades sui géneris del cuerpo humano pueden ser utilizadas en la fabricación de medicamentos del futuro.

Los científicos bajo presión

Fue un año en el que algunas sociedades científicas fueron criticadas por su cambio de actitud hacia los derechos humanos de sus trabajadores, los investigadores oprimidos. En Irán, por ejemplo, Omid Kokabee fue encarcelado y acusado de espionaje, y en Francia, el físico francés-argelino Adléne Hicheur comenzó su tercer año en la cárcel sin juicio previo. En los Estados Unidos, la administración del presidente Barack Obama logró un avance con el tan cacareado proyecto de políticas sobre integridad científica, una respuesta a las acusaciones de censura por su predecesor George W. Bush. Las nuevas políticas que dan a los científicos en las agencias de gobierno de los EE.UU. permiten una mayor libertad para hablar de sus trabajos.

Nuevos mundos

Después de 30 años y 135 misiones, la era del transbordador espacial ha terminado. Atlantis tocó tierra por última vez el 21 de julio, dejando a la NASA dependiente de las cápsulas rusas (Soyuz) para sus viajes fuera del planeta. La agencia espacial también tuvo problemas para contener los crecientes costos del Telescopio Espacial James Webb, cuyo financiamiento se salvó por poco en medio de los recortes presupuestarios. A pesar del fracaso de la sonda Glory, para medir la radiación solar, y que se estrelló al despegar en marzo, la NASA tuvo su despertar en otras misiones como fueron: el rover Curiosity, que actualmente se encuentra camino a Marte, la sonda Juno que se dirige a Júpiter, la nave espacial MESSENGER que entró en órbita alrededor de Mercurio y la misión Dawn alrededor de Vesta en el cinturón de asteroides. Más cerca de casa, tenemos la misión Acuario que comenzó a medir la salinidad de los océanos de la Tierra desde la órbita espacial. Mientras tanto, China reforzó su creciente poder en el espacio, logrando su primer espacio de atraque, y Rusia probó el fracaso con su fallida misión a Marte, Phobos-Grunt. Sin embargo, la investigación espacial más emocionante fue la avalancha de datos sobre los nuevos planetas extrasolares que emergen de la misión Kepler de la NASA y de telescopios ubicados en tierra. Hasta ahora, más de 700 nuevos mundos se han identificado, aunque ninguno de ellos es bastante gemelo como para albergar los habitantes de la Tierra.

Secuenciación barata

La secuenciación de un genoma del bacalao y otro de la patata fueron algunos de los muchos organismos que fueron investigados este año, pero los más fascinantes fueron los que revelaron el pasado de la humanidad. El primer genoma completo de un aborigen australiano nos permitió conocer como los primeros homínidos salieron de África hacia el sur hace más de 60.000 años, y el genoma patógeno de la Peste Negra, Yersinia pestis, que se recuperó de los dientes de una de las víctimas, arrojo luz sobre cómo la enfermedad asoló a Europa en el siglo XIV. Actualmente estos brotes de bacterias pueden ser secuenciados a medida que suceden, tal como lo demuestra la rápida identificación de la cepa de Escherichia coli que causó estragos en el norte de Europa durante la primavera.

Cortes, recortes y más recortes

Mientras los gobiernos reflexionan dónde y cuándo recortar los presupuestos, los científicos se unieron una vez más para hacer frente a la financiación de la investigación básica. Después de que los Estados Unidos evitaron un cierre del gobierno en abril, la mayoría de las agencias científicas federales vieron un modesto aumento en el financiamiento de sus proyectos para el 2012. En el Reino Unido, los recortes a las instalaciones hechas en el año 2010 comenzaron a hacer mella en los investigadores que perdieron los fondos para edificios y equipos importantes. En España, el Centro de Investigación Príncipe Felipe, un buque insignia de la investigación biomédica en Valencia, se vio obligado a severos recortes, y el Instituto Científico San Raffaele en Milán, Italia, está aceptando un paquete de rescate respaldado por el Vaticano después de ejecutar una deuda de $1.5 billones de dólares. Las organizaciones no gubernamentales también fueron afectadas: el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria, dijo que no iba a financiar nuevas subvenciones hasta el año 2014 debido a recortes presupuestarios. El vertiginoso crecimiento de la economía China, permitió un aumento en el presupuesto destinado para la ciencia, con un crecimiento de un 12,5% este año. Y la Comisión Europea fue un derroche de optimismo, cuando solicitó €80 mil millones de euros para sus investigaciones hasta el 2020, según anunciaron en noviembre.

A la sombra de Fukushima

Incluso Japón, el país mejor preparado para un tsunami, se sintió abrumado por las olas gigantes que azotaron las costas de Sendai el 11 de marzo, después de un terremoto de magnitud 9.0. Decenas de miles de personas murieron, y cientos de miles de personas fueron desplazadas. Pero fue la crisis de los tres reactores de la central nuclear Fukushima Daiichi, dañadas por el tsunami, que pronto se apoderó de la atención del mundo. Afortunadamente, el viento se llevó gran parte de la radiactividad hacia el mar. Tomó nueve meses y cientos de miles de millones de dólares limpiar la planta. Como era de esperar, la política energética de Japón, Alemania, Italia y Suiza se volcó bruscamente contra la energía nuclear. Y ahora, ¿dónde va el mundo a encontrar su energía baja en carbono?

Vivir en el Antropoceno

La población mundial pasó de los 7000 millones de habitantes este año, y las emisiones de carbono fueron en aumento también. No es de extrañar que los geólogos se reunieran en mayo para discutir si el impacto humano sobre el planeta merecía el reconocimiento de una nueva era geológica: el Antropoceno. La conferencia sobre cambio climático en Durban, Sudáfrica, terminó con un acuerdo de última hora: la búsqueda hacia un tratado global sobre la reducción de emisiones de carbono, el reforzamiento de objetivos que permitiría a Australia instituir un impuesto al carbono y un mínimo histórico de la deforestación en la Amazonia brasileña. Para los 3,4 millones de personas que sobreviven con menos de 2 dólares al día, comiendo lo suficiente y evitando enfermedades son las prioridades más urgentes. Una noticia prometedora en la lucha contra el VIH corresponde a un estudio que mostró que el tratamiento con medicamentos antirretrovirales ayuda a prevenir la propagación del virus, y la administración de antirretrovirales a las personas sanas reduce sus posibilidades de contraer la infección.

Fuente: Nature

Traducido por Juan Carlos Jiménez

Quantum opina:

Nature es una de las más antiguas y famosas revistas científicas. Su primer número fue publicado el 4 de noviembre de 1869. A diferencia de otras no está especializada en ningún campo en concreto, publicando artículos en una amplia variedad de temas, aunque su principal área es la biología. Su principal competidor es la revista Science.

La revista es leída por científicos e investigadores de todo el mundo siendo la mayor parte de los artículos exposiciones de trabajos de investigación muy técnicos. Sin embargo también incluye editoriales y noticias científicas de carácter general así como artículos sobre política científica en diferentes países, críticas de libros técnicos y de divulgación y artículos sobre la historia y el futuro de algunas disciplinas científicas. Los artículos publicados en Nature se someten a un riguroso sistema de arbitraje por expertos internacionales en el área a los que la revista pide su opinión sobre los artículos enviados. En casos dudosos algunos de los experimentos son repetidos por otros científicos confidencialmente antes de la publicación.

Los 10 avances científicos más destacados del 2011 según "Science"

2011-12-28T22:35:00.017-04:00

El año 2011 vio como la investigación científica se extendía desde los confines más lejanos del universo hasta los misterios más profundos de la célula. Siguiendo una tradición anual, los editores de Science y el personal de prensa han seleccionado los grandes avances en el ámbito científico del año 2011.

Veamos el más destacado y los nueve finalistas:

1.- Tratamiento del VIH, como medida de prevención

La principal noticia científica del año fue un ensayo internacional, denominado HPTN 052, que mostró que las personas que toman medicamentos antirretrovirales reducen el riesgo de transmisión heterosexual a sus parejas en un 96%, señaló Science. El descubrimiento fue descrito por algunos expertos como un punto de inflexión en la lucha contra el sida, 30 años después de la aparición de la epidemia por primera vez.

El estudio comenzó en 2007 con la participación de 1.763 parejas heterosexuales -de las cuales uno de los miembros era VIH positivo- de Botsuana, Brasil, Estados Unidos, India, Kenia, Malawi, Sudáfrica, Tailandia y Zimbabue.La revista dijo que el ensayo tendrá "profundas implicaciones para la futura respuesta a la epidemia del sida".

El VIH/sida afecta a unas 33 millones de personas en todo el mundo y provocó la muerte de 1,8 millones de personas en 2009."Los resultados del HPTN 052 y otros éxitos recientes han generado esperanzas de que combinar este tipo de intervenciones puede terminar ahora la epidemia de sida en países enteros, o incluso en todo el mundo", dijo la revista.

2.- Hayabusa

La nave espacial japonesa Hayabusa superó una serie de fallas técnicas y regresó a la Tierra, aunque tres años más tarde, con una capa de partículas del asteroide Itokawa. Un análisis mostró que el viento solar decolora a los asteroides.

3.- Cruce ancestral

Tras los estudios de 2010 que mostraron que los europeos y los asiáticos heredaron entre 2% y 6% de su ADN de los neandertales, nuevos análisis mostraron que el apareamiento con cavernícolas favoreció a los humanos desde el punto de vista inmunológico, y planteó nuevas preguntas sobre si el diestro fabricante de herramientas Australopithecus es el antepasado directo del humano moderno.

4.- Fotosistema II

Investigadores japoneses pudieron hacer el mapa del Fotosistema II, una proteína que las plantas utilizan para dividir el agua en hidrógeno y en átomos de oxígeno, una estructura que podría conducir a avances de gran alcance en energía limpia.

5.- Gas prístina

Los astrónomos detectaron prístinas, nubes de gas hidrógeno muy parecidas a las que existían en los primeros cientos de millones de años después del Big Bang. Otro equipo halló una estrella casi sin metales, al igual que las primeras estrellas en el universo, lo que sugiere que focos de espacio profundo sobrevivieron "ilesos en medio de eones de violencia cósmica".

6.- Microbioma

Los investigadores lograron una nueva comprensión de los microbios que habitan en el intestino humano, determinando que algunos prosperan en dietas altas en proteínas, mientras otros prefieren la comida vegetariana.

7.- Vacuna contra la malaria

La búsqueda de la primera vacuna RTS,S contra la malaria recibió un impulso al conocerse los primeros resultados de un importante ensayo clínico que demuestra que esta vacuna podría reducir a la mitad el riesgo de malaria en niños africanos.

8.- Exoplanetas

Entre los extraños descubrimientos en el espacio profundo se destaca un grupo de seis grandes planetas que orbitan una estrella llamada Kepler 11 ubicada a unos 2.000 años luz de la Tierra, así como un gigante de gas que orbita en la dirección opuesta de su estrella, 10 planetas que parecen no orbitar ninguna estrella, y un planeta que gira alrededor de dos estrellas.

9.- Diseño nuevo mineral: zeolitas

Químicos industriales diseñaron una serie de nuevos minerales porosos, llamados zeolitas, lo que podría ahorrar dinero y beneficiar a la industria del petróleo y el gas, a los procesos de purificación de aire y agua y al desarrollo de detergentes para lavar ropa.

10.- Células senescentes

Eliminar las células viejas podría ayudar a mejorar la calidad de vida, según los científicos que, usando ratones de laboratorio, descubrieron que la eliminación de estas células senescentes del cuerpo puede retrasar las cataratas y la debilidad muscular.

Fuente: Science

Traducido por: Juan Carlos Jiménez

Quantum opina:

El informe de los 10 avances científicos del año realizado por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS, por su sigla en inglés), que salio publicado en la revista Science del 23 de diciembre 2011, señala el estudio conocido como HPTN 052, como el descubrimiento científico más importante en 2011. Aunque aún se sigue en la búsqueda de una vacuna contra el sida, este tratamiento ya puede considerarse efectivo pues el estudio confirmó que es 96% menos probable que la gente contagiada con VIH transmita el virus a sus parejas si toman fármacos antirretrovirales.

Según los editores de 'Science', este descubrimiento en combinación con otros ensayos clínicos prometedores, han acercado más la posibilidad de encontrar una cura definitiva a la epidemia mundial del SIDA, algo que se veía imposible hace un año. La revista ha destacado también la misión de la nave espacial Hayabusa, el descubrimiento en Sudáfrica del Australopithecus sediba o la detección de extraños sistemas solares realizada por el observatorio Kepler de la NASA.

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Los 10 mejores avances de la Física en el 2011, según "Physics World"

2011-12-26T22:46:00.022-04:00

Se han anunciado los diez descubrimientos más importantes de la física en 2011, seleccionados por la revista Physics World. Los diez avances más importantes identificados en la lista fueron compilados por el equipo editorial de Physics World, quienes revisaron más de 350 artículos de noticias y avances en las ciencias físicas publicados en physicsworld.com en 2011.

Veamos los seleccionados para 2011:

1er lugar: Cambio de la medición cuántica

El trabajo de Steinberg destacó porque desafía la noción generalizada de que la mecánica cuántica nos prohíbe tener conocimiento de los caminos tomados por los fotones individuales a medida que viajan a través de dos ranuras muy próximas entre sí para crear un patrón de interferencia.

Esta interferencia es exactamente lo que cabría esperar si pensamos en la luz como una onda electromagnética. Pero la mecánica cuántica también nos permite pensar en la luz como fotones - aunque con la consecuencia extraña de que si se determina que los fotones viajan a través de hendiduras individuales, entonces el patrón de interferencia desaparece. Mediante el uso de mediciones débiles, Steinberg y su equipo, fueron capaces de ganar un poco de información acerca de los caminos tomados por los fotones sin destruir el modelo.

En el experimento, la doble rendija se sustituye por un divisor de haz y un par de fibras ópticas. Un solo fotón golpea el divisor de haz y se desplaza por la derecha o la izquierda de la fibra. Después de salir de los extremos muy próximos de las fibras paralelas, se crea un patrón de interferencia en una pantalla del detector.

2do lugar: Medición de la función de onda

El segundo lugar va a otro grupo dirigido por Jeff Lundeen del Consejo de Investigación Nacional de Canadá en Ottawa - un ex colega de Steinberg - quien ha utilizado la medición débil para trazar la función de onda de un conjunto de fotones idénticos sin tener que destruir ninguna de ellas. La función de onda normalmente desaparece cuando se busca obtener su información. Para calcular una función de onda, los científicos normalmente recopilan grandes cantidades de medidas indirectas usando una técnica conocida como tomografía de estado cuántico.

3er lugar: Encubrimiento en el espacio-tiempo

Llegando al tercer lugar están los dos equipos - uno en la Universidad de Cornell en los EE.UU. con Alexander Gaeta a la cabeza, y el otro en el Imperial College de Londres, dirigida por Martin McCall. A principios de 2011 el equipo de McCall publicó un análisis teórico de cómo un acontecimiento en el espacio y el tiempo puede ser encubierto. Unos meses más tarde, Gaeta y sus colegas construyeron un dispositivo que utiliza dos "lentes de tiempo parcial" para hacer precisamente eso.

4to lugar: Medir el universo usando agujeros negros

El cuarto lugar en la lista va a Darach Watson y sus colegas de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, y la Universidad de Queensland, Australia, que han encontrado una forma de utilizar un agujero negro supermasivo como "candelas estándar "para hacer mediciones precisas de distancias cósmicas. El trabajo es importante porque estos agujeros se pueden encontrar en casi todo el universo; a diferencia de las supernovas (que se utilizan actualmente como candelas estándar), la luz de un agujero negro permanece por largos períodos de tiempo.

5to lugar: Convertir la oscuridad en luz

Christopher Wilson y sus colegas de la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia, junto con los físicos en Japón, Australia y los EE.UU. se embolsaron el quinto lugar, por ser los primeros en ver el efecto Casimir dinámico en el laboratorio. El efecto se produce cuando un espejo se mueve muy rápidamente a través de un vacío haciendo que los pares de fotones virtuales - que siempre aparecen y luego se aniquilan - se separen para crear fotones reales que pueden ser detectados. Así como también arroja nueva luz sobre el efecto Casimir, el uso de un dispositivo superconductor de interferencia cuántica (SQUID), como el espejo usado en el experimento, es un hecho extremadamente inteligente que merece ser tomado en cuenta.

6to lugar: Tomando la temperatura de los inicios del universo

Justo después del Big Bang, el universo era una sopa complicada de quarks y gluones libres que finalmente se condensaron para formar los protones y neutrones que vemos hoy en día. El sexto lugar en nuestro top 10 va a un equipo de físicos en los EE.UU., India y China, que ha hecho el mejor cálculo hasta ahora de esta temperatura de condensación: dos billones de grados Kelvin. Además de proporcionar importantes conocimientos sobre el universo en sus inicios, el trabajo también avanza nuestra comprensión de la cromodinámica cuántica, que describe las propiedades de los neutrones, protones y otros hadrones.

7mo lugar: Capturan el sabor de una oscilación de neutrinos

El séptimo lugar es otorgado al equipo internacional de físicos que trabajan en el experimento Tokai a Kamioka (T2K) en Japón. Los investigadores dispararon un haz de neutrinos muón 300 kilometros bajo tierra a un detector, donde se encontró que seis neutrinos habían cambiado (oscilado) en neutrinos electrón. La medición no es suficiente para reclamar el descubrimiento de la oscilación neutrino muón a electrón, sin embargo es la mejor prueba de como un "sabor" de los neutrinos pueden oscilar en otro.

8vo lugar: láser de vida trajo a la vida

En un hecho fascinante de la biofísica, Malte Reúna y Seok Hyun Yun de la Harvard Medical School en EE.UU. lograron hacer un láser a partir de una célula biológica de vida. Para ello utilizaron el resplandor de una luz azul intensa sobre las moléculas de proteína en el interior de una célula del riñón embrionario, provocando asi que las moléculas generaran una luz verde intensa, direccional y monocromática. Este asombroso fenómeno podría ser utilizado para en un futuro distinguir las células cancerosas de las sanas.

9no lugar: Ordenador cuántico hecho en un solo chip

El noveno lugar corresponde a Matteo Mariantoni y sus colegas en la Universidad de California en Santa Bárbara por ser el primero en implementar un procesador cuántico (con arquitectura von Neumann) cuya memoria podría ser utilizada para almacenar datos e instrucciones, y hacer posible la realización de cálculos complejos que están mucho más allá del poder de las computadoras convencionales. Este avance en la computación cuántica marca un hito similar al ocurrido en el diseño de la computación convencional en los años ’40. Su desarrollo nos acerca a la creación de ordenadores cuánticos prácticos que resolver problemas reales.

10mo lugar: ver las reliquias puras del Big Bang

Michele Fumagalli y Xavier Prochaska, de la Universidad de California, Santa Cruz y John O'Meara de la Universidad de Saint Michael en Vermont se quedaron con el lugar 10 para ser los primeros en avistar nubes de gas que son reliquias puras del Big Bang. A diferencia de otras nubes en el universo distante (que parecen contener los elementos creados por las estrellas) estas nubes contienen sólo el hidrógeno, helio y litio creado por el Big Bang. Este hecho, además de confirmar las predicciones de la teoría las nubes del Big Bang, proporcionan una visión única de los materiales de los que fueron hechas las primeras estrellas y galaxias.

Fuente: Physics World
por Hamish Johnston, editor de physicsworld.com

Traducido por: Juan Carlos Jiménez

Quantum Opina:

El premio fue fundado en 2009. Los ganadores anteriores son Jonathan Home y sus colegas del NIST por "la primera computadora cuántica completa” en 2009; para el 2010 el primer lugar fue para los investigadores del CERN quienes lograron producir durante una décima de segundo 38 átomos de antihidrógeno con su experimento ALPHA, abriendo así la puerta a la comprensión de las diferencias entre la materia y la antimateria. Este año (2011) el primer lugar en la lista pertenece al profesor Aephraim Steinberg y sus colegas en el Centro de Información Cuántica y Control Cuántico en la Universidad de Toronto por su trabajo con las mediciones débiles para mapear la trayectoria de los fotones en un experimento de doble canal. El grupo fue elegido por un equipo de jueces porque su trabajo utiliza técnicas de medición débil de vanguardia para arrojar resultados más claros sobre una vieja y bien conocida paradoja de la mecánica cuántica.

Los criterios para seleccionar a los ganadores incluyen:

Importancia fundamental de la investigación
Avance significativo en el conocimiento
Fuerte conexión entre la teoría y el experimento
Interés general para todos los físicos

Astrónomos señalan que la Tierra tiene una segunda Luna

2011-12-23T17:55:00.011-04:00

Un estudio sobre la forma en la que nuestro planeta captura asteroides sugiere que la Tierra debería tener al menos una luna extra por la periodicidad con la que se capturan asteroides en la órbita terrestre. Así lo recoge la investigación recogida por el MIT en la revista Technology Review que se remonta a los datos recogidos el pasado 2006 cuando el Catalina Sky Survey, en Arizona, observó un misterioso cuerpo que había empezado a orbitar la Tierra.

El objeto resultó ser un diminuto asteroide, bautizado como 2006 RH120, de tan solo unos metros de diámetro. Fue capturado por la gravedad terrestre en septiembre de 2006 convirtiéndose en un satélite natural y orbitó junto a nosotros hasta junio de 2007, cuando se adentró en el Sistema Solar en busca de un vecino más interesante. Así, 2006 RH120 se convirtió en el primer ejemplo fiablemente documentado de una luna temporal.

Trayectoria que tuvo el asteroide 2006 RH120 antes de desprenderse de la órbita terrestre.

Pero según recogen Mikael Granvik y sus colegas de la Universidad de Hawai en Honolulu, deberían existir muchos más ejemplos. El equipo investigador ha modelado la forma en la que el sistema Tierra-Luna captura estos objetos estelares para averiguar con que periodicidad se atraen a lunas adicionales y cuánto estas se quedan en nuestra órbita.

La respuesta es sencilla para los expertos, este fenómeno es muy frecuente. Ahora mismo debería haber una luna extra que permanecería a nuestro alrededor en 'secreto'. “En cualquier momento, debería haber al menos un satélite natural de la Tierra de 1 metro de diámetro orbitándonos”, afirman Granvik y compañía. Estos objetos deberían permanecer durante unos 10 meses a nuestro alrededor y dar unas tres vueltas al planeta.

Diferentes tipos de órbitas de los asteroides que quedan atrapados "temporalmente" junto a la Tierra.

Esta información tiene una vertiente interesante, aparte del interés académico. La NASA ha dicho repetidas veces que está interesada en enviar humanos a un asteroide cercano a la Tierra y esta sería una buena oportunidad. Sin embargo, estas lunas temporales son difíciles de observar y son muy pequeñas. Están sujetos a tantas fuerzas gravitatorias que es muy difícil predecir cuándo serán capturados por la Tierra.

Pero una mejor monitorización podría ayudar a observarlos, lo que permitiría una posible misión de visita a estos cuerpos. "El potencial científico de poder visitar un asteroide y traerlo de vuelta ala Tierra no tiene precedentes", señala el equipo de investigación.

Fuente: Technology Review

Hace 4.400 millones de años, la Tierra tuvo dos lunas, siendo la más pequeña absorbida por la más mayor por a una colisión descomunal.

Quantum opina:

De acuerdo con el estudio nuestro planeta tiene en todo momento al menos dos lunas orbitando a su alrededor. El descubrimiento de un pequeño asteroide, denominado 2006 RH 120, originó la idea cuando éste se mantuvo en órbita por un tiempo y luego se desprendió. Según el astrónomo Mikael Granvik de la Universidad de Hawaii, estos objetos permanecen en órbita unos diez meses y unas tres revoluciones. Esto significa que en este momento existe una pequeña luna de más de un metro de diámetro girando alrededor de nuestro planeta.

la Tierra es el único planeta del sistema solar que tiene una sola luna. Mientras que Venus y Mercurio no tienen lunas, Marte tiene dos, Saturno y Júpiter tienen más de 60 cada uno y Plutón tiene cuatro lunas. Estudios recientes han sugerido que la Tierra presenció el choque de dos lunas hace 4.400 millones de años, provocando los cráteres y las irregularidades del lado oscuro de la Luna. Esto explicaría porque la cara oculta de la luna es más alta y más gruesa.

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Es posible que Júpiter carezca de núcleo

2011-12-21T22:50:00.010-04:00

Nuevos cálculos astronómicos muestran que el núcleo del planeta Júpiter podría haberse 'derretido' como resultado de las altas temperaturas y las presiones que se formaron dentro del gigante gaseoso. De esa manera, el planeta más grande del sistema solar, con una masa que supera en más de dos veces la de otros planetas, pudo haber perdido al menos una parte de su núcleo. El fenómeno podría haber sido provocado por los mismos gases de hidrógeno y helio que formaron en su origen este cuerpo celeste gaseoso, según investigadores de la Universidad de California en Berkeley.

Los expertos suponen que este hallazgo podría brindar importantes datos acerca del estado del núcleo del gigante gaseoso.

Aunque los científicos llaman a Júpiter 'gigante gaseoso', hay que tener en cuenta que una enorme presión provocada por la gravedad de Júpiter condensa la mayor parte de su hidrógeno, convirtiéndolo en un determinado líquido metálico conductivo.

Los planetólogos Hugh F. Wilson y Burkhard Militzer hicieron un modelo que les permitió entender qué pasa cuando el óxido de magnesio, el componente clave de la parte rocosa del núcleo jupiteriano, se sumerge en un líquido semejante. Este líquido, compuesto de hidrógeno y helio, tiene una temperatura de cerca de 16.000 K (grados Kelvin), lo que supera la temperatura del Sol y la presión de hasta 40 millones de atmósferas.

Júpiter esta compuesto principalmente por hidrógeno molecular y helio en una proporción comparable con la de una estrella.

Los científicos calcularon que el óxido se disolvería en tales condiciones, por no hablar del hielo, que también integra el núcleo de Júpiter. Los expertos suponen que este hallazgo podría brindar importantes datos acerca del estado del núcleo del gigante gaseoso. Sin embargo, los planetólogos indican que todavía se desconoce exactamente cómo cambió Júpiter con el paso del tiempo y, en particular, la velocidad de la posible erosión del núcleo.

El descubrimiento permite sugerir que los planetas extrasolares de mayor masa podrían carecer completamente de núcleo como resultado de procesos semejantes.

Fuente: Ria Novosti

Júpiter, el más grande de todos los planetas del Sistema Solar.

Quantum opina:

Júpiter es víctima de su propio éxito. Sofisticados cálculos indican que el planeta más grande de nuestro sistema solar, que pesa más de dos veces que todos los demás juntos, ha destruido parte de su núcleo central. Irónicamente, los culpables son el hidrógeno y el helio que han hecho de él un gigante gaseoso, cuando la gravedad del núcleo atrajo a estos elementos durante la formación del planeta.

Hacia mediados de la década de 1980, la creencia era que los núcleos de Júpiter y Saturno eran ambos grandes, alrededor de diez a treinta masas terrestres, sin embargo, los nuevos datos de la nave Galileo, junto con modelos teóricos más refinados, indican ahora que la masa del núcleo de Júpiter pueda ser, más probablemente, de alrededor de seis masas terrestres, e incluso podría ser de cero. Pensamos ahora que es posible que Júpiter carezca de núcleo.

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Confirman existencia primer planeta en zona habitable a una estrella como el Sol

2011-12-19T22:18:00.015-04:00

La llamada "zona habitable" de un sistema planetario se refiere a la banda de órbitas donde podría existir agua líquida sobre la superficie de un planeta. Recientemente, Kepler ha descubierto más de 1.000 nuevos candidatos a ser considerados planeta. Diez de estos candidatos tienen un tamaño similar al de la Tierra y poseen una órbita dentro la zona habitable de su estrella anfitriona. Se requieren más observaciones para verificar que estos candidatos sean realmente planetas.

"Esto representa un verdadero avance en la búsqueda del gemelo de la Tierra", dijo Douglas Hudgins, quien es un investigador del programa Kepler, en las oficinas centrales de la NASA, ubicadas en Washington.

Kepler-22b está localizado a una distancia de 600 años luz. Aunque el planeta es más grande que la Tierra, su órbita, de 290 días alrededor de una estrella parecida al Sol, se asemeja a la de nuestro planeta. La estrella anfitriona de Kepler-22b pertenece a la misma clase que nuestro Sol (es una estrella de tipo G), a pesar de que es algo más pequeña y más fría.

La nave espacial Kepler facilita el descubrimiento de planetas y de candidatos a ser considerados planetas mediante la medición de la disminución de la luminosidad de más de 150.000 estrellas con el fin de buscar planetas que las cruzan o "transitan". Para verificar que la señal detectada proviene de un planeta, Kepler requiere, al menos, tres tránsitos.

Anuncio: William Borucki, investigador principal del telescopio Kepler de la NASA, habla durante una conferencia de prensa sobre el recientemente descubierto planeta Kepler-22b.

"La fortuna nos sonrió con la detección de este planeta", dijo William Borucki, quien es el investigador principal de Kepler en el Centro de Investigaciones Ames, de la NASA, ubicado en Moffett Field, California. Borucki fue quien dirigió el equipo de científicos que realizó el descubrimiento de Kepler-22b. "El primer tránsito fue captado a solo tres días de que declaramos a la nave espacial lista para operar. Durante la temporada de las fiestas, en el año 2010, fuimos testigos del tercer tránsito, que resultó determinante".

El equipo de científicos de la misión Kepler utiliza telescopios en la Tierra, así como también el Telescopio Espacial Spitzer, con el fin de revisar aquellas observaciones obtenidas por la nave espacial sobre los candidatos a ser considerados planetas. El campo estelar que observa Kepler en las constelaciones Cygnus (el Cisne) y Lyra (Lira) solamente puede verse desde observatorios en tierra, durante la primavera hasta principios del otoño. Los datos del resto de las observaciones ayudan a determinar cuáles son los candidatos que pueden ser considerados planetas.

Tamaños comparativos de los planetas Kepler, a través de Kepler-22b.

De los 54 candidatos a ser considerados como planetas, ubicados en las zonas habitables durante el mes de febrero de 2011, Kepler-22b es el primero en ser confirmado. Este descubrimiento clave será publicado en la revista científica The Astrophysical Journal.

El equipo de investigadores de Kepler llevará a cabo su conferencia inaugural de ciencia, en el Centro de Investigaciones Ames, del 5 al 9 de diciembre, durante la cual anunciará el descubrimiento de 1.094 nuevos candidatos a ser considerados planetas. Desde la publicación de su catálogo más reciente, en el mes de febrero, la cantidad de candidatos a planetas identificados por Kepler ha aumentado un 89 por ciento y ahora asciende a un total de 2.326 candidatos. De estos, 207 tienen un tamaño aproximado al de la Tierra, 680 son de tamaño "super-Tierra", 1.181 tienen el tamaño del planeta Neptuno, 203 son del tamaño de Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter.

El catálogo de exoplanetas habitables es el primer intento de categorizar cuales 'exoplanetas' y 'exolunas' podrían ser habitablen - la categorización de ellos dependerá de qué tan cerca están de sus estrellas, qué tan grandes son y qué tipo de planeta es.

Los descubrimientos, basados en observaciones realizadas desde el mes de mayo de 2009 hasta septiembre de 2010, muestran un aumento muy significativo de la cantidad de candidatos a planetas de menor tamaño. La cantidad de candidatos del tamaño de la Tierra y de tamaño "super-Tierra" se ha incrementado más del 200 y del 140 por ciento, respectivamente, desde febrero. Los nuevos datos sugieren que aquellos planetas cuyo tamaño sea de 1 a 4 veces el tamaño de la Tierra podrían ser abundantes en la galaxia.

Hasta el momento, existen 48 candidatos a ser considerados planetas en la zona habitable de su respectiva estrella. A pesar de que ello representa una disminución en la cifra de 54 candidatos que fue informada en el mes de febrero, el equipo de Kepler ha implementado en su nuevo catálogo una definición más estricta de lo que constituye una zona habitable para explicar el efecto del calentamiento ocasionado por las atmósferas, lo cual podría alejar a la zona de su estrella, moviéndola hacia períodos orbitales más prolongados.

Diagrama que compara el sistema solar de la Tierra con la imagen de Kepler-22b realizada por un artista. Dicha imagen muestra un sistema estelar con el primer planeta dentro de una "zona de habitabilidad" descubierto por la Misión Kepler de la NASA. Imagen de: NASA/Ames/JPL-Caltech.

"El impresionante aumento en la cantidad de candidatos a planetas que poseen el tamaño de la Tierra nos indica que nos estamos acercando a los planetas que la nave espacial Kepler debía detectar: o sea, los que no son solamente del tamaño de la Tierra, sino que también son potencialmente habitables", dijo Natalie Batalha, quien es la directora adjunta del equipo de investigación de la misión Kepler, en la Universidad del Estado de San José, en San José, California.

Créditos y Contactos
Autor: Dr. Tony Phillips
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Traducción al Español: Iris Mónica Vargas
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Sol Gil

Fuente: NASA

Quantum opina:

El concepto de vida se ha modificado. Ahora sabemos que hay seres extremófilos que pueden vivir en aguas termales en temperaturas de 90 grados Celsius, en aire contaminado y que algunos pueden incluso alimentarse de azufre. Hoy predominan otras ideas acerca de la vida. De ahí la importancia del descubrimiento de Kepler 22-b, no por ser parecido a nuestro planeta sino por conocer si hay vida habitando en ella, ya que las condiciones de vida y temperatura son similares a la Tierra. Pero para llegar a ella seria necesario un viaje de millones de años.

Si un humano pudiera viajar a la velocidad de la luz necesitaría volar por 600 años para llegar al planeta recién descubierto; es decir, un viaje en una nave a velocidad luz con una trayectoria de mil 200 años en un viaje de ida y vuelta. Algo descomunal. Sin embargo, lo importante es saber que Kepler 22-b puede albergar vida.

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Espectacular eclipse de luna este sábado 10 diciembre 2011

2011-12-09T15:23:00.019-04:00

Un espectacular eclipse total transformará este sábado la Luna en una gigantesca bola de colores que pueden ir desde el naranja brillante y el rojo sangre al suave azul turquesa. Este fenómeno solo será visible en su totalidad desde Australia, Asia y el extremo noroeste de América del Norte. La mayoría de los espectadores en Europa y África se perderán esta maravilla -desde España no resultará visible- y tampoco podrán disfrutarlo en América del Sur.

Sin embargo, aquellos que habiten una parte poco afortunada del planeta y estén interesados, pueden seguir en directo cómo se transforma nuestro satélite natural en alguna de las webs que lo retransmiten. Ya que se trata del último eclipse total lunar hasta el año 2014, merece la pena echar un vistazo.

Según informa la NASA, el eclipse comienza alrededor de las 12.45 GMT (4:45 am hora del Pacífico, 13.45 en España y 19.45 hora local - 7.45 pm), cuando la sombra roja de la Tierra cae por primera vez sobre el disco lunar. Sobre las 14.05 GMT, la Luna estará totalmente inmersa en una luz roja. En el oeste de Estados Unidos, el eclipse es más profundo justo antes del amanecer. Para estos afortunados observadores, mirar hacia el oeste para ver el hundimiento de la Luna roja en el horizonte mientras el Sol se levanta por detrás será una magnífica y a la vez extraña forma de empezar el día.

Las zonas en oscuro (centro) no podrán visualizar el fenómeno astronómico, sin embargo, la zona más clara (derecha) podrán ver el eclipse totalmente.

Zonas de norteamerica donde el eclipse podrá ser visto, no en su totalidad, sino cuando la luna este saliendo de la sombra producida por la Tierra.

Otra perspectiva de las zonas que podrán observar el eclipse lunar. Las zonas más oscuras (sombras) tendrán una visibilidad parcial.

La Luna se vuelve roja cuando entra en la sombra de la Tierra porque la capa de aire polvoriento que rodea nuestro planeta enrojece y redirige la luz del Sol, llenando la oscuridad detrás de la Tierra con un brillo rojo de atardecer. El tono exacto depende del imprevisible estado de la atmósfera en el momento del eclipse. «Espero que este eclipse tenga un color naranja brillante, o incluso de color cobre, con un posible borde turquesa», predice el científico atmosférico Richard Keen, de la Universidad de Colorado. «Si la estratosfera se ha cargado con el polvo de erupciones volcánicas, el eclipse será oscuro; una estratosfera clara, por otra parte, produce un eclipse brillante», explica Keen. Por el momento, la estratosfera permanece despejada.

En cuanto al tono turquesa, aparece porque la luz que pasa a través de la estratosfera superior penetra en la capa de ozono, que absorbe la luz roja y, de hecho, hace que los rayos de luz pasen a más azules.

Los ciclos de un eclipse lunar.

Una Luna enorme

Además del cambio de color, la Luna se verá más grande por una ilusión visual. Las razones todavía no han sido plenamente comprendidas por los astrónomos o psicólogos, pero la Luna de baja altura resulta enorme cuando se divisa a través de árboles, edificios u otros objetos en primer plano. De hecho, una Luna baja no es mayor que cualquier otra luna (lo han probado las cámaras ), pero el cerebro humano insiste en lo contrario. Para los observadores en el oeste de EE.UU., por lo tanto, el eclipse parecerá de tamaño superlativo.

Astrónomos y aficionados de todo el mundo están invitados a ver simultáneamente el eclipse total de Luna en la web de Slooh Space Camera, una comunidad mundial que retransmite eventos astronómicos. El evento será transmitido en vivo en su totalidad durante un período de tres horas.

El próximo eclipse lunar será parcial y ocurrirá el 4 de junio de 2012. Para volver a ver un eclipse lunar total tendremos que esperar hasta abril de 2014.

Fuente: ABC

Eclipse lunar total.

Quantum opina:

La Luna no sólo será hermosamente roja, sino que también se verá ampliada por la ilusión lunar. Por razones que los astrónomos o los psicólogos todavía no entienden por completo, la Luna a baja altura parece más grande que lo normal cuando se la ve a través de los árboles, de los edificios y de otros objetos que se encuentran en el fondo. De hecho, una Luna baja en el horizonte no es más grande que una vista en el firmamento, sin embargo el cerebro humano insiste en lo contrario. Para los observadores ubicados en el Occidente de Estados Unidos, por lo tanto, el eclipse se verá de gran tamaño.

El enrojecimiento de la luna tendrá distintos ciclos a lo largo del eclipse, "penumbra" es la primera etapa, cuando la Luna comienza a ocultarse tras una leve sombra producida por la Tierra. El segundo ciclo se llama "umbra" y corresponde al momento en que la Luna comienza a cubrirse con la sombra más oscura de la Tierra. Después comienza la fase de "totalidad", cuando la Luna está completamente cubierta por la sombra de la Tierra y toma un color rojo intenso. El punto máximo del eclipse se producirá cuando la Luna esté totalmente oscurecida por la Tierra, que se interpondrá por completo entre el Sol y el satélite. Desde el momento en que acaba la "totalidad", comienza el final del eclipse, cuando la "umbra" dejará ver de nuevo la superficie lunar.

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