Los datos del satélite WMAP, que reflejan cómo era el universo poco después de su formación, muestran agujeros en su textura, afirma el prestigioso matemático británico Roger Penrose, y estos indican la existencia de un universo anterior. Para Penrose es la prueba de que el universo es cíclico, que cuando uno muere otro nace a partir del anterior, lo que hace innecesaria la brevísima fase de inflación inmediatamente posterior al Big Bang o Gran Explosión que los científicos aceptan actualmente en el proceso que se inició hace 13.700 millones de años.

Penrose y el armenio Vahe Gurzadyan titulan su artículo prepublicado en Internet Círculos concéntricos en los datos de WMAP pueden proporcionar pruebas de una actividad violenta antes del Big Bang y explican: "De acuerdo con la cosmología cíclica conforme (CCC), lo que normalmente sería considerada la historia entera de nuestro universo, que empieza con su Gran Explosión y termina con la aceleración de una expansión tipo De Sitter (si se acepta que la constante cosmológica es positiva) sería solamente un eón en una sucesión (quizás sin fin) de eones". Los círculos serían los restos de los numerosos choques de agujeros negros supermasivos en cúmulos de galaxias en el eón previo al nuestro. Estos choques liberarían enormes cantidades de energía en forma de ráfagas de emisiones de ondas gravitatorias, añaden los científicos, que desde la perspectiva de nuestro eón aparecerían como ráfagas esféricas de energía en la materia inicial del universo, una forma primordial de materia oscura.

Según ellos, el Big Bang de cada eón se considera la continuación del previo. Además, la CCC supone que no existe una fase inflacionaria en ninguna de las épocas, sino que los indicios de esta inflación corresponden a la existencia de la expansión exponencial final de la época previa.

Lo que Gurzadyan ha identificado en una amplia revision de los datos tomados durante siete años por WMAP son unos círculos concéntricos en la radiación de fondo de microondas, con una distribución general, que indican una temperatura muy inferior al resto del fondo. Serían las ventanas al universo anterior. La existencia de estos círculos era una predicción de la teoría del universo cíclico y no tiene una fácil explicación según la hipótesis vigente -el Modelo Estándar- afirman los científicos en su artículo.

El físico Julian Barbour, en declaraciones a Physics World, se muestra cauteloso al comentar lo postulado por Penrose. Los círculos serían "notables si existieran y sensacionales si confirmaran la teoría de Penrose", dice. Cree, sin embargo, que lo que dice Penrose será muy polémico y que otros investigadores estudiarán los datos de forma muy crítica. La teoría es, para él, discutible en muchos aspectos, incluido el abrupto cambio de escala entre un eón y el siguiente y la crucial suposición de que todas las partículas perderán su masa en un futuro muy lejano, ya que no hay pruebas de que los electrones, por ejemplo, se desintegren. En su libro Ciclos del tiempo, recientemente publicado en español por Debate, Penrose defiende la CCC y avanza la posibilidad de detectar su rastro en la radiación de fondo de microondas.

MALEN RUIZ DE ELVIRA | ELPAIS.com

Bajo las entrañas de la Sierra de Atapuerca hay una complicada red de cuevas, algunas de las cuales estuvieron abiertas al exterior y fueron rellenadas por sedimentos desde hace más de un millón de años hasta 120.000. Estos sedimentos cubrieron los restos de humanos, animales, herramientas y plantas que vivieron a lo largo de este periodo de tiempo. No hay otro lugar igual en el mundo que tenga tan bien registrada la Prehistoria de la Humanidad.

Durante 31 campañas de excavación los científicos tratan de sacar a la luz estos «tesoros» claves para conocer datos sobre la evolución humana, aunque antes de ellos hay que destacar el mérito del Grupo Espeleológico Edelweiss, cuyo trabajo en la exploración y topografiado del karst ha sido fundamental.

El hallazgo de algunos fósiles acaparó portadas de prestigiosas revistas internacionales como el Cráneo número 5, el mejor conservado del mundo y apodado Miguelón al descubrirse en 1992. Pertenece a un Homo heidelbergensis de hace 500.000 años y el hallazgo de más piezas en la Sima de los Huesos ha permitido reconstruirlo por completo.

Este yacimiento cuenta con restos de 32 individuos que fueron arrojados por sus congéneres en lo que constituye la evidencia más antigua de un acto funerario. Hasta el momento se han logrado reconstruir 17 cráneos, el último en la campaña de este año.

Junto a estos restos apareció un bifaz de cuarcita roja, única herramienta hallada en este yacimientos, a la que los investigadores dan un valor simbólico.

En la Sima de los Huesos también se encontró la pelvis ‘Elvis’, la más completa del registro fósil mundial, fue encontrada en 1994 en el yacimiento de la Sima de los Huesos y tiene una antigüedad de 500.000 años. Gracias a su estudio y al de otros fósiles se han conseguido saber más datos sobre el parto del Homo heidelbergensis.

Otros fósiles emblemáticos son los correspondientes al llamado ‘Niño de la Gran Dolina’, que fueron descubiertos en 1994 y pertenecientes a una nueva especie, el Homo antecessor. Los investigadores dataron su antigüedad en 800.000 años. Corresponden a un menor de entre 10 y 12 años, que además tenía marcas de canibalismo. Posteriormente, se han descubierto fósiles de antecessor de una antigüedad de 1,3 millones de años en el yacimiento de la Sima del Elefante, lo que sitúa a esta especie como el primer europeo, lo que ha supuesto una auténtica revolución en el estudio de la evolución humana.

El europeo más antiguo

En la campaña de 2008 aparecieron una falange y una mandíbula de hace 1,3 millones de años, que los investigadores atribuyeron a la especie Homo antecessor, lo que retrasaría en el tiempo la presencia en Atapuerca.

Junto a los fósiles humanos, los investigadores han sacado a la luz miles de fósiles de animales, plantas y herramientas que han permitido reconstruir el paisaje y los modos de vida de nuestros antepasados. También se han realizado estudios sobre la dieta, el habla o el cuidado de sus enfermos.

Todavía queda mucho por excavar y a buen seguro que Atapuerca seguirá dando sorpresas durante muchos años.

Cinco especies relacionadas de serpientes arborícolas que se encuentran en el sudeste y el sur de Asia podrían ser simplemente la peor de las pesadillas de los ofidiófobos (las personas que tienen un miedo anormal de las serpientes). No son simples serpientes, ya que pueden "volar" y desplazarse aplastando su cuerpo y deslizándose de árbol en árbol hasta llegar al suelo.

Para el biólogo de Virginia Tech Jake Socha, estos curiosos reptiles son una especie de maravilla biomecánica. Para entender cómo hacen lo que hacen, Socha y sus colegas estudiaron recientemente las serpientes Chrysopelea paradisi, lanzándolas desde una rama en lo alto de una torre de 15 metros de altura.

Cuatro cámaras grabaron a las curiosas serpientes mientras se deslizaban. Esto les permitió crear y analizar reconstrucciones en 3-D de las posiciones del cuerpo de estos animales durante el vuelo. Socha presentó su trabajo recientemente en la reunión de la División de Mecánica de Fluidos de la Sociedad Americana de Física.

Las reconstrucciones se compararon con un modelo analítico de dinámica de vuelo sin motor y las fuerzas que actúan sobre los cuerpos de las serpientes. El análisis reveló que los reptiles, a pesar de viajar hasta 24 metros desde la plataforma de lanzamiento, no lograban un estado de "equilibrio de deslizamiento", en el que las fuerzas generadas por sus cuerpos ondulantes contrarrestan la fuerza de tracción hacia abajo, haciendo que se se muevan con una velocidad constante, a un ángulo constante desde el horizonte. Pero tampoco podía decirse que las serpientes simplemente caen al suelo.

En cambio, Socha dice, "la serpiente es empujada hacia arriba -a pesar de que se mueve hacia abajo- ya que el componente ascendente de la fuerza aerodinámica es mayor que el peso de la serpiente."

"Hipotéticamente, esto significa que si la serpiente continúa así, con el tiempo se mueve hacia arriba en el aire, todo un logro impresionante para una serpiente", dice. Sin embargo, nuestro modelo sugiere que el efecto es sólo temporal, y, finalmente se trata de una serpiente de tierra que termina deslizándose. Esta investigación se publica en la revista Bioinspiration y Biomimetics, informa Science Daily.

EUROPA PRESS

Existe una conexión entre objetos celestes tan dispares como un agujero negro y una protoestrella, un púlsar o una enana marrón, que tienen en común la eyección de chorros de materia a muy alta velocidad. Un estudio de astrónomos españoles y mexicanos indica que se rigen por un mecanismo común gobernado por el campo magnético.

"Encontramos que las características del campo magnético en el chorro supersónico de una protoestrella que hemos investigado mimetiza el comportamiento que se encuentra en los chorros de los agujeros negros", explica José María Torrelles (Universidad de Barcelona). El campo magnético está orientado en ambos casos paralelamente a la dirección de los chorros.

Es un hallazgo pionero, ya que se trata del primer chorro magnetizado detectado en una estrella en formación, por lo que se publica en l a revisa Science. "Este resultado abre una nueva vía para estudiar el campo magnético, el parámetro más desconocido en el proceso de formación estelar", señala Carlos Carrasco, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía del CSIC que encabeza el estudio.

"Este resultado, la primera vez que se observa en una protoestrella, apunta a un origen común para todos los chorros cósmicos", añade Torrelles. "Una de las cosas que más nos han llamado la atención, por su belleza física, es encontrar comportamientos tan parecidos en objetos con masas tan distintas: unas 10 veces veces la masa del Sol en la protoestrella investigada y millones de veces la masa del Sol en los agujeros negros de los núcleos activos de galaxias".

El equipo investigador ha conseguido medir la distribución e intensidad del campo magnético en el chorro de materia denominado HH 80?81, eyectado por IRAS 18162 2048, una estrella en formación situada a 5.500 años luz de la Tierra. Para ello han observado la radiación sincrotrón, producida por electrones que viajan a velocidades próximas a la de la luz en presencia de un campo magnético, aplicando el mismo método que se usa para estudiar los chorros eyectados por agujeros negros en núcleos activos de galaxias, informa el CSIC.

ELPAIS.com

Unos físicos de la Universidad de Bonn han logrado hacer en su laboratorio algo que hace poco se consideraba imposible: un superfotón, una fuente de luz completamente nueva. Con este descubrimiento se abre potencialmente la vía a la fabricación de láseres ultravioleta y de rayos X, con una aplicación industrial interesante en la producción de chips más potentes que los actuales, con circuitos integrados mucho más complejos en el mismo soporte de silicio. Además, el logro en sí mismo de esta nueva forma de luz, basado en minuciosos experimentos, es interesante desde el punto de vista de la física fundamental. El superfotón es un nuevo estado de la materia, denominado condensado Bose-Einstein (BEC, en sus siglas inglesas), que hasta ahora se había logrado con diferentes átomos, pero nunca con las partículas de la luz, los fotones.

Un BEC es una concentración de átomos o partículas en un espacio tan compacto, a temperaturas ultrabajas, que éstos resultan indistinguibles, pierden su identidad, formando una especie de superátomo o superpartícula. Es un estado cuántico de alta densidad. La idea se remonta a Satyendra Nath Bose y Albert Einstein, en los años 1924-25, pero no se logró producir el primer condensado de este tipo hasta 1995. Seis años después recibieron el Premio Nobel de Física por ello Eric A. Cornell, Wolfgang Ketterle y Carl E. Wieman.

Sin embargo, aunque en principio sería posible, no se había logrado hasta ahora un BEC de fotones sencillamente porque las partículas de la luz, cuando se enfrían a la temperatura requerida, desaparecen. Hasta hace poco parecía imposible enfriar la luz y al mismo tiempo concentrarla, como haría falta para producir un superfotón de este tipo, explican los expertos de la Universidad de Bonn. Jan Klärs, Julian Schmitt y Frank Vewinger y Martin Weitz lo han logrado ahora y explican cómo en la revista Nature. Su truco hace que los fotones, que no tienen masa,se comporten como si fueran partículas con masa.

Este condensado Bose-Einstein fotónico tiene características similares a los láseres pero con una ventaja decisiva: "Hasta ahora no somos capaces de hacer láseres que generen luz de una longitud de onda muy pequeña, es decir, de luz ultravioleta o rayos X, mientras que con el condensado fotónico sería posible", explica Klärs. Aquí entra la potencial aplicación de diseñar nuevos chips, porque en la industria electrónica se usa el láser para grabar los circuitos en el soporte de material semiconductor, pero hacerlo con haces de luz de longitud de onda grande es como pintar con un rotulador de punta gruesa, mientras que un láser ultravioleta o rayos X sería como un rotulador de punta finísima. Así se podrían fabricar chips con más circuitos y mucho más complejos en la misma superficie de silicio, con lo que llegaría "una nueva generación de chips de alto rendimiento y, por tanto, ordenadores más potentes". Los investigadores alemanes apuntan también otras aplicaciones posibles de su superfotón, por ejemplo en la industria fotovoltaica.

En los experimentos, han montado dos espejos altamente reflectantes entre los cuales rebotan los haces de luz, con un pigmento disuelto en medio con cuyas moléculas chocan los fotones. "Durante el proceso, los fotones asumen la temperatura del fluido", apunta Weitz. Aumentan la cantidad de fotones entre los espejos excitando el pigmento con un láser y así logran concentrar las partículas de luz enfriadas harta el punto de que se condensan formando el Condensado Bose-Eintein fotónico o superfotón.

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Científicos de la Universidad de Granada han creado por primera vez en España un órgano bioartificial, en concreto una córnea de cerdo a la que le han extraído las células para incorporar en su lugar células madre humanas.

Este método, denominado "descelularización y recelularización", ha permitido mantener la estructura básica de la córnea y sustituir a su vez los componentes celulares, según ha informado la Universidad a raíz del artículo científico presentado en la revista internacional especializada en investigación oftalmológica Investigative Ophtalmology and Visual Science.

El trabajo se une al que se desarrollará en el laboratorio de fabricación de órganos bioartificiales ubicado en el hospital Gregorio Marañón de Madrid.

El grupo granadino ha estado compuesto por científicos de distintas disciplinas como los histólogos Antonio Campos y Miguel Alaminos, los ópticos María del Mar Pérez, Ana Ionescu y Juan de la Cruz Cardona y el oftalmólogo Miguel González Andrades del Hospital Universitario San Cecilio.

Estos investigadores pertenecen al mismo grupo que hace dos años creó también una córnea artificial con biomateriales diseñados en el Laboratorio de Ingeniería Tisular de la Universidad de Granada y que actualmente está en fase preparatoria para iniciar un ensayo clínico.

Los científicos de la Universidad de Granada autores de este trabajo están promoviendo la creación de un Instituto de Ingeniería Tisular en esta ciudad andaluza, que se encuentra en fase de estudio y programación.

EFE

La revista Time ha publicado su lista de los mejores 50 inventos de 2010. Un recopilatorio que ofrece unas pinceladas de cómo ha ido la investigación en este último año y cuáles han sido sus logros. Dentro de este panorama de avances científicos destaca el coche autopilotado de Google, el autobús chino que pasa por encima del resto de vehículos, desarrollos dedicados a paliar ciertas minusvalías o el mismo iPad.