Was ist neu an Bitcoin?

Bitcoin ist das erste Zahlungssystem und die erste Währung, die ohne eine sogenannte trusted third party auskommt, also ohne eine Bank, der sowohl der Sender als auch der Empfänger einer Zahlung vertrauen müßten. Was ist daran eigentlich so revolutionär?

Banken, auch Zentralbanken, haben ja – gerade zur Zeit – keinen besonders guten Ruf. Bei Zahlungen – gerade international – verlangen sie oft undurchsichtige und scheinbar überhöhte Gebühren, sind unbegründet langsam – drei bis fünf Tage für eine Überweisung innerhalb von Europa – und um das Bankgeheimnis war es auch schon besser bestellt – siehe etwa das Terrorist Finance Tracking Program. Zudem lassen sich Zahlungen durch Banken von Regierungen kontrollieren, die damit etwa Spenden an Wikileaks oder den Zugang zu Onlinecasinos unterbinden, und es kommt immer wieder zu zweifelhaften Kontosperrungen. In Bezug auf Währungen sind die aktuellen trusted third parties, die für den Wert des Geldes garantieren, eher die Zentralbanken oder Regierungen selbst. Auch hier gibt es viele, die mit der Geldpolitik dieser Vertrauensquellen nicht zufrieden sind, wie die aktuelle “Eurokrise” zeigt. Aber warum brauchte man diese trusted third parties bis jetzt überhaupt?

Der wichtigste Grund ist wohl das sogenannte double spending-Problem, also die Frage, wer mich bei einer Überweisung daran hindert, das gleiche Geld einfach zweimal auszugeben, oder im Fall von Bargeld einfach ständig Neues zu drucken. Im ersten Fall sorgt die Bank dafür, daß das Geld von meinem Konto abgezogen wird, und im zweiten unternimmt der Staat drastische Schritte gegen mich. Eine weitere wichtige Frage ist, wie denn neues Geld in Umlauf kommt. All diese Dinge tun Banken, Zentralbanken und Staaten für uns und bis jetzt gab es keinen Weg, ohne sie auszukommen.

Bitcoin changes everything

Satoshi Nakamoto, der geheimnisvolle geistige Vater von Bitcoin, hat in seinem acht Seiten kurzen, grundlegenden Papier Lösungen für all diese Probleme gefunden. In seinem einzigartigen Design, das durch einige einflußreiche Schriften aus der Cypherpunk-Bewegung der 90er Jahre und teilweise noch ältere Ideen aus der Forschung beeinflußt wurde, verbinden sich kryptographische Standardtechniken zu einer zentralen neuen Idee und einem geschickten Anreizsystem für eine virale Verbreitung. Satoshi hat dieses System tatsächlich implementiert und von 2009 an als open source-Projekt an eine inzwischen rasant wachsende Entwickler- und Enthusiastengemeinde weitergegeben.

Die zentrale, neue Idee ist nicht ganz trivial und wird sehr oft missverstanden, auch von angeblichen Experten. Wir sollten ihr deshalb mindestens einen eigenen Artikel widmen. Für den Anwender ist zunächst nur wichtig, daß diese Idee dafür sorgt, daß double spending bei Bitcoins ausgeschlossen werden kann, wenn man eine Stunde wartet, bis man einer Transaktion glaubt. Das System wirkt unheimlich durchdacht: Satoshi hatte es vor Veröffentlichung in der führenden Kryptographie-Mailingliste auf Herz und Nieren prüfen lassen, und die dortige Diskussion nimmt den meisten vorschnellen Gegenargumenten, die heute überall von “Experten” geäußert werden, den Wind aus den Segeln.  Sehr vereinfacht gesagt wird das System mit zunehmender Größe und vor allem Rechenleistung des Netzes immer sicherer. Es ist aber noch zu früh für formale Beweise, und es gibt durchaus vorstellbare Angriffe, die das Bitcoin-Netzwerk in seiner momentanen Stabilität und Größe für einige Zeit lahmlegen könnten, auch wenn diese vermutlich schon jetzt sehr aufwendig wären. Glücklicherweise scheinen die meisten Hacker auf der Seite der Bitcoin-Community zu sein, so daß erkannte Schwächen diskret mitgeteilt und beseitigt werden, statt sie direkt auszunutzen.

Wer verteilt denn nun dieses Geld?

Man kann es sich selber drucken, oder besser danach graben. Das ist die bevorzugte Metapher für die sogenannten miner. Das sind Teilnehmer am Bitcoin-Netzwerk, die Rechenleistung ihrer Computer für die Sicherheit des Ganzen zur Verfügung stellen. Dafür werden sie auf zwei Arten belohnt: Einerseits werden Transaktionen vermutlich bald grundsätzlich etwas kosten (allerdings im Vergleich zu herkömmlichen Überweisungsmethoden sehr wenig, etwa 1/1000 ihres Wertes), und zweitens werden etwa alle zehn Minuten 50 Bitcoins unter allen minern verlost. Je mehr Rechenleistung jemand investiert, um so größer sind seine Chancen zu gewinnen. Das ist genial, denn Rechenleistung ist wahrscheinlich der einzig faire online-Weg ohne Benutzerinteraktion um sowohl eine Verlosung zu veranstalten als auch Konsens zu erzeugen: Identitäten kann man im Netz leicht und billig vervielfachen, Rechenleistung  nicht. Und Konsens darüber, welche Transaktionen gültig sind, ist die Grundlage der Sicherheit des Netzwerks.

Kann also jeder minen?

Im Prinzip ja, aber das wäre nicht unbedingt klug. Es hat sich herausgestellt, daß moderne Gamer-Grafikkarten die zum minen benötigten Operationen (hashing) etwa 100 bis 1000 mal effizienter ausführen können als normale Prozessoren. Wenn man also keine solche Grafikkarte besitzt, dann verbrennt man mit großer Wahrscheinlichkeit im Wettbewerb gegen die anderen miner mehr Energiekosten, als man durch die ausgegrabenen Bitcoins wieder reinholt. Hat man allerdings eine (oder mehrere) dieser Grafikkarten, dann ist das minen im Moment sehr profitabel. Dieser Effekt hat schon dazu geführt, daß weltweit geeignete Grafikkarten schwerer zu bekommen sind – Bitcoin eine geniale Marketingstrategie von AMD? – und es gibt bereits Ansätze, mittels FPGAs oder sogar ASICs noch energieeffizienter zu minen, auch wenn das bedeutend höhere Investitionen bedeutet.

Aber dann wird ja ständig neues Geld gedruckt!

Allerdings. Aber die so erzeugte Vergrößerung der Geldmenge wird durch das Netz kontrolliert: Zur Zeit werden wie gesagt im Schnitt alle zehn Minuten 50 Bitcoins vergeben. Diese durchschnittlichen zehn Minuten bleiben immer konstant, aber die Belohnung halbiert sich alle vier Jahre – das nächste Mal 2013, denn es gibt Bitcoins schon seit 2009 – was dazu führt, daß die Gesamtmenge aller Bitcoins, die jemals erzeugt werden, auf 21 Millionen limitiert ist. Davon sind jetzt schon etwas mehr als 6,2 Millionen verfügbar. Keine Angst, Bitcoins sind auf acht Dezimalstellen teilbar, es gibt also genug Mikrobitcents (“Satoshis”) für alle.

Wenn man den Wert eines einzelnen Bitcoins zum Beispiel in Dollar misst, dann führt das bis jetzt (und falls Bitcoins sich in irgendeiner Form durchsetzen dann wohl auch noch in der näheren Zukunft) dazu, daß Bitcoins stark deflationär sind, also ständig an Wert gewinnen. So war vor etwa einem Jahr ein Bitcoin noch nicht einmal einen Cent wert, heute sind es um die 7$, also etwa eine Vertausendfachung. Wir wissen das, weil es Börsen gibt – allen voran eine japanische Webseite namens Mt.Gox – an denen Bitcoins gegen andere Währungen gehandelt werden. Man kann also Bitcoins kaufen oder minen. Aber man kann natürlich auch Bitcoins verdienen. Es gibt inzwischen eine ganze Menge Leute, die Bitcoins als Bezahlung für Waren oder Dienstleistungen annehmen. Überhaupt entstehen rund um Bitcoin im Moment täglich neue Ideen, Initiativen und Unternehmen.

Ist Bitcoin das Geld der Zukunft?

Das kann im Moment niemand sagen. Das macht es ja so spannend. Im Moment ist Bitcoin noch eine verrückte Welt voller Enthusiasten, die sich gegenseitig vorrechnen, wie reich sie sein werden, wenn die Masse anfängt, diese neue Währung zu benutzen. Für die Masse ist es aber noch zu unsicher, zu schwer zu benutzen, und zu schwer zu verstehen. Unternehmer und Spekulaten (oder die neue Gattung der “Spekupreneure”, wie es die neue Bitcoin-Wochenzeitung Bitcoin Sun nennt) sehen unglaubliche Chancen; Anarchisten und Webrevolutionäre sehen unglaubliche politische Umwälzungen; und viele Neider sehen ein Pyramidenspiel. Was Regierungen, Banken und Gerichte sehen, bleibt abzuwarten. Es ist allerdings fraglich, ob sie mehr als zusehen können. Es gibt ja keine zentrale Stelle, die sie regulieren könnten.

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Bitte

War and Peace

This is witnessed by history already: In the course of centuries, the biggest and meanest super rogue states of the world have repeatedly tried to usurp this peaceful country: among them China, Cambodia, France, and the USA. Yet none of them has ever succeeded! Far removed from any expansionist desires on their own part, uncle Ho and his friends have defended their country with their lives and, by the way, freed Cambodia from Pol Pot and spawned the hippie revolution in the USA.

Like socialism, only cooler

The Vietnamese have succeeded in keeping only the cool things from socialism: The name, red flags and Ho-Chi Minhs everywhere, and such little things as food and work for everybody. OK, I’m not so sure about the last one, but quite in contrast to its neighbors there seem to be no slums in Vietnam. Still everything is full of pretty neon signs, striving for profit, and modernity (for example, you can see the future of individual traffic in action here: millions of scooters are that much more efficient than millions of cars). Some killjoys told me about violations of human rights, but I’m certain they only got their ivory back scratchers repossessed.

The Land of the Free

Road 66 has nothing on this! Easy and Ruff Ryders are of one mind: Vietnam is the ultimate motorbike paradise. Since we have already posted quite a lot on this, here is the short version: The scenery is so much more varied, the roads better, the police more relaxed, the garages more frequent, competent, and cheaper than anywhere else in South East Asia, and probably the world. Even if you are afraid of riding a motorbike, you shouldn’t let the miracles of the Vietnamese mountains and beaches pass you by!

The best coffee in the world!

No shit: Vietnames coffee makes Italy look bad in comparison. Slowly it drips through primitive sheet metal contraptions on top of your cup and becomes chocolaty, viscous, and delicious. No comparison to anything else in the world. Nuff said. Well actually, they also have the cheapest beer and the most uplifting breakfast in the world.

The people

Ah, the people! OK, they may be sober and efficient, and maybe they are a little bit too much in your face. But they care! You are never lonely in Vietnam. They are not too shy, arrogant or stupid like most Chinese, not lazy like Laotians, and not naive like the Cambodians: Vietnamese are wonderful. They speak a funny Chinese language that in spite of all you can almost read, are unbelievably hospitable and attentive, and offer you anything at fantastic prices (the best value for money anywhere in South East Asia!). One simply has to love them.

Well, originally we wanted to do the same thing. But now Julian is an animal photographer, and I photograph animals! Soon on all the commercial photo sites in the world: iStockphoto, Shutterstock, Fotolia, you name it. Because we used to be good, but then we became commercial!

Sichuan – in all of China, even internationally, this province is lauded for its tasty and, most of all, spicy cuisine. But who could be able to decide on even a handful of dishes when presented with this spectrum of varied delicacies. How about a grilled chicken foot? A light green glibbery weirdness or rather a brown lard rind repulsiveness? Whatever it shall be, don’t forget to round it off with a lot of chili! Yes, life can be a bitch, especially when you have to choose. But fear not: For the indecisive among you wanting to relinquish undefinable animal parts once in a while, sagesex has composed an exclusive seasonal menu.

Before we start you should be sure to have a bowl of rice at your disposal. Admitted, this will dampen the intensity of enjoyment, yet you will soon realize the necessity of this precautionary measure. In order to prevent the rice from being to boring, we recommend mixing it with an equal amount of beans with pork and, of course, fresh red chili. So much for the side dishes. But what’s for dinner?

Proteins are in order – so take some of the funny brown-crusty tofu brick. But Sichuan means spicy – so don’t forget the mountain of dried red chili piled upon it! Next we need some vegetables for the vitamins … How about a plate full of whole, fried, hot-as-hell green chilis? – delicious! Because the whole thing is a little one-sided like this, we recommend adding a plate of Chilis of mixed skin color with a touch of brown weirdnesses. Well done, now that’s a well-rounded meal. Sichuan experts know: Chili goes especially well with chili and chili. Enjoy your meal!

There’s nothing to be done here. Get a coffee. Until the grandpa is finished kicking your bike one hundred times, two more self-appointed mechanics will have come out of the crowd for sure – with similarly good ideas. Well at least there are now three are of them; probably they won´t need much more to find the problem and fix it than you would have yourself. When they do they will yell at you in strange tongues and grab for fantastic amounts of money with their shrivelled little fingers, but then again you can simply drive on without having to pay any attention to them. The world can be so beautiful when it passes by at 80 km/h and is accompanied by deafening engine noise.

Tomorrow on sagesex.com: Read why Vietnam is the most beautiful country and the Vietnamese are the kings of world!

Signs from Lijiang old Town, Yunnan, China.

It’s very simple: Go to Flattr, register, pre-pay an arbitrary amount via Paypal or credit card, and adjust how much of this money you want to give for the good in the world every month. From then on and everywhere in the Web, you can simply press one of these cute little buttons that you can now see below all our posts, and your monthly contribution will be fairly distributed among all the projects that you have flattrd in this month. Plus, from this moment on you also have the opportunity to have your own contributions to the world’s information culture rewarded by the world. And, as with Digg, you can always see how popular something is by how much it gets flattrd.

You can see, I find this idea beyond brilliant and of course I have begun to flattr my favourites myself (by the way, it would be great to have a wordpress plugin that shows you my favorite things). Flattr is a concrete and well-made utopia that might even make redundant the often talked-about “culture flat rate”. There are still some concessions to grey reality, like the 10% that Flattr keeps (though they are supposed to have promised decreasing this percentage in the future – plus, I like to support the pirates in their lawsuits), the idiotic fees that Paypal/Moneybookers take, or the minimum contribution of 2€/month (which is OK for me, but it could keep a few Indians from taking part in this new world economy). Still I’m hoping and believing that Flattr will be outrageously successful, that it will blur even more the boundaries between producers and consumers, and that it helps bringing free culture to free people without making the producers starve. In this spirit we naturally rejoice deeply if you flattr us.

3rd Prize: Sato – Thailand’s answer to Tetra Pak wine

If you’re strolling across a Bangkok night market with a bottle in your hand and the hip young people scream out and cheer at you, it must be Sato! Beer is expensive in Thailand. This fermented magic potion made from rice and/or grapes is the solution for the youth that understandably don’t want to go without their binge-drinking. A 0.660l-bottle with about 8% alcohol starts at about 50 Euro-Cents. Admittedly, the first sip will shock you and stay with you for a while if you had expected beer. Which meanly enough is served in the same bottles and sits right next to Sato in the 7-eleven. But once you have gotten used to it and know what to expect, the sweet nectar with twice as much push for half the price is preferable at times. Definitively worth a try – do it like the Thais!

2nd Prize: Bia Hoi – only free beer is cheaper

Beer is tasty in Vietnam. And cheap, too. 50 Cents for one bottle is a price we liked to pay in a restaurant. Until we discovered Bia Hoi! It comes from big metal casks and is mostly served in still rather large jugs. It may be a little flimsy, but for that you can simply drink more. With a legendary 60 Cents for a 1.5l-jug, Vietnamese Bia Hoi is probably the most affordable beer in the world. Atmosphere included: Particularly in North Vietnam, Bia Hoi is being served at every street corner in cozy joints featuring slightly run-down furnishings in children’s toy size. It comes with hearty food, cigarettes with funny names and Vietnamese gabbling from all sides. As an overall design it makes for the perfect after work relaxation!

1st Prize: Lao Whiskey – Smooth and Mellon

When you’re in Laos, never ask what time it is! Someone might scream “It’s Tiger Time!” and the whole thing unavoidably ends in a drinking feast Lao style. Though there are entire shelves full of incredibly affordable alcoholica here, Tiger remains the classic. Deservedly so: Among the Lao whiskeys, Tiger is certainly the premium rum; which is a worthy effort once you consider that at least 90% of all “whiskeys” in South East Asia are a kind of brown rum. All fine and dandy, but you would prefer a real whiskey? Try “True Manhood Rich Scotch Whiskey”! It’s not just called whiskey, it even tastes like it. It might not quite be in the league of “Chivas Regal”, but it certainly beats European cheapo whiskeys. And how wrong can you go with a 0.75l bottle from the 80 Cent shelf? This makes a bottle of whisky cheaper than a bottle of beer in Laos! Even the soda water for mixing is more expensive! South East Asia’s best budget booze is found! Cheers to the Laotian distillers!

Without a doubt China is among the countries with the most amusing half-assed English T-shirt prints in the world. In this great genre of fine arts, vocabulary, grammar, and meaning are being bent to achieve cool sound and design. The creator of this piece is setting new standards and leading T-shirt art into a new age. Watch out designers and avantgarde artists – the Chinese are coming!

Dali is a small town in Yunnan, China. Actually, it is three towns: When we arrived at the Dali bus station in the evening we consulted the Lonely Planet and found out that we were supposed to be right next to the city walls of this enchanting little old town. So we ignored the waiting taxis and started to walk. Unfortunately, nothing here looked similar to our map, and after half an hour of wandering about we had to admit to ourselves that we had no clue where we were. Everything here looked so typically newly Chinese and modern, not a hint of old town.

Expecting the city walls somewhere just around the corner – only we didn’t know where – we started looking for a taxi. The first few drivers couldn’t make heads or tails of our destination of choice (Which is perfectly normal in China). The next few asked fantastical prices and refused to use the taximeter. Enraged, and almost using force, we finally got a driver to do his job. Behold – just around the corner quickly turned into 15 km! We hadn’t known that there is Dali old town and Dali new town, and these towns are not direct neighbors. On the other hand it turned out to be so much prettier than we had become used to in China – old houses, small streets, no stress, few people – that we were reconciled with the world when on top of all that we also found a charming guesthouse. Even more so when on the next morning our room afforded the view depicted above.

The greater was our surprise when we started out to discover the town – we hadn’t even been within the city walls! Which, however, turned out to be situated a few hundred meters from our dwelling, and there we found the third Dali, the one that we had heard about: A huge, and a little too picturesque, old town, which has mostly been newly rebuilt for (mainly Chinese) tourists.