Esta nueva imagen muestra una guardería de estrellas llamada NGC 3324. Fue tomada utilizando el instrumento Wide Field Imager instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO, en el observatorio de La Silla, en Chile. La intensa radiación ultravioleta emitida por varias estrellas jóvenes de NGC 3324 provoca el brillo de la nube de gas en variados colores y ha generado una cavidad en el gas y el polvo circundantes.

NGC 3324 está situada en la constelación austral de Carina (La Quilla, que forma parte del navío Argo de Jasón), aproximadamente a 7.500 años luz de la Tierra. Se encuentra en la zona norte de las afueras del caótico entorno de la Nebulosa de Carina, esculpida por muchas otras cunas de formación estelar (eso0905). Un rico depósito de gas y polvo en la región de NGC 3324 alimentó un estallido de nacimiento estelar varios millones de años atrás, lo que llevó a la creación de varias estrellas pesadas y muy calientes que destacan en la nueva imagen.

Los vientos estelares y la intensa radiación de estas estrellas jóvenes han creado un agujero en el gas y el polvo circundantes. Esto resulta aún más evidente si observamos el muro de material que puede verse en la parte central derecha de la imagen. La radiación ultravioleta que proviene de las estrellas jóvenes calientes arranca los electrones de las capas exteriores de los átomos de hidrógeno, que son recapturados, provocando un brillo carmesí característico de los saltos de nivel de energía que sufren las cascadas de electrones, mostrando el alcance del gas local difuso. Otros elementos muestran diferentes colores, como el característico brillo amarillo verdoso del oxígeno ionizado dos veces, en las partes centrales de la imagen.

Al igual que con las nubes del cielo de nuestro planeta, los observadores de las nebulosas encuentran similitudes en esas nubes cósmicas. Uno de los apodos para la región de NGC 3324 es la nebulosa de Gabriela Mistral, la poetisa chilena ganadora de un premio Nobel. El borde del muro de gas y polvo de la derecha guarda un gran parecido con un rostro humano de perfil, siendo la protuberancia central la parte que correspondería a la nariz.

La potencia del instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de ESO, en el observatorio de La Silla, en Chile, revela también muchas zonas oscuras en NGC 3324. Los granos de polvo de estas regiones bloquean la luz que llega del gas brillante de fondo, creando zonas de imprecisas filigranas que añaden otra capa a la evocadora estructura de este panorama.

En el pasado, la nítida mirada del Hubble Space Telescope también se posó sobre NGC 3324. Hubble puede captar detalles más finos que los captados en la vista panorámica del instrumento Wide Field Imager, pero en un campo de visión mucho más pequeño. Los dos instrumentos utilizados a la vez pueden proporcionar ambas perspectivas: la visión amplia y el detalle.

Pueden encontrar más información e imágenes comparativas en la página web del astrónomo aficionado Daniel Verschatse: http://www.verschatse.cl/nebulae/ngc3324/medium.htm.

Fuente: ESO

Descubra los materiales mas fuertes, rápidos y mejores (esta bien, olviden lo de rápidos) del futuro, y el plan mal concebido de Thomas Edison para convertir el concreto en muebles.

Además, imprimir objetos en 3 dimensiones… el desarrollo de piel artificial… y las contribuciones  científicas desconocidas de las mujeres químicas africano-americanas.

Invitados:

• Darren Lipomi – Ingeniero químico con pos-doctorado, del  “Skin Lab” de la Universidad de Stanford.
• Linda SChadler – Profesora de ciencia de los materiales e ingeniero y decano asociado de asuntos académicos en el Instituto Politécnico en Rensselaer, Troy, Nueva York
• Nicolas Weidinger – Investigador asistente en el Instituto para el Futuro, en Palo Alto, California
• Jeannette Elizabeth Brown – Investigadora química retirada, y autora de  African American Women Chemists
• Robert Courland – Autor de Concrete Planet: The Strange and Fascinating Story of the World’s Most Common Man-made Material

Vista del terminador terrestre desde la EEI

Durante aproximadamente una semana, vivimos en lo que parece ser un crepúsculo perpetuo: no estamos ni a plena luz del día, ni completamente de noche. Nuestra órbita sigue al terminador, por lo que la estación espacial está constantemente iluminada por el sol. Desde esta posición puedo ver tanto el día como la noche, con sólo girar la cabeza de izquierda a derecha. Pero la noche no es oscura, y el día se ilumina con rayos solares de pocos grados.

Los accidentes geográficos proyectan largas sombras y confieren contrastes marcados a esas características que suelen pasarse por alto. Pequeñas ondulaciones en las dunas de arena que producen estrías de alto contraste en el brillante paisaje del desierto, parecen ser la forma en que la Naturaleza dibuja con su pluma y tinta. Pero los accidentes geográficos juegan malas pasadas. Primero uno ve al Gran Cañón como si fuera una cicatriz profunda. En un abrir y cerrar de ojos, ahora es una protuberancia ondulante. Las tormentas proyectan sombras que parecen provenir de algún nuevo tipo de arma de rayos de luz. Los aviones de pasajeros, con sus rutas que dejan estelas, trazan líneas resplandecientes como senderos de caracoles en el rocío de la mañana. Los jardines de la Tierra parecen estar plagados de caracoles.

La luna se pone de forma anti-intuitiva. Desde esta posición se mueve casi paralela al horizonte. Una vez la vi ponerse lentamente, sólo para reaparecer unos pocos minutos después. La luna estaba visible durante casi toda la órbita.

El lado de la noche es igualmente fascinante. El borde de la atmósfera fulgura con un vibrante y eléctrico azul. ¿Acaso es una escena de van Gogh? Puedo ver al menos cinco, quizá seis, capas distintas de azules;  tal vez sean una representación visual de los estratos atmosféricos clásicos.  Apenas pasando el terminador pueden verse proyectados los rayos de luz solares sobre el limbo oscuro de la Tierra.

El aspecto más llamativo de nuestra atmósfera no es la paleta de azules eléctricos, sino su delgadez. Nuestra atmósfera es un velo diáfano, delgado, frágil, transparente; y es lo único que nos protege del vacío hostil del espacio. Con demasiada atmósfera, el planeta se ahogaría sofocado. Con muy poca, se expondría a la dureza del espacio cósmico. Mi vista panorámica en la estación me da un etendimiento cabal de este hecho.

Fuente del artículo

Perpetual Twilight, artículo del astronauta Don Pettit.

Miremos por el ‘rabillo del ojo’ una vez más, esperemos que desaparezcan los flashes, y ahora se ve algo completamente diferente. En lugar de mirar por la ventana de una nave espacial, estamos mirando por la ventana de un sumergible en aguas profundas en algún paisaje turbio del fondo marino. Ahora vemos gusanos que están encima de los sedimentos bentónicos, felices de hacer lo que hacen los gusanos en el fondo del océano.

Muy a menudo, procurando encontrar la verdad en la naturaleza, la percepción humana enmascara el aspecto real de las cosas.

Fuente del artículo

Grand Views of the Grand Canyon, artículo del astronauta Don Pettit

El CFHTLenS revela acumulaciones de materia oscura

Los tres grupos en forma independiente han graficado la sustancia misteriosa observando la forma en que su presencia distorsiona las imágenes de galaxias lejanas a medida que su luz viaja hacia la Tierra.

Además de proporcionar más conocimientos sobre la materia oscura, los estudios podrían aportar información crucial sobre otra sustancia misteriosa: la energía oscura.

Se cree que la materia y la energía oscuras  -dos sustancias sobre las que los físicos saben muy poco- conforman cerca del 95% de la masa/energía del universo. La materia oscura no puede observarse directamente, pero se cree que representa cerca del 23% de la masa/energía del universo. Su existencia se infiere a partir de la atracción gravitatoria que ejerce sobre la materia visible como la de las galaxias. Y se cree que la energía oscura, que también es invisible, representa aproximadamente el 72% de la masa/energía y su existencia se infiere a partir de la expansión acelerada del universo.

Las lentes gravitatorias

Un equipo ha utilizado los datos del Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT, por sus siglas en inglés) para ubicar la materia oscura en cuatro regiones del cielo. El estudio CFHTLenS comprende cerca de 10 millones de galaxias que están a unos seis millones de años luz de distancia. A medida que la luz de estas galaxias viaja hacia la Tierra, se ve afectada por el campo gravitatorio de la materia oscura que va encontrando en el camino -un fenómeno conocido como lente gravitatoria. Esto distorsiona tanto las formas de las galaxias como sus orientaciones relativas cuando las vemos desde la Tierra -desviaciones que pueden utilizarse para cartografiar la densidad de la materia oscura.

Observados durante un período de cinco años, los cuatro parches diferentes del cielo fueron estudiados –cada uno de cerca de 1° por 1°- mediante la cámara MegaCam en el CFHT. Las imágenes cubren un área mucho mayor del universo que la de un mapa anterior del equipo -que sólo cubría 0,25° por 0,25°. Los mapas revelan que la materia oscura tiende a agruparse en torno a grandes cúmulos de galaxias -algo que los astrónomos esperaban, pero no podían confirmar en vastos sectores del universo.

El equipo ahora está aplicando su técnica de análisis de datos del Telescopio Muy Grande de Chile, que debería traducirse en el trazado de más mapas del cielo. “En los próximos tres años vamos a cubrir más de 10 veces el área cartografiada por el CFHTLenS, acercándonos cada vez más a nuestro objetivo que es comprender el lado oscuro y misterioso del universo”, dice Koen Kuijken,  miembro del equipo de la Universidad de Leiden, de los Países Bajos.

Brillo de corte

Los otros dos mapas de la materia oscura fueron realizados por dos grupos independientes, y ambos afirman ser los primeros en demostrar que las mediciones de “corte cósmico” pueden realizarse  inequívocamente con telescopios terrestres. La cizalla cósmica es un tipo de lente gravitatoria que hace que un objeto distante se vea estirado –convirtiendo, por ejemplo, una imagen circular en elíptica. Mediante el análisis de la cizalla cósmica de imágenes de galaxias lejanas recogidas durante más de nueve años por el Sloan Digital Sky Survey o SDSS (Exploración Digital del Espacio Sloan), los equipos fueron capaces de crear grupos de materia oscura.

Uno de los equipos con sede principal en el Fermilab y el otro en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL, por sus siglas en inglés) han sido capaces de mejorar sus mediciones mediante la combinación de varias instantáneas de las mismas partes del cielo tomadas en el período 2000-2009. Conocido como “co-adición”, este proceso ayuda a reducir los efectos de la distorsión atmosférica en las medidas de corte y a aumentar la potencia de las señales de galaxias muy distantes y muy débiles.

Los mapas de materia oscura resultantes pueden utilizarse para adquirir más conocimientos sobre la energía oscura, porque la energía oscura debería tener un efecto importante en la forma en la que la materia oscura se distribuye en el universo -en particular en la forma en que tiende a agruparse.

“La comunidad ha estado contribuyendo a las medidas de corte desde hace varios años”, dice Eric Huff, miembro del equipo del LBNL. “Pero también ha habido cierto escepticismo en cuanto a si las medidas pueden obtenerse con la precisión suficiente como para limitar la energía oscura. Demostrar que se puede obtener la precisión requerida en estos estudios es algo importante para la próxima generación de grandes exploraciones”.

Acerca del autor

Hamish Johnston es editor de physicsworld.com

Examinamos los puntos marcados con una “X”, de “eXtraordinario” -desde una casa embrujada hasta el Triángulo de las Bermudas- para distinguir fenómenos naturales de los súper naturales.

Además, ¿qué ocasiona las auroras boreales … una sonda espacial rusa descontrolada.. y qué diablos es un “vértice de energía”?

Invitados:

• Phil Plait – Escéptico y responsable del blog de  Discover Magazine: badastronomy
• Jim Underdown – Director ejecutivo, Center for Inquiry, Los Angeles
• Peter Williams – Hidro-dinamicista en Agilent Technologies
• Guy P. Harrison – Escritor y dueño de negocios en el Sur de California, autor de 50 Popular Beliefs That People Think Are True
• Rob Lillis – Físico espacial y planetario, Space Sciences Laboratory, Universidad de California, Berkeley

La Gran Nube de Magallanes en infrarrojo. Crédito: NASA/JPL/ESA.

Una explosión de nacimiento estelar está teniendo lugar en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia compañera de la Vía Láctea. Las frías y oscuras nubes de polvo que incuban a las nuevas estrellas son invisibles en longitudes de onda ópticas, pero son muy brillantes en el infrarrojo.

Esta imagen, presentada en la 219 reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Austin (Texas, EE.UU.), combina observaciones del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea. Intrincadas ondas revelan regiones donde el polvo es más denso que el promedio; las cunas de la guardería. Aunque Spitzer ve el polvo a temperatura ambiente (azul y blanco), las cámaras de Herschel capturan el brillo de las longitudes de onda más largas del polvo mucho más frío (rojo y verde). La región brillante a la izquierda del centro es el cúmulo 30 Doradus, que es el hogar de algunas de las estrellas más calientes y brillantes conocidas en el Universo.

Fuente: ScienceNOW

La contaminación generada por el hombre ya llegó al espacio ¡y estamos tropezando con ella!

Lamentablemente, dondequiera que vaya la civilización, parece inevitable que deje una estela de basura. Es así como desde el lanzamiento del primer sputnik, en 1957, se ha acumulado una gran variedad de desperdicios allá afuera, dando vueltas alrededor de la tierra, desde los restos de antiguos satélites dados de baja, secciones de los cohetes que los impulsaron hasta allá y hasta alguna herramienta perdida por un astronauta, sus guantes, briznas de pintura y….orina congelada.

Hay tanta basura acumulada que ya han ocurrido accidentes graves como el del satélite Iridium, que mientras prestaba servicios en Febrero de 2009, colisionó con el satélite ruso ya difunto Cosmos 2251, generando todavía más chatarra. De los más de 20.000 objetos de tamaño superior a 10 cm que han sido catalogados (y que es lo más pequeño que puede detectarse por radar desde la Tierra), solamente unos 900 son satélites operativos y el resto –incluyendo un estimado de 500.000 fragmentos menores- es basura.

No es de extrañar, por lo tanto, que la Estación Espacial Internacional (ISS) tenga frecuentemente que hacer piruetas para esquivar los objetos que se le cruzan, como fuera informado en un artículo del 13 de Enero de 2012 por SETI.cl. Incluso ya anteriormente, a fines de Junio de 2011 y a pocos días del lanzamiento del Atlantis, última misión del programa de Transbordador Espacial (Shuttle) un trozo de chatarra pasó a cerca de 300 m de la ISS obligando a la tripulación a refugiarse, por si acaso, en las cápsulas de emergencia.

Conscientes de este problema mucho antes, un grupo de jóvenes de un colegio de Rancagua en Chile, por medio de un proyecto desarrollado por Tiare Rivera (co-fundadora de SETI.cl), aprovecharon en Agosto de 2009 la oportunidad de preguntarle al Astronauta Mexicano José Hernández, que por entonces estaba a bordo de la ISS, sobre  los riesgos al respecto. El video se puede ver acá: http://youtu.be/8w9p-PyEUv4

La basura espacial es peligrosa. Cualquier cosa de masa mayor a una brizna de pintura constituye una amenaza para los satélites de los que dependemos para tantas cosas: comunicaciones, radiodifusión, televisión, monitoreo climático, etc. A las velocidades normales a las que orbitan, de unos 8 Km/seg (o sea más de 28.000 Km/h), incluso un objeto de 1 cm es capaz de inutilizar un satélite y mientras más trozos estén circulando mayor es la probabilidad que ello ocurra. Además, cada nueva colisión creará nuevos fragmentos que aumentarán el peligro.

Para darnos cuenta del poder destructivo que puede tener un fragmento de masa de 1 g que viaja a velocidad relativa de 10 Km/s, basta considerar que su energía cinética es la misma que la de uno de 100 Kg viajando a 100 Km/hr. Devastador.

La basura espacial no es biodegradable y si no hacemos algo para eliminarla, quedará allí por décadas o incluso siglos, antes de ir poco a poco perdiendo velocidad con el arrastre de los retazos de atmósfera que hay a esa altitud y acercándose a las capas más densas donde los fragmentos menores se quemarán antes de caer a la tierra. Para peor, podría ocurrir que el cambio climático esté retardando este efecto de limpieza natural (Ver artículo en SETI.cl)

Los fragmentos mayores sin embargo, no se queman y amenazan caer sobre nuestras cabezas, como el reciente caso de la nave espacial rusa Fobos-Grunt, que tenía una interesante misión de exploración de las posibilidades de vida en el espacio (informada por un artículo de SETI.cl en Julio de 2011), pero que no logró conectarse a la órbita, cayendo la nave el 15 de Enero de 2012 frente a las costas de Chile. Algo similar ocurrió con el satélite UARS de la NASA, informado por SETI.cl en Septiembre de 2012.

A todo esto se agrega que los países necesitan lanzar cada vez más satélites, para propósitos tanto civiles como militares y que todos éstos por mucho que duren, son siempre desechables. Es inaceptable entonces que países como China haga como en 2007, cuando hizo explotar su satélite Fengyun-1C para probar su armamento antimisiles. Esto añadió más de 2.000 fragmentos de esos mayores a 10 cm, estimándose que hay al menos otros 35.000 mayores a 1 cm, cada uno de los cuales es un verdadero proyectil capaz de derribar a otro satélite si lo golpea en una zona vulnerable.

La zona donde han estado ocurriendo estos desafortunados acontecimientos, accidentales o no, es sobre todo la denominada LEO (por low-earth orbits) que a solamente 700 – 1.000 Km de la Tierra es la preferida para situar los satélites: Es más fácil y barato llegar, la cercanía permite escudriñar la tierra con mucho detalle y se alcanzan a detectar incluso las débiles señales de los teléfonos celulares. Sería muy lamentable que esta zona fuera quedando fuera de servicio por el peligro de accidentes.

Pero no hay regulaciones que permitan castigar a los descuidados y los de mala conducta. Si bien el tratado sobre espacio exterior de 1967 hace responsable a los gobiernos por los objetos lanzados al espacio, no quedó bien clarificada la noción de “objeto”. ¿Incluye ese fragmento desprendido, esa estela de orina y esos guantes?

Es dudoso que un gobierno se enfrasque en una disputa diplomática con países como China o Estados Unidos, por haberle dañado su satélite, aunque al menos hay ejemplos positivos como el de Rusia que pagó los gastos de la limpieza del material radioactivo dejado por uno de sus satélites que cayó sobre Canadá.

Alternativas para disminuir el problema

La primera tarea a cumplir es, por supuesto, prevenir que el problema siga creciendo, por lo cual entre otras cosas hay que mejorar las técnicas de lanzamiento y también los sistemas de autodestrucción al término de la vida útil. Para esto bastaría reservar algo del combustible de maniobra que lleva cada nave, a fin de hacer posible la maniobra final que lo volverá a la tierra, pero éste combustible es demasiado valioso para prolongar su vida útil, de modo que no se usará si no hay un incentivo económico o regulaciones muy estrictas.

Una alternativa de tecnología sencilla consiste en instalar en los satélites nuevos una “vela solar”. Esta vela es impulsada por la luz del sol, capturando lenta pero sostenidamente la aceleración requerida primero para mantener la órbita y posteriormente para hacer caer el satélite ya difunto a la Tierra. Un prototipo de una vela lanzada en el 2010 tiene, una vez desplegada, una superficie de 25 m2.

La segunda tarea, consistente en comenzar a limpiar, requiere desarrollar algunas de las novedosas tecnologías que se han propuesto. Entre las más contundentes está el montar un poderoso rayo láser con el cual se vaporizaría una parte de la superficie del objeto, lo que haría cambiar su órbita en la dirección deseada. Se considera que este método podría ser muy eficaz para los fragmentos entre 1 y 10 cm.

También se ha propuesto lanzar “naves robot” que coloquen cohetes en los trozos mayores y más problemáticos para impulsarlos hacia órbitas más alejadas, donde se les puede dejar pastando en paz, o lisa y llanamente proyectarlos hacia el mar.

Este es el tipo de solución que estaría buscando la Agencia Espacial Europea (ESA), dueña de uno de los satélites de observación terrestre más grandes que se hayan lanzado, el que agotaría su combustible entre el 2016 y el 2018 volviéndose una gran chatarra que orbitaría por otros 150 años, con alta probabilidad de chocar con algo que empeoraría grandemente las cosas.

Una idea curiosa que ha sido lanzado recientemente bajo la colaboración de la agencia espacial japonesa con Nitto Seimo, una compañía local que fabrica grandes redes de pesca sin nudos, consiste justamente en desplegar una red gigante y con ella barrer en la zona LEO, capturando chatarra a traer de vuelta a la Tierra. Esto tendría que perfeccionarse mucho, no vaya a ser que la red termine arrasando también satélites perfectamente operativos.

Algunas de estas soluciones pueden ser muy prácticas pero no hay que olvidar el espectro de las aplicaciones militares. Los satélites son esenciales para la guerra moderna y así como China probó su capacidad para destruir con explosivos un satélite enemigo, también se les puede eliminar con los mismos métodos desarrollados para limpiar basura, por lo que el perfeccionamiento de éstos tiende a poner nerviosos a ciertos países.

Qué podemos esperar para el futuro:

Todos sabemos, por nuestra experiencia acá en la Tierra, que los hermosos espacios comunes de que gozábamos, como los mares, ríos, lagos y bosques, tienden a deteriorarse por causa de nosotros mismos, justamente porque al ser comunes, nadie asume la responsabilidad total por ellos.

No podemos permitir que esta dinámica también se traslade al espacio, que es también parte de nuestro espacio vital. No estamos seguros si el problema de la basura espacial podrá solucionarse o ya es demasiado tarde.

Pero cualquier país, incluso los nuestros que recién se están aventurando al espacio, pueden ser los promotores del establecimiento y cumplimiento de regulaciones internacionales para el buen uso del espacio. Como personas individuales, nuestro rol es entender el problema y difundirlo.

Póngase su gorra de pensamiento EEG y descubra un juego de pensamiento de tecnología de punta, que podría ser el precursor de las futuras relaciones con las máquinas.

Además, el último proyecto de cartografía: El Proyecto de Domo de Conexión Humana, que busca identificar todas las rutas neuronales en el cerebro humano. Esto podría ayudar a comprender qué nos hace humanos, pero ¿ podría también señalar la manera de hacernos más inteligentes?

Y ¿qué revela toda esta investigación sobre el cerebro, acerca de la mente y el libre albedrío -quién o qué está realmente a cargo?

Invitados:

• Jan Rabaey – Profesor de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación (EECS), Universidad de California, Berkeley
• Arthur Toga – Neurólogo del Laboratorio de Neuro Imagen, UCLA Escuela de Medicina, e investigador del Human Connectdome Project
• Michael Gazzaniga – Neuro-científico, director del Centro para Estudio de la Mente, de la Universidad de California Santa Barbara, y autor de Who’s in Charge?: Free Will and the Science of the Brain
• Bradley Voytek – Neuro-científico, University de California, San Francisco

Este interesante tema será abordado por el Prof. MARCO AURELIO DIAZ, Prof. Titular de la Facultad de Física de la Pontificia Universidad de Católica de Chile y PhD. de la Universidad de California.

Actualmente participa en el Experimento Atlas del LHC destinado a confirmar la existencia del Boson de Higgs, previsto en la Teoría Cuántica por el Físico Peter Higgs.

El seminario concluirá con un espacio de preguntas y/o debate.

Fecha: Viernes 20 de enero de 2012, 13:30 hrs.
Lugar: Colegio de Ingenieros de Chile
Dirección: Avda. Santa María 0508 Providencia (metro Salvador)

Valor del almuerzo
Colegiados $ 4.000.-
No Colegiados $ 5.000.-
Actividad abierta a todo público

IMPORTANTE
Quienes deseen participar
deben inscribirse al correo: metropolitano@ingenieros.cl
antes de las 17:00 hrs. del jueves
19 de enero de 2012.

Teléfono 570 1914 – www.ingenieros.cl