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Química en el diamante (I): Remedios milagrosos y anfetaminas

Química en el diamante (II): Las drogas recreativas

Cuando volvió a casa, Ziegler comenzó a experimentar con la testosterona. Se puso en contacto con la farmacéutica suiza CIBA y en sus laboratorios consiguió desarrollar una sustancia llamada metandrostenolona. En 1958, CIBA la comercializó en forma de pastillas rosas llamadas Dianabol. Estas píldoras permiten mejorar la síntesis de proteínas del organismo y aumentan considerablemente la masa muscular. Estamos ante el primer esteroide de la historia.

Popularización de los esteroides

Solo cuatro años después, CIBA lanzó al mercado el Wistrol. Otro esteroide que en vez de consumirse por vía oral era inyectable. Ambas sustancias se popularizaron rápidamente entre los levantadores de peso. Ziegler, que trabajaba en el York Barbell Club de Pennsylvania, principal centro de entrenamiento de los levantadores americanos, comenzó a utilizarlas de manera masiva sin ser consciente de sus riesgos para la salud. «¿Los esteroides anabólicos son buenos para las personas con problemas médicos? ¿Por qué no deberían ser también beneficiosos para gente sana? ¿Los harán más fuertes?», le diría a un reportero del York Daily Record.

Los siguientes en usar los esteroides fueron, por motivos obvios, los jugadores de fútbol americano. Los San Diego Chargers, por ejemplo, fueron uno de los equipos pioneros durante los sesenta y los setenta. El uso y el abuso en el vestuario estaba generalizado. Sin embargo, el mundo del béisbol los desprecio. Se creía que una musculatura demasiado desarrollada podía afectar negativamente al swing o a la mecánica de los pitchers.

La popularización de estas sustancias en el football se hizo muy evidente durante los ochenta. Tanto que en 1989 dos agentes federales, Stejskal y Randall, iniciaron una investigación sobre una red de doping que afectaba a los Michigan State Spartans. En el curso de la investigación, se descubrió que la Universidad de Ohio también estaba «pringada» y finalmente se destapó que muchos programas universitarios de todo el país recurrían a los esteroides con total descaro.

En 1992, Stejskal y Randall detuvieron en Oakland a un culturista sospechoso de distribuir sustancias ilegales. Curtis Wenzlaff era un joven que apenas llegaba a los 25 años y que llevaba tomando esteroides desde que estaba en el instituto. En 1987 había conocido en un gimnasio de la zona de la Bahía a un Reggie Jackson recién retirado. Trabaron amistad rápidamente y éste le presentó a algunos jugadores de los A’s. De esta manera, Wenzlaff se convirtió en una de las figuras clave en el doping de José Canseco y Mark McGwire. Era el «camello».

Durante esos primeros años de la década de los noventa los esteroides encontraron un nuevo competidor. ¿O un aliado? La hormona del crecimiento. Este medicamento se volvió muy popular en Florida, donde una serie de «iluminados» decían que servía para «frenar» el envejecimiento. Por todo el estado aparecieron multitud de clínicas anti-edad que se acabaron convirtiendo en tapaderas perfectas para la distribución de todo tipo de sustancias dopantes. El Dr. Bosch, uno del los gurús del anti-aging, fundaría en 2012 una clínica llamada Biogenesis de la que hablaremos más adelante. El uso conjunto de esteroides y hormona del crecimiento acabó siendo un éxito.

La huelga convocada por el sindicato de jugadores en 1994 hizo que la temporada terminará en Agosto. Esto no fue solo perjudicial para la MLB por el bajón de popularidad que sufrió la competición, sino que parece ser que fue durante aquel invierno increíblemente largo cuando muchos peloteros se iniciaron en el doping. El miedo a quedarse sin trabajo y la opción de acceder a los contratos millonarios que ofrecía una agencia libre totalmente disparada fueron las causas fundamentales.

(En ‘La Lata de Maíz’ contamos cómo fue aquella parte de la historia del béisbol en Estados Unidos).

Récord tras récord mientras la liga mira hacía otra lado

En 1998, el béisbol recuperó parte de la popularidad perdida durante la huelga. En ese momento muy pocos sabían que fue gracias a los esteroides. Mark McGwire y Sammy Sosa protagonizaron una carrera de home runs que atrajo mucha atención mediática. Los dos pegadores superaron el mítico récord de 61 cuadrangulares que Roger Maris estableció en 1961. Sosa alcanzó los 66 y McGwire se fue hasta los 70. Además otros dos jugadores alcanzaron los 50 homers: Ken Griffey Jr. y Greg Vaughn. La MLB estaba de enhorabuena. El bateo de poder había devuelto el béisbol al corazón de los aficionados.

Sin apenas tiempo para digerir el récord de McGwire llegó el año 2001. Barry Bonds estableció una nueva marca: el slugger de los Giants se fue hasta los 73 home runs. El público estaba encantado y la MLB veía como sus ingresos aumentaban sin parar. Pese a que los rumores sobre un dopaje generalizado eran un clamor, la liga miraba hacía otro lado. No querían matar a la gallina de los huevos de oro.

«No son las bolas. No son los parques. No son los pitchers. No son los bates. No es el barro. Son los jugadores. ¿Querías diversión? Los jugadores van hasta arriba. Esteroides. Drogas. Batidos de testosterona».

Así empezaba un artículo de Rick Reilly publicado por Sports Illustrated durante ese mismo 2001. El periodista recogía testimonios de jugadores y especialistas que afirmaban que el consumo de sustancias para mejorar el rendimiento era algo generalizado en los clubhouses. Al mismo tiempo se preguntaba como era posible que mientras que los controles anti-doping existían en NFL, NBA o NCAA, no existieran en la MLB.

El comisionado los intentó implantar ese mismo año. En las negociaciones del Convenio Laboral se planteó la posibilidad de un test anti-dopaje pero los jugadores se cerraron en banda. Bud Selig solo consiguió implantarlo en las Menores, donde no había ningún grado de sindicación: 1 de cada 10 jugadores dio positivo.

En 2002, Sports Illustrated volvía a ponerlo todo patas arribas. En esta ocasión cambiaron la historia del béisbol para siempre. El 3 de junio, la revista publicó un reportaje de Tom Verducci titulado Totally Juiced. Está considerado uno de los números míticos de la publicación.

Allí se recogía por primera vez el testimonio de un jugador que reconocía haber consumido esteroides. Ken Caminiti, MVP en 1996, afirmaba que una lesión le empujo a probar sustancias que nunca había tomado y cómo eso le cambió la vida. Pasó de los 26 a los 40 home runs y de las 94 a las 130 impulsadas.

Verducci hizo también mucho hincapié en las vertiginosas transformaciones físicas sufridas por algunos jugadores. En como gente de 80 kilos pasaba a los 100 en un solo invierno. Se habló incluso de gente a la que el uso abusivo de la hormona del crecimiento le provocó un aumentó en el tamaño de la cabeza. En cuestión de meses se veían obligados a cambiar la talla de sus gorras y cascos.

El uso de esteroides, nos dice Verducci, estaba tan generalizado que hasta los jugadores hacían bromas sobre ello.«Toma tanta de esa mierda para caballos (en referencia a una sustancia que en principio usan lo veterinarios para tratar a caballos de carreras) que un día lo vamos a ver comiéndose el césped del outfield», bromeaba un pelotero anónimo.

El artículo obligó a la MLB a tomar cartas en el asunto. Ya no se podía seguir mirando hacía otro lado. Que el uso de esteroides no estuviera prohibido era un escándalo. En 2002 la MLB y los jugadores llegaron a un acuerdo: se hicieron test anónimos a todos los peloteros y se estableció que si más del 5% daban positivo los controles se convertirán en rutinarios a partir del 2004.

Fueron 104 los que dieron positivo, más del 5%. A pesar de que que fueron pruebas totalmente anónimas algunos nombre acabaron filtrándose en 2009: David Ortiz, Álex Rodríguez, Sammy Sosa, Manny Ramirez, Jason Grimsley y David Segui, entre otros.

Caso Balco y el Informe Mitchell

En 2003, cuando parecía que la MLB tenía el toro agarrado por los cuernos, estalló el Caso BALCO. Una clínica de California regentada por un tal Victor Conte fue investigada. Tanto el FBI como la USADA sospechaban que era el centro de una red de dopaje que tenía en la atleta Marion Jones a su cliente más reputado.

Rápidamente se vio que el mundo del béisbol también estaba salpicado. Jason Giambi fue llamado a declarar y reconoció haber usado sustancias dopantes. Además, uno de los principales distribuidores de la trama de Conte era Greg Anderson, un entrenador personal que tenía relaciones con el propio Giambi, con Gary Sheffield y con un pelotero al que muchos ya relacionaban con los esteroides: Barry Bonds. De hecho Anderson llegó a estar en la nómina de los Giants y llevaba la preparación de Bonds personalmente.

Barry Bonds nunca ha reconocido haber consumido sustancias para mejorar el rendimiento y nunca dio positivo en ningún test. No obstante, la minuciosa investigación llevada a cabo por Mark Fainaru-Wada y Lance Williams, dos periodistas del San Francisco Chronicle, indica lo contrario. Estos dos reporteros publicaron en 2006 un libro titulado Game of Shadows en el que se recogen una serie de pruebas que señalan a Bonds como uno de los principales clientes de Victor Conte.

En 2005, con la imagen muy tocada, la MLB recibió otro mazazo. José Canseco publicaba un libro en el que hablaba sin tapujos de una cultura del doping totalmente arraigada en los vestuarios de la liga. Juiced se convirtió en un bestseller que afirmaba que prácticamente todos los peloteros consumían PED’s. Además, daba nombres propios de jugadores que según el autor recurrían al doping: Roger Clemens, Juan González, Rafael Palmeiro, Iván Rodriguez o Mark McGwire, al que el propio Canseco decía haber pinchado distintas sustancias.

El libro es un egotrip absoluto. Canseco no solo trata el doping, sino que aprovecha para hablar de su hombría, de sus affairs con mujeres de lo más atractivo (Madonna incluida) y de su gusto por los coches de lujo. Es evidente que hay mucha fábula. Así lo vio Tony LaRussa, manager de Canseco en Oakland, que afirmó que el libro era una gran mentira que el jugador escribió acosado por los problemas económicos y legales. Verdad o no, ayudó a hundir todavía más la imagen de la liga y la credibilidad de los jugadores.

Es entonces cuando el Gobierno Federal decidió intervenir. En parte porque la propia MLB pidió ayuda y en parte porque la situación era escandalosa y la liga estaba superada. El Senador George Mitchell inició en 2006 una investigación y acabó elaborando un informe en el que se recogían aquellos aspectos en los que la liga había fallado y cómo era posible implementarlos.

Los jugadores se negaron a colaborar con Mitchell. No solo a nivel individual, sino que la propia Asociación de Jugadores se posicionó claramente en contra de la medida del senador. Se tuvo que recurrir a terceras personas para obtener información. Tres de los testigos principales fueron: Kirk Radomski, Brian McNamee y Larry Starr.

Radomski fue empleado de los Mets entre 1985 y 1995. Empezó como bat boy y luego pasó a tener otras responsabilidades, pero los que le hizo especial para los jugadores fue su físico de culturista. Algunos de ellos se interesaron por su entrenamiento y el empleado de los ‘Amazin’ se acabó convirtiendo en su principal suministrador de sustancias dopantes. Su éxito fue tal que acabó montando una red que distribuía sustancias por correo.

McNamee fue entrenador de Blue Jays y Yankees y puede «presumir» de haber introducido a Roger Clemens en el mundo de los esteroides. También se le vincula con otra dos grandes estrellas de la época: Andy Pettitte y Chuck Knoblauch.

«Tenías que vivir en Siberia para no saber lo que estaba pasando.» Estas son declaraciones de Larry Starr, el más interesante de los testigos. Entrenador de Reds y Marlins durante 30 años criticó duramente la gestión de Bud Selig y los equipos. Los acusó de mirar hacía otra parte. Además, nunca culpó a los jugadores y sostuvo que solo se aprovecharon de un sistema ineficiente. En una ocasión Starr encontró una bolsa llena de jeringuillas en el vestuario. Se lo comunicó a la gerencia del equipo pero no hubo ningún tipo de investigación al respecto.

Biogenesis y Álex Rodríguez

Poco a poco la MLB fue recuperando su credibilidad. Los jugadores híper musculosos que dominaron la liga durante los noventa y los primeros dos mil fueron desapareciendo y al entrar en la década de los 2010 el tema del doping parecía bajo control. De hecho, ya se hablaba de esa época pasada como la ‘Era de los Esteroides’.

Bud Selig podía respirar y disfrutar del talentoso chico con el que se habían echo sus queridos Milwaukee Brewers. En 2007, un ex de la Universidad de Miami debutaba con la franquicia de Wisconsin después de haber sido la quinta elección del Draft de 2005. Su nombre era Ryan Braun y tenía vitola de estrella. No decepcionó. En 2011 se llevó el galardón de MVP y metió a su equipo en las Finales de la Liga Nacional. Parecía destinado a marcar una época.

Sin embargo, en diciembre del mismo 2011 se hizo público un positivo de Braun por elevados niveles de testosterona. Se pensó que era un caso aislado, pero a lo largo de 2012 y 2013 se destaparía otra trama de dopaje que tendría su centro neurálgico en Florida.

Tras el positivo de Braun llegaron los de Melky Crabrera, Bartolo Coloó y Yasmany Grandal. Todos ellos figuraban en una lista que llegó a manos del Miami New Times en 2013 y en la que aparecían distintos clientes de un tal Dr. Anthony Bosch. Bosch tenía una clínica llamada Biogenesis que decía prescribir tratamientos para perder peso. Lo cierto es que se dedicaba a distribuir hormona del crecimiento.

En dicha lista aparecían salpicados 19 jugadores: Ryan Braun, Melky Cabrera, Bartolo Colón, Yasmany Grandal, Nelson Cruz, Johnny Peralta, Antonio Bastardo, Francisco Cervelli, Fautino de los Santos, Sergio Escalona, Jesús Montero, César Puello, Jordan Norberto, Jordany Valdespin, Fernando Martínez, Everth Cabrera, Gio González, Danny Valencia y la súper estrella Álex Rodríguez.

En cuanto la lista se hizo pública, se desencadenaron una serie de acontecimientos dignos de un capítulo de Corrupción en Miami. Los distintos empleados (o mejor dicho ex empleados) de Biogenesis lucharon por hacerse con todo tipo de documentación de la clínica que fuera susceptible de ser vendida a la prensa, a la MLB o al propio Álex Rodríguez, que según dicen estuvo interesado en hacerse con ciertos documentos para que no se demostrara su culpabilidad.

Finalmente, fue Dan Mullin, un detective a sueldo de la MLB, quien consiguió hacerse con unos papeles que resultaban de lo más esclarecedor. Para lograrlo tuvo que entregarle unos $125.000 a Gary Jones, un criminal de poca monta que a su vez le había robado los documentos a Porter Fischer, un antiguo empleado de Bosch.

Después de realizar sus investigaciones la MLB decidió sancionar a 17 de los 19 jugadores implicados. Solo Gio González y Danny Valencia fueron consideraron inocentes. Se suspendió a Álex Rodríguez con 211 partidos, a Ryan Braun con 65 y a los demás peloteros con 50. Salvo Rodríguez, todos aceptaron el castigo.

El tercera base de los Yankees, por su parte, comenzó una campaña furibunda tanto en los medios como en los tribunales. Quería demostrar su inocencia a toda costa. Tan virulentas fueron las fuerzas desplegadas por A-Rod y su entorno que Anthony Bosch dice que llegó a temer por su vida. El médico asegura que para evitar que testificara contra la estrella una persona muy cercana al bateador le ofreció irse a vivir a Colombia con un «sueldo» mensual de $25.000. Bosch rechazó la oferta porque pensaba que todo era una estrategia para asesinarlo en el país sudamericano.

Por momentos se vio a A-Rod totalmente fuera de si. «No tiene el coraje (refiriéndose a Selig) para venir aquí y decirme por qué quiere acabar con mi carrera,» declaró en una ocasión. También intentó poner a los fans de los Yankees de su lado al vender todo el asunto como un ataque contra el equipo y la ciudad: «Sé que no le gusta Nueva York. Yo amo esta ciudad. Amo ser un yankee.» Incluso jugó con el tema racial. La asociación Hispanics Across America siempre le apoyó. Según el libro Blood Sport lo hizo debido a una cuantiosa donación anónima que pedía el apoyo de la asociación para el jugador.

Finalmente Álex Rodríguez perdió todas sus apelaciones y fue sancionado durante todo el 2014. No será el último escándalo beisbolístico relacionado con las drogas pero si el que ponga fin a una época.

La liga

La actual Australian Baseball League tuvo una predecesora bajo el mismo nombre,impulsada por el ex-MLB australiano Dave Nillson, pero lamentablemente la iniciativa solamente tuvo diez años de vida (1989-1999). Tuvo que cancelarse por problemas financieros y de sostenibilidad de la organización. En 2009 volvió a refundarse gracias al esfuerzo conjunto de la Australia Baseball (Federación Australiana de Béisbol), Major League Baseball y el Gobierno Federal de Australia, siendo sus franquicias fundadoras Adelaide Bite, Brisbane Bandits, Melbourne Aces, Canberra Cavalry, Perth Heat y Sydney Blue Sox.

El apoyo de MLB

No cabe duda que el resurgimiento de la ABL y su actualidad se debe al impulso y a la ayuda que le brindó Major League Baseball que en su momento fue dueña del 75% de la liga. La mayor parte del apoyo financiero que llegó desde los Estados Unidos consistió en fondos para construir o remodelar estadios e instalaciones en las ciudades que contaban con poca infraestructura para desarrollar el juego. Otra parte fundamental de la alianza MLB-ABL fue la llegada de prospectos de Ligas Menores para reforzar y completar los rosters de los equipos de la liga.

En 2016 Major League Baseball decidió dar un paso al costado como dueño de la liga y cortar su aporte financiero a la misma y rediccionar su inversión en pos de incrementar el desarrollo de la pelota en el país a través de academias. Desde la temporada regular 2016-17, la Federación Australiana de Béisbol es la dueña exclusiva de la ABL.

El formato de competición

A partir de la temporada 2018-19 se sumarán dos franquicias de expansión. Hace pocas semanas Cam Vale (CEO de Baseball Australia y la ABL) anunció l incorporación de un equipo de Corea del Sur integrado en su totalidad por peloteros asiáticos y una novena en la vecina Nueva Zelanda. La incorporación de las mencionadas hizo que la liga cambiara su formato y se crearan dos divisiones con cuatro equipos cada una (ver imagen de abajo).

La temporada se extiende de noviembre a febrero, con diez semanas de competición de 160 partidos en total para su temporada regular. El calendario está construido para que los equipos tengan series de cuatro encuentros entre sí de jueves a domingo. La configuración de los partidos juegos es flexible y se adaptan a la conveniencia de cada franquicia, originándose ocasionalmente dobles carteleras los días viernes y sábados.

Los Playoffs hasta el año pasado lo jugaban los cuatro mejores clasificados que se enfrentaban entre sí en las semifinales de la liga a serie de tres partidos entre sí. La final se juega al mejor de cinco partidos y está en disputa el Claxton Shield. Los Brisbane Bandits son actuales monarcas derrotando en tres encuentros a la franquicia de Canberra para cosechar su tercer campeonato consecutivo de la ABL.

El nivel de competición

En la ABL, alrededor del 70% de los jugadores son nativos y el resto son foráneos mayoritariamente que llegan desde los equipos de Ligas Menores de MLB. También es frecuente ver en los rosters jugadores coreanos, japones y taiwaneses. Sin duda que su nivel de juego está varios escalones por debajo de la NPB y la KBO, quizás sí más cerca de la pelota profesional taiwanesa.

Habla Luke Wilkins, pitcher de los Sidney Blue Sox, con experiencia en las Ligas Independientes de Estados Unidos:

«La mayoría considera a la ABL en cuanto a su nivel como una Clase A (Avanzada) o AA. Pero una alineación con uno o dos ex-big leaguers o buenos prospectos de Doble A puede ser bastante pesada y acercarse al talento de AAA.»

Chirs Coleman  periodista que sigue la ABL:

«Posiblemente puedas comparar la liga con la pelota de AA de las Menores, pero es bastante variable. Las franquicias tienen en sus rosters jugadores de Clase A (baja) hasta con experiencia en MLB. También hay peloteros locales sin experiencia en el exterior y jugadores recién salidos de las universidades. Eso es una de las grandes cosas de la liga. El año pasado tuve la oportunidad de ver un par de talentosos adolescentes lanzarle a jugadores ex-MLB y cuando un chico poncha a un ligamayorista genuino es hermoso de ver.»

La liga en números

La Australian Baseball League le cobra a los dueños de sus franquicias una licencia anual de 60.000 dólares australianos (unos $57.000) que se destinan para pagar los gastos operativos de la liga, el transporte de los equipos, los uniformes, el streaming de los juegos, y el salario de los umpires y los anotadores. Este año la liga tiene otorgada las licencias a siete de los equipos. La única franquicia sin licencia es la ubicada en la ciudad Melbourne, la cual es manejada conjuntamente por la ABL y Baseball Australia.

Los equipos manejan presupuestos austeros. El año pasado el salary cap impuesto por la liga fue de 50.000 dólares australianos (unos $36.700). Se estima que un pelotero local puede estar cobrando mensualmente alrededor de $500 (la ABL no brinda información sobre éste tema). El sueldo quizás pueda elevarse un poco más para remunerar a los extranjeros asiáticos. Existe un rango salarial en el cual los equipos deben manejarse para negociar el sueldo de sus peloteros en lo que respecta a mínimos y máximos. Las organizaciones de MLB se hacen cargo de los gastos de los prospects que envían hacia la ABL.

En cuanto a los espectadores, en la temporada pasada un total de 98.397 fanáticos asistieron a los diferentes parques de la liga, siendo la ciudad de Perth la que mejor promedio tuvo con una media de 1.144 espectadores por encuentro. Luego le siguen Canberra (892), Melbourne (701), Brisbane (637), Sydney (636) y Adelaide (474). La ABL no atrae grandes masas de gente a sus estadios como lo hacen el rugby, el cricket to el Aussie Rules Football, pero son números bastante respetables en algunos casos; es llamativo que las dos ciudades más grandes el país son las que menos público atraen cuando juegan de local.

Los importados, los prospectos y los ex-MLB

Una de las ventajas de la sociedad ABL-MLB fue el puente de jugadores que se creó entre las franquicias australianas y la de Grandes Ligas para la llegada de prospectos desde su relanzamiento en 2010. Hasta el momento vieron acción aproximadamente de 840 peloteros, 500 de ellos profesionales, 54 con experiencia en MLB pertenecientes a 20 países. El límite es de 12 importados por equipos y dos de ellos deben ser oriundos de Asia.

Los meses en lo que se juega la temporada en Australia coinciden con la temporada muerta de MLB y MiLB, por este motivo es que muchas organizaciones envían a sus prospectos de Clase A o AA con rumbo a Oceanía para continuar su desarrollo. El año pasado la liga recibió prospects des Tampa Bay, Detroit y San Diego. Didi Gregorius, Ronald Acuña Jr., Rhys Hoskins, Keon Broxton, Brandon Maurer, Peter Moylan y Brandon Barnes fueron solo algunos de los jugadores que actualmente están en la gran carpa y pasaron por la ABL.

La pelota australiana también recibió (y recibe) a varios de ex-big leaguers como Loek van Mil, Donald Lutz, Travis Blackley, Luke Hughes y Delmon Young. Éste ultimo quizás el de más renombre y con más pedigree por haber sido primera selección en el draft (de 2003) y haber jugado casi nueve años en la gran carpa. El ex-jardinero/DH de Tampa, Detroit y Baltimore participó de la última edición de la ABL vistiendo los colores la franquicia de Melbourne. Según la prensa australiana, el pelotero jugó gratis ya que su objetivo era usar la liga como «vidriera» para estar en forma y llamar la atención de los scouts de MLB. Young no logró su cometido, pero sí firmó con los Acereros de Monclova de la Liga Mexicana de Béisbol.

El futuro

“El béisbol es el deporte número uno en Japón, Corea del Sur, y Taiwán en lo que se refiere a asistencia, participación y ratings de transmsiones. Mientras nosotros jugamos entre noviembre y febrero, estos países ricos en béisbol están buscando más partidos para ver y oportunidades para desarrollar a sus jugadores» –Cam Vale, CEO de la ABL.

La llegada de los nuevos equipos de Corea del Sur y Nueva Zelanda es solo el comienzo de la expansión que tiene en mente la Australian Baseball League. En lo que se refiere al crecimiento interno de la liga, tienen la mirada puesta en la región de Tasmania, así mismo en ciudades como Gold Coast, Lismore, Newcastle y Wollongong. En materia de crecimiento fuera de las fronteras del país apuntan a mercados fuertes como el japonés y taiwanés. En éste último, la ABL está analizando la posibilidad de participar parcialmente en la temporada de la CPBL con un equipo integrado por jugadores de la liga. Tampoco es descabellado pensar que podría haber equipos de MLB interesados en ser propietarios y así directamente tener una filial en la Australia, de hecho ya hace varios años que se planteó la hipótesis en el mundo de MLB.

Cuba

En la Serie Nacional de Béisbol Cubana, el récord ocurrió entre los equipos de Habana y Matanzas, donde se jugaron 24 entradas en el estadio Victoria de Girón de la provincia matancera. Este partido tomó en completarse dos días. Empezó el 8 de diciembre de 1993 y terminó al siguiente día 9. Solo se jugaba de día en ese momento por tanto el encuentro se quedó empatado a seis carreras el día 8, en el capítulo doce. Se reanudaría al siguiente día 9 cuando Matanzas trajo al zurdo Jorge Luis Valdés, quien lanzó 12 innings sin permitir carrera hasta que Vaisel Acosta conectó jonrón con las bases llenas para decidir en la baja del 24. Un dato curioso fue que no hubo bases robadas pero si cogieron robando a cinco jugadores, tres por Matanzas y dos por la Habana. El partido duró 6 horas y 48 minutos. El receptor habanero Pedro Luis Rodríguez compareció 11 veces oficiales al bate, implantando un récord en la pelota cubana.

México

En la Liga Mexicana de Verano, tres partidos se han jugado durante 23 entradas. Los equipos de Rojos del Águila de Veracruz y Olmecas de Tabasco el 17 de mayo 2016, los Rieleros de Aguascalientes y los Cafeteros de Córdoba el 28 de abril de 1977, y Diablos Rojos del México contra Rojos del Águila de Veracruz en partido efectuado el 30 de junio de 2001.

El mas reciente en 2016 es el mas largo de los tres con 7 horas y 34 minutos. El partido inició a las 20:01 horas del día 17 y concluyó pasadas las 03:34 horas del 18, con el triunfo para Olmecas 6-5.

Series del Caribe

En Series del Caribe, en partido efectuado el 7 de febrero del 2013, los Yaquis de Obregón le dieron a México el campeonato de la Serie del Caribe al vencer 4-3 a los Leones del Escogido de República Dominicana en un juego que duró más de 7 horas y se necesitaron 18 innings.

El que puso a fin a las acciones fue el bateador Doug Clark con un cuadrangular solitario en la entrada número 18.

Venezuela

En Venezuela, el 5 de junio de 1938, los equipos Gavilanes y Pastora se enfrentarían por 20 peleadas entradas en el estadio del Lago, ubicado en La Ciega, Maracaibo, escenificando así el juego más largo del béisbol venezolano.

Los lanzadores fueron Andrés Julio Báez, «Grillo B», y el cubano Lázaro Salazar, «El Príncipe de Belén», ambos lanzado el partido completo, donde Pastora se llevó la victoria 1-0. La carrera la anotó el propio «Grillo B» el cual bateó un doble para después ser traído al plato por otro doble de Domingo Barboza.

El juego duró 6 horas y 20 minutos y como dato de interés cabe mencionar que varios reconocidos peloteros venezolanos formaron parte de este encuentro como por ejemplo Luis Aparicio Ortega (padre de Luis Aparicio Montiel), Vidal López, Ernesto Aparicio, Alejandro Carrasquel y «Manduquito» Portillo. El encuentro se inició a las 9:40 de la mañana y finalizó a las 4:00 de la tarde.

República Dominicana

El día 13 de enero de 1981, los Tigres del Licey y las Estrellas Orientales se enfrascaron en una maratón de 22 innings que comenzó el día 12 y terminó el 13. Las Estrellas ganaron ese encuentro por pizarra de 4-3 en el estadio Quisqueya.

Nicaragua

El 10 de julio de 1949 los equipos Navarros Cubs y el Escuelas Internacionales de Primera División jugaron 26 capítulos de intenso béisbol en el Estadio Nacional de Nicaragua. La victoria fue para Navarro Cubs. Este encuentro inicio a las 10:30 de la mañana hasta las 4:21 de la tarde. El juego duró 5 horas y media, y como dato curioso, después del capítulo 13 las puertas quedaron abiertas y muchas personas entraron gratis a ver este récord de innings.

Estados Unidos

De todos los partidos profesionales de la historia del béisbol, el más largo y de más capítulo ha sido entre los Pawtucket Red Sox y los Rochester Red Wings, dos equipos de la Triple-A. Este desafío duró 33 entradas y se tiraron bolas y strikes por 8 horas y 25 minutos. El partido tomó cinco días para terminarse ya que se jugaron 32 entradas el 18 y19 de abril de 1981, en el McCoy Stadium en Pawtucket, Rhode Island, y se terminó la entrada 33 el 23 de junio de 1981. Pawtucket ganó el juego, 3-2.

Entre las notas más curiosas, Russ Laribee de PawSox se fue de 11-0 con un elevado de sacrificio, ponchándose siete veces, convirtiéndose en el primer jugador en la historia en tomarse esa cantidad de chocolates. Entre los dos equipos, los lanzadores se enfrentaron a un total de 246 bateadores, se lanzaron un total de 882 lanzamientos, 53 corredores quedaron en la base (30 por Rochester y 23 por Pawtucket) y el encuentro lo decidió Dave Koza de Pawtucket quien pegó la mayor cantidad de imparables en ese juego con 5.

En las Grandes Ligas

En la gran carpa cabe mencionar dos inolvidables encuentros. Uno fue el empate 1-1 en la Liga Nacional entre los Bravos de Boston y los Brooklyn Robins que duró 26 capitulos en el Braves Field en Boston el 1 de mayo de 1920. Como estaba demasiado oscuro para ver la bola (recordemos que en esa época no existía el alumbrado en los estadios) el árbitro principal Barry McCormick consideró un empate. En aquel entonces esas 26 entradas se completaron en 3 horas y 50 minutos.

En esta época moderna, el juego más largo por entradas y que terminó con un equipo ganador fue una victoria por 7-6 de los Medias Blancas de Chicago sobre los Cerveceros de Milwaukee en 25 entradas en Comiskey Park en Chicago en 1984. El juego comenzó a las 7:30 p.m. el 8 de mayo de 1984, pero se suspendió después de 17 entradas con marcador empatado 3-3 debido a una regla que existía de no jugarse después de las 12:59 a.m. El juego se continuó la noche siguiente, 9 de mayo de 1984, y finalmente, en la baja del inning número 25, Harold Baines de los Medias Blancas bateó un jonrón para finalizar el desafío. Se jugó en total por 8 horas y 6 minutos, también un récord de Grandes Ligas.

En los libros Guinness

Pero si vamos a hablar de maratones beisboleras, ninguna más larga que la de 74 horas, 26 minutos y 53 segundos, realizada por 56 jugadores aficionados al béisbol. Esto ocurrió en el GCS Ballpark de Sauget, Illinois. del 26 al 29 de mayo de 2017. El grupo rompió su récord anterior de 70 horas, 9 minutos y 24 segundos implantado en 2015. Esta idea fue de la organización benéfica nacional militar llamada La Misión Continúa, la cual ayuda a los veteranos que se están adaptando a la vida de regreso a su hogar a través del impacto que le brinda a la comunidad.

El problema de los récords muchas veces no es superarlos, sino crearlos. Cuando nadie ha hecho alguna vez lo que pretendes es difícil tener una referencia, algo en lo que compararte. Eres el primero en ir a por ello con todo a favor y todo en contra al mismo tiempo. Uno puede pensar que solo los mejores entre los mejores lo tienen al alcance de la mano, pero cuando no sucede así, no queda más que rendirse ante la gesta conseguida.

Nate Thurmond fue elegido en el puesto número 3 del Draft de 1963. Nunca fue MVP de la liga ni de las Finales y tampoco llegó a ganar un anillo, pese a ser un jugador de interior destacado en su época. Entre los logros que figuran en su hoja de servicio en la NBA destacan 7 apariciones en el All-Star Game y 2 en el Quinteto Defensivo del año. Aún así, lo que no contaba con alcanzar era una página jamás escrita en la historia de la NBA.

El 18 de octubre de 1974, en su estreno con los Chicago Bulls en el primer partido de la temporada, Nate Thurmond iba a realizar la mejor puesta en escena posible ante su nuevo público haciendo historia, de manera literal. Cuando nadie lo esperaba, por primera vez en un partido de la NBA un jugador firmó un cuádruple-doble, pues Thurmond registró 22 puntos, 14 rebotes, 13 asistencias y 12 tapones en la victoria por 120-115 de su equipo ante los Atlanta Hawks.

Este nuevo capítulo, jamás antes visto en una cancha de baloncesto profesional estadounidense, apenas ha tenido continuidad por la magnitud y dificultad de conseguir dicho hito. Desde aquel día, tan solo Alvin Robertson, Hakeem Olajuwon y David Robinson han sido capaces de igualar esta marca, unos hitos que hemos repasado en un serial en Sportsmadeinusa.com.

Un anillo a cambio de un récord histórico

Nate Thurmond nació y creció en Akron, Ohio, la misma localidad que ha dado recientemente otras estrellas de la NBA como LeBron James o Stephen Curry. Allí comenzó a jugar al baloncesto en el instituto para más tarde dar el salto a los Bowling Green Falcons, también del estado de Ohio, donde disputó tres temporadas en la NCAA. Tras demostrar sus cualidades como defensor, que no se quedaban nada cortas en comparación con sus dotes atacando, se presentó al Draft para recalar en los entonces denominados San Francisco Warriors.

Su primera temporada fue de adaptación, ya que jugó a la sombra y aprendiendo de Wilt Chamberlain, con quien coincidió una temporada en el equipo californiano. Cuando Wilt se marchó de la franquicia, Nate adquirió más protagonismo y su peso en el equipo cada vez iba a ser mayor. Lo que más destacó de su juego fue su regularidad y su capacidad para dominar muchas situaciones bajo los tableros. Su mejor registro anotador es de 21,9 puntos por partido, mientras que el mejor reboteador fue de 22 capturas por encuentro dos temporadas antes.

Si bien llegó a estar en el partido anual de las estrellas en siete ocasiones y fue incluido en el Mejor Quinteto de Rookies, lo que le falta a Thurmond en su palmarés es un anillo de campeón. Y no precisamente porque no lo intentara. Tuvo dos oportunidades, una en 1964 y otra en 1967 ante Boston Celtics y Philadelphia 76ers respectivamente, pero en ambas claudicó. Caprichos del destino, en la temporada 1974/75 puso rumbo a Illinois para jugar en los Chicago Bulls, una campaña donde los campeones iban a ser casualmente los Warriors, ya bajo la actual denominación de Golden State.

Fue ese fichaje el que le cambió el poder ganar un anillo por lograr el cuádruple-doble. Evidentemente no fue algo planeado y seguramente querría haber levantado el título de campeón en algún momento en su carrera pero, a falta del trofeo Larry O’Brien, bien le valió ser el primer jugador de la historia en lograr un cuádruple-doble en un partido.

Todo esto debe entenderse también sabiendo que hasta la temporada 1973/74 solo se contabilizaban puntos, asistencias y rebotes. A partir de entonces, también se empezaron a registrar los robos y los tapones que hacía cada jugador. Es por ello que, estadísticamente, no se pudo certificar de manera oficial ningún cuádruple-doble antes de dicha campaña, pero para ello estuvo Nate Thurmond, para lograrlo en tan solo la segunda temporada en la que sí se contabilizaban esos apartados.

Su tiempo en la franquicia de los Bulls iba a ser corto. Tan solo iba a durar poco más de una temporada, ya que en el comienzo de su segundo año en Chicago fue traspasado a los Cleveland Cavaliers. Con este movimiento, cerró el círculo y finalizó su carrera deportiva donde la había empezado, en su estado natal. Aunque su aportación personal no fue tan significativa como en sus años en los Warriors, sí fue parte del conocido “Milagro de Richfield”, donde los Cavs pasaron de ir 6-11 antes de la llegada de Nate a registrar un récord de 43-22, ganar la división Central y llegar a los Playoffs por primera vez en la historia de la franquicia.

La temporada siguiente sería su última en la élite. Colgó las zapatillas sabiendo que su nombre y su legado no sería olvidado por los fans de los equipos en los que jugó. Cleveland y Golden State retiraron su dorsal y fue seleccionado para entrar en el Hall of Fame y en el Equipo de todos los Tiempos por el 50 aniversario de la NBA. Finalmente, y tras 20 años regentando un restaurante después de su retirada, Nate no pudo con la leucemia y en julio de 2016 falleció a la edad de 74 años de edad.

Thurmond no firmó la carrera baloncestística más laureada que se recuerda, pero sí abrió una puerta nueva en la NBA que pocas veces más se ha vuelto a abrir y que difícilmente se puede llegar a ver. No sabemos si el destino se lo tenía preparado, lo que es seguro es que fue un pionero en abrir un nuevo horizonte y, aunque se vuelva a conseguir de nuevo, nunca será como la primera vez.

Tengan en mente que en los Estados Unidos se han podido anotar y guardar cada una de estas jugadas, pero en otros países donde se ha jugado al béisbol, sobre todo en el siglo XIX, resulta muy difícil saber de ellas ya que no se le prestaba mucha atención a esto y eran omitidas en los box scores.

Estos son algunos datos de esta jugada en diferentes países que juegan al béisbol.

Estados Unidos

Con una liga que está considerada a ser la mejor del planeta desde 1876, solo 15 triple play sin asistencia se han realizado en la historia.

Durante mucho tiempo se pensó que el primer triple play sin asistencia del siglo XIX había ocurrido el 8 de mayo de 1878; lo habría realizado el patrullero central Paul Hines, del equipo de Providence ante los Bravos de Boston. Con corredores en segunda y tercera, el jardinero central Hines atrapó una línea de Jack Burdock, con la cual los hombres en bases pensaron que era imposible de coger y salieron corriendo. Hines entonces aceleró y pisó tercera, lo que según las reglas de la época, significaba que los dos corredores estaban out. Para asegurarse, pasó la bola a Charlie Sweasy en segunda base. Lo que sucedió fue que finalmente se determinó que esta jugada no fue sin asistencia, ya que en la misma intervino el camarero Sweasy. Según la Society for American Baseball Research, el corredor que venía de segunda base, Ezra Sutton, aún no había tocado la tercera, lo que significaría que incluso para las reglas del siglo XIX la jugada no estaba completa hasta que Hines no lanzó a segunda.

En el año 1902, el primera base Harry O’Hagen, de los Rochester Bronchos de la Liga Internacional, ejecutó el primer triple play sin asistencia en el béisbol organizado contra los Jersey City Giants. La jugada fue por un toque de bola de Johnnie Butler, que salió de aire y termino en las manos de O’Hagen, quien corrió hacia la primera base para doblar a Mack Dooley. George Shoch, que había estado en segunda, nunca se dio cuenta de que la pelota fue atrapada al vuelo y corrió a tercera. O’Hagan entonces corrió hacia la segunda base y pisó para así finalizar la entrada.

Neal Ball, torpedero de los Indios de Cleveland, el 19 de julio de 1909, ante los Medias Rojas de Boston, realizó el primero registrado en las Grandes Ligas. Sucedió en el League Park de Cleveland, Heinie Wagner de Boston, conectó sencillo para abrir la segunda entrada contra el abridor de Cleveland, un tal Cy Young. Jake Stahl movió a Wagner a la segunda base con un toque de bola que se convirtio en hit. En una jugada de bateo y corrido, el siguiente bateador, Amby McConnell, conectó una línea al centro del campo. Ball saltó y la atrapó, doblando a Wagner en segunda base, y luego toco a Stahl entre primera y segunda para anotarse el tercer out.

El último triple play sin asistencia en la gran carpa sucedió el 23 de agosto del 2009 en un partido entre Phillies de Philadelphia y Mets de Nueva York. Con el bateador de los Mets Jeff Francoeur en el plato, los dos corredores en bases salieron en doble robo y, en conteo de 2-2, Francoeur conectó un lineazo al torpedero Eric Bruntlett. Este pisó la segunda base para el segundo out y luego sacó al corredor Daniel Murphy en tercera.

Cuba

En el caso de Cuba, el 2 de diciembre de 1918. Los equipos de Habana y Almendares jugaban en la baja de la octava entrada. Las bases estaban llenas y bateaba Oscar Rodríguez, quien pegó una línea corta hacia el jardín central. El guardabosque Baldomero “Merito” Acosta se lanzó en una magnífica corrida y capturó la bola de cordón de zapatos, pero estando atento a la situación, no perdió tiempo, y con el impulso que traía, siguió corriendo hasta la segunda almohadilla. Allí forzó al corredor “Strike” González que iba rumbo a tercera y luego se viró para atrapar a José Fernández que venía corriendo desde primera.

De este modo, se realizó el único triple play sin asistencia logrado por un jardinero en toda la historia del béisbol profesional cubano.

Pasarían ochenta años de esa jugada y el 12 de noviembre de 1998, el tercera base de Villa Clara, Rafael Orlando Acebey, protagonizaría otro triple play sin asistencia en el estadio Sandino de Villa Clara, ante Industriales. También con las bases llenas y en el principio de la octava entrada, el camarero de los Industriales, Juan Padilla, conectó un roletazo pegado a la almohadilla de tercera, el cual atrapó Acebey, pisando tercera, sacando out a Antonio Scull que corría desde segunda base y luego persiguió a Lázaro Vargas, quien había salido de la antesala al plato y al cual también puso out. Pero Padilla en vez de correr, decidió pararse a discutir con el árbitro de home, alegando que era un foul. Acebey llegó, lo tocó, y así se concretó el único triple play sin asistencia de la historia del béisbol de Series Nacionales Cubanas que comenzaron a jugarse desde el año 1961 cuando dejó de existir el profesionalismo en la isla.

Venezuela

En la Liga Venezolana de Béisbol Profesional, el único triple play sin asistencia fue a manos de unos de los más legendarios jugadores de ese país: David Concepción. La jugada sucedió el 14 de diciembre de 1987 en un juego entre su equipo, Tigres de Aragua, contra los Cardenales de Lara, celebrado en el estadio Antonio Herrera Gutierrez en Barquisimeto.

La jugada fue un intento de toque de bola con corredores en primera y segunda del también Grandes Ligas y venezolano Luis Sojo. Concepción atrapo el batazo sin que tocara la grama y luego corrió a tocar al corredor que había salido de la primera base, para seguidamente y, a toda velocidad, dirigirse a pisar la segunda almohadilla a donde el corredor, que ahí estaba, intentaba regresar después de haber salido rumbo a tercera.

Estas son algunas de las jugadas más importantes de triple play sin asistencia en diferentes ligas de béisbol en el mundo. Evidentemente debe haber más en otros países que aquí no se mencionan. Sea porque no se tiene mucha información histórica o porque no se recopiló el dato en un box score. Lo que sí sabemos y podemos afirmar es que el triple play sin asistencia es una jugada que si usted ha podido presenciar al menos una frente a sus propios ojos, considérese una persona muy afortunada.

Natural de Lagos, la capital de Nigeria, siempre le gustó hacer deporte desde bien pequeño. Ya fuera en la escuela o en su casa, encontraba ratos libres para jugar y ejercitarse físicamente. En su época de instituto se dedicaba a jugar al balonmano e incluso al fútbol, concretamente como portero. Aún así, sus más de 2 metros de altura parecían no estar destinados ni para marcar goles ni para pararlos de los rivales.

Cuando tenía 15 años, su escuela participó en el torneo de baloncesto ‘All-Nigeria Teachers Sports Festival’. Él aún no jugaba a este deporte, pero un compañero preguntó si Olajuwon podía participar con el equipo en este campeonato. Los entrenadores accedieron a dicha petición y no hicieron más que dar el pistoletazo de salida a una carrera meteórica y exitosa para Hakeem en el mundo de la canasta.

Dos años después viajó a Houston para jugar en el equipo de la universidad de la ciudad durante tres años. En 1984 dio el salto a la NBA tras ser elegido por los Rockets en el número 1 del Draft, donde comenzó una carrera que le auparía al nivel de toda una leyenda de la liga.

Uno de sus momentos más álgidos fue el que vivió el 29 de marzo de 1990 ante los Milwaukee Bucks, cuando se convirtió en el tercero de únicamente cuatro jugadores hasta el momento en lograr un hito casi imposible de alcanzar, pues consiguió registrar nada menos que un cuádruple-doble en un partido de la NBA. Dicha gesta ya la habían realizado antes Alvin Robertson y Nate Thrumond y más tarde lo lograría David Robinson, para lo que en Sportsmadeinusa.com estamos recordando en un serial dedicado a cada uno de los protagonistas.

Un cuádruple-doble real y otro que solo duró tres días

En 1990, al comienzo de la última década del siglo XX, Hakeem ya había demostrado el talento que atesoraba dentro e imponía su juego sin complejos en las canchas de toda la NBA. Totalmente adaptado a la vida de Houston, su carrera deportiva aún no había llegado al clímax que alcanzaría unos años después, con la consecución de dos títulos de manera consecutiva, pero aún así pudo apuntarse uno de las estadísticas más exclusivas de la historia, nada menos que por los pocos jugadores que la han conseguido alcanzar.

El 30 de marzo de aquel año, los Rockets recibían en casa a los Milwaukee Bucks. Y lo que se perfilaba como un partido más de temporada regular acabó siendo una noche histórica para el baloncesto estadounidense y mundial. En aquel encuentro, el pívot nigeriano del conjunto texano registró la friolera de 18 puntos, 16 rebotes, 10 asistencias y 11 tapones.

Del total de capturas, 10 fueron defensivas y 6 ofensivas. En el apartado anotador, firmó 6 de 14 en tiros de campo, con un acierto del 42,9% y 6 de 8 en tiros libres. Sumó además 1 robo de balón, a pesar de realizar 4 faltas personales y perder 5 balones en aquel partido.

Semejante gesta solo pudo ser repetida una vez más por David Robinson en 1994. Desde entonces, nadie se ha podido unir a tan selecto club. Aún así, la historia pudo haber sido diferente, pues el mismo personaje y tan solo 27 días antes, tuvo en su poder durante unos días un cuádruple-doble que finalmente no se lo concedieron.

El 3 de marzo de 1990, en el partido que Houston disputó ante los Golden State Warriors, Olajuwon anotó 29 puntos, 18 rebotes, 11 tapones y 9 asistencias. Con los datos en la mano, se había quedado a una sola asistencia del cuádruple-doble. Justo al acabar el partido, los Rockets pidieron que se revisara el vídeo del partido para modificar el acta. En dicha revisión, aparentemente se apreció una asistencia que no le habían sumado al bueno de Hakeem. Los anotadores de la mesa rectificaron la estadística y le sumaron una asistencia más, con lo cual el cuádruple-doble provisionalmente lo había conseguido.

Aún así, aquí no iba a acabar todo. Cuando el director de operaciones de la liga en aquel momento, Rod Thorn, se enteró de lo sucedido, solicitó él mismo revisar el vídeo del partido para verificar que el pívot nigeriano realmente había realizado esas 10 entregas. Tres días después, informó que tras su análisis Olajuwon no había conseguido esas diez asistencias, con lo que en registro final se quedó con 9. “La estadística de un partido no debe cambiarse tras su finalización solo por el hecho de querer llegar a un hito concreto”, dijo Thron tras su verificación de los hechos. Es más, la NBA dijo que el jugador realmente había hecho entre seis y siete asistencias y que los anotadores del partido, que se jugó en Houston, habían sido algo generosos con un jugador local sumándole alguna asistencia más que aparentemente no había hecho.

Doblete de anillos y retirada en Toronto

A pesar de la confusión en la estadística en aquel partido, y aunque semanas más tarde ya consiguiera el cuádruple-doble de manera legal y oficial, la carrera del nigeriano continuó de manera exitosa hasta llegar a su cima entre los años 1994 y 1995, cuando ganó dos anillos de manera consecutiva, los únicos en la historia de la franquicia hasta el momento.

En aquellas temporadas se encontraba en el pico máximo de su carrera, aunque es algo complicado saber cuál fue su momento más alto o el más bajo, pues siempre mantuvo un rendimiento muy regular. Lo que es seguro es que Hakeem sabía del potencial de su equipo y de las posibilidades que tenían de ganar algún título y así lo demostró en los Playoffs de las dos temporadas donde ganaron los campeonatos.

En casi todas sus postemporadas registró un doble-doble de media entre puntos y rebotes. En las dos en las que se enfundó en anillo promedió 28,9 y 33 puntos y 11 y 10,3 rebotes respectivamente. En el 94 tuvieron que llegar hasta el séptimo partido de la serie para doblegar (4-3) a los New York Knicks, pero en el 95 barrieron de la pista a los Orlando Magic (4-0) para poner la guinda a los dos mejores años de la franquicia hasta la fecha.

Hakeem Olajuwon jugó toda su carrera en Houston salvo la última temporada, donde exprimió sus últimos minutos como profesional en los Toronto Raptors. Tras ese año, sus 18 campañas en la liga y una lesión en la espalda pesaron ya demasiado para el jugador, que puso el punto y final a un recorrido de absoluta leyenda.

Prueba de ello son sus dos MVP de las Finales en las temporadas donde ganó los anillos, su MVP de la liga también en 1994, sus 12 apariciones en un All-Star Game, sus dos conquistas de Mejor Jugador Defensivo del Año en el 93 y el 94 y sus seis inclusiones en el Mejor Quinteto del Año, entre muchos otros logros.

Olajuwon estará agradecido a Houston por lo que le ha dado, pero la ciudad tiene de manera vitalicia un ídolo al que respetar y un espejo en el que mirarse. Porque una casualidad de la vida le llevó a cruzar el ‘charco’, pero su genética y arduo trabajo le llevaron a conquistar el sueño americano y a grabar su nombre entre los más grandes del baloncesto norteamericano.

Por suerte, durante este año estoy viviendo la experiencia de estudiar en una universidad americana. Digo por suerte, porque por si alguien lo desconoce hasta la universidad más mediocre de Estados Unidos cuesta un ojo de la cara (casi literalmente), así que aprovechar estas oportunidades de intercambio es algo que recomiendo a todo el mundo que esté leyendo y tenga la posibilidad. Estudios aparte, mi universidad, UIC (University of Illinois at Chicago) no es una UCLA, Ohio State, Duke ni nada por el estilo, de hecho somos el hermano pequeño de la Universidad de Illinois original (integrante fundador de la Big Ten). Aún así, el deporte es una parte habitual del día a día en la vida universitaria, algo con lo que ni había soñado cuando estudiaba en España.

En primer lugar aclaremos dudas, para todos los que se preguntan ¿pero es como en las películas? Pues la verdad… la mayoría sí. Existen las fraternidades, la gente pierde un poco la cabeza los viernes y si algún jugador conocido entra en una clase suele haber un momento de silencio mientras todas las cabezas se giran para mirarle y confirmar con el amigo de al lado: «ese juega en el equipo de baloncesto, ¿verdad?». Quitando lo ya conocido, hay muchísimas cosas en cuanto al deporte universitario se refiere que me han sorprendido y que son tanto interesantes como desconocidas.

Antes de entrar a comentar sobre los profesionales de la NCAA (irónicamente lo de profesionales, claro), dejadme contar algo. Tras unos meses por aquí, el deporte que más he disfrutado ha sido el deporte on-campus, esto es el deporte que todos los «mortales» tenemos acceso a practicar, aunque también es competitivo y, en ciertas universidades, de muy alto nivel. Gracias a esto he podido viajar por gran parte del midwest de Estados Unidos, participando en torneos con el equipo de tenis y teniendo el placer de jugar en universidades como la de Wisconsin o la de Illinois, mucho más grandes deportivamente. Existen un montón de deportes que tienen un club en los que también se viaja para competir y, si no, al menos se puede jugar en la universidad por un precio casi ridículo (con unas instalaciones tremendas).

Primeros días

Entonces, empecemos por el principio: Agosto del verano pasado, sin llevar ni diez días aquí me invitan a ir al partido de fútbol (era el season opener). Bien como era de esperar, gradas vacías, los jugadores directamente hablaban entre sí en español, ah y en el minuto 90 suena una bocina y acaba el partido, ya puedes estar corriendo solo a la portería que te aguantas. Confirmamos que estoy en Estados Unidos.

Otra de las primeras cosas que hice fue visitar el Curtis Granderson Stadium, ya que está muy cerca de mi residencia. Era un clásico día de verano, mucho sol y poco que hacer, perfecto para jugar al béisbol (una pena que la temporada universitaria acabe en junio). El estadio es bastante básico unas pocas gradas en el home plate (dudo que llegen a 1.000 asientos) y un outfield muy abierto. Eso sí, el campo era precioso, perfectamente cuidado y pintado, con el skyline de Chicago de fondo. Desde el día que hice estas fotos llevo esperando a poder ver un partido ahí.

La locura del football

Tras unos meses de adaptación, un fin de semana de octubre viajé con el equipo de tenis a la Universidad de Illinois. Llegamos al alojamiento, un motel de… digamos calidad mala tirando a horrible y a unos 25 minutos de la universidad. Le pregunté al capitán del equipo que si no había nada mejor y claro me sorprendí bastante cuando me explicó que cualquier hotel mejor o más cerca se iba al menos a $500 por habitación y noche. Resulta que ese viernes había un Illinois-Nebraska de football (un partido bastante normalillo de college football pese a ser la Big Ten) y los fans de Nebraska habían llenado la ciudad prácticamente. Ahí me puse a pensar en cuánto puede costar un hotel antes de un Ohio State-Michigan y no quise ni investigarlo por el susto que venía.

Más tarde, ese mismo fin de semana, mientras competíamos en el torneo de tenis, estaba paseando por las instalaciones y ahí estaba en las vitrinas,el trofeo de campeones de NCAA, exactamente el mismo que todos hemos visto entregar en cualquiera de las categorías deportivas de los college sports. Me quedé admirándolo cinco minutos y saqué alguna foto claro (perdón por la calidad…).

Winter is coming

Unas semanas después, ya en noviembre, llegó uno de los días que más esperaba, el home opener del equipo de baloncesto. Toda la semana posters por el campus, e-mails, publicidad en los comedores, etc. Antes del partido había el clásico “tailgate” americano, traducido al español: comida mala, normalmente barbacoa, y toneladas de cerveza en el parking del estadio. Pero claro, complicaciones del directo, el día anterior había nevado, porque por si alguien no lo sabe en Chicago hace frío, mucho, y estábamos a -10ºC. Aun así muchos aguantamos esas dos horas, gracias a hogueras, cerveza y sobre todo la motivación de perritos calientes gratis.

El estadio no estaba lleno pero había más gente la que esperaba (unos 2.000 calculo). El partido fue lo habitual de cualquier deporte americano, el himno, las cheerleaders y animación constante. Pero fue sorprendente ver jugando a un nivel de baloncesto tan alto a los mismos que habíamos visto la noche anterior cenando en el comedor en la mesa de al lado. Creo que ahí entendí a la perfección por qué el deporte universitario es mucho más apasionante que cualquier deporte profesional.

De nuevo, otro viaje, esta vez a Madison, Universidad de Wisconsin. Tras hacer nuestra parte con el equipo de tenis, la noche del sábado salimos a conocer la zona. Recuerdo que por esas fechas el college football estaba a punto de terminar y Wisconsin seguía invicto, en camino a la temporada perfecta y entrar de cabeza a los Playoffs.

Por supuesto, todo el mundo (más o menos seguidor) vestía orgulloso su gear de los Badgers, fuese gorra, camiseta o calcetines, así que me surgió la curiosidad y empecé a preguntar a estudiantes de allí cómo eran los partidos. Me explicaron que durante las 6-8 semanas que hay partido en el campus se cierran todas las instalaciones de otros deportes. Todos los partidos en Wisconsin se juegan a las 11 de la mañana (salvo algún caso de retransmisión nacional) para darle el mínimo tiempo posible a los estudiantes para, bueno… quemar el campus entero básicamente, porque si los Badgers juegan en casa, ese sábado no hay ninguna otra cosa que hacer en todo el día, antes o después del partido. En fin, la locura misma.

Durante todo este tiempo la temporada de baloncesto continuaba, con más o menos afluencia dependiendo del partido, día y hora. Las expectativas en el equipo no son altas la verdad, la única posibilidad real de entrar en el bracket del March Madness era que ganasen el torneo de conferencia (por desgracia cayeron en cuartos de final). Pero para mí, el hecho de poder llamar a un par de amigos e ir a ver baloncesto de nivel casi profesional gratis es suficiente incentivo para disfrutar como un niño pequeño.

Vuelve el buen tiempo… desenterrad los bates

Por fin, hace tan solo unos pocos días entramos en marzo, y con ello las temperaturas han mejorado bastante. Lo mejor de la primavera sin duda es el béisbol, tras 4-5 meses sin acción por fin tenemos los primeros partidos de pretemporada de la NCAA ya directamente con partidos de regular season. Pero antes cerremos el capítulo de deportes de invierno.

Si por algo es conocido marzo es por la locura. Este año no podría ser menos y nos acompañó un excelente torneo de la NCAAB. La mayor historia de cinderella en este caso me tocó de cerca ya que no fue otra que la de Loyola-Chicago, llegando a la Final Four siendo un #11 seed en el torneo, algo estadísticamente muy improbable. Recuerdo el primer partido contra la Universidad de Miami, era sobre las 3 de la tarde y estando en clase todo el mundo tenía el ordenador abierto con el video del partido en directo. Cuando Loyola anotó el buzzer-beater para ganar toda la clase hizó un movimiento contenido (para evitar que la profesora se oliese la tostada) como diciéndonos unos a otros «WOW ¿lo has visto?».

El segundo partido se jugó el sábado, casualmente coincidiendo con el día de San Patricio, así que vi el partido en un pub irlandés justo en la esquina debajo del Wrigley Field. En este caso, ni había profesora, ni probablemente gente sobria (las Bud Lights verdes se vendían a un ritmo descontrolado) así que podéis imaginar la explosión de aquel bar cuando Loyola ganó el partido con otro buzzer-beater para pasar al Sweet Sixteen. Por desgracia, el resto de partidos no los pude ver en Chicago porque viajé, pero me bastó ver fotos de amigos de Loyola para hacerme una idea de lo que debió ser el campus el día que pasaron a la Final Four.

Invierno 2.0

Como he comentado, ya bien entrados en abril, primavera, béisbol, sol, buen tiempo… o eso tenía yo pensado. Resulta que Chicago tenía otros planes y ha querido deleitarme con una remasterización del invierno, nevadas en pleno abril y temperaturas negativas todos los días. En resumen, toda la ilusión con la que colgué en mi pared un calendario del equipo de beisbol se ha ido diluyendo y ahora tengo la esperanza de poder ver algún partido en condiciones antes de que acabe.

Ya estamos casi a mitad de temporada regular y calculo que de los 15 partidos que se deberían haber jugado en casa probablemente la mitad han sido cancelados o movidos a otros días. Los que se han jugado ha sido con viento y frío, inviable estar en las gradas.

Y hasta aquí puedo contar, como se suele decir, estas son las historias o anécdotas que he considerado interesantes respecto a mi experiencia con el deporte universitario en este año.

Finances for 2018 @NCAA March Madness:

1. @NCAA gets $771M annually from CBS/Turner;
2. Each conference gets $1.6M for every game played by its members;
3. Each participant competes for pride without guaranteed medical insurance while missing classes. pic.twitter.com/ZsjdN0YYpb

— Warren K. Zola (@WarrenKZola) March 15, 2018

Como ya vimos en un artículo anterior, una buena parte de los ingresos de las instituciones educativas provienen de lo que generan sus programas de baloncesto y el fútbol americano en contratos de televisión, de indumentaria, etc. Millones de dólares se destinan para pagar sueldos de entrenadores, asistentes y departamentos de scouting.

Otra buena parte de los «dólares universitarios» se destinan para aggiornar estadios viejos o construir nuevos y actualmente la nueva tendencia de gasto (perdón, inversión) está dirigida a los Centros de Alto Rendimiento, fastuosos, extravagantes y millonarios. El deporte universitario se jacta de su amateurismo, pero lo único amateur que queda en él son los estudiantes-atletas que no cobran un centavo por su desempeño deportivo.

«No estoy seguro si el título de «Athletic Director» realmente abarca lo que estamos haciendo alrededor del país mis colegas y yo. Tú eres realmente un CEO, estás manejando un negocio.» –Oliver Luck (Director Atlético de la Universidad de West Virginia de 2011 a 2014).

Los sueldos de los entrenadores

Para ser los más relevantes en el tabloncillo o en los emparrillados, las universidades contratan a los mejores para estar al mando de sus equipos. No extraña a nadie saber que coaches de universidades top como Duke, Michigan, Alabama o Texas son pagados de la misma manera o mejor que sus colegas de la NBA o NFL.

Éxito en college football es sinónimo a Nick Saban y Alabama. El entrenador lleva cinco títulos nacionales con los Crimson Tide y con un sueldo de $11 millones al año es mejor pagado ya que en sus más de diez años en Tuscaloosa volvió a «poner en el mapa» al programa de football y a propia universidad. En el aspecto financiero, la institución educativa durante la «Era Saban» vio aumentar sus ingresos de manera exponencial en derechos de televisión, tickets, merchandising y alumnos matriculados.

«Nick Saban es la mejor inversión financiera que cualquier universidad jamás haya hecho.» –Robert Witt (Rector de la Universidad de Alabama).

Los entrenadores de baloncesto no se quedan atrás en comparación con sus colegas de fútbol americano. Hace pocas semanas, USA Today publicó un listado con los cinco entrenadores de baloncesto mejores pagados. A la cabeza está la leyenda de Duke Mike Krzyzewski con casi $9 millones al año. Le sigue John Calipari a quien Kentucky le paga $7.994.147, al año para dirigir a los mejores one and done del país. El tercer puesto lo ocupa Chris Holtmann, quien recibe poco más de $7 millones de los Buckeyes de Ohio Strate.

Un detalle para tener en cuenta es que si prestamos un poco de atención a los datos (cuadro de arriba) podemos ver que Ohio State tiene a sus entrenadores de fútbol americano y baloncesto en el top 5 de los mejores pagados en ambos deportes. Destina más de $13 millones en ellos.

Los Centros de Alto Rendimiento, la nueva moda

Según un artículo de The Washinton Post, 48 instituciones miembros de las llamadas «Power Five Conferences» de la NCAA destinaron en 2014 aproximadamente $772 millones en la construcción o remodelación de instalaciones de Alto Rendimiento para Atletas. A continuación dos ejemplos actuales del gasto desmedido y millonario de dos universidades:

Los $55 millones de Clemson

Los Clemson Tigers son el equipo de moda en el fútbol americano colegial, llegaron a la final de los Playoffs de College Football por años consecutivos, alzándose con el título nacional en 2016. El año pasado la universidad inauguró el Allen N. Reeves Football Complex, una construcción algo más de 13.000 metros cuadrados para el alto rendimiento de su equipo de fútbol americano.

Las instalaciones cuentan con espacio para alojar a los jugadores (incluyendo comedor y dormitorios), gimnasio y locker room de más de 2.000 metros cuadrados, con piscinas para hidromasajes y recuperación lesiones, y una mini-sala de teatro con tecnología HD con capacidad para 24 personas.

También están incluidos un cuarto de realidad virtual, un peluquería, un simulador de golf y varias «distracciones» más para que sus actuales estudiantes-atletas sientan que están en el «paraíso», y por supuesto, esto ayuda a «tentar» a los próximos reclutas de la universidad.

Minnesota y el flamante complejo de $166 millones

El equipo que milita en la conferencia Big Ten inaguró a principios de año su mega-proyecto llamado «Athletes Village», que incluye dos edificios para el equipo de football y uno para los representativos masculino y femenino de baloncesto con capacidad para albergar a 750 atletas

El Athletes Village además incluye un training room, una piscina para recuperación de lesiones, un meeting room para 160 personas, un espacio para practicar yoga y varias comodidades más para que los estudiantes-atletas de los Golden Golphers se sientan mejor que en su casa. Ah, y en el complejo también hay un centro académico.

Si se preguntan, ¿cómo se pagará esta mega-construcción? La universidad destacó que fue gracias a las donaciones, sin fondos públicos y con alrededor de $89 millones tomados en un préstamo que será pagado por el Departamento Atlético.

Mas allá si los fondos provienen de donaciones de ex-alumnos, de los ingresos por televisión, tickets o subsidios públicos, da la sensación que la ambición de las instituciones educativas no tiene límites.

Los atletas-estudiantes siguen siendo amateurs

El amateurismo en sus deportistas (primero deportistas y luego estudiantes) es la «piedra fundamental» en la que se basa la National Collegiate Athletic Association; en su web se puede encontrar ésta definición: «La competición amateur es el cimiento principal de los deportes colegiales y la NCAA. Mantener el amateurismo es crucial para mantener un ambiente académico en el cual adquirir calidad educativa es la primera prioridad«.

Todo el mundo sabe que los deportistas universitarios son los «actores principales» del millonario negocio de los college sports, pero ellos no cobran sueldo, su compensación por practicar deportes consiste en una beca completa para estudiar cuatro años de una carrera universitaria. La entidad madre del deporte universitario (NCAA) prohíbe a los estudiantes recibir beneficios económicos mientras están estudiando; en caso de recibirlos pueden ser sancionados y expulsados de su programa.

El único que se atrevió al  desafiar al sistema y su negocio fue Ed O’ Bannon (ex-jugador de UCLA entre 1991 y 1995), puesto que en 2009 inició acciones legales contra la National Collegiate Athletic Association por violación de la Ley Sherman Anti-Monopolio y también por la utilización de su nombre e imagen en el videojuego NCAA Basketball 09 de la empresa EA Sports. Posteriormente a esta demanda se unieron más jugadores y ex-jugadores tanto de baloncesto como de fútbol americano, figurando en el listado nombres como los de Bill Russell y Oscar Robertson.

Para septiembre de 2013, la empresa de videojuegos y la Collegiate Licensing Company (una empresa encargada de gestionar derechos de «marca registrada» y merchandising a conferencias, universidades y la NCAA) llegaron a un acuerdo por la suma de $40 millones que se repartieron entre los más de 100.000 demandantes que se sumaron a la cruzada de O’Bannon. El acuerdo abarcó los derechos de imagen, marca registrada y compatibilidad física de los atletas de 2003 a 2013 de los juegos NCAA Basketball y NCAA Football, quedando pendiente la disputa con la NCAA.

Luego de varias instancias legales y presentaciones en diferentes distritos judiciales, el litigio entre O’Bannon y la National Collegiate Athletic Association culminó en 2016 cuando la Corte Suprema de Justicia de los Estados Unidos desestimó el caso.

Just do the right thing and pay the college athletes. We're the only employees in the nation not being paid

— Jimmy Garoppolo (@JimmyG_10) July 19, 2013

¿Hay que pagar a los atletas universitarios?

La discusión si una beca para estudiar es una remuneración justa para los estudiantes-atletas o si deberían cobrar un sueldo por entrenar y jugar no es actual, pero en los últimos años con los reportes de millonarios ingresos y gastos de las universidades, sumado con diferentes escándalos de violaciones a las reglas a la NCAA para reclutar a jóvenes, hace que el tema esté de nuevo en el tapete y con mucha relevancia.

Los motivos por los que el sistema NO debe cambiar

Partamos de la base de que intentar una carrera terciaria los Estados Unidos es más que costoso. Las familias que deseen enviar a sus hijos a la universidad deben ahorrar casi toda su vida o en su defecto endeudarse para pagar los gastos. Por tal motivo, destacarse en los deportes (ya saben a cuáles me refiero) es una llave que les abre las puertas de universidades a los chicos de high school.

Recibir una oferta de una institución interesada a participar en su programa de baloncesto o fútbol americano significa que los estudiantes tienen sus estudios pagados por cuatro años, además de la posibilidad de llegar a la NBA o la NFL. Un dato relevante es que la NCAA limita a las universidades en la cantidad de becas que pueden otorgar, siendo quince el tope para el baloncesto y ochenta y cinco para el fútbol americano. Quedan obviamente muy por delante del resto de las disciplinas.

La pregunta del millón que todos nos hacemos: ¿Cuánto gasto le devenga a una universidad mantener un estudiante-atleta? Se estima que las instituciones gastan entre $100.000 y $200.000 al año en estudiantes con una beca completa o full scholarship para practicar deportes. Esta suma de dinero cubre los gastos educativos, alojamiento, comida, ayuda escolar, ropa de entrenamiento, etc.

Muchos de los estudiantes-atletas quizás no podrían costear la universidad si no fuera por su extraordinarias habilidades físicas para los deportes, tampoco de participar en los programas de fútbol americano y baloncesto. Por lo tanto el rango de $100.000 a $200.000 anuales en concepto de beca por practicar deportes, más la posibilidad de ser drafteado por un equipo de la NBA o la NFL, parecen una retribución más que justa para los estudiantes.

Los motivos por los que el sistema SÍ debe cambiar

Los atletas-estudiantes entrenan de 25 a 47 horas semanales durante la época de temporada regular de fútbol americano y baloncesto, además de concurrir a las clases. Ellos no reciben un centavo, nada. Cero. Y en muchos casos lo viáticos de la beca no les alcanzan para llegar a fin de mes por lo que deben recurrir a compañeros, amigos o profesores cuando se quedan sin dinero.

A todo esto, como ya sabemos, las universidades se lucran con la imagen de ellos, venden camisetas y todo tipo de memorabilia con los nombres de sus alumnos. Los estadios se llenan de gente que paga sus tickets para ver las estrellas colegiales y mientras tanto los estudiantes-atletas se quedan con las manos vacias.

El modelo actual da cada vez da más señales de estar agotado. El principal motivo es la lista de universidades que están bajo investigación de la NCAA por entregar beneficios indebidos a sus reclutas o futuros estudiantes. Hoy en día es practica habitual de los cuerpos técnicos universitarios entregar dinero «por debajo de la mesa» a prospectos y sus familias para que elijan jugar con ellos.

Sin ir más lejos, hace pocas semanas la NCAA despojó a Louisville de todas sus victorias y su título nacional de 2013 por distintos incidentes que envolvieron a Rick Pitino y asistentes con reclutas que visitaban las instalaciones de los Cardinals. Y qué decir sobre los informes que salieron a la luz que indicaban que la Universidad de Arizona, a través de un asistente del entrenador, pagó $100.000 a Deandre Ayton para que se inclinara por ellos para seguir su carrera colegial.

Por todos estos manejos, acusaciones e investigaciones, la NCAA debe replantearse la situación actual, «barajar y dar de nuevo» en la metodología que utiliza para la becas a sus estudiantes, las reglas a las universidades y sobre todo lograr que el reclutamiento sea transparente.

A modo de opinión personal, creo firmemente que todos los estudiantes-atletas deben ser recompensados, no solamente los de baloncesto y fútbol americano, sino también los de béisbol, gimnasia, tenis, atletisto, etc. todos por igual. Para finalizar les dejo esta reflexión que tal vez sea premonitoria para el futuro de los college sports:

«El cambio está llegando al deporte universitario. A medida que salen a la luz uno tras otro los escándalos de reclutamiento en el baloncesto universitario, se nos muestra que el paradigma del amateurismo es insostenible. Las escuelas y las compañías de indumentaria ya le pagan a los jugadores bajo la mesa, y hay poca justificación moral de por qué no deberían ser compensados por sus servicios. Uno de los cambios más fáciles que podrían (y deberían) hacerse es adoptar el «modelo olímpico», donde los jugadores podrían ganar dinero con patrocinios. Eso no le quitaría dinero a las universidades, pero le permitiría a los estudiantes-atletas cobrar en función del valor de mercado de su nombre y marca». –Sasha Paruk (editor de SportsBettingDime.com)

«El fin de la segregación en el béisbol durante los cuarenta y los cincuenta ayudó a cambiar la sociedad americana», ha escrito Dan Epstein en su imprescindible Big Hair and Plastic Grass. «En los setenta fueron los cambios que se habían producido en la cultura americana los que ayudaron a cambiar el béisbol».

El béisbol, un universo conservador que transcurría al margen de la realidad, se acabó encontrando con ella. La libertad sexual, el «no a la guerra», la lucha por los derechos civiles y la droga entraron en los clubhouses. En esto último Bill Lee fue un pionero. No solo reconoció que consumía marihuana (según él solo espolvoreaba con ella sus tortitas) sino que junto a otros pitchers de los Red Sox fundó la ‘Loyal Order of the Buffulo Heads’. Una suerte de club cuyo objetivo era fumar y beber «a la salud» de Don Zimmer, el testarudo y poco empático manager de Boston que recibía el sobrenombre de ‘Buffulo Head’ por ser un cabezota.

Lee ha hablado sin tapujos sobre como consumía todo tipo de sustancias. Ha reconocido que una de las mejores cosas de ser un pelotero famoso era salir con gente que te pagaba las drogas solo para estar contigo. Durante su época en Boston, él y otros compañeros montaban carreras de relevos con rayas de cocaína. Los aficionados disponían dos líneas de coca en la barra de un bar y dos equipos formados por tres jugadores de los Red Sox competían por ver quien acababa antes.

El consumo de sustancias no era únicamente patrimonio de los jugadores. En las gradas también se empezó a consumir algo más que cerveza. Algunos outfielders dicen que había ocasiones en que el olor de los porros que circulaban por los bleachers era perfectamente perceptible desde el campo. Jeff Burroughs, jardinero derecho de los Rangers durante la infame «Ten-Cent Beer Night» que montaron los Indians en 1974, asegura que aquella noche el humo era tan denso que él acabó más colocado que algunos aficionados.

En 1976 el cannabis volvió a ser protagonista de una anécdota de lo más rocambolesco. Pocos días antes de que se inaugurara la temporada, los empleados de jardinería de los Angels descubrían unas 500 plantas de marihuana creciendo en el outfield del Anaheim Stadium. Parece que unas semanas antes había tenido lugar un concierto de The Who, por lo que los seguidores de la banda británica se convirtieron en los principales sospechosos de aquella broma pesada. La oficina del sheriff se encargó de eliminar las «malas hierbas».

Pero sin duda el incidente más sonado de aquella década loca que fueron los setenta fue protagonizado por Dock Ellis. El 12 de junio de 1970, en pleno «viaje» de ácido, Ellis conseguía lanzar un no hitter. El pitcher veía todo de forma borrosa y era incapaz de reconocer a los bateadores a los que se enfrentaba. Es una anécdota de sobra conocida gracias al documental No No: A Dockumentary y a la canción de Barbara Manning.

A finales de 1978, los Red Sox se cansaron de las excentricidades de Bill Lee y lo mandaron a los Expos. Anteriormente la franquicia de Nueva Inglaterra ya se había deshecho de buena parte de los compinches de Lee en la ‘Loyal Order of the Buffulo Heads’. Entre los jugadores traspasados estaba ‘El Latigo’ Moret, un lanzador puertorriqueño que en 1978 acabó ingresado en una institución psiquiátrica después de haber sido encontrado en estado catatónico en el vestuario de los Rangers.

Lee se llevó sus hábitos y su fama a Montreal. Cuando estaba en el bullpen los propios aficionados canadienses le tiraban «piedras» de hachís y porros. Además le alquilaba el sótano de su casa a un camello que no le pagaba en metálico, sino en especias. En el clubhouse del equipo se instauró un consumo de ‘coca’ generalizado que acabó atrapando, entre otros, a un jovencísimo Tim Raines.

Raines llegó a jugar partidos con bolsitas de cocaína en el bolsillo trasero de su pantalón y consumía entre entrada y entrada. «…el pitcher lanzó y yo me aparté como si la bola fuera a impactarme,» explica Raines sobre el momento en que fue consciente de que tenía un problema. «El árbitro cantó strike y yo lo miré y le dije que la bola casi me golpeaba.» Cuando Raines repasó el video de aquella acción vio que el lanzamiento había ido justo al medio de la zona de strike y decidió que tenía que desengancharse.

John McHale, presidente de los Expos, ha señalado a estas prácticas como las principales culpables del colapso que el equipo sufrió en 1982. «No creo que haya dudas sobre cómo toda esa situación (el consumo de cocaína) anuló nuestras opciones en 1982. (…) Descubrimos que había al menos ocho jugadores metidos en aquello».

El abuso de cocaína no era un problema concreto de los Expos, afectaba a toda liga. En 1985 saltaba un escándalo, que esta vez sí, sacudiría el mundo del béisbol. Durante aquel verano una serie de camellos que estaban siendo juzgados en Pittsburgh empezaron a dar los nombres de distintos jugadores del equipo local como clientes habituales. Poco a poco se descubrió que existía toda una red de distribución de cocaína dentro del mismo Three Rivers Stadium. Hubo tratos que se cerraron en el propio clubhouse de los Pirates y hasta la mascota del equipo jugaba un papel importante en la trama.

Varios jugadores que estaban o habían estado en las filas de los ‘Bucs’ (Dale Berra, Lee Lacy, Leo Mazzili, John Milner, Dave Parker y Rod Scurry) así como en otros equipos (Willie Aikens, Vida Blue, Enos Cambell, Keith Hernandez, Jeffrey Leonard, Tim Raines y Lonnie Smith) fueron llamados a declarar.  A pesar de que se probó que algunos de ellos no solo habían consumido sino también distribuido sustancias a otros peloteros, ninguno fue juzgado. Ni siquiera la MLB, quizás interesada en quitarle hierro al asunto, tomó medidas demasiado severas. Ninguno de los salpicados fue castigado con partidos de suspensión. Todo se limitó a multas económicas y horas de servicio a la comunidad.

De todos los implicados, el de Rod Scurry es el caso más dramático. Si Bill Lee representa el lado «divertido» y buen rollista de la droga, Scurry es la otra cara de la moneda. Desde que empezó a consumir en 1982 quedó terriblemente enganchado. Llegó a gastar $100.000 en un año y nunca consiguió manejar su adicción. Cuando estaba con los Pirates destrozó la habitación del hotel en que el equipo se alojaba en San Diego porque decía que estaba llena de serpientes. Este mismo episodio se repitió en 1992 cuando la policía se presentó en su casa después de ser alertada por un vecino. Scurry presentaba un comportamiento extraño y poco antes de sufrir un paro cardiaco inducido por el abuso de cocaína les dijo a los agentes que su casa estaba llena de serpientes. Tenía 36 años.

Los juicios de Pittsburgh no significaron ni mucho menos el punto final. La cocaína estaba de moda y era sinónimo de éxito. En la segunda mitad de los ochenta vimos como otros jugadores llamados a convertirse en leyendas caían en sus garras. Steven Howe fue Rookie del Año en 1980 y All Star en 1981. Ese mismo año conseguía el out definitivo que les daba las World Series a los Dodgers. Desde ese momento su carrera y su vida fueron una caída libre con el alcohol y la droga como únicos compañeros. Acabó falleciendo en 2006.

Un caso de sobra conocido es el de Darryl Strawberry y Dwight Gooden. El bateador y el pitcher llevaron a los Mets a ganar las Series Mundiales en 1986. Parecían un tándem destinado a marcar una época tanto en la franquicia de la Gran Manzana como en la liga. Strawberry era un pegador imponente y temperamental capaz de acumular más de 30 bambinazos y 30 robos en una sola temporada. Gooden era simplemente diferente a todo. El mejor pitcher que jamás se hubiera subido a un montículo.

A pesar de tener que lidiar con severas adicciones urante buena parte de sus carreras (Gooden se perdió el desfile de celebración del título de 1986 por estar colocándose en casa de su camello) ambos lograron unos números increíbles que hablan del talento natural que tenían para este deporte.

En los últimos años hemos visto a otros dos jugadores con problemas de adicciones. Tim Lincecum podría ser una especie de nuevo Bill Lee. Un jugador «distinto» (por algo su mote es ‘The Freak’) que ha sabido llevar bien su afición a la marihuana. Durante sus años en los Giants era habitual ver a aficionados con camisetas en las que se leía «Let Timmy smoke».

La otra cara de la moneda la encontramos en Josh Hamilton. Entre 2008 y 2012 Hamilton acumuló cinco presencias en el All Star, un MVP de la Liga Americana y lideró a unos Rangers que llegaron a las World Series en dos ocasiones consecutivas (2010 y 2011). Lamentablemente, las recaídas en una serie de adicciones que arrastra desde su adolescencia y de las que nunca se ha conseguido librar fueron hundiendo su carrera. Su fichaje multimillonario por los Angels fue un fiasco y su vuelta a Texas como hijo prodigo un espejismo.