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NICHOLAS CARR. «Superficiales», fragmento del capítulo 2

(…) Ahora sabemos que nuestras formas de pensar, percibir y actuar no están del todo determinadas por nuestros genes. Tampoco vienen totalmente determinadas por las experiencias de nuestra niñez. Las vamos variando en función del modo en que vivimos y, tal como percibió Nietzsche, a través de las herramientas que utilizamos.

Edward Taub (…) realizó un famoso experimento con un grupo de violinistas diestros. Mediante una máquina que controla la actividad neuronal, midió las áreas de la corteza sensorial que procesaban las señales de su mano izquierda, la que usaban para pulsar las cuerdas de sus instrumentos. También midió las mismas áreas corticales en un grupo de voluntarios diestros que nunca habían tocado un instrumento musical. Descubrió que esas áreas en el cerebro de los violinistas eran significativamente mayores que las de los no músicos. A continuación midió el tamaño de las áreas corticales que procesan las sensaciones de la mano derecha de los sujetos. En este caso no encontró diferencias entre músicos y no músicos. Tocar un instrumento musical como el violín había dado lugar a importantes cambios físicos en el cerebro. Eso se cumplía incluso para los músicos que habían cogido por primera vez sus instrumentos siendo ya adultos.

Cuando los científicos han enseñado a primates y otros animales a usar herramientas simples, han descubierto cuán profundamente puede influir la tecnología en el cerebro. A los monos, por ejemplo, se les enseñó cómo utilizar rastrillos y pinzas para agarrar alimentos que de otro modo habrían quedado fuera de su alcance. Cuando los investigadores supervisaron la actividad neuronal de los animales a lo largo de su proceso de aprendizaje, se encontraron con un crecimiento significativo en las áreas visuales y motrices relacionadas con el control de las manos que sostenían las herramientas.

Pero también descubrieron algo aún más sorprendente: los rastrillos y pinzas habían llegado a incorporarse, de hecho, a los mapas cerebrales de las manos de los simios. Las herramientas, por lo que concernía a los cerebros de los animales, se habían convertido en partes de su cuerpo. Como informaron los investigadores que habían realizado el experimento con las pinzas, el cerebro de los monos comenzó a actuar «como si las pinzas fueran dedos de la mano».

La mera repetición de acciones físicas no es lo único que puede reorganizar nuestros cerebros. Una actividad puramente mental también puede alterar nuestros circuitos neuronales, a veces de forma profunda. A finales de la década de 1990, un grupo de investigadores británicos escaneó los cerebros de dieciséis taxistas de Londres que tenían entre dos y cuarenta y dos años de experiencia detrás del volante. Cuando compararon sus escáneres con los de un grupo de control, encontraron que la parte posterior del hipocampo de los taxistas, una parte del cerebro que desempeña un papel clave en el almacenamiento y la manipulación de representaciones espaciales en el entorno de una persona, era mucho más grande de lo normal. Además, cuanto más tiempo llevara un taxista en ese trabajo, mayor tendía a ser su hipocampo posterior. Los investigadores también descubrieron que la parte anterior del hipocampo de los conductores era menor al promedio, al parecer a consecuencia de la necesidad de acomodar la ampliación de la zona posterior. Pruebas posteriores indicaron que la disminución del hipocampo anterior podría haber reducido la aptitud de los taxistas para otras tareas de memorización.

El constante procesamiento espacial necesario para moverse por la intrincada red viaria de Londres, concluyeron los investigadores, «se asocia con una redistribución relativa de materia gris en el hipocampo»[49].

Otro experimento, llevado a cabo por Pascual-Leone cuando era investigador de los Institutos Nacionales de Sanidad, proporciona pruebas aún más evidentes de la manera en que nuestros patrones de pensamiento afectan a la anatomía de nuestros cerebros. Pascual-Leone reclutó a voluntarios que no tenían experiencia en tocar el piano y les enseñó una melodía simple que constaba de una corta serie de notas. A continuación los participantes se dividieron en dos grupos. Pidió a los miembros de uno de los grupos que practicaran la melodía en un piano dos horas al día durante los próximos cinco. Luego pidió a los miembros del otro grupo que se sentaran delante del piano durante la misma cantidad de tiempo, pero que se limitaran a imaginar que tocaban la melodía, sin llegar siquiera a tocar las teclas. Mediante una técnica llamada estimulación magnética transcraneal, o TMS, Pascual-Leone registró la actividad cerebral de todos los participantes antes, durante y después de la prueba.

Encontró que la gente que sólo había imaginado tocar las notas presentaba exactamente los mismos cambios en su cerebro que los que de hecho las habían tocado al piano[50]. Su cerebro había cambiado en respuesta a acciones que sólo se habían producido en su imaginación; es decir: como respuesta a sus pensamientos. Puede que Descartes se equivocara con su dualismo, pero parece haber acertado al creer que nuestros pensamientos pueden ejercer una influencia física sobre nuestros cerebros, o al menos provocar una reacción física en ellos. Neurológicamente, acabamos siendo lo que pensamos.

Michael Greenberg, en un ensayo publicado en 2008 en New York Review of Books, encontró la poesía de la neuroplasticidad cuando señalaba que nuestro sistema neurológico, «con sus ramificaciones, transmisores y lagunas ingeniosamente distribuidas, tiene una virtud de improvisación que parece reflejar el carácter imprevisible del pensamiento mismo». Es «un lugar efímero que cambia con nuestra experiencia»[51]. Hay muchas razones para estar agradecidos al hecho de que nuestro hardware mental sea capaz de adaptarse tan fácilmente a la experiencia, que incluso a los cerebros de más edad se les puedan enseñar trucos nuevos. El conocimiento de la adaptabilidad del cerebro no sólo ha dado lugar a nuevos tratamientos (y con ellos una nueva esperanza) para aquellos que sufren de lesiones o enfermedades cerebrales. Nos dota a todos de una flexibilidad mental, una esbeltez intelectual, que nos permite adaptarnos a las situaciones nuevas, aprender nuevas habilidades y en general ampliar nuestros horizontes.

Pero no todo son buenas noticias. Aunque la neuroplasticidad proporcione una escapatoria al determinismo genético, un resquicio para el pensamiento independiente y el libre albedrío, también impone su propia forma de determinismo a nuestro comportamiento. En particular, los circuitos del cerebro se fortalecen mediante la repetición de una actividad física o mental, que comienza a transformar dicha actividad en un hábito. La paradoja de la neuroplasticidad, observa Doidge, es que, con toda la flexibilidad mental que nos otorga, puede llegar a encerrarnos en «comportamientos rígidos». Las sinapsis químicamente provocadas que enlazan nuestras neuronas nos programan, en efecto, para querer mantener en ejercicio los circuitos que han formado. Una vez que hemos cableado un nuevo circuito en nuestro cerebro, escribe Doidge, «anhelamos mantenerlo activo». Ésta es la forma en que el cerebro afina sus operaciones. Las actividades rutinarias se llevan a cabo de manera cada vez más rápida y eficiente, mientras que los circuitos no utilizados se van agostando.

Plástico no significa elástico, en otras palabras. Nuestros lazos neuronales no se ciñen a su estado anterior como una cinta de goma, sino que persisten en su nuevo estado. Y nada dice que ese nuevo estado tenga que ser el deseable. Los malos hábitos pueden arraigar en nuestras neuronas con tanta facilidad como los buenos. (…)

No es de extrañar que la neuroplasticidad se haya relacionado con afecciones mentales que van desde la depresión al trastorno obsesivo-compulsivo, pasando por el tínitus. Cuanto más se concentra en sus síntomas una persona que sufre, más se le graban los síntomas en sus circuitos neuronales. En el peor de los casos, la mente en esencia se entrena para la enfermedad. También muchas adicciones se ven reforzadas por el fortalecimiento de esas vías plásticas en el cerebro. Incluso dosis muy pequeñas de drogas adictivas pueden alterar drásticamente el flujo de los neurotransmisores en las sinapsis de una persona, dando lugar a alteraciones duraderas en los circuitos del cerebro y su función.

En algunos casos, la acumulación de ciertos tipos de neurotransmisores como la dopamina, una prima placentera de la adrenalina, parece realmente impulsar el encendido o apagado de ciertos genes particulares, lo que fortalece aún más la ansiedad por la sustancia. Los caminos vitales se vuelven letales.

(…) La posibilidad de deterioro intelectual es inherente a la plasticidad de nuestro cerebro. Eso no significa que no podamos esforzarnos una vez más en redirigir nuestras señales neuronales para reconstruir las habilidades perdidas. Sí significa que las trayectorias vitales de nuestro cerebro serán los caminos de menor resistencia.

Serán los caminos que la mayoría de nosotros tome la mayoría de las veces; y cuanto más avancemos por ellos, más difícil nos será dar marcha atrás.

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Así que ya saben, a leer No Mas Pálidas que nos cambia la cabeza.

4 de febrero de 2012.

Casamiento Francisco Vidiella – Soledad Durán.

Parroquia San Juan Bautista

Club de Golf del Uruguay

Montevideo, Uruguay

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Yo creo que aquí también los que estamos en contra del aborto podríamos poner nuestro granito de arena:

Propongo que hagamos una discriminación positiva, eligiendo o promoviendo la elección de ginecólogos pro-vida para que atiendan a las mujeres de nuestras familias. 

Difundamos esta idea entre nuestras amigas, madres, hijas, parejas, colegas, y demás. Sugiéranles que pregunten a su ginecólogo cuál es su posición al respecto, y si ellos manifiestan hacer abortos, o los promueven de alguna manera, les informen que van a cambiar de médico. Si son pro-vida, que también les expliquen por qué continuarán atendiéndose con ellos.

Esta claro que con esta medida no vamos a reducir el número de abortos, pero al menos vamos a estar apoyando a quienes se la juegan por sus valores, y piensan que la vida es un bien sagrado que debemos proteger.

El Uruguay acaba de dar un paso lamentable a favor de la cultura de muerte, convirtiéndose en uno de los pocos países de América que liberaron el asesinato de niños por nacer. No pudimos detener esta ley. Pero la tarea continúa. Y en mi opinión, se continúa por la positiva, defendiendo a la vida y a quienes la promueven. Parándonos de su lado, apoyándolos.

Me comentó que le había parecido un producto espectacular e innovador, que la facilidad para comprarlo le pareció tan grande, y que le gustó tanto todo eso, que se puso a investigar un poco (por ejemplo, dice que llamó a unas 200 personas de la guía telefónica, repitiendo las caracterísiticas del producto y encontró que hay mucha gente interesada en él), y que quería darnos una idea para que podamos vender más, la cual me transmitió sin más vueltas.

Ella no quería plantear un negocio para ella, ni recomendar un proveedor especifico, ni conseguir trabajo (por supuesto que le ofrecí canalizar el empuje que tiene y trabajar con el producto), sino simplemente «tirarnos la idea» para que vendamos mas y hagamos conocer el producto, y luego seguir con su vida de estudiante de profesorado.

Genial. Quiero más gente así en el mundo.

Totalmente al margen: es una idea que ya tenemos implementada hace algunos años y que está nos da un excelente resultado. Caso contrario, le ponía su nombre al proyecto y le hacía un monolito.

La felicidad más que un derecho es un deber del que sólo disfrutan quienes ponen el centro de su vida fuera de sí.

“Yo tengo derecho a ser feliz” me decía ayer un amigo al anunciarme su propósito de abandonar a su mujer y a sus hijas para formar una nueva familia con otra mujer. Me impresionaba que una persona adulta e inteligente estuviera decidida a echar por la borda quince años de vida familiar arguyendo que la felicidad es un derecho como los de la Declaración universal de derechos humanos.

No es fácil aclararse sobre a qué llamamos felicidad. Algunos creen que es un estado de ánimo y pretenden encontrarla en la euforia de la borrachera o de la droga o en los libros de autoayuda. Para otros, es la satisfacción de todos los deseos y, como están insatisfechos, se sienten casi siempre tristes. De hecho, lo que está más en boga es la identificación de la felicidad con el sentirse querido, con el estar enamorado. Quizá por ese motivo vuelan por los aires tantos vínculos matrimoniales, esclerotizados por la erosión del tiempo, el aburrimiento mutuo o el desamor infiel.

Ya Aristóteles, hace más de dos mil trescientos años, advirtió que la felicidad no era algo que pudiera buscarse directamente, esto es, algo que se lograra simplemente porque uno se lo propusiera como objetivo. Como todos hemos podido comprobar en alguna ocasión, quienes ponen como primer objetivo de su vida la consecución de la felicidad son de ordinario unos desgraciados. La felicidad es más bien como un regalo colateral del que sólo disfrutan quienes ponen el centro de su vida fuera de sí. En contraste, los egoístas, los que sólo piensan en sí mismos y en su satisfacción personal, son siempre unos infelices, pues hasta los placeres más sencillos se les escapan como el agua entre los dedos.

Me gusta pensar que, en vez de un derecho, la felicidad es un deber. Los seres humanos hemos de poner todos los medios a nuestro alcance para hacer felices a los demás; al empeñar nuestra vida en esa tarea seremos nosotros también felices, aunque quizá sólo nos demos cuenta de ello muy de tarde en tarde. Viene a mi memoria un programa religioso para jóvenes en la televisión española de los sesenta que tenía como lema: “Siempre alegres para hacer felices a los demás”. ¡Cuánta sabiduría antropológica encerrada en una fórmula tan sencilla!

Creer que los seres humanos alcanzamos la felicidad acumulando dinero o coleccionando mujeres (u hombres) como si fueran trofeos de caza es un grave error antropológico. El secreto más oculto de la cultura contemporánea es que los seres humanos sólo somos verdaderamente felices dándonos a los demás. Sabemos mucho de tecnología, de economía, del calentamiento global, pero la imagen que sistemáticamente se refleja en los medios de comunicación muestra que sabemos bien poco de lo que realmente hace feliz al ser humano.

La felicidad no está en la huida con la persona amada a una paradisíaca playa de una maravillosa isla del Caribe, abandonando las obligaciones cotidianas que, por supuesto, en ocasiones pueden hacerse muy pesadas. La felicidad no puede basarse en la injusticia, en el olvido de los compromisos personales, familiares y laborales, tal como hacen algunos de los personajes de Paul Auster que cada diez años huyen para comenzar una nueva vida desde cero.

La felicidad –respondí a mi amigo con afecto– no es un derecho, sino que es más bien resultado del cumplimiento –gustoso o dificultoso– del deber y aparece siempre en nuestras vidas como un regalo del todo inmerecido, como un premio a la entrega personal a los demás, en primer lugar, al cónyuge y a los hijos.

Nota: Yo lo vi en IEEM: Revista de Antiguos Alumnos, ISSN 1510-4214, Año 10, Nº.1 5 (Octubre), 2007 , págs. 16-17

El 25/10/2011 se nos fue Aníbal Durán Del Campo, Opo para su familia y amigos.

En estos días, varios escribieron sobre quién fue y lo que hizo, en diarios como El País (dos veces), La Democracia, La República, en muros de Facebook, en e-mails y cartas, en discursos en su sepelio. Se nota que hizo todo eso caminando derecho, y así muchos lo quisieron, y así lo demostraron visitando a sus deudos y dejando su pésame. Hoy, 14/12, la Cámara de Diputados le hizo un homenaje, donde hablaron diputados de todos los partidos políticos y se hizo un minuto de silencio, aunque él nunca ocupó una banca (seguramente porque no se lo propuso) .  

Yo lo conocí hace poco, apenas los últimos 2 de sus 87 años. No voy a contar todo lo que hizo en su vida porque ya lo hicieron varios, además de que no tengo propiedad para hacerlo.

Pero sí quiero contar lo que vi en este poco tiempo. Existen personas que uno puede conocer por años y saber poco o nada de ellos. No fue el caso de Opo. Él siempre estaba dispuesto a contar lo que pensaba a quien quiera escucharlo, y esa es la primer faceta destacable de este gran hombre. Era un hombre culto y con miles de kilómetros de laburo y conocimiento encima, y tenía la necesidad de pasar lo aprendido a todos. No se quedaba con nada y lo transmitía en letras o a viva voz todo el tiempo. Sólo en el último par de meses se empezó a callar un poquito tal vez porque sus sentimientos y sentidos no iban para el lado que él quisiera transmitir. La enfermedad se lo estaba comiendo, y la verdad, no recuerdo una queja más que no haber podido juntarse alguna vez con amigos para una de sus actividades.

El hombre tenía mil y una anécdotas de todas esas actividades que llevó adelante en su vida y se acordaba con lucidez de muchos momentos, aún de la época cuando era todavía un chico. Tenía la capacidad de hacer que quieras escuchar un cuento suyo aunque no sea por primera vez, ya no por el contenido sino por la manera de contarlo.

Se notaba su pasión por las cosas, y la pasión enamora. Y ese amor se veía en todos los que lo rodeaban. En alguna reunión multitudinaria vi como Lucy, su mujer de toda la vida, que había escuchado miles de veces los mismos cuentos, paraba de hablar o escuchar a quien sea que esté al lado, y se quedaba escuchando y mirando a Opo con un amor en sus ojos con el que yo sólo puedo soñar que Sole, mi mujer, alguna vez tenga por mi después de tantos años.

Sus hijos eran capaces de ‘abrir al medio’ a quien quiera contradecir a Opo. Todos, hombres y mujeres íntegros pero bien distintos, se alineaban junto a Opo sin ni siquiera tener que coordinarse. Los nietos por igual tenían adoración por él. Todos o casi todos son hinchas de Rampla. Entre hijos y nietos hay varios veterinarios como él, o estudiantes de esa carrera. Todo eso contrasta con lo que se suele ver por ahí, que los veteranos pasan a ser una molestia que hay que visitar cada tanto en lugar de ser alguien con quien disfrutar.

Cuando hay alguien con una personalidad tan potente y tan exitoso (ésta es para mi la definición de éxito), es común que quienes lo rodean se achiquen, o que él ponga una sombra sobre ellos. Nada más lejano en la familia Durán. Cada uno de ellos tiene algo destacable y una unidad familiar que traspasó la existencia del propio Aníbal. Y poder desarrollar una familia así habla tal vez como ninguna otra cosa de un hombre.

Y se extendía más allá de su familia. Cada vez que yo iba a su casa, había alguien visitando a Abu y Opo. Gente de los ámbitos más diversos, y las visitas se multiplicaron cuando la enfermedad empezó a complicar.

Los que lo conocimos hace poco, lo quisimos enseguida. Siempre estaba atento a lo que puedas necesitar, y aunque le dijeras que no, siempre  tenía una galleta, un whisky, o (para los bisnietos) una Fanta o un caramelo. En eso también era incansable. Insistía hasta que encontrara cómo servirte.

Porque también era bastante terco, pero yo creo que el que tiene intereses, ideales, convicciones y pasiones, y no es un poco terco, al cabo del tiempo todo eso se disipa porque siempre hay alguien (cuando no somos nosotros mismos) que va a decirnos que no podemos hacer lo que pretendemos. La clave es saber en qué ser terco y en qué dejarla pasar. Alguien dijo que una idea es loca hasta que alguien la convierte en realidad, y él se encargaba de hacer esa conversión seguido, a pesar de las opiniones.

Cuando tenés un Maestro (así, con mayúscula) cerca, hay que sacarle todo el provecho que se pueda. Yo no pude sacarle mucho por conocerlo poco, pero espero que los que sí conocieron sean capaces de ver cuáles son las cosas que necesitan imitar de Opo. Uno no se cruza con gente así todos los días como para andar desperdiciándolo.

En mi, Opo dejó bien metida la idea de que estoy haciendo poco con mi vida. Un poco menos de deliberaciones y mucho más de acciones. Y yo creía que hago bastante! También dejó el deseo de aprender a seguir adelante esas veces que los demás dicen que hay que ir para otro lado, y sobretodo sin enojar a los demás (la parte difícil). Además me quedo con el compromiso de observar y escuchar mejor a sus hijos y nietos, porque se les nota por todos lados su legado. En eso creo que voy bien, porque en menos de dos meses me voy a casar con (mucho más que) una nieta suya.

Chau Opito, te extrañamos.