Evans, c’est la nouvelle coqueluche d’M-Sport, après la déception Tanak, il semble que Malcom Wilson parie sur le champion WRC Academy. En Mars un programme RRC et R5 avait été annoncé et en mai le gallois avait pris le volant de la Fiesta WRC sur la base terre habituelle de l’équipe en Grande-Bretagne. Au Portugal, Evans avait du abandonner dès le début de la première spéciale du deuxième jour suite à une panne de la transmission de sa Fiesta RRC.

Cette décision d’M-Sport donnerait-elle d’autres indications ? Est-ce que le fait de ne pas voir Juho Hanninen dans une Fiesta en Sardaigne confirmait qu’il est engagé avec Hyundai ?

Elfyn Evans : « C’est une autre opportunité fantastique pour moi et je veux remercier Nasser et Malcolm d’avoir pensé à moi. Ce sera super d’être de retour derrière le volant en compétition, mais ce sera certainement un challenge ! Ce sera ma première fois en Sardaigne, ma première fois dans une WRC et ma première fois avec Giovanni. Mon objectif est juste de prendre du plaisir et gagner en expérience. J’apprends tout le temps et si je peux le faire en traversant toutes les spéciales alors je serai satisfait. La chose la plus importante pour l’instant c’est de passer le plus de temps possible en compétition et ce sera mon principal but le week-end prochain.« 

L’équipe a effectué ses premiers essais en Europe sur le circuit de Chambley dans l’est de le France. Il se dit que Juho Hanninen était au volant de celle-ci. Le team développe la i20WRC sur la base reçue de Corée. Le préparateur français Pipo ayant notamment travaillé avec Peugeot et Ford serait sur le moteur de la coréenne.

Le team reste très discret sur les pilotes, mais une sélection basée sur 8 pilotes pourraient avoir lieu.

Michel Nandan : « Aujourd’hui marque une avancé importante dans notre développement d’une équipe de sport auto partie d’une feuille blanche avec l’inauguration de notre quartier général. Nous avons un défi devant nous et nous avons les locaux parfaits ici pour le préparer. »

L’équipe a roulé sur 3 spéciales sur des tracés utilisés lors du rallye en 2011 dans le sud de l’île. Sans avoir à déplacer l’assistance, chaque jour l’équipe a pu tester sur une base différente. Sur un terrain moins cassant qu’en Grèce, l’équipe a travaillé sur le setup pour le rallye avec des notamment des réglages de différentiels mais aussi sur la robustesse des pièces, le nouveau frein à main utilisé en Grèce doit encore être amélioré.

• Passages de Mikkelsen
• Latvala en glisse
• Une photo de Mikkelsen

Le classement final de ce rallye n’a été validé que très tard dans la nuit. Citroën a porté réclamation, d’abord sur les 3 Polos, ce qui a été rejeté car on ne peut le faire que vers une auto. Citroën a donc déposé de nouveau réclamation par rapport à la Polo de Latvala de l’équipe officielle puis par rapport à celle de Mikkelsen dans l’équipe B. Pour l’équipe française, la Polo embarque 2 batteries ce que le règlement interdit. En effet, le soir une batterie de rechange est embarquée dans le coffre des voitures allemandes, elle est ensuite déposée le matin. Après de longues discussions, les commissaires ont confirmé le classement en indiquant que la batterie supplémentaire embarquée n’était pas branchée et qu’elle n’était pas fonctionnelle et ainsi pouvait être considérée comme pièce de rechange. L’équipe VW s’est fendue d’un communiqué exprimant sa surprise par rapport à l’action de Citroën. On a pu constaté samedi soir lors de l’assistance de 45 min que 2 membres de l’équipe Citroën étaient très attentifs à ce qu’il se passait sur les Polo, carnet de notes en main, les deux hommes échangeaient longuement sur ce qu’ils observaient. Loeb absent, l’équipe chercherait-elle à gagner à tout prix, même par les voies les moins sportives ? N’était-ce pas la même équipe qui reprochait à Ford d’utiliser des tactiques non sportives ?

Le classement final de ce rallye de Grèce :

Dans l’après-midi, Khalid Al-Qassimi est parti en tonneaux. L’arceau de sa DS3 étant touché, il doit abandonner définitivement. Novikov qui a retrouvé une Fiesta en état, a pu enchainer les scratch excepté dans la dernière spéciale du jour. En effet, la pluie faisant son apparition, Sébastien Ogier qui a balayé toute la journée a pu bénéficier de sa position pour signer un meilleur temps. Le classement en cette fin de deuxième journée :

Dani Sordo : « Nous avons choisi une approche plutôt défensive depuis le début de la course », rappelait le pilote de la DS3 WRC n°3. « Nous avons besoin de points pour les deux championnats et l’état des routes nous incite à la prudence. J’adopte donc un rythme ‘sans risques’ pour éviter les erreurs et les crevaisons. »

Mikko Hirvonen : « Nous étions à sept kilomètres de l’arrivée lorsque j’ai commencé à ressentir des vibrations et à entendre des bruits étranges. Il y avait un problème avec la direction, mais la voiture tournait encore un peu. Nous avons pu continuer au ralenti. J’étais parfois obligé de manœuvrer pour négocier certains virages, mais nous avons réussi. »

Dani Sordo : « Quand j’ai reçu les temps partiels et les messages indiquant les problèmes des uns et des autres, j’ai pris le parti d’assurer un peu plus. L’important est d’être là sans avoir rencontré de souci majeur. J’ai peut-être un peu trop assuré dans l’ES2, mais l’écart avec Evgeny reste faible sur un rallye comme celui-ci. Je suis confiant pour la suite. »

1. Ogier    Polo R WRC    2’14’563
2. Sordo    DS3 WRC    2’15’667
3. Novikov    Fiesta WRC    2’15’826
4. Neuville    Fiesta WRC    2’16’251
5. Ostberg    Fiesta WRC    2’16’593
6. Mikkelsen    Polo R WRC     2’16’978
7. Al-Attiyah    Fiesta WRC    2’17’305
8. Hirvonen    DS3 WRC    2’17’333
9. Latvala    Polo R WRC    2’17’977
10. Prokop    Fiesta WRC    2’19’382

Les pilotes ont choisi leur ordre de départ peu après le retour au parc. Ogier est visiblement très heureux de son temps, il monte au plus haut du plateau pour lever les bras en signe de victoire. Il a choisi sans surprise de partir en dernier pour profiter du balayage des autres concurrents. Tous les autres pilotes ont fait de même excepté Mikkelsen qui a été désigné par son équipe comme balayeur de Latvala. Ordre de départ :

1. Al-Qassimi (DS3 WRC)
2. Prokop (Fiesta WRC)
3. Mikkelsen (Polo R WRC)
4. Latvala (Polo R WRC)
5. Hirvonen (DS3 WRC)
6. Al-Attiyah (Fiesta WRC)
7. Ostberg (Fiesta WRC)
8. Neuville (Fiesta WRC)
9. Novikov (Fiesta WRC)
10. Sordo (DS3 WRC)
11. Ogier (Polo R WRC)

L’équipe ne souhaite toujours pas s’exprimer sur les pilotes qui pourraient prendre place à bord de la Hyundai qui débutera au Monté-Carlo 2014 même si initialement elle devait participer à plusieurs manches dès 2013.

Michel Nandan : « Après avoir lancé nos opérations de zéro à Alzenau en janvier, nous avons développé la voiture et maintenant nous pouvons mettre la théorie en pratique. La voiture est sur la route et je fois admettre que c’est un moment émouvant de voir la dernière spécification de la i20 WRC en action. La voiture que nous testons actuellement était à l’origine conçue par nos collègues en Corée au centre R&D de Namyang. Elle a été développée et préparée à Alzenau par l’équipe qui s’étoffe de jour en jour. Les retours de ces premiers tests pour moi sont assez positifs. Je pense que nous partons d’une bonne base sur laquelle nous pouvons travailler. C’était crucial par rapport à l’agenda serré jusqu’à la fin de l’année. Nous avons maintenant beaucoup de retours à intégrer pour nos prochaines étapes de préparation. »

L’équipe a pu profiter du soleil et de spéciales sèches, ce qui n’est pas évident cette année ! La Fiesta est souvent plus efficace que ses concurrentes dans les parties sinueuses ou boueuse, mais semble manquer un peu de perfo dans la rapide. C’est la dessus que l’équipe a travaillé en essayant de nouvelles choses sur l’auto en suivant une nouvelle direction depuis le début de l’année. Mais qu’en est-il de son budget ? L’équipe a-t-elle les moyens de développer son auto comme le font Citroën et Volkswagen ? L’équipe n’est plus officiellement la représentante de Ford, l’arrivée du Qatar n’a certainement pas comblé le trou de budget laissé par Ford. Pas de séance de test avant l’Argentine et une seule journée par équipage avant la Grèce sans se rendre sur place, on sent clairement que les moyens ne sont pas équivalents. L’équipe donne l’impression de décrocher petit à petit des avants-postes. Les équipages sont-ils au niveau en performance et en capacité à développer l’auto ? La Grèce pourrait être un terrain où la Fiesta peut être performante car robuste et rapide dans le serré. Espérons que le team soit dans la bagarre tout devant !

Mads Ostberg : « Nous allons essayer de trouver quelque chose de nouveau sur la voiture. Depuis le début de l’année, nous suivons quelques idées et nous développons la voiture dans une nouvelle direction parce que nous voulons continuer à travailler et essayer de rendre la voiture plus stable. Un autre point, pour rendre la voiture plus légère dans différentes conditions et bien sûr juste pour passer du temps dans la voiture. Notre voiture est bonne dans les zones lentes et sinueuses, mais nous avons encore besoin d’un peu plus de stabilité dans les passages à grande vitesse. Nous essayons maintenant de gagner cette stabilité tout en maintenant la traction et la flexibilité de la voiture pour continuer à être rapide dans les zones les plus délicates. »

• Les photos d’Evgeny Novikov, Thierry Neuville et Mads Ostberg par Jorge Gomes
• Thierry Neuville et Mads Ostberg en plans fixes
• Photos de Thierry Neuville et Mads Ostberg par Pedro Contente

FX Demaison (papa de la Polo) : « Le système de frein à main est devenu récemment un problème important et nous avons passé beaucoup du temps à y travailler pour la Grèce. Quand le frein à main était actionné, le train avant n’était pas débrayé aussi rapidement que les pilotes comme Sébastien Ogier le voudraient. Nous introduisons un nouveau système hydraulique en Grèce qui a subi une intense série de tests planifiés pour valider son utilisation en compétition. C’est un nouveau système axé sur la performance plutôt que sur la robustesse.« 

Sur une spéciale différente chaque jour, l’équipe a pu rouler sur d’anciens tracés utilisés lors de précédentes éditions de l’Acropole. On connait la Grèce pour ses spéciales cassantes, l’équipe redoute ce rallye. Avec une auto récente et qui a quelques défauts de jeunesse comme on a pu le voir au Portugal et en Argentine, la Grèce risque d’être difficile pour la mécanique. Vendredi, Ogier a parcouru 180km avec de nombreux arrêts pour faire des essais de réglages de suspension. Mais par deux fois la direction a du être changée. Mardi, le français a de nouveau rencontré des problèmes sur une spéciale cassante où la pluie s’est invitée le matin.

Le frein à main de cette Polo est le grand sujet du moment puisqu’il a couté cher à l’équipe en Argentine et qu’il avait été défaillant lors des rallyes précédents. Après avoir utilisé un système mécanique proche de celui utilisé sur les Fiesta en début de saison, c’est un système pneumatique qui est utilisé aujourd’hui. Une réserve d’air est embarquée pour alimenter un système qui doit bloquer les roues arrière sans bloquer le train avant, la difficulté vient du fait qu’il n’y a plus de différentiel central depuis le passage à la réglementation 1,6L. En Argentine, un nouveau dispositif hydraulique était embarqué sur la Polo d’Andreas Mikkelsen. Ogier aimerait le voir installé sur toutes les autos rapidement, mais le staff demande à le valider plus longuement. Il semble que cette séance en Grèce n’ait pu valider complétement ce nouveau système proche de celui utilisé sur les DS3. Pour FX Demaison, ce nouveau système est plus lourd, plus compliqué et utilise de la puissance moteur pour faire tourner une pompe. Ainsi, la Polo pourrait-elle rencontrer les mêmes problèmes lors de la prochaine manche ?

Sébastien Ogier : « Je sais que l’équipe travaille d’arrache-pied, mais il ya encore quelques problèmes sur le nouveau système que nous voulons homologuer. Normalement, nous l’aurons pour le prochain rallye, mais c’est ce qu’on me dit depuis des mois … C’est dommage. Quand j’ai besoin d’utiliser le frein à main en cas d’urgence, c’est pas bon s’il ne fonctionne pas correctement. »

Francois-Xavier Demaison : « On ne sait pas encore quand nous l’aurons sur la voiture, j’espère pour la prochaine manche en Grèce. Mais ce n’est pas Séb Ogier ou quelqu’un d’autre en mettant la pression qui décidera de la date. Nous avons un process de validation que nous allons tenir. Quelqu’un doit prendre la décision et j’ai pris la décision de ne pas l’avoir en Argentine. »

• Les photos par Andreas Aposolidis
• Quelques photos de Latvala

La journée aura été animée par un bon fight entre Latvala et Novikov. Dans la première boucle le russe a su conserver la troisième place alors que son auto était en mode routier sur la première spéciale. Latvala s’est rapproché en signant les deux scratches du matin. Le finlandais a poursuivi son effort dans la deuxième boucle, avec un gros temps dans l’ES13, il passe Novikov. Le russe est finalement parti à la faute dans l’ultime spéciale; un tête à queue qui lui coute du temps mais pas sa quatrième place. Sordo a pu revenir sur Prokop, mais dans la dernière spéciale, en prise à des problèmes de boite, il concède la huitième place à Mikkelsen. Latvala signe tous les scratches du jour et emporte donc les 3 points de la power stage devant Ogier et Hirvonen. Le classement final du rallye :

Sébastien Loeb : « Ce matin, c’était plus difficile. Maintenant, nous avons pris moins de risque. Nous ne voulions pas de crevaison. Je suis satisfait car nous avons évité les problèmes au final. »

Sébastien Ogier : « C’était une très longue spéciale. J’étais très prudent. Nous l’avons juste traversé. »

Mikko Hirvonen : « Nous avons eu des problèmes électriques. Les coupures étaient complètes plusieurs fois. Chaque fois qu’il y avait une petite bosse l’électronique se coupait. Pour résoudre le problème, nous avons du couper puis remettre en route le système. »

Jari-Matti Latvala : « J’attaquais fort quand nous avons passé une crête et que nous avons atterri juste dans un trou. L’auto a tapé fort et nous avons crevé. Nous avons réussi à changer de roue très rapidement. Je suis heureux que nous ayons pu résoudre le problème rapidement.« 

Dani Sordo : « Malheureusement, nous avons eu un problème avec la portière de Carlos. Cela l’a déconcentré et il ne m’a pas annoncé la bonne note. C’est une grande déception, mais c’est comme ça. Nous sommes toujours en course et nous allons continuer à rouler pour obtenir le meilleur résultat possible. »