アメリカで2月の第一日曜日は何の日か、というとテレビ中継の視聴率が40%を超えるという超人気イベントであるSuper Bowlの日です。アメリカンフットボールのプロフェッショナルリーグであるNFLの優勝決定戦となる試合ですが、メジャーリーグやNBAを凌ぎアメリカで一番の人気を誇るプロスポーツの最高峰ですから、大変な盛り上がりとなります。このテレビ中継のスポンサー各社はここで流すためだけに高額な制作費をかけてCMを製作したり、ハーフタイムショーには超一流のアーティストがノーギャラで出演したりとまさに特別なイベントとなっています。

ということで、私はSuper Bowlという名のボウリング場で行われたボウリング大会に参加してきました…というのは冗談ですが、デトロイト日本商工会主催のボウリング大会があったので、同僚らと参加してきたのは本当です。私自身のスコアは2ゲームの平均が140を越えたので調子は悪くなかったのですが、優勝チームの平均は200を大きく上回っていましたので全く手に負えません。その人達は日頃から練習を積んでいるそうなので、年に1度や2度しかやらないような私達が対抗できるわけもなかったのでした。それはともかく、このあとSuper Bowlの観戦会をやるのでうちに来ないかとN君が誘ってくれたので、今自宅にテレビのない私にとっては願ってもない誘いということでお邪魔してきました。

しかし、アメリカンフットボールというのは多くの日本人にとってはあまり馴染みのないスポーツで、私も学生の頃に覚えたルールをすっかり忘れてしまっていました。はじめのうちは試合を観ていても何が目的なのだったかがさっぱりで着いて行くことができなかったのですが、しばらく見ているうちに思い出しました。まあ要するに攻撃側はボールを前へ運べばいいわけですが、色々と形式化されている所があって他のスポーツとはかなり異なる独特なものがあります。特に、同じ「フットボール」でありながらサッカーとの違いは大きく、そもそもフットボールなのに足でける場面はそれほど多くありません。

今回対戦したのはNew York GiantsとNew England Patriotsという東海岸のチーム同士だったので、他の地域の人達はどちらを応援するのかも難しかったのではないかと思いますが、PatriotsのクォーターバックであるTom Bradyがミシガン大学出身だということで、ミシガンの人の多くはPatriotsを応援しているのではないかという話でした。ということで私もPatriotsを応援してみたわけですが、終盤まで勝っていたにも関わらず決定的なプレイで逆転され、結果は残念ながらGiantsの勝利に終わりました。しかし、終了間際まで再逆転の僅かなチャンスを残した緊張感のある試合となり、素人目にもさすが最高峰の試合と感心してしまいました。

またもう一つ楽しみにしていたのが、今回のハーフタイムショーがMadonnaだったということです。つい先日ニューシングルの発売とニューアルバムの先行予約を開始したところで、そのアルバムのプロモーションのための出演ということなのでしょうが、やはり非常に金のかかったステージとなっていて、短い時間でしたがMadonnaらしいショーが見られて嬉しかったです。来年はおそらく自宅で家族で観ることになるかと思いますが、このハーフタイムショーに誰が出演することになるのか、そしてもちろん対戦することになるチームがどこなのか、今から楽しみです。

国土の狭い日本ではテレビといえば地上波、最近では衛星放送もかなり一般的なものにはなって来ましたが、やはり圧倒的に視聴者数が多く番組も充実しているのは地上波放送でしょう。しかし、ニューヨークやシカゴなどの大都市圏を除くと視聴者がまばらに広がっているアメリカでは地上波放送というのは効率的ではなく、主流となっているのは衛星放送あるいはケーブルテレビです。日本では難視聴地域向けの放送形態ですが、日本の基準で言うとアメリカ全体が難視聴地域ということになるのかもしれません。

その代わり、このケーブルテレビの充実度は日本のものの比ではありません。プランによって見られるチャンネル数が違ってくることにはなるのは日本と同じですが、全体で何百チャンネルにも及ぶ中から最低プランでも百チャンネル以上、一体こんな中からどうやって見るべき番組を探すのか、そちらの方が大変ではないかという気がします。実際にはお気に入りのチャンネルをいくつか見つけたら、そればかりを見ることになるのでしょうか。

このケーブルテレビの回線を使って、インターネットの接続と電話のサービスも受けられることになるのですが、私は固定電話は不要と考え、テレビとインターネットだけ契約することにしました。契約する会社は住む地域によって自動的に決まってしまうことになるので、私の家の場合はComcastというところ、テレビのプランは最低に近いもの、ネットはちょっとだけ速いものを選ぶことにしました。ただ、日本に比べるとまだ高速回線は高いようで、100Mbpsのプランになると月$200程にもなってしまいます。

申し込みは不動産屋が代行してくれたのですが、設置工事の日時はあまり思い通りに指定することができず、結局3つ挙げた候補日以外になってしまいました。その前日になると自動音声で確認の電話がかかってくるのですが、これに出て確認しないと工事が流れてしまうようです。日本ではこんな所で自動音声など使わないものですが、このあたりの割り切りはアメリカらしいところです。

なお、申し込み時にはクレジットのヒストリーが必要で、私達のような駐在員の場合はヒストリーが無いのでデポジット(供託金)として$100ほど預けなければなりません。これも日本ではあまり考えられないことですが、アメリカではケーブルテレビ以外でもよくあることで、回収不能になった過去があるからこそなのでしょう。このデポジットは視聴開始1年後から視聴料を相殺する形か、1年以内に解約する場合は小切手で返却されるということですが、こういうものがちゃんと帰ってくるのかが心配になってしまうのもアメリカです。こちらが忘れていると回収し損ねる場合もありますので、ちゃんと覚えていなければなりません。

さて、工事は10時から12時の間ということだったので、会社は半日休暇を取って自宅で待機していると、10時半ごろにチャイムが鳴ったので思っていたより早いなと思いながら玄関に出てみると、なんとFBIの捜査官が。「知らないうちに何かやらかしてしまったか!?」と焦りながらIDも見せてもらいながら応対していると、どうやら隣の住人について調査しているとのこと。ホッとしつつ「まだ引っ越してきたばかりだから何も知らない」と言うと”Oh, brand-new!”と軽いリアクションで「じゃ、他当たるわ」と行ってしまいました。引っ越してきて早々こんな体験をするとも思いませんでしたが、IDはテレビや映画で見たものと少々違ったものの、短髪とサングラスはイメージ通りです。IDが違ったのはSpecial Agentではなかったからでしょうか。

その後またしばらく待っていると電話がかかって来ました。あまりに訛りがきつくて英語ではなくアラビア語か何かで間違い電話なのではないかと思ったほどでしたが、よくよく聞いてみると「30分以内に着く」とのこと。そう言いながら40分はかかるんだろうと思っていたら15分で着いて意表を突かれました。無口なまま黙々と作業を始めましたが、地下室の配線盤と壁の端子を行き来しながら結局45分ほどかかったでしょうか。船便で送ったテレビはまだ届いていないので確認できていませんが、インターネットは無事に開通しました。やはり日本で使っていた光に比べるとスピードは今ひとつ劣るようですが、通常のウェブブラウジングや動画のストリーミング程度なら全く問題ありません。これでようやく家族とのSkypeも使えるようになり落ち着きましたし、暇で暇で寝る以外どうしようもないということもなくなるでしょう。

作業員のスキンヘッドの兄ちゃんは、電話のやり取りで英語が通じないやつだと思われたのか終始ぶっきらぼうだったのですが、帰りがけに「コーヒーか何か飲んでくれ」と3ドル握らせてやると急に愛想良くなって”Thank you, sir. Have a good day!”なんて言いながら出ていくのだから現金なものです。こんな事ならいっそ先に渡してやりたいくらいですが、そうもいきませんよね。

先月半ばの渡米以来、ホテル住まいを続けていたわけですが、さすがにいつまでもそんなことをしていては宿泊費やら何やらで金が掛かってしまいますので、私の勤務先の場合はホテルにいられるのは20日間だけで、その間に借家を探して住むことになっています。といっても知らない国でいきなり自分で家を探すというのは大変ですから、日系の不動産屋さんに物件を紹介してもらい、その中から選ぶということになります。

しかしその前にある程度地域を絞らないとたくさんありすぎて選ぶのも大変です。多くの人は勤務地に近いところで日本人が多く住んでいるところを選ぶようで、そういったところには日本人向けの食料品店や日本食レストランも集中していて、また学校に行ってもクラスに何人か日本人の生徒がいたりして、たしかに便利で楽ちんなようです。しかしせっかく外国で暮らすというチャンスを得たのに日本から離れられないのではもったいないですし、学校でも日本人同士で固まって現地や他国の生徒らと溝ができてしまったりすることもあるようなのでそれは避けたい、しかも何よりも日本人だけの少数のムラ社会に組み込まれたくないという思いでその地域は避けることにしました。

私たちが設けた基準は何よりも子供たちの教育を優先し、現地でも教育の質が高いとされる学校の地区で、日本人が全くいないわけではなく外国人向けの英語教育もしっかりしてくれるところ、ということです。そうすると家賃は学校のレベルに比例するため、自然と治安や周囲の環境も良くなります。その代わり新しくて大きな家というのは家賃が高くなりすぎて家賃補助の上限を超えてしまいますが、それは他の要素に比べれば我慢できるものです。要するに優先順位をどう付けるかという問題ですね。

ということで私たちが選んだのはAnn Arborという街です。カタカナで書くと「アナーバー」となりますが、実際の発音はちょっと微妙で私の発音も通じないことはないもののまだ習得できたとはいえません。ここには1837年からミシガン大学があり、そのお膝元として発展してきたところなので学生中心の街となっています。ダウンタウンには学生向けの安くて美味しい食べ物屋さんやしゃれた店が並んでおり、ちょっと離れると学生や先生らが住んでいる住宅街となっています。このあたりの学校には大学の先生や留学生の子供たちが多いため、必然的に教育の質も高くなっているということのようです。

このAnn Arborの街の中でも小中学校のレベルで学区を限定したため、家探しの選択の幅は一気に狭まってしまうことになりました。結局、希望の地域には3件しか物件がなく、そのうち1件は家主が戻ってくる予定のため1年程度の短期の契約を希望ということで却下、もう1件はやや家賃が高かったものの家はかなり綺麗で良かったのですが、フリーウェイに近すぎて常に車の騒音が聞こえるということで断念です。結果的に消去法で選ぶようにはなってしまいましたが、細かい難点はいくつかあるものの決定的な問題もなく、外見からの予想以上にきれいな内装だった残る1件に決めました。

実際に引っ越しといっても大した荷物があるわけでもないのであっという間に終わってしまうのですが、逆に家電製品が冷蔵庫や洗濯機、乾燥機棟大物以外備え付けられていないので、慌てて買いに行くことになりました。とりあえず今は電子レンジや電気ポットも購入したのでいいのですが、最初の2晩は温かいものが飲み食いできなくてかなりひもじい思いをしてしまったものです。ガスレンジはあってもヤカンや鍋がなければどうしようもありませんからね。

ということでなんとか人間らしい暮らしに近づいてきてはいるのですが、テレビや本もなく、インターネットにも繋がらないのでは暇で暇でどうしようもなく、毎日10時頃には寝てしまっています。それもようやく今日CATVの設置に来てくれるので、テレビはないので見られませんが、ネットには繋がることになりました。今はまだオフラインの状態でこの文章を書いているのですが、これがブログに掲載されているということはネットが開通したということです。

アメリカでの生活で欠かせないもう一つのものは何かといえば、やはり自動車でしょう。きっとニューヨークやシカゴ、サンフランシスコなど公共交通機関の発達した大都市では無くても特に問題なく生活できるでしょうが、ここミシガンでは車がなくては日々の買い物にも行けず、もちろん会社に行くこともできません。そういうわけで、勤務先から補助が出てリース車を借りることができるようになっています。

最初の1週間は同僚K君がいちいち送迎してくれて、その後1週間ほどは社有車のAcura MDXを借りて乗っていたのですが、早く自分用の車を手配しないとなかなか落ち着かないものです。当初は日本から親戚・友人らが遊びに来てくれたときに乗せることを考えて7,8人乗りの大きな車としてHonda Pilotを考えていたのですが、大幅に予算をオーバーしてしまうことがわかったのと非常に燃費が悪いのとで断念し、そういう時はレンタカーを借りることにしようと方針を転換しました。そして選んだのは同じホンダのCR-Vです。

特にホンダにこだわるつもりはなく、消去法のようなものです。せっかくアメリカに来たんだからと先に来ている人たちもいわゆるアメ車に乗りたいと思うようなのですが、帰任時に手放す際に値落ちが大きいと会社が補填する額が大きくなってしまうということで、比較的値落ち幅の小さい日本車に限定されてしまっています。また、ここミシガンは一年のほぼ半分が冬という雪国ですので、雪道での運転しやすさも重視する必要があり、そうなると四輪駆動のSUVがいいということになります。これまで日本でもホンダ車に乗っていたのであまり代わり映えしないのもと思い他メーカーも検討はしたのですが、これらの制約の中ではどうもコレというものがなく、結局最近モデルチェンジしたばかりということもあってCR-Vを選択したのでした。

私が選んだ色はCrystal Black Pearlという黒色です。これまで黒い車には乗ったことがなかったのですが、締まって見える色なのでSUVには向いているのではないかと思います。グレードはせっかくなので最上級のEX-Lナビゲーション付きで、もちろん四輪駆動仕様です。なお、EX-Lにした理由の一つは、極寒のミシガンではぜひとも装備したいシートヒーターがホンダ車は本革シートでないと付かないという点です。まあお陰でムーンルーフやスーパーウーファーも付いて、結局予算はオーバーしたもののPilotの下級グレードと同程度なので、気分良く乗ることができるでしょう。

この納車が昨日だったのでディーラーに受け取りに行ったのですが、アメリカの場合ナンバープレートは後日交付されるので、紙に印刷された仮のプレートを後部ガラスの内側に貼り付けて、いかにも買ったばかりという状態で走らなければならいのが非常に落ち着きません。まあ、ミシガンでは歩行者との事故というのが非常に少ないからなのか逃げても逃げ切れないからなのか、車両前側にはプレートがないくらいですから皆結構無頓着なのかもしれません。

早速昨日も近場を走り回ってみたのですが、最初はドライビングポジションがうまく合っていなくてぎこちない感じだったのですが、自分に合わせて調整できてからは思っていた以上に良い感じです。サスペンションのダンピングが思いの外効いていて、高速走行でも安定していますし、ミシガンのデタラメに荒れた路面でも不快な振動は抑えられています。パワステも軽すぎず、ステアリングが本革巻きであることもあって実によく馴染んでしまいました。エンジンは日本仕様では上位に当たる2.4L DOHC i-VTECで185hpということでパワーにも余裕があり、非常に気持ちよく運転することができます。

日本仕様との違いではプッシュスタートのスイッチの代わりにEco Assistなるスイッチがあって、これを押すとシフトスケジュールやエアコンの運転モードが変わって燃費優先になるということです。単調な上にスピード制限が厳しいアメリカの道路ではクルーズコントロールを利用する機会が多いのですが、これを押しているとクルーズコントロールによる加速も穏やかなのは予期せぬ副作用ですがなかなか悪くありません。

EX-Lではオーディオも328Wというパワフルなものになっていて結構いい音で鳴るのですが、またアメリカ仕様ではXMという衛星デジタルラジオがついています。これは有料放送なのですが、90日間の無料試用権が付いており、この期間に使わないのはもったいないので聴いてみました。非常に沢山のチャンネルがあるのですが、私が聴いているのは80s on 8という80年代の音楽を専門に流し続けているチャンネルです。有料放送なのでCMが入らないことを売りにしていますが、確かに途切れることなく好みの音楽を聞くことができるというのはいいものです。アートワークまで表示できるiPodの接続機能もあるのですが、とりあえず試用期間中はXMを聴くことにしようと思います。

ということで、期待していた以上に運転していて楽しいので、今日はちょっとドライブがてら出かけてみようという気になってしまいました。赴任したてでまだほとんど仕事らしい仕事もできていないのに遊んでいていいのだろうかという気がしないでもありませんが、休日は休日ですから自由に使っていいですよね。と言っても冬のミシガンで行くところというのも限られているでしょうし、どこに行ったらいいのかもまだ分からないのですが…

無くて困ることはないけれど、あった方が暮らしが豊かになるような気がする、というのが音楽というものだと私は捉えていますが、宿泊出張の時なども移動中はともかく、ホテルでは音楽がないとどうも物足りなく感じたりするものです。そういう時はiPhoneのスピーカーに何か輪っかのようなものを被せて即席のホーンを作ってみたりしてしのいでいたりします。しかし今回、海外赴任のためにオーディオ機器は船便に載せてしまい、それが届くまでその貧乏臭いもので耐えるというのはちょっと堪えられません。

実は以前から手軽に音楽が聴けるiPhoneのドック付きスピーカーが欲しいと思っていたのですが、Engadgetで「ヤマハから8角デザインのポータブル iPod ドックスピーカー PDX-11」を見たときに「これだ!!」と思ったものの日本では売られないということで残念に思っていたのでした。しかしその時にはすでにアメリカ赴任が決まっていましたので、ちょっと待てば買える、あとはいつ買うかだけだと意気込んでいたりしたのですが、赴任するやいなや、まだ住むところも決まらないうちから「荷物は職場に届くようにすれば大丈夫」ということを聞いて注文してしまいました。

ということで届いたのが米国ヤマハのPDX-11という製品です。八角形のボディとパンチングメタルのスピーカーカバーがヘビーデューティなイメージを演出しているデザイン先行の製品ですが、非常に個性的で私はひと目で気に入ってしまったのでした。しかし、単に見た目がそれっぽいだけでなく、上部にはしっかりとした金属製のハンドルがついていて持ち運びは楽ですし、単三電池6本で8時間駆動ということなので野外での使用にも不満はないでしょう。自宅の庭でバーベキュー、というような状況にはぴったりですから、そういったアメリカンライフスタイルを想定した企画なのではないでしょうか。ただ、iPodなどをドックに挿した状態ではハンドルを握る手と干渉するので、再生しながら持ち運ぶということは考えられていないようです。

iPodやiPhoneの音楽を再生するのは至って簡単で、本体上部のドック端子にiPodなどを装着し、本体の電源を入れてiPodの再生操作をするだけです。ただ、ドックに挿した状態での操作はちょっと気を使いますので、一旦再生を始めたら付属のカードリモコンを使用して基本的な操作はできるようになっています。リモコンの感度は良好で、赤外線リモコンですが特にどちらを向けなければならないということもなく反応しています。また、ドック以外にも本体後部の外部入力端子を使用することも可能で、iPod以外の製品を接続して使うことも出来ますが、もちろんこの場合はリモコンで操作できるのは電源と音量だけになりますので、あくまで「使える」というレベルですね。

音質の方はどうかというと、4インチ径のウーファーと1-3/8インチ径のツイーターのモノラル仕様なので特にいい音がなるというわけではありませんが、ある程度大きな音で鳴らしても割れてしまうようなことはないようです。いっそのこと8インチ径くらいのフルレンジユニットだったら良かったのにと思わないでもありませんが、それであまり価格が上がってしまったりしては仕方ありませんから、バランスを考えた上でこういう設定にしたのでしょう。しかし仮に$400くらいになってもいいから12インチフルレンジとコアキシャルツイーターで出してくれたら間違いなく飛びつくんですが…いえ、もういいです。

ちなみにこの製品の外箱には日本語の表記も入っているので、日本での発売も全く視野にないというわけではないのかもしれません。しかしそれはもしも話題が広まったりすればということなのでしょうから、Engadgetで紹介された時の反響はそれほどでもなかったようなのでその目は消えてしまったかもしれません。でも、もしもこのブログをご覧になった皆さんが声を上げればひょっとして…

私に会ったことがある人はご存知のことですが、私はヒゲを生やしています。伸ばすようになってから13年ほどにはなるはずですが、伸ばし始めたきっかけはひょんな事です。まだ子供がいない頃に妻と二人でハワイに行った時、髭剃りを持っていくのを忘れたのですが、わざわざ買うのももったいないし、どうせならハワイに居る間だけでも伸ばしてみようと思ったのでした。しかし結局そのまま帰国し、「評判が悪かったり上司に何か言われたら剃ることにしよう」と勤務先にも髭面のまま出社して、何も言われなかったのでそのまま生やしておくことにした、という成り行きでした。これまでの間には何度か思いつきで剃ってしまったことがあるのですが、やっぱりなんだか物足りないような気がしてまたすぐに伸ばし始めてしまうのでした。

しかしヒゲというのは伸ばすとなったら案外面倒なもので、全て伸ばしたままにすると原始人か野蛮人かのようになってしまうので、適当に切り揃える必要があります。それはやはりハサミで揃えるというのは難しく大変なので、それなりの道具を使うことになります。要するにバリカンのようなものがあればいいのですが、ヒゲ用のトリマーというものがあるので、これまで私はBraunのイグザクトパワーEP20というものを使用してきました。しかし、これも購入から7年半ほどが経ち、切れ味が落ち、一部部品が割れてしまったりでそろそろ買い換えたいと思っていたのでした。

そこで新しいものが出ているのではないかと調べてみると、PhilipsのQT4022という製品が良さそうだということで、買ってみることにしました。しかし、さらに調べてみると円高のおかげもあってアメリカのアマゾンの方がだいぶ安かったので、実際に購入するのは米国に来るのを待ってからにしたので、以前から買うつもりだったものの実際に手元に来たのはつい先日のことです。

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届いたこの製品は、手にしてみると期待していた以上に良いものでとても嬉しくなってしまいました。細身ながらずっしりとしたボディは細身だからこそしっかりと握ることができ、また重心の位置が微妙にバランスのいい位置に置かれているため、思い通りの角度で支えることができます。また、ヒゲの長さ調節はダイヤル式になっていて、剃っている間に勝手にずれてしまうようなこともないので安心です。以前使っていたイグザクトパワーEP20はこれが単なるスライド式だっため、ちょっと気を使わなければなりませんでした。また0.5mmから0.5mm刻みで10mmまでという細かい分解能で設定することができます。

もちろん新品なので剃り味の方も申し分なく、気持よく短めのヒゲにセットすることができました。イグザクトパワーEP20では長いヒゲが寝てしまって剃りきれないようなこともあったのが、QT4022では全く問題なくすべての髭の長さを調節することができます。使用後に水洗いができるというのも清潔に保つためには非常に有効です。

ということで、かつてないほど綺麗な仕上がりにもなって大満足だったQT4022ですが、広く多くの人に使ってもらいたいと思ってもあんまりお勧めできる人もいないんですよね… それが残念です。

現代社会で生活するにあたってもはや無いと困るという状況になってしまったのが携帯電話ですが、海外駐在員の場合は安否確認のためなどもあり特に重要とされていて、日本国内では全くそんな素振りを見せない私の勤務先でも駐在員には各自1台ずつスマートフォンが支給されています。電話としての機能だけであればスマートフォンである必要はありませんが、日本語のメールも読み書きできるようにということで最近はスマートフォンが与えられるようになったようです。

しかし、各種あるスマートフォンのうちどのような機種が与えられるかということについては皆バラバラで、キャリアですら統一されていません。単純にその時点で最も安かった機種にしているのではないかという気がしてしまいますが、社内で使われているMicrosoft Exchangeとの親和性からWindows PhoneかiPhoneということになっているようです。もちろん私は使い慣れているiPhoneが与えられることに期待していたのですが、最近は皆Windows Phoneのようなので悪い予感がしていて、結局それは的中してしまったのでした。

ということで与えられたのはHTCのTrophyという機種でした。WVGA(800×480)という日本で使っていたiPhone 3GSよりはだいぶ綺麗なもののiPhone 4以降のRetina Displayには及ばないタッチ液晶を持つ機種ですが、この液晶の外、画面下に「ホーム」「戻る」「検索」のタッチボタンが並んでいるところがiPhoneとは異なります。

しかし、これらのボタンがUIを非常に使いづらくしているのではないかと感じます。ホームボタンはiPhoneと同じだから良い、と言いたいところですが、これもハードスイッチではないためにスリープ中には機能せず、電源を入れるためには本体上部のスイッチを押さなければなりません。またこのスイッチが画面側に傾斜を持った面に付けられているため、片手で持ったままでは押しにくいものになっていていちいちイライラしてしまいます。さらに、使用頻度の高い戻るボタンがかなり下の方にあることでこれも片手では操作しにくくなっています。一方その反対側にある検索ボタンはほとんど使わないのにこんな場所を占有しているというのが信じられません。

またスイッチとしてはこれらの他に音量調節のハードスイッチが2つ、そしてカメラのシャッターボタンとなるハードスイッチがありますが、このシャッターのスイッチはスリープ中でも長押しすればカメラを起動することができるようになっているため、カメラ機能を頻繁に使う人にとっては便利かもしれません。しかし、私はiPhoneでは結構写真を撮っていましたが、ただのカメラ機能ではなくInstagramなどのアプリを使うことがほとんどだったので、あまり活躍の場はないような気もします。まあまだWindows Phone用のInstagramはないのですが、開発中という噂もあるようなので期待したいところです。

さて、話をソフトウェアの方に移すと、OSであるWindows Phone 7.5のユーザインタフェースはWindows 8に採用されるものにも近いMetroというものを採用していますが、ホーム画面の見た目はモダンでスタイリッシュと言え、ちょっと新鮮です。しかし問題がいくつかあります。

まず、タイポグラフィを基調としたデザインであるにもかかわらず、使用されているフォントでは正しく日本の文字を表示することが出来ず、一部の字体が繁体字のようなものになってしまっていることです。まあこれはUnicodeもいけないのでしょうが、こういうところで手を抜いてしまっているところがアップル製品との大きな違いではないでしょうか。

もう一つは、メニューの階層を降りていった時のインタフェースが統一感に欠けていることです。各階層で異なる操作を要求されるような感じがありますが、これは単なる慣れの問題なのでしょうか。またメニューが縦にどんどん長くなっていってしまうのも気になりますし、画面下部に表示される操作ボタンがなぜか中央に寄せられていて間隔が狭く、押し間違えてしまうことが多いという点も気になります。決して機能的には遜色ないのですが、どうにも使いづらいところが気になってイライラしてしまうのです。

アプリケーションはMarketplaceからダウンロードして簡単にインストールできますが、今のところ私が使用しているのはiPhoneでも使用していたのと同じ、無料のアプリのみですので、課金がどうなっているのかはよくわかっていません。iOSに比べるとアプリの数でも質でもかなり見劣りするのが事実ですが、それなりのアプリをインストールしていけば性能やバッテリ容量が限界に達していた私のiPhone 3GSの代わりは果たしてくれるかもしれません。

ということで、会社から与えられてしまったのでもう仕方が無いのですが、前向きに考えればこれで気持ちよくiPad 3の購入に踏み切れます。発表はこれからなのでどのようなスペックになるのかわかりませんが、どんなスペックでも発売され次第購入します!

ミシガン州最大の都市デトロイトですが、デトロイトといえばやはりなんといっても自動車の街です。アメリカのビッグスリーの3社とも本拠地をここに構えているのがなぜなのか私は知りませんが、住民に占める自動車産業に関わる人の割合は非常に高いものになっており、私もその中の一員になったというわけです。フリーウェイからは世界中の自動車部品メーカーの建物が見えますし、私の勤務先オフィスの周りも部品メーカーとなっています。

さてそんなデトロイトで毎年開催されている北米自動車ショー(NAIAS)には去年も出張中に行ってきたのですが、今年も赴任がちょうどそのタイミングだったので連れて行ってもらうことになりました。昨年は業界内覧日(Industry Preview)だったためディーラーなど業界関係者のみの参加で落ち着いたものでしたが、今回は一般公開日(Public Show)に行ったためかなり雰囲気が違いました。今回行く前にチケットの値段を見てちょっと驚いたのですが、一般公開日のチケットが$12で売られているのに対し、業界内覧日のチケットは$95もして、なんと8倍もの値段になっているのです。ただし、これはプレミアムというのではなくて、協賛金としての意味があるようなので、それを聞くと納得は出来るのですが、この値段を聞くと物見遊山で行っていた去年の私達がちょっと申し訳なくなってしまいました。

それはともかく、今回は10時過ぎに到着したのですが、今回も会場となっているCobo Centerの屋上駐車場には長い列ができていました。20分程度並んで車を停めて会場に入ると、中の賑わいは昨年とは大きな違いがありました。まず、一般公開日ということで自動車好きな地元の人達がたくさん駆けつけていて、それぞれ非常に楽しそうだったり興味深そうな表情をして目をキラキラさせているのです。また、アメリカの自動車産業が上向きであるということも昨年との大きな違いで、Ford、GM、Chryslerのビッグスリーの展示には大変力が入っていて、多くの人達で溢れかえっていました。

特に元気があったのはFordで、K君に言わせると「潰れていませんからね」ということですが、入り口の直ぐ側に陣取って広大なスペースにたくさんの車を並べていました。東京モーターショーのようにはコンパニオンはいませんし、派手で凝った展示も特にないのですが、3色のMustangが並んでいるだけでもカッコよく、人々の目を惹きつけてしまうのは何なのでしょうか。特にアメリカのオジサンたちはやはりマッチョなアメ車が大好きなようで、Mustangの他、CorvetteやChallengerといったアメリカンスポーツカーやピックアップトラックにはたくさんのオジサンが群がっていました。

一方日本のメーカーの展示は各社さまざまといった感じで、トヨタは震災の影響もあって販売台数世界一の座から陥落したとは言え、トップメーカーとして見栄えのする展示で、見ている人たちは外国の車であることをあまり意識していないのではないかという感じでした。一方酷かったのは日産で、単に車を並べているだけといった感じで全く力が入っていないのがまるわかりでした。そんなものは見ている方も面白くありませんし、私も目の前を素通りしてしまいましたが、それでも今年も出展していない三菱自動車やスズキよりはマシなのでしょうか。

また、ヨーロッパ勢はそれなりという感じでしたが、中国メーカーが姿を消し、代わりにTeslaやVIAといった電気自動車専業メーカーの展示がさらに目立つようになっていたのも時代の流れでしょうか。もはやハイブリッドはプリウスのお陰でコモディティ化しつつあり、特別な技術という感じではなくなってきてしまいましたから、必然的な流れなのかもしれません。

ということで見てきたわけですが、今回は自分のカメラを持っていくことができたため、仕事の一環ということを忘れて趣味に走りがちになってしまいました。ちょっと面白かったのは、FIATのコーナーにABARTHのタイトな革ツナギを来たセクシーなコンパニオンがいて、男性客らから大人気となって記念写真を撮られていたのですが、一緒に写真をとってもらっているオジサンがしっかり腰に手を回してしまっていることでした。日本ではそんなことをしたら捕まってしまうのではないかと思いますが、そういうお国柄ということなのでしょうね。もっとも、そのお姉さんが後ろを向いたときに一瞬「ウェ」みたいな顔をしたのを私は見逃しませんでしたが…

日本ではどういうものが当てはまるのかよくわかりませんが、アメリカで社会生活を送るためになくてはならないものというのがいくつかあります。銀行口座や運転免許というのは日本でも思い当たるものでしょうが、日本にはないアメリカ独特のものがSocial Security Number(SSN:社会保障番号)というものです。元々は社会保障のための国民の収入管理を目的として作られたものですが、現在では事実上の国民識別番号となっており、アメリカ国民とアメリカ国内で収入のあるほぼすべての人に与えられています。

日本でも何十年も前から「国民総背番号制」というものが議論されていますが、「マイナンバー」とかいうフニャフニャした名前になって2015年頃に利用が開始されようとしているようです。こんな外来語を使ってごまかしてしまうのではなくて、ちゃんとした日本語の名前をつけることはできないのでしょうかねえ。まあ外来語も日本語のうちですし、漢語も外来語ですからこだわっても仕方ないのかもしれませんが、「私の番号」では何のことだかさっぱりです。

さてそれはともかく、アメリカではこのSSNがないと家や車、プリペイドでない携帯電話を買うことも、自動車運転免許を取得することも、銀行口座を開設したりクレジットカードを作ることもままなりません。SSNを取得する前から対応してくれるサービスなどもありますが、それもSSNが取得でき次第連絡するということが前提のものがほとんどなのではないでしょうか。これがない状態では社会人として生活していくにはあまりに不便ですから、渡米してまず最初に行うべき手続きがこのSSNの申請です。

ということで、新しく同僚となったK君にSocial Security Officeに連れて行ってもらい、SSNの取得を申し込みました。事前にウェブサイトからダウンロードできるフォームSS-5のPDFフォームに必要事項を記入してからプリントアウトし、手書きで署名を入れて持参しましたが、これがあったことで非常にスムーズに手続きは進み、特に難しいことは何も聞かれず、10分もかからずに受理され終了したのではないでしょうか。しかし、実際に番号が付与され連絡されるのは4週間後ということで、結構な時間がかかってしまうものです。一体何にそんなに時間が必要なのかわかりませんが、とにかくできるだけ早く申請を済ませて時間的ロスを最小限に留める必要があることは間違いありません。

SSNが厄介なのは、こうして付与された番号を他人に知られないように管理し、かつ必要なときに書き出せるようにしておかなければならないということです。SSNはクレジットカードの信用管理にも使われてしまっているので、他人に悪用されて信用に傷が付けられるようなことがあると非常に困ったことになります。9桁の数字なので、電話番号と同じレベルのものではあるのですが、暗記の苦手な私にとってはちょっとした課題で、しばらくの間はどこかに暗号化してメモしておくしかないかな、と思っているところです。

とりあえずこうして、アメリカ生活の最初の一歩を踏み出すことができたのでした。

前々回、前回の記事で私がデトロイトに向かっていることは書きましたが、実は今回はこれまでの出張のような短期の滞在ではありません。この1月から駐在員として会社から派遣され、今のところ3年間の予定で滞在することになったのです。こうして派遣されるかもしれないという話は2年ほど前からあって、突然ということではなかったのですが、それにしても身の上に起こる変化があまりに大きくて、つい最近までまだ半信半疑というような状態の中で準備を進めてきたのでした。

知らない人が「デトロイト」と聞くとどうしてもロボコップの世界や、アメリカの自動車ビッグスリーによる大量解雇で生まれた失業者が騒動を起こしていた様子など、荒廃したイメージを思い浮かべてしまうのではないかと思いますが、確かにデトロイト市自体は犯罪率が高く、全米一危険な街とも言われているようです。しかし、私の勤務先オフィスがあるのはデトロイト市の外にある衛星都市の一つであり、こうした町には比較的裕福な人が多く住んでいて治安も良いようです。また私が住むことになるのもそうしたところになり、デトロイト市内に入るのはちょうど現在開催中のオートショーや野球の観戦に行く時くらいで、めったにないことのようです。

家族を連れてくるのは今年小学校を卒業する長男の卒業式を終えた3月末頃の予定なので、それまでは一人暮らしということになります。現在はまだ家探しをしているところなのでホテルに滞在していますが、住む家が決まり次第そちらに引っ越し、それからしばらくは純粋な一人暮らしです。実はこれまでの人生の中で、会社の独身寮を除くと完全な一人暮らしというのは経験がなく、しかもその初の一人暮らしが海外ということなので不安がないわけではありませんが、それでも初めてのことは何でも面白いものなので、精一杯楽しみたいと思っています。

ということで、これから先このブログではアメリカでの生活を始めるにあたり役立つことなども書いていけたらなあと思っているところですが、日本にお住まいの方にも楽しんでいただけるよう気を付けていきたいと思いますので、今後もよろしく見守ってやってください。