Alcuni ricercatori statunitensi hanno monitorato il comportamento di uccelli impollinatori come i colibrì del genere Archilocus e disseminatori di semi come la ghiandaia occidentale Aphelocoma californica su popolazioni di Ipomopsis aggregata (una lontana parente spontanea del Flox ornamentale) e Pinus edulis in una riserva naturale isolata da altre pressioni antropiche ma costellata di pozzi per l’estrazione di gas naturale. I macchinari che mandano avanti i pozzi, a quanto pare, sono assai rumorosi. I risultati dicono che i colibrì, probabilmente a causa dell’assenza di altre specie “nemiche”, preferiscono le zone rumorose e vanno ad impollinare più frequentemente l’Ipomopsis, aumentandone la probabilità di riproduzione nell’area. Al contrario, la ghiandaia occidentale evita con cura i dintorni rumorosi ma sua assenza implica un danno indiretto per il pino, un danno non facile da individuare a breve termine data la lentezza nello sviluppo delle pinete.

Aphelocoma californica è un uccello che non disdegna di cibarsi con insetti ed anche piccoli vertebrati ma integra assai spesso la sua dieta con semi, tra cui i pinoli. Integra è da intendersi in senso cospicuo, dato che un singolo individuo è capace di raccogliere oltre 6000 pinoli in pochi mesi. Non tutti i pinoli vengono mangiati seduta stante, dato che questa ghiandaia è anche una bestiola previdente, che crea scorte sottoterranee ed in diversi nascondigli da cui si serve in seguito, con calma, quando serve. Il pino la lascia fare, perché al loro accordo evolutivo giova la scarsa memoria del volatile, che spesso dimentica dove ha sepolto i semi, al punto che l’ultimo verbo potrebbe essere cambiato in “piantato”. I pinoli abbandonati al riparo da altri predatori e per giunta già sottoterra hanno infatti una probabilità di germinare molto maggiore. Nelle zone più disturbate dal rumore dei bruciatori e delle pompe di estrazione i pinoli restano però al suolo e divengono facile preda di altre specie meno esigenti in fatto di inquinamento acustico ma più dannose per la pianta come i roditori del genere Peromyscus, simpatici topolini di bosco che portano sì pinoli in gran copia nelle loro tane, ma li mangiano anche con un’efficienza assai poco vantaggiosa per il pino (oltre l’80%). Il risultato è che nel corso degli anni si nota già una minore frequenza (circa 4 volte) di plantule di pino nei dintorni dei pozzi ed una variazione della vegetazione, che privilegia altre specie con altri sistemi di dispersione. Il paesaggio visivo ed ambientale della riserva usata come modello non è ancora cambiato in modo evidente, in quanto le dinamiche delle pinete sono estremamente lente a causa della scarsa velocità di crescita delle piante, eppure appare probabile non solo la già nota influenza del soundscape sugli esseri viventi dotati di orecchie, ma anche su quelli che i suoni non li percepiscono.

Francis, C., Kleist, N., Ortega, C., & Cruz, A. (2012). Noise pollution alters ecological services: enhanced pollination and disrupted seed dispersal Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098/rspb.2012.0230

Ringraziando Pierpaolo per avermi fatto scoprire colleghi che non conoscevo (e ringraziando i colleghi per la pubblicità gratuita offerta ai nostri lavori, che nel marketing bibliometrico rende assai), la risposta è semplice: raramente esiste un metodo migliore degli altri per superiorità infusa dall’alto, dipende dalle esigenze di chi lo applica o di chi lo commissiona. Da chimico posso confermare che i metodi basati sulla cromatografia sono più consolidati nella prassi, anche in virtù di uno storico assai più radicato di quelli molecolari, cosa che ne ha portato ad un’ampia accettazione da parte di legislatori ed aziende. Possono essere estremamente sensibili, rappresentano il benchmark attuale nel controllo di qualità di spezie e piante medicinali e permettono analisi finissime, ma possono richiedere apparecchiature molto costose (un HPLC-MS/MS può arrivare a qualche centinaio di migliaia di euro, anche se i prezzi sono in picchiata per via della crisi) accessibili quindi solo per una struttura universitaria o per una grande azienda. I sistemi molecolari basati sul DNA sono più giovani ed in via di affermazione, perché permettono operazioni diverse ed hanno indubbiamente ottime potenzialità soprattutto quando le specie da distinguere hanno profili simili o quando l’ingrediente vegetale è miscelato ad altri, come nel caso di una spezia aggiunta ad un mix o inserita in un piatto di carne, ad esempio. Per il resto, come scritto in modo evidente nelle reprint dei nostri lavori e nelle review altrui che Pierpaolo ha ricevuto, si tratta di sistemi bisognosi di crescere sotto alcuni aspetti ed attualmente rappresentano un’alternativa complementare all’approccio chimico-analitico e non un’alternativa tout-court. Non è detto però che nel futuro in alcune applicazioni si possa assistere ad una completa sostituzione, soprattutto perché i loro costi di setup e di gestione sono assai inferiori (le apparecchiature per effettuare una PCR tradizionale costano poche migliaia di euro e non centinaia di migliaia, un prezzo quindi alla portata di quasi tutti, al punto che esistono sistemi artigianali da poche centinaia di euro!). Il lato innovativo e di prospettiva giustifica anche il fatto che le riviste più prestigiose del settore -come quelle su cui sono apparsi i nostri lavori sull’origano- stiano premiando anche questi approcci negli ultimi anni.

Incuriosisce però notare -e di questo Pierpaolo dovrebbe tenere conto nella sua crescita professionale extra tesi- come vi siano ancora ricercatori “a cui corre l’obbligo” di rimarcare la superiorità del proprio ambito culturale tirando per la giacchetta colleghi che non conoscono, quasi a confezionare un’excusatio non petita del proprio operato. Spesso chi si distingue per questo agire ha paura di perdere qualcosa (prestigio? commissioni aziendali? autostima?) ed opta per la critica a priori nei confronti dei sistemi culturalmente ibridi, visti come una possibile minaccia per la purezza della propria specie. Fortunatamente, la parte migliore del mondo della scienza e della tecnologia scorre nel suo flusso darwiniano in un’altra direzione evolutiva, fatta di metodi ed approcci che si mescolano, si confrontano e si contaminano a vicenda senza gerarchie di anzianità o di autorità precotta. Quale sia il “migliore” è quindi domanda fatua e debole, ogni metodo troverà la nicchia in cui prosperare.

Mi sono ovviamente perso alcuni concetti per strada e ne approfitto quindi per alcune aggiunte a posteriori: l’argomento è di quelli che causa l’orticaria a chi produce, commercia o vende quel grande caleidoscopio di merci poste sotto l’insegna generica dei “prodotti naturali” e la comparsa di questi richiami da parte del ministero preposto provoca invariabilmente l’immediata invocazione del complotto pro o contro una determinata categoria. Come viene fatto presente nell’intervista, questa nota in realtà non dice nulla che non sia già scritto più o meno implicitamente in tutte le confezioni di integratori attualmente in vendita e pertanto non sposta di una virgola lo stato delle cose. Piuttosto, ritengo sia una specie di richiamo al buon senso dei consumatori, spesso abbagliati come cervi nella notte da fanali pubblicitari e di promozione che vanno ben oltre il razionalmente sensato ed assai attivi nell’illuminare come curativi prodotti ed ingredienti che in realtà non rappresentano molto più di un bisogno indotto (che poi a cadere nella trappola più tipica della società dei consumi siano persone proattive nella ricerca di un’”alternativa” terapeutica e di lifestyle è un fenomeno su cui sarebbe bene riflettere). La cosa può non piacere agli operatori del settore, ma molta della mercanzia proposta è più bisogno di vendita che necessità di curare/intervenire/mantenere in salute meglio di come non farebbe una buona alimentazione. Altro richiamo al buonsenso è quello relativo all’uso nei bambini: credo che nessun genitore sensato somministrerebbe un prodotto naturale come un caffè espresso ad un lattante di pochi mesi ed allo stesso tempo è scontato che nessuna gestante dovrebbe pasteggiare a prosciutto e grappa a volontà. Analoghe precauzioni possono essere opportune anche nel caso di altri alimenti come gli integratori e l’educazione del consumatore credo sia doverosa da parte di un organismo statale. D’altro canto però il ministero stesso autorizza la vendita di questi prodotti anche sugli scafali della GDO senza il filtro dell’erborista o del farmacista e questo -note e richiami o meno- rappresenta per il consumatore una specie tana libera per tutti, un messaggio implicito di libero consumo senza limiti che si traduce anche in un più facile inciampo in eccessi e storture d’impiego.

Un’ultima nota sull’accenno che faccio alla formazione della professione medica. Mi capita spesso di frequentare ambulatori e poliambulatori in queste settimane (tutto bene, grazie) ed è impressionante la varietà di integratori alimentari lasciati e promossi dagli informatori. Ho la “fortuna” di poterne leggere gli ingredienti e le posologie e resto impressionato nel vedere quanto lo specialista di turno li consigli utilizzando esclusivamente le indicazioni del produttore, a prescindere dal fatto dubbio che le posologie di un medesimo principio attivo possano variare tra 40 e 600 mg per la medesima prescrizione o senza essere aggiornato su quali principi attivi (i policosanoli ad esempio), abbiano fallito qualunque dimostrazione reale di efficacia. In questo senso non solo un filtro a maglie molto strette come quello proposto da EFSA ma anche una maggiore aggiornamento della classe medica non sarebbero cosa malvagia, nell’ottica dei consumatori.

Da bambino -e credo di non essere l’unico- ero convinto che quel che mangiavo (frutta, bistecche, verdura) circolasse più o meno tale e quale dentro di me. Nel sangue giravano bocconi di carne e maccheroni, patate fritte e fragole. Era lapalissiano, neanche discuterne. Poi quel giorno una piccola riflessione davanti all’ennesima sbucciatura ha suggerito che la mia interpretazione faceva acqua. Niente fette di mela. Niente popcorn. Anche se era dura da ammettere a causa della rinomata indigeribilità della consapevolezza, doveva succedere qualcosa di oscuro, affascinante e magico dentro la pancia. Quello che vale in grande per i cibi, ho poi scoperto diversi anni dopo quell’epifania, si applica anche nel piccolo micromondo delle molecole che li compongono. Prendiamo ad esempio il tè verde. Uno si aspetterebbe di sorseggiare la sua bella tazza fumante, di far arrivare nell’intestino polifenoli e catechine assieme a tutto il resto, di assorbirle e di andare a trovare quelle stesse catechine nel suo sangue, dopo qualche ora. E invece non è sempre e solo così e lo stesso vale per le mele, per il vino, per il cacao, per tutte le piante medicinali ed alimentari che assumiamo con la dieta o per integrare l’alimentazione ed i cui polifenoli vengono aperti, smontati, rimontati ed assorbiti in forme completamente diverse da quelle che abbiamo bevuto e masticato. Nell’oscurità della pancia accadono cose meravigliose, di cui la ricerca sta raccontando gli esiti solo da pochi anni, che influenzano l’effettto fisiologico e preventivo di molti -se non tutti- i polifenoli della dieta ed hanno conseguenze inattese non solo sulla nostra salute ma anche sulla lettura dei dati degli studi clinici che cercano di validare l’azione delle piante medicinali, sul modo con cui dovremmo studiare queste cose in futuro e non ultimo, sull’efficacia dei prodotti commerciali che le contengono. Nelle prossime settimane mi occuperò di questo argomento con una serie di post dedicati alla trasformazione post-ingestione dei metaboliti secondari vegetali (altrimenti noti come “principi attivi”) ed alle conseguenze del lavoro degli squadroni di piccoli gnomi -a-hem! – della flora batterica intestinale.

L’epopea di questo protagonista poliedrico della relazione tra uomini e piante è stata poi raccontata in un recente documentario di History Channel, disponibile in versione integrale in lingua spagnola su Youtube.

Ora, a dieci anni dalla sua scomparsa è stato reso di pubblico dominio il corpus integrale delle sue pubblicazioni, una risorsa fondamentale per chi volesse cimentarsi in una tesi interdisciplinare sulla sua figura. Per tutti gli altri, il contributo migliore per comprendere il personaggio ed il suo ruolo nel definire il baricentro di una disciplina ibrida per definizione è questo bel reportage del New Yorker del 1992.

Il divertimento numero uno per molti è quindi lo spulciare a ritroso in cerca delle fonti di ispirazione, degli ingredienti più o meno voluti e più o meno letterali dei remix culturali che ci vengono presentati come “opere della creatività” e la cosa produce ad esempio sequenze come questa, dedicata a Matrix ed ai suoi rizomi.  L’operazione non abbraccia però solo i medesimi contesti (musica con musica o film con film) ma tende a produrre ibridi con altri comparti del sapere, incluso quello scientifico. Così, all’occhio del botanico non può sfuggire l’ispirazione, voluta o inconsapevole, dietro alle foto floreali di Fong Qi Wei, che sembrano riscuotere un discreto successo a giudicare dalle segnalazioni sui siti dedicati al design.

I fiori destrutturati dell’artista di Singapore citano di un sistema chiamato diagramma fiorale, assai usato nello studio della morfologia di questi organi. I diagrammi fiorali sono un esempio di infografica, ovvero di rappresentazione visuale in grado di condensare in un battito di ciglia sequenze di informazioni che altrimenti occuperebbero paragrafi, ostici sia da leggere che da ricordare. I diagrammi fiorali illustrano i fiori di qualsiasi pianta in forma di proiezione ortogonale schematica usando segni convenzionali per petali, sepali, stami e via discorrendo e descrivono con precisione la simmetria e la reciproca posizione di ogni singolo pezzo fiorale, assicurando un’interpretazione uniforme a prescindere dalla lingua usata dall’osservatore ed attraverso un codice semplificato che elimina la variabilità presente nei campioni reali. Oltre all’importanza nel riconoscere e raccontare i fiori con un linguaggio visivo universale, questi diagrammi sono importanti anche per chi studia l’evoluzione dei fiori all’interno di una famiglia botanica o più in generale in seno all’intero Regno Vegetale. La disposizione in sequenza di una serie di diagrammi relativi a generi diversi permette di tracciare veri e propri pattern evolutivi, correlabili a dati acquisiti attraverso analisi molecolari, che riassumono il percorso delle trasformazioni della struttura base del fiore tra i membri meno evoluti e quelli più evoluti del gruppo in esame, come avviene ad esempio nello schema che chiude il post. Spiegando così che anche in Natura e non solo nella cultura umana ogni avanzamento è frutto di un remix, di una variazione sul tema.

Per chi volesse saperne di più il migliore riferimento è questo libro, da cui sono prese alcune delle immagini a corredo del post.