Το παιχνίδι διαδραματίζεται 14 χρόνια πριν από τα γεγονότα του πρώτου Gears, με θέμα τις πρώτες στιγμές της εισβολής των Locusts, την ημέρα που έμεινε γνωστή ως Emergence Day και άλλαξε για πάντα την ιστορία του πλανήτη Sera. Ο πρωταγωνιστής, νεαρός τότε Marcus Fenix και ο Dom Santiago, έχοντας μόλις ολοκληρώσει τη συμμετοχή τους στους Pendulum Wars, βρίσκονται στην πόλη Kalona για να ξεκουραστούν. Η ηρεμία τους όμως δεν κρατάει για πολύ. Ξαφνικά, το έδαφος ανοίγει και οι Locusts ξεπροβάλλουν από τα βάθη του πλανήτη, εξαπολύοντας μια ανελέητη επίθεση εναντίον της ανθρωπότητας. Οι στρατιώτες βρίσκονται αντιμέτωποι με μια πρωτόγνωρη απειλή, ενώ οι άμαχοι προσπαθούν να ξεφύγουν από τα τρομακτικά τέρατα που εμφανίζονται παντού. Από τις πρώτες κιόλας στιγμές γίνεται σαφές πως το παιχνίδι θέλει να δώσει μεγαλύτερη έμφαση στον τρόμο. Ανατριχιαστικά ανθρωπόμορφα και εντομοειδή πλάσματα, μαζί με κάθε λογής τέρατα, επιτίθενται σε στρατιώτες και απλούς πολίτες, εκτοξεύουν αιχμηρά αντικείμενα και δεν διστάζουν να κρεμάσουν αμάχους ανάποδα. Σε άλλες στιγμές, βλέπετε εχθρούς να ορμούν πάνω σε ανυποψίαστους εργάτες, ενώ τεράστιες τρύπες ανοίγουν στο έδαφος, θυμίζοντας περάσματα προς την κόλαση, απ’ όπου ξεπροβάλλουν νέοι αντίπαλοι. Το σκηνικό είναι συχνά αιματοβαμμένο, με ακέφαλα πτώματα, τοίχους γεμάτους αίματα και Locusts που συνθλίβουν αμάχους με τη βάση των όπλων τους.

Την ομάδα συμπληρώνουν δύο νέοι χαρακτήρες, ο Lucas και η Mags. Οι τέσσερίς τους αναγκάζονται να συνεργαστούν, ενώ σταδιακά έρχονται πιο κοντά, μοιράζονται προσωπικές εμπειρίες και προσπαθούν να επιβιώσουν από τις συνεχείς επιθέσεις, βλέποντας παράλληλα ανθρώπους γύρω τους να χάνουν τη ζωή τους. Κάθε μέλος της ομάδας κουβαλάει την δική του ιστορία. Ο Dom προσπαθεί να διαχειριστεί την απώλεια του αδελφού του, ενώ ο Lucas κρύβει ένα μυστικό που τον βαραίνει. Η Mags έχει επίσης το δικό της παρελθόν, το οποίο επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζει όσα συμβαίνουν γύρω της. Οι δύο νέοι χαρακτήρες δεν είναι απαραίτητα οι πιο αξιομνημόνευτοι στην ιστορία της σειράς Gears, όμως προσθέτουν ενδιαφέρον στις συζητήσεις και δίνουν στην ομάδα περισσότερες ευκαιρίες για συνεργασία και αλληλεπίδραση. Η κεντρική πλοκή είναι σχετικά απλή: μια άγνωστη απειλή εμφανίζεται, η ανθρωπότητα προσπαθεί να αμυνθεί και στη συνέχεια περνάει στην αντεπίθεση. Ωστόσο, η παρουσίαση των πρώτων στιγμών της εισβολής είναι προσεγμένη και αξιομνημόνευτη, ειδικά αν έχετε ασχοληθεί με το σύμπαν του Gears από το πρώτο παιχνίδι. Το μοναδικό ουσιαστικό μειονέκτημα είναι πως, ως prequel, γνωρίζουμε ήδη την τύχη ορισμένων χαρακτήρων και το πώς εξελίσσονται τα γεγονότα. Έτσι, παρότι δεν λείπουν οι έντονες στιγμές, η ιστορία δεν δημιουργεί πάντα την ίδια αγωνία που θα μπορούσε να έχει μια εντελώς νέα περιπέτεια.

Το πρώτο Act λειτουργεί ουσιαστικά ως εισαγωγή στον χειρισμό και τα όπλα, δίνοντάς σας τον απαραίτητο χρόνο να εξοικειωθείτε με το gameplay. Η κίνηση είναι εξαιρετικά ομαλή, είτε μετακινείστε από κάλυψη σε κάλυψη είτε τρέχετε, γλιστράτε πίσω από κολώνες και πυροβολείτε χωρίς να χάνετε τον ρυθμό σας. Προσπερνάτε εμπόδια, σκαρφαλώνετε σε ψηλά κτίρια αλλά και κατεβαίνετε σε υπόγειους σταθμούς του μετρό, ενώ οι κινήσεις σας είναι πιο ελεύθερες από ποτέ. Η δράση ξεκινάει με εξαιρετικό ρυθμό και οι πρώτες μάχες είναι πραγματικά απολαυστικές. Ωστόσο, μετά το πρώτο μισό της περιπέτειας, ο ρυθμός πέφτει κατά διαστήματα. Χρειάζεται να μετακινηθείτε από το ένα σημείο του χάρτη στο άλλο, διασχίζοντας άδειους δρόμους και περιοχές όπου περιστασιακά ακούγονται πυροβολισμοί ή κραυγές από μακριά. Το πρόβλημα είναι πως, μέχρι να φτάσετε στον επόμενο στόχο σας, οι δρόμοι είναι συχνά σχεδόν άδειοι, με αποτέλεσμα ορισμένες διαδρομές να μοιάζουν περισσότερο με αγγαρεία παρά με ουσιαστικό κομμάτι της εξερεύνησης.

Παρότι η δομή του παιχνιδιού είναι κατά βάση γραμμική, η πορεία σας διακόπτεται σε ορισμένα σημεία από μεγαλύτερες περιοχές, όπου ανακαλύπτετε προαιρετικές αποστολές. Βοηθάτε άλλους επιζώντες, βρίσκετε αντικείμενα και εξερευνάτε σημεία έξω από την κύρια διαδρομή. Οι δευτερεύουσες αποστολές σάς δίνουν επιπλέον ευκαιρίες να αναβαθμίσετε το οπλοστάσιό σας, ενώ παράλληλα αυξάνουν τη διάρκεια του παιχνιδιού. Αν πάλι προτιμάτε να επικεντρωθείτε στην κεντρική ιστορία, τις προσπερνάτε χωρίς να χάνετε κάτι σημαντικό. Από τις πιο διασκεδαστικές στιγμές είναι εκείνες όπου καλείστε να αμυνθείτε σε μια συγκεκριμένη θέση. Στήνετε πολυβόλα και παγίδες, οργανώνετε την άμυνά σας και προσπαθείτε να αποκρούσετε ορδές εχθρών που έρχονται κατά πάνω σας. Οι μάχες αποκτούν ιδιαίτερη ένταση, καθώς παρακολουθείτε από πού εμφανίζονται οι Locusts και προσαρμόζετε συνεχώς τη θέση σας. Είναι από εκείνες τις στιγμές που θυμάστε ακριβώς γιατί οι μάχες των Gears of War παραμένουν τόσο απολαυστικές.

Η νοημοσύνη των εχθρών είναι βελτιωμένη σε σχέση με τα προηγούμενα Gears. Κάποιοι ορμούν απευθείας προς το μέρος σας, ενώ άλλοι αναζητούν κάλυψη ή παίρνουν τον έλεγχο πολυβόλων που έχουν αφήσει πίσω τους άλλοι πεσμένοι Locusts. Προσέχετε τους ελεύθερους σκοπευτές, αποφεύγετε τις χειροβομβίδες, αλλάζετε συχνά θέση και δεν αφήνετε τους αντιπάλους να σας πλησιάσουν. Στις μάχες με μεγαλύτερα τέρατα ή bosses, προσαρμόζετε την τακτική σας ανάλογα με τον αντίπαλο. Αποφεύγετε τις επιθέσεις τους, εντοπίζετε και χτυπάτε τα αδύναμα σημεία τους, ενώ παράλληλα αντιμετωπίζετε τα μικρότερα πλάσματα που εμφανίζονται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, καταστρέφετε επίσης τις τρύπες από τις οποίες ξεπηδούν οι εχθροί, ρίχνοντας χειροβομβίδες στο εσωτερικό τους. Φυσικά, δεν λείπουν και οι απρόβλεπτες στιγμές. Μπορεί να περάσει μπροστά σας κάποιος σύμμαχος και να δεχτεί εκείνος τη χειροβομβίδα που προορίζατε για τους εχθρούς ή να αστοχήσετε επειδή το έδαφος άρχισε ξαφνικά να τρέμει. Αλλά κι αυτά είναι μέρος της εμπειρίας ενός πολέμου όπου τα πάντα μπορούν να πάνε στραβά μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

Το οπλοστάσιο εμπλουτίζεται σταδιακά με νέες επιλογές, όπως Longshots, Lancers, πολυβόλα και αυτόματα, καθένα με τα δικά του πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Τα περισσότερα είναι εύχρηστα και αρκετά αποτελεσματικά, αρκεί να μάθετε να τα χειρίζεστε σωστά, αν και ορισμένα μοιάζουν υπερβολικά αδύναμα σε σχέση με τα υπόλοιπα. Μέσω των mods βελτιώνετε τον χειρισμό τους ή αυξάνετε τη ζημιά που προκαλούν, ενώ στα supply caches αναπληρώνετε τα πυρομαχικά σας και προσαρμόζετε το loadout πριν συνεχίσετε. Παράλληλα, κατά τη διάρκεια των μαχών βρίσκετε και βαρύτερο εξοπλισμό, όπως τεράστια πολυβόλα που σηκώνετε και στρέφετε εναντίον των Locusts. Βέβαια, το βάρος τους δεν φαίνεται να προβληματίζει ιδιαίτερα τους ήρωές μας, οι οποίοι διαθέτουν μύες ανάλογους του μεγέθους τους.

Μπορείτε να παίξετε το campaign είτε μόνος, είτε μέσω local co-op, ή μέσω online co-op. Οι επιλογές για συνεργασία με άλλους παίκτες, πόσο μάλλον από τον ίδιο καναπέ, είναι πάντα ευπρόσδεκτες. Το multiplayer περιλαμβάνει επίσης το νέο Horde Siege, ένα PvE mode για έως και 12 παίκτες που δανείζεται στοιχεία από extraction shooters. Επιλέγετε class από τα τέσσερα διαθέσιμα, σχηματίζετε ομάδα τεσσάρων παικτών και αναλαμβάνετε αποστολές μέσα στην Kalona. Επικεντρώνεστε στον βασικό στόχο και ζητάτε extraction ή αναλαμβάνετε πρώτα προαιρετικές αποστολές για επιπλέον ανταμοιβές. Στον χάρτη κινούνται και άλλες ομάδες παικτών που εκτελούν τις δικές τους αποστολές. Έτσι, συναντιέστε περιστασιακά και βοηθάτε ο ένας τον άλλον. Πρόκειται για ένα αρκετά ενδιαφέρον mode, το οποίο έχει λόγο ύπαρξης ακόμη και μετά την ολοκλήρωση του campaign. Οι διαφορετικές αποστολές, τα classes και η συνεργασία μεταξύ των ομάδων προσφέρουν αρκετή ποικιλία, ενώ η αίσθηση ότι βρίσκεστε σε μια μεγαλύτερη μάχη μέσα στην πόλη λειτουργεί ιδιαίτερα καλά. Υπάρχουν επίσης τα πιο παραδοσιακά Versus modes, όπως το Team Deathmatch, αλλά και το Crucible. Σε αυτό, η ομάδα σας πρέπει να μεταφέρει και να κρατήσει ένα power core μέσα σε μια συγκεκριμένη ζώνη, ώστε να συγκεντρώσει πόντους. Η περιοχή μετακινείται και μικραίνει όσο προχωράει ο γύρος, αναγκάζοντάς σας να προσαρμόζετε συνεχώς τη στρατηγική σας. Το multiplayer προσφέρει αρκετές επιλογές για να σας κρατήσει απασχολημένο.

Οπτικά, το παιχνίδι ξεχωρίζει. Τα γραφικά είναι ιδιαίτερα λεπτομερή, με τον κόσμο να δείχνει εντυπωσιακά ρεαλιστικός. Ακόμη και μικρές λεπτομέρειες, όπως τα αγριόχορτα στους δρόμους, έχουν σχεδιαστεί με προσοχή. Η πόλη της Kalona είναι ένα πραγματικό χάος, με κατεστραμμένα κτίρια, διαλυμένα αυτοκίνητα και συντρίμμια σε κάθε γωνία. Η ατμόσφαιρα είναι ακόμα πιο σκοτεινή και βίαιη από ό,τι έχουμε συνηθίσει σε Gears, με στιγμές που πλησιάζουν περισσότερο το horror παρά την καθαρή action εμπειρία. Οι χώροι εναλλάσσονται ανάμεσα σε μεγάλες, φωτεινές περιοχές όπου εξελίσσονται έντονες μάχες και στενά, σκοτεινά περάσματα που ενισχύουν την αίσθηση κινδύνου. Τα cutscenes ενσωματώνονται ομαλά στην αφήγηση και βοηθούν στην εξέλιξη της ιστορίας, ενώ η συνολική εικόνα της πόλης αποτυπώνει με εντυπωσιακό τρόπο την καταστροφή που προκαλεί η εισβολή. Μοναδική μικρή παρατήρηση είναι πως οι άμαχοι δεν διαθέτουν πάντα το ίδιο επίπεδο λεπτομέρειας με τους υπόλοιπους χαρακτήρες και το περιβάλλον.

Εξίσου καλή δουλειά έχει γίνει και στο voice acting, με τις ερμηνείες να ταιριάζουν στους χαρακτήρες και να υπάρχουν ορισμένες διαφορές στις προφορές τους. Φυσικά, οι John DiMaggio και Carlos Ferro επιστρέφουν στους ρόλους των Marcus Fenix και Dominic Santiago αντίστοιχα. Οι κραυγές των τεράτων που ακούγονται από μακριά λειτουργούν εξαιρετικά, καθώς σας προειδοποιούν πως κάτι βρίσκεται κοντά και πως μάλλον δεν θέλετε να το συναντήσετε. Τα όπλα έχουν επίσης ικανοποιητικότατο ήχο, με το chainsaw να ξεχωρίζει όταν ενεργοποιείται και να παραμένει μία από τις πιο χαρακτηριστικές στιγμές της σειράς. Μια μικρή λεπτομέρεια που αρχικά ακούγεται ανατριχιαστική, αλλά σύντομα γίνεται κάπως αστεία, είναι η συνεχής χρήση της λέξης «Sapien» από τους εχθρούς. Στην αρχή προσθέτει στην αίσθηση απειλής, όμως όταν την ακούτε για πολλοστή φορά, δύσκολα θα τρομάξετε.

Το Gears of War E-Day αποτελεί εξαιρετική επιστροφή της σειράς Gears, παρουσιάζοντας μία από τις πιο σημαντικές στιγμές του σύμπαντός της. Με δυναμικές μάχες, απολαυστικό shooting, πιο ομαλή κίνηση, campaign 10+ ωρών και πλούσιο multiplayer, αποτελεί μια περιπέτεια που επιβάλλεται να ζήσετε.

9^/10

9^/10

• Έντονες, απολαυστικές μάχες
• Δυναμικό campaign με co-op
• Διασκεδαστικό multiplayer, με το Horde Siege να ξεχωρίζει
• Εξαιρετικά γραφικά
• Ήχος

• Τα open-world στοιχεία δεν προσφέρουν πάντα κάτι ουσιαστικό
• Οι νέοι χαρακτήρες δεν είναι ιδιαίτερα αξιομνημόνευτοι
• Ως prequel η γενική ιστορία είναι ήδη γνωστή