Cuando el curso de un río se hace camino a través del paisaje, trazando curvas sinuosas que se suceden una tras otra como lo haría una enorme serpiente, decimos que forma meandros. Estas estructuras tan particulares han llamado la atención de los científicos desde hace mucho tiempo. Lo que muchos desconocen es que uno de los trabajos pioneros en este campo fue publicado en 1926 en la revista alemana ‘Die Naturwissenschaften’ por Albert Einstein, el padre de las teorías de la Relatividad. Se trata de un trabajo poco conocido que Manuel Díez Minguito encontró casualmente durante sus estudios sobre la dinámica de los ríos. Manuel recuperó el original en alemán y, con la colaboración de Linda Emberger, filóloga clásica, lo ha traducido al español. Hoy les ofrecemos el texto íntegro en este capítulo del podcast ‘Océanos de Ciencia’ y conversamos con Manuel Díez Minguito y Linda Emberger para que nos cuenten su experiencia y nos ayuden a comprender el contenido del artículo.

Existen curiosos organismos, denominados mixótrofos, que que no parecen encajar del todo en la clasificación tradicional que hace la Biología entre organismos consumidores y organismos productores. La Ecología define a los organismos que producen su propio alimento como productores o autótrofos. Estos organismos fabrican su propia comida mediante la fotosíntesis. Los consumidores, también llamados heterótrofos, no producen su propio alimento; sino que, para alimentarse, dependen de la energía y materia que extraen de alimentos ya producidos por otros. Hoy hablamos de Mesodinium Rubrum, un versátil microorganismo del plankton marino que es capaz de adaptar la maquinaria celular de sus presas y modificar la suya propia para empezar a producir su propio alimento usando la luz solar. Para que nos entendamos, es algo así como si nosotros, tras ingerir una suculenta ensalada verde, fuéramos capaces de realizar la fotosíntesis, y así no tuviésemos que volver a cocinar durante una temporada.
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La idea de los campos o rayos de tracción, que permiten controlar el movimiento de objetos sin necesidad de contacto material alguno, aparece recurrentemente en películas de animación y de ciencia ficción, como bien saben los fans de las sagas de la Guerra de las Galaxias o Star Trek, por ejemplo. Estas ideas han inspirado y animan nuevas investigaciones para crear campos de fuerza que modifiquen las propiedades del espacio tri-dimensional mediante diferentes tipos de ondas, ya sean de ondas luz o electromagnéticas, ondas acústicas, e incluso las que se forman en la superficie del agua.

Las migraciones de las ballenas jorobadas, también conocidas como yubartas, son reconocidas hasta la fecha como las más largas conocidas para un mamífero. Durante los meses cálidos, las ballenas migran a regiones polares, donde en sus aguas frías el alimento es abundante. Cuando llega el invierno, la comida escasea y las ballenas jorobadas migran hacia aguas ecuatoriales, más cálidas, para reproducirse. Estos majestuosos animales marinos llegan a cubrir con frecuencia más de 8000km de distancia en estos viajes. Los biólogos marinos aún discuten sobre cómo estos grandes mamíferos se orientan y de cómo son capaces de realizar estas largas migraciones transoceánicas.

La rotación de la Tierra juega un papel sutil, pero fundamental, en las trayectorias de las corrientes marinas, tiende a desviarlas hacia la derecha en el sentido del movimiento en el hemisferio Norte y hacia su izquierda en el hemisferio Sur. A este curioso efecto se le denomina efecto Coriolis; nombrado así en honor al científico francés Gustave Coriolis por sus estudios de cuerpos en rotación. El efecto Coriolis no sólo hace girar las corrientes marinas, sino también las masas de aire de la atmósfera que se mueven formando grandes giros o remolinos que llamamos borrascas y anticlones.

Las aguas de los océanos se encuentran en continuo movimiento. De entre las múltiples formas que tienen sus aguas de moverse, una de las más importantes, por su influencia en el clima de nuestro planeta, son las llamadas corrientes oceánicas o corrientes marinas, que recorren miles de kilómetros como si de auténticos ríos en el mar se tratara. Cómo funciona este mecanismo, cómo se relacionan unas corrientes con otras, cómo dependen de los movimientos atmosféricos y cómo influyen en el clima global de nuestro planeta son preguntas actuales, que los científicos se afanan en responder.

A finales del s.XIX (1893), Fridthof Nansen, explorador, científico y posteriormente diplomático noruego protagonizó una de las más sorprendentes historias de descubrimiento y superación personal de la historia reciente. Su expedición al Polo Norte y los hallazgos científicos que en ella tuvieron lugar sembraron el germen de la oceanografía física moderna y supusieron en su momento un punto de inflexión en el conocimiento de las corrientes marinas.

La explotación de los recursos pesqueros de los océanos está teniendo un fuerte impacto, directo o indirecto, sobre el ecosistema marino. En las últimas décadas, las capturas mundiales han decrecido alarmantemente, a pesar de las continuas mejoras tecnológicas y de equipamiento. En el atlántico norte, por ejemplo, la abundancia en toneladas de peces se ha visto reducida un 90% en el último siglo.Se estima que en la actualidad, en promedio y a nivel mundial, extraemos solamente el 3% de nuestro alimento del mar. El porcentaje es llamativamente bajo, de modo que cabe preguntarnos entonces ¿cómo es posible que hayamos podido causar tal estrago?

Los arqueólogos han encontrado en Egipto cientos de representaciones de barcos, algunas de las cuales tienen cerca de 5.000 años de antigüedad. Entre ellas, algunas muestran en medio del barco un mástil con una ancha vela colgando de él. La embarcación más antigua cuyos restos han llegado hasta nosotros es la barca solar del faraón de la IV Dinastía Khufu, más conocido como Keops. Se trata de una estilizada barca funeraria unos 43m de eslora, que fue hallada bajo tierra a los pies de la Gran Pirámide de Gizah, donde probablemente se depositó a la muerte del faraón alrededor del 2500 a.C.

El principal almacén de sales de nuestro planeta está en las aguas oceánicas y el hombre se ha aprovechado de ello extrayendo sal para los más diversos usos desde hace miles de años. Hoy les invitamos a seguir el curso del agua a través de los océanos, la atmósfera y los ríos para encontrar el origen de la sal marina.

En el siglo X a.C, las ciudades estado fenicias de Tiro, Biblos, Sidón, Ugarit, son importantes puertos de mar en plena ebullición. La flota fenicia, formada por birremes y mercantes, rivaliza con la griega para dominar las rutas comerciales hacia al Mediterráneo occidental y establece un próspero comercio conectando importantes ciudades, muchas de las cuales son de fundación fenicia.

Para construir un castillo de arena hacen falta dos ingredientes: arena y agua. El primero de ellos, la arena, es un material que ciertamente nos resulta familiar. Sin embargo, a pesar de su aparente sencillez, su estudio plantea numerosos problemas a los científicos, precisamente porque los granos tienen un comportamiento colectivo desconcertante.

El campo magnético de la Tierra se relaciona con fenómenos naturales como la aurora boreal y la sorprendente capacidad de orientación de aves y mamíferos marinos durante sus largas migraciones. También es la razón por la que una pequeña aguja imantada se orienta espontáneamente en dirección Norte-Sur. Esta aguja suspendida sobre una rosa de los vientos se convierte en una brújula, un sencillo pero valioso instrumento que desde hace más de mil años sirve de guía a viajeros y navegantes.

El azul de océanos y mares nos hace pensar, erróneamente, que vemos el agua de color azul porque refleja la luz del cielo o porque contiene alguna sustancia disuelta que le da ese color. No es cierto o, al menos, no es totalmente cierto. La realidad es que vemos el océano azul porque el agua es azul, aunque no siempre lo percibamos así.

Jorge Juan de Santacilia fue una de las personalidades más brillantes del panorama científico español del siglo XVIII. Hombre ilustrado, matemático, astrónomo e ingeniero naval jugó un papel destacado en la primera medición del achatamiento polar de la Tierra.

En tierra firme es, en general, relativamente fácil orientarse, excepto quizás en inhóspitos desiertos; podemos ver la torre de una iglesia, una montaña cercana… son lugares que nos sirven de referencia. En el mar, en cambio, una vez que perdemos de vista la costa no hay puntos de referencia fijos sino una masa de agua siempre cambiante. Por ello, viajeros que cruzaban mares y también desiertos miraron al cielo en busca de referencias, encontrándolas en la Luna, los planetas, el Sol y el resto de estrellas.

El 9 de julio de 2010 asistimos a un logro tecnológico sorprendente, más propio de un relato de ciencia ficción. La sonda espacial IKAROS, de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), tras varias semanas de viaje con destino a Venus, fue el primer vehículo espacial en la historia que consiguió desplegar una gran vela solar para propulsarse en el vacío espacial.

En 1979 la OMS certificó la erradicación a nivel mundial de la viruela y con ello se puso el punto final a una larga lucha contra el más terrible ministro de la muerte, como fue denominada allá por el siglo XVIII. El descubrimiento de la vacuna y su posterior difusión se logró gracias al esfuerzo de muchos científicos, entre ellos el inglés Edward Jenner y el español Fco. Xavier Balmís. Les invitamos a escuchar la historia del descubrimiento de la vacuna contra la viruela y la de su difusión por todo el mundo mediante quizás la más grande expedición humanitaria realizada. En la información complementaria ofrecemos el texto original del TRATADO HISTORICO Y PRACTICO DE LA VACUNA, traducido y prologado por el Dr. Francisco Xavier de Balmís en 1803.

Desde su probable aparición en el antiguo Egipto en el tercer milenio a.C. hasta la revolución industrial del siglo XIX, los barcos a vela han sido el medio de transporte más eficiente con el que ha contado el hombre. En este programa les hablamos del elemento más importante de aquellas embarcaciones: las velas. Las leyes físicas que gobiernan el empuje de las velas fueron desarrolladas por científicos de la talla de Isaac Newton o Daniel Bernoulli. En la información complementaria les ofrecemos unas notas biográficas de Daniel Bernoulli y un vídeo que ilustra el comportamiento de una vela.

La Isla de Flores, al este de Indonesia, es un paraíso para los arqueólogos. En 2003 se descubrió el Homo Floresiensis, un homínido de un metro de estatura que vivió hace18.000 años y cazaba elefantes enanos y dragones de Komodo. Mucho antes del “Hobbit”, que así se conoce a aquel homínido de pequeña talla, otros pobladores dejaron constancia de su presencia con abundantes restos de herramientas de piedra. Ahora se ha sabido que aquellos homínidos llegaron a la Isla de Flores hace un millón de años. Lo más sorprendente es que, en aquellos tiempos, sólo había una forma de alcanzar la isla: navegando.